Мир снов

Глава 16

Илона

(Страна Элария)

Ночью меня разбудил какой-то шум. В коридоре кто-то громко топал, слышались низкие мужские голоса, потом послышалось хлопанье дверей; кто-то вскрикнул… я села на постели, прислушиваясь. Что происходит?

В следующую секунду дверь в мои покои распахнулась, и в комнату ввалился высокий и широкоплечий мужчина. В слабом свете свечи я разглядела: это не стражник. Вместо формы он был одет в черный костюм, как какой-нибудь наемный убийца. Я в испуге прижала одеяло к груди, словно оно могло меня спасти.

— Ты! — рявкнул мужчина, заметив меня, и махнул рукой. — Быстро! Следуй за мной.

— Куда? — прошептала я хрипло, вытаращив глаза от испуга. Может, я умерла и за мной явился черт из ада? Нет, у черта, как минимум, были бы хвост и рога. И копыта…

— Без вопросов! — грозно рыкнул мужик. Я не осмелилась еще что-либо возражать, выползла из постели, накинула на плечи легкую кружевную шаль; сунула ноги в старенькие туфли, даже не взглянув в сторону неудобных бальных.

Мы вышли в коридор. Здесь царила темень: все свечи со стен кто-то снял. В окно тоже проникало мало лунного света. Мужик в черном крепко схватил меня за запястье и поволок за собой по коридору. Мне оставалось лишь перебирать ногами, чтобы не упасть.

Скоро мы пришли в полутемный тронный зал. Тут горело несколько светильников, но по сравнению с размерами зала их было мало.

В одной стороне помещения стояла королевская чета, окруженная все теми же мужчинами в черных одеждах; в другой столпились испуганные принцессы-гостьи. Кто-то плакал, кто-то возмущенно бормотал проклятия в адрес нахалов, поднявших нас посреди ночи. Мужчина подтолкнул меня к группе принцесс и наконец-то отпустил мою руку.

— Эта, вроде бы, последняя, — изрек он.

Я почти прижалась к Эне, радуясь знакомому лицу. Принцесса Темного леса не плакала и не казалась испуганной, а была, скорее, серьезной и сосредоточенной.

— Что происходит? — шепнула я почти в самое ухо подруги. — Кто эти люди?

— Черные рыцари из Сумеречных земель, — тихо ответила она, склонив ко мне голову. — Ворвались во дворец посреди ночи.

— Где же стража? — я обхватила себя руками, стараясь не дрожать и не выказывать страха.

— Многие еще не получили противоядия и до сих пор больны. А среди тех, что здоровы, была вчера настоящая неразбериха. Кто и когда выходит на службу — непонятно, все графики сбились. Я слышала, как начальник стражи жаловался на это королю, — неодобрительно фыркнула Эна. — Только поэтому, полагаю, рыцарям и удалось сюда прорваться.

Я нахмурилась. Горгульи, демоны, теперь — Черные рыцари… Очевидно, что вся эта зараза ползет из одного места. Теперь стало понятно, для чего демоны подливали яд в сок. Ослабить город и его защиту! И им это удалось, хоть я и нарушила их планы.

— Чего они хотят? — от возмущения у меня даже страх почти пропал. — Зачем собрали нас здесь?

— Скоро, наверное, узнаем, — ответила Эна спокойно. Храбрости ей было не занимать. Позади меня тоненько всхлипывала Юси, Салли пыталась спрятаться за спинами других принцесс. Саманта кипела гневом и пыталась задавать вопросы охраняющему нас рыцарю. Но тот упорно молчал, отпихивая от себя принцессу, отчего та злилась еще больше. Я оглянулась в поисках Лиминаты; она стояла чуть в стороне, и также, как и Эна, спокойно наблюдала за происходящим.

— Итак. Теперь, когда все в сборе, — заговорил Черный рыцарь в центре зала, — я объясню, зачем мы прибыли. Прошу вас не ударяться в панику: мы не собираемся никого убивать. Наоборот, собираемся осчастливить одну из принцесс.

Девушки начали переглядываться. Кажется, что это заявление не обрадовало и не обнадежило никого.

— Недавно, — продолжал говорить мужчина, — одна из наших великих пророчиц предсказала, что в этот день мы сможем найти во дворце страны Эларии очень сильную молодую колдунью. Ее магический дар столь велик, что поможет процветать нашему королевству и стать сильнее, чем когда-либо раньше. Разумеется, в том случае, если колдунью нам удастся заполучить и увезти в наши земли. Счастливица сможет стать правительницей всех Сумеречных земель и женой принца Амора: рожденный ею впоследствии наследник престола будет иметь дар еще более сильный, и станет самым великим магом за последнее тысячелетие!

Кто-то ахнул, кто-то испуганно зашептался. Принцессам явно не понравилась эта перспектива, что бы там ни думали эти Черные рыцари.

Я повернулась к Эне.

— Ничего себе, да? И как они определят эту самую «сильнейшую колдунью»?

— Меня больше интересует вот что: если девушка откажется с ними ехать, становиться правительницей и, тем более, выходить замуж за их принца — что тогда они будут делать? — мрачно бросила та.

— Не знаю. Но вряд ли они откажутся от своей затеи просто так…

Тем временем главный рыцарь достал из кармана круглый зеленый камень — размером чуть больше моей ладони. От камня исходило неяркое свечение.

— Это — ценнейший магический артефакт, настроенный на распознавание магии. Прошу принцесс подходить ко мне по одной, я проверю вашу магическую силу. Не бойтесь, это не страшно и не больно, — презрительно добавил рыцарь.

Однако, несмотря на его заверения в безопасности процедуры, никто из принцесс не спешил выйти в центр зала. Все испуганно оглядывались друг на друга, пятились. Спустя несколько секунд замешательства вперед все-таки выступила Лимината.

— Ну, наконец-то! Самая смелая девушка, — одобрительно улыбнулся ей рыцарь. Лими не ответила на его улыбку; нахмурясь, он протянул ей камень. — Просто зажми его в ладони.

Лимината сделала так, как было велено, и мы все увидели: сияние камня стало ярче. Он осветил почти треть зала.

— Сильно, — оценил рыцарь. — Но мы должны проверить способности и других принцесс.

— Зачем? — теперь Лими вкрадчиво улыбнулась. Ее голос стал завораживающим и ласковым. — Я уверена, сильнее меня колдуний здесь нет.

Рыцарь окинул принцессу восхищенным взглядом.

— Забрали бы вас с собой прямо сейчас, леди, но у нас есть четкие указания — проверить всех принцесс до единой. Вам придется подождать.

Лимината поджала губы и отошла в сторону. Я вздохнула. Увезли бы эту злюку, да и дело с концом! Вряд ли кто-то, кроме нее, захочет добровольно отправиться в Сумеречные земли. А Лимината словно для того и создана. Может, это и правда ее судьба?

После Лими в центр зала решительно вышла Саманта. В ее руке камень тоже засветился, но не так ярко. Другие девушки немного успокоились и повеселели: очевидно, все поверили, что победит в невольном состязании Северная принцесса, а остальных просто оставят в покое. Они выходили в центр зала одна за другой.

После Юси, у которой камень не светился вообще («никогда не была сильна в магии», — фыркнула она) вперед вышла Эна. Едва она сжала артефакт в кулаке, как камень озарил своим светом почти весь зал. Магическая сила Лиминаты с этой и рядом не стояла. Все ахнули.

— Ну вот, — усмехнулся главный рыцарь, — мы и узнали, кого должны забрать. Проследуйте с нами, леди.

Теперь Эна все же выглядела испуганной. Она отшатнулась и замотала головой.

— Я не согласна!

Спрашивать согласия нам и не говорили, — усмехнулся мужчина.

— Стой! — окликнул его второй Черный рыцарь, охраняющий нашу группу. — Ты проверил не всех. — И он вытолкнул вперед меня.

— Я даже не принцесса, — хмуро буркнула я, едва первый рыцарь протянул мне камень.

— Ага; горничная. Бери давай! — рыкнул он, не сводя с меня взгляда. Мне ничего не оставалось, кроме как протянуть руку.

Едва камень коснулся моей ладони: как зал озарила ослепительная вспышка. Свет был ярким и весьма необычного цвета — не бледно-голубым или зеленоватым, как у других принцесс, а солнечно-золотистым. Другие девушки в унисон ахнули, а я от неожиданности выронила камень. От волнения ноги стали ватными, дыхание перехватило.

— Та-ак, протянул главный рыцарь, отодвигая рукой ошарашенную Эну. — Планы меняются.

— Я не принцесса, правда, — прошептала я. Все происходящее не укладывалось в голове.

— Я простая горожанка, мое имя — Илона. Вы можете проверить!

— Нам велено привести с собой самую сильную колдунью из дворца. А знатная она особа или нет — дело десятое, — подумав несколько секунд, заявил Черный рыцарь. — Извольте пройти с нами. Крис, сходи за вещами этой леди.

Второй рыцарь кивнул и скрылся за парадной дверью. Я не обратила на это внимания, выискивая взглядом Арсена. Он быстро что-то говорил своему отцу; тот кивал, и, наконец, громко заявил:

— Вы не можете забрать девушку безнаказанно. Она — поданная моего королевства и невеста моего сына.

— Давно ли? — насмешливо уточнила Лимината.

Однако король, очевидно, изменил свое мнение относительно женитьбы Арсена на мне. И я даже поняла, почему, и подумала в отчаянии: отчего я не догадалась об этом раньше? Нужно было всего лишь объявить о своих магических способностях, и я была бы уже помолвлена с Арсеном. Сильные маги, особенно девушки (которые непременно передавали свою силу наследникам) высоко ценились и почти приравнивались к знати. Ну почему, почему я не додумалась рассказать обо всем несколько часов назад?

— Ну нет, простите, — усмехнулся рыцарь, хватая меня за руку. — Кольца на пальце этой леди я не вижу.

— Отпустите девушку, или я больше не гарантирую мир между нашими королевствами, — холодно заявил король, в упор глядя на рыцаря. Арсен молча пытался прорваться ко мне; еще один незваный гость в черном заломил принцу руку за спину. Обстановка накалилась.

— Если наше королевство получит такую сильную колдунью, нам ваша война не страшна, — презрительно бросил рыцарь и поволок меня к выходу. Я принялась яростно вырываться. Перспектива оказаться в Сумеречных землях внушала ужас.

— Пустите! Я ни за что не стану вам помогать!

— Это мы еще посмотрим, леди. Не тратьте силы без толку, — отозвался рыцарь. А когда я споткнулась и упала, он просто подхватил меня на руки и понес. Я пыталась дотянуться руками до его лица и волос, щипать и царапать; но он, видимо, активировал какую-то магическую защиту, так как мои руки лишь встречали препятствие в виде уплотненного воздуха. Дверь парадного зала с грохотом захлопнулась за нами, и я заплакала от бессилия.

Когда меня, словно мешок, погрузили в карету, я забилась в дальний угол и продолжала всхлипывать. Все произошедшее казалось ужасным сном, кошмаром. Неужели так бывает? Еще несколько дней назад я была простой горожанкой, сестрой портнихи. Вчера я была невестой принца (ну, почти), а сегодня я — похищенная девушка, которую везут почти что на казнь (так я это ощущала).

«Ни за что не стану правительницей Сумеречных земель и не выйду замуж за их принца», — решила я и заплакала еще горше. Что со мной сделают, если я откажусь? Убьют? Попытаются опоить или заставить силой?.. От этих мыслей меня затошнило.

Неуверенная мысль мелькнула в голове — «А что, если попробовать как-то защититься? Сбежать? В конце концов, оказывается, что я — сильная колдунья. Неужели моя магия не может мне помочь?».

Я села ровнее, постаралась перестать всхлипывать и сосредоточиться. Но особых перемен в себе я не ощущала, как и какой-либо таинственной силы. Теперь я пожалела, что никогда о своем Даре не знала и не училась им управлять. Что я должна сделать? Представить себе то, что хочу? Произнести заклинание? Что?!

От моих мыслей меня отвлекло то, что дверь кареты снова открылась, и я повернулась к ней с надеждой. Но в проеме лишь показался Черный рыцарь, закинувший внутрь мою сумку, с которой я вчера пришла во дворец. А следом в карету неожиданно влезла Лимината.

— А ты зачем явилась? — я даже реветь перестала от удивления и возмущения.

Принцесса окатила меня презрительным и недовольным взглядом. Ответила не сразу (видимо, сомневалась, стоит ли вообще со мной разговаривать):

— Я уговорила рыцарей отвезти меня в Сумеречные земли, потому что хочу быть их правительницей. Я чувствую, что это — мое призвание. А то, что выбрали тебя — наверняка какое-то недоразумение. Тоже мне, колдунья нашлась. Скорее всего, этот артефакт просто был неисправен!

Лимината так меня разозлила, что я не удержалась:

— Ошибаешься, я и правда сильная магиня. Не зря же именно я обнаружила яд в гербовом соке. Да, это не было случайностью; горгулью я увидела уже позже.

— Надо же, какой полезный навык, — скривилась Лими. — Тебе бы алхимиком… заперлась бы в лаборатории… навечно. Все бы тебе спасибо сказали.

Карета тронулась. Окон в ней не было, единственным источником света был магический кругляш энергии под потолком; и даже определить направление движения я не могла. Да и что толку?

— Слушай, помоги мне сбежать. — Я бросила на свою собеседницу быстрый взгляд. — Тогда ты избавишься от конкурентки.

Лимината провела ладонью вдоль дверцы и неохотно произнесла:

— Заперто. Причем не одним и не двумя магами. В плетении охранных заклинаний явно участвовала целая команда магов — пять-шесть, не меньше. Нам с тобой ее не открыть, да ты и колдовать-то не умеешь, судя по всему.

Возразить на это было нечего.

— Но, может, есть другой способ? — я в отчаянии осматривала стенки кареты.

— Разве что ты откроешь портал прямо здесь, — ехидно отозвалась Лимината, отвернувшись к стене.

Мы помолчали.

— А почему ты так рвешься в Сумеречные земли? — не смогла сдержать любопытства я. — Твое, Северное королевство и то больше раза в два.

— Оно не мое, — мрачно бросила Лими. — Им правят мои родители, а потом наследником будет мой старший брат. А если нет — то средний брат. Я вообще младшая из четырех детей, так что в родном королевстве престол мне не светит.

Вот оно что. Лимината просто жаждет власти. Наверняка и принц Арсен-то ей был не нужен, сам по себе; она хочет быть королевой, а где и с кем — неважно. И почему меня это не удивляет?

Может, принцу Сумеречных земель (Как его там? Вроде, Амор), и правда, приглянется Лимината. В конце концов, магический дар у нее тоже есть, и неплохой. Он захочет жениться на ней, а меня отправит обратно…

Я понимала, что мои надежды практически беспочвенны, но цеплялась за них, как утопающий за соломинки.

Лимината молчала. Карета ехала все быстрее, тряска усиливалась. Сумка с вещами подпрыгивала на моих коленях.

Кстати! Что эти рыцари туда закинули?

Небольшая ревизия имущества показала, что в моем распоряжении имеются: шкатулка с неработающей магической печатью-пропуском (про которую я и забыла в вихре событий), заколка-бабочка, расческа, зеркальце, немного медных монет и вышитый носовой платок. Негусто, и главное — бессмысленно. Ни одной хоть сколько-нибудь полезной вещи.

Я откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Несмотря на нервное напряжение, я быстро уснула, — ведь во дворце мне удалось поспать всего-то пару часов.