Мир снов

Глава 14

Илона

(Страна Элария)

Купец Ганс был очень недоволен, когда я заявилась к нему посреди ночи.

— Милая леди! Я же просил вас не беспокоить меня в такое время суток, — упрекнул он, впуская меня, тем не менее, в свою лавку.

— Я дико извиняюсь, но это очень важно! Мне нужно рассказать принцу кое-что; это поможет остановить эпидемию в городе, — сообщила я, молитвенно сложив руки у груди.

Не знаю, поверил мне Ганс или нет (скорее — нет, я ведь всего лишь «глупая влюбленная девчонка»), но он все же проводил меня в подвал и открыл для меня подземный ход. И дал мне зажженную свечу. Я искренне поблагодарила мужчину и пустилась в путь.

Без ободряющего присутствия принца Арсена рядом идти по этим подземельям было намного страшнее, тем более что очень некстати мне вспомнилась увиденная сегодня горгулья. Я вздрагивала от каждого звука, каждого шороха, и все ускоряла шаг, пока не перешла на бег. Сердце неистово колотилось, и я уже не мечтала добраться до дворца; подземный коридор казался бесконечным. Но вот, наконец, передо мной возникла лестница, ведущая к потайной двери. Я облегченно перевела дух.

Дверь подвала, к счастью, была не заперта. Наверное, Арсен велел не закрывать ее в надежде на мое возвращение.

Коридоры дворца были пусты. Я понятия не имела, где искать принца (в его покоях? А где они?), и лишь брела вперед, куда глаза глядят, отчаянно соображая, что делать дальше.

Так я шла несколько минут, пока мне не посчастливилось набрести на маленький, уютный зал с камином — когда-то я встретила в нем Лиминату. Но, к счастью, сейчас в кресле у огня сидела не она, а мужчина средних лет в темно-фиолетовом плаще — такие носили маги. Он дремал, опустив голову на грудь, но при моем появлении встрепенулся.

— Кто здесь? Ох, милая леди, что вы делаете в коридоре в такой час?

— Здравствуйте! — обрадовалась я магу, как родному. — Как хорошо, что я вас нашла!

— Меня? — изумился мужчина, сонно потирая ладонью щеку.

— Вы можете мне помочь, — решительно заявила я, уселась в соседнее кресло и кратко рассказала о том, что мне известно о причинах эпидемии в городе.

— Если раздать людям противоядие, все закончится, — завершила я свой рассказ; но, взглянув в лицо мужчины, поняла, что он мне не верит.

— Милая, у тебя, наверное, жар, — ласково сказал маг и покачал головой. — Тебе нужно в постель, и…

— Нет, послушайте меня! — я едва не расплакалась. Я с таким трудом добыла все эти сведения, — неужели теперь это окажется бесполезно? Только потому, что я не смогу доказать правдивость своих слов? — Вы можете проверить!.. Наверняка во дворце еще остались бутылки с гербовым соком… каждая из них содержит яд!

— Я сейчас позову лекаря, — решил маг, не сводя с меня озабоченного взгляда, и встал. Я тоже вскочила и в отчаянии схватила его за руку.

— Да поверьте же мне, я не вру и не выдумываю!

Мужчина вдруг замер, словно прислушиваясь к чему-то, а потом взглянул на меня по-новому.

— Ничего себе. Давно не ощущал от кого-либо такого потока магической энергии. — Теперь он сам сжал мою руку, а, отпустив, отрывисто произнес:

— Идите за мной, леди.

Обрадованная, что меня-таки приняли всерьез, я отправилась следом за магом. Мы дошли до знаменитого «волшебного» крыла дворца, и мужчина велел мне ждать в его кабинете; сам он ушел, но долго я одна не просидела. Скоро комната наполнилась магами, причем все они были серьезны и сосредоточены, сна — ни в одном глазу.

В присутствии всех их я повторила свой рассказ, стараясь не упустить ни одной важной детали. Кто-то уже принес бутыль с соком, и пара алхимиков уже разливали напиток по пробиркам, возбужденно переговариваясь и кивая. Вскоре про меня почти все забыли, сосредоточившись на задаче первостепенной важности: приготовить огромную порцию противоядия, которой хватило бы на всех больных в городе. Я же ощутила, как устала. Моя миссия была выполнена — я рассказала обо всем, и передала свои знания людям, которые смогут все исправить. Теперь усталость этого дня навалилась, как тяжелый камень; я уже с трудом держала глаза открытыми. Рядом со мной сел тот маг, с которым я разговаривала самым первым. Он осторожно погладил меня по руке.

— Вы большая молодец, леди Илона.

— Пожалуйста, просто «Илона» и на ты, — сонно попросила я.

Мужчина улыбнулся.

— Хорошо. Ты спасла жителей города, и за это заслужила право на выбор. Мы можем рассказать королю о твоем Даре, а можем сохранить твою тайну. Как пожелаешь.

Я не раздумывала ни секунды. Учиться в магической академии мне не хотелось, как и работать магиней после этого.

— Если можно, я бы попросила сохранить мой секрет.

— Ну что ж, можешь не волноваться, — улыбнулся мужчина. — Мы расскажем королю, что ты увидела горгулью и обо всем догадалась, но о твоих магических способностях умолчим.

— Кстати, — я на миг взбодрилась, вспомнив еще одну важную деталь. — Почему яд в соке чувствую только я? А другие принцессы, даже те, которые имеют магический дар, — нет?

— Видимо, твой Дар более сильный, или имеет другую направленность, — пожал плечами маг. — Нюансов в колдовстве много, и на некоторые вопросы так просто не найдешь ответа…

— Ладно. Спасибо вам за все, — пробормотала я и устало закрыла глаза. Тяжелый сон без сновидений накрыл меня, словно одеялом.

Когда я проснулась утром, весь дворец гудел. О моих подвигах знала уже, кажется, каждая собака; но так как меня все еще считали принцессой Самантой, моя видоизмененная история звучала примерно так:

Я долго размышляла, из-за чего же могла начаться эпидемия, и пыталась найти ответы в библиотечных книгах; а когда «проанализировала» известные мне факты, догадалась, что гербовый сок может быть отравлен; но, так как это была всего лишь догадка, я не стала сообщать о ней магам, а сама отправилась в город по подземному ходу, намереваясь что-нибудь выяснить. В общем, изначально история почти совпадала с реальностью; правда, по мере ее пересказа «из уст в уста» обрастала все новыми подробностями, причем все более и более странными. И вскоре во дворце уже с азартом обсуждали, как я «подралась» с двумя демонами, и, расшвыряв их, как котят, с грохотом «вломилась» в подземелье и сразилась там с горгульей, «оставив от нее лишь горстку угольков». Я только диву давалась, слушая эти сплетни от повеселевшей, довольной происходящим Лены. Девочка теперь считала себя моей личной служанкой (это решила она сама) и сама же безумно этим гордилась.

Теперь, имея в распоряжении сведения об отравляющем веществе (и его «образцы» из королевских запасов гербового сока) маги в ускоренном темпе варили противоядие, разливали по флаконам и отправляли в город. И теперь Клара, наконец-то, сдержала слово: придя в мою комнату к обеду, она продемонстрировала мне два флакончика с целебным зельем, а затем торжественно вручила их служанке.

— Отнеси их в город, Лена. Это для сестры Илоны и ее подруги.

— Да, куда идти, ты знаешь, — облегченно улыбнулась я девочке. Жизнь налаживалась.

Едва Лена убежала, Клара присела в кресло и серьезно заявила:

— Я разговаривала с принцем Арсеном, Илона. Ему, как и мне, не хочется объявлять о побеге Саманты при всем честном народе. Он не желает зла девушке, а потому ты все еще должна притворяться принцессой. Чтобы больше никто ни о чем не догадался.

— Но об этой тайне знает теперь и Лимината, — Я рассказала Кларе о визите Северной принцессы. — Она и раньше была недовольна, что принц уделяет мне много внимания, а уж теперь…

— Да, проблема. — Клара постучала пальцами по подбородку. — Ладно, с Лиминатой я попробую договориться.

Я не была уверена в успехе этой затеи, но выбора не оставалось.

После обеда из города вернулась Лена. Она принесла хорошие новости: выпившие противоядие Мирта и Леа сразу почувствовали себя лучше и передавали мне огромное спасибо. У меня словно камень с души свалился: я до последнего переживала за их судьбу. Также Лена сказала, что принц Арсен ждет меня через десять минут на главной дорожке королевского парка, у фонтана.

— Зачем? — уточнила я, затаив дыхание и тщетно пытаясь унять сердцебиение.

— Ой, Илона, ну ты как маленькая, — смешно сморщила носик Лена. — Ты теперь героиня дня. Если уж ты и раньше нравилась принцу, то теперь…

— Ладно, ладно! Я поняла, — пробормотала я, чувствуя, как румянец заливает щеки. — Проводи меня к выходу. Я до сих пор блуждаю в этих коридорах.

Когда я пришла, Арсен уже ждал меня, сидя на скамейке у фонтана. Как же я была рада его видеть! И он тоже: принц вскочил и чуть ли не побежал мне навстречу, широко улыбаясь:

— Илона!

Я испуганно оглянулась, но вокруг никого не было. И все же надо соблюдать осторожность.

— Саманта, Арсен. Не забывай.

— Тут все равно никто не слышит. — Принц взял меня за руку и потащил за собой по аллее. — Идем, я тебе кое-что покажу!

— Что за срочность? Куда мы идем? — смеялась я, стараясь не запутаться в подоле пышной юбки.

— Сейчас все узнаешь, — отвечал Арсен.

Спустя минут пять-десять быстрого шага по дорожкам парка мы оказались перед клумбой, в самом центре которой рос пышный куст какого-то неведомого растения. Широкие темно-зеленые листья раскинулись во все стороны; куст был усыпан крупными ярко-красными цветами, похожими на розы; но с более длинными и пышными лепестками.

— Смотри. — Арсен приобнял меня рукой за талию, и у меня словно что-то оборвалось в глубине живота. — Это Королевские Розы. Знаешь, про них говорят: как только очередной член королевской семьи находит свою истинную любовь, на кусте расцветает еще одна роза. И цветет она сто лет.

— Это правда? — удивленно спросила я, не отрывая взгляда от куста. Эти розы завораживали, на них хотелось смотреть и смотреть….

— Я думаю, что да, — серьезно сказал Арсен, сделал шаг к кусту и протянул руку. — Смотри. Этот цветок распустился вчера или сегодня — видишь, он другого цвета? Не такой, как остальные?

Я пригляделась. И правда, в самом центре куста раскрылся небольшой бутон; эта роза была меньше остальных, и цветом менее насыщенным, но ее тонкие, нежные лепестки были также обворожительно красивы.

— Это означает… — начала я.

— Ну да, — засмеялся Арсен. — Из всех членов королевской семьи найти свою любовь сейчас могу только я. Моей сестре… еще пока рановато. Как и моим кузинам, которым только исполнилось пять и десять лет.

— И зачем ты… привел меня сюда? — я чувствовала, как мои плечи все сильнее напрягаются, в голове появился легкий звон. Даже при виде ужасной Черной горгульи я так не волновалась.

— Нетрудно догадаться, Илона, правда? — руки Арсена обвили мою талию. — Я привел тебя, чтобы показать это чудо… потому что думаю… что моя любовь — ты.

Я решительно развернулась лицом к принцу и посмотрела ему в глаза.

— Арсен, я… ты наверняка чувствуешь, что тоже мне небезразличен. Но кто позволит нам быть вместе? Будь я настоящей принцессой Самантой, — проблем бы не было. Но…

— Тс-с-с. Слушай, — шепнул Арсен, склоняя ко мне голову. — Сегодня вечером состоится бал, и его дают в твою честь. Потому что люди считают тебя спасительницей города, и мой отец безмерно тебе благодарен.

— Но я всего лишь…

— Тс-с-с, слушай дальше. Не перебивай. Сегодня на балу я объявлю, что ты — моя невеста. Ты согласна стать моей невестой, Илона?

Голова кружилась. От куста с розами доносился упоительный аромат. Глаза принца были наполнены такой нежностью, что все мои страхи и сомнения исчезли, и меня вдруг переполнила легкость.

— Согласна.

— Вот и чудесно, — пробормотал Арсен, переводя взгляд с моих глаз на губы. У меня сладко сжалось сердце. — А после того, как королевские маги скрепят нашу помолвку, никакие обстоятельства уже не смогут ее разорвать без нашего согласия. Мой отец будет вынужден согласиться с нашим браком, будь ты хоть принцессой, хоть служанкой. Все просто.

Да, действительно, — все просто. Все в мире легко и так естественно.

Губы Арсена коснулись моих, и я растворилась в этих новых для меня, волнующих ощущениях; и казалось, ничто не могло омрачить нашего счастья…

Кроме, разве что…

— И не надейтесь. — Холодный голос Лиминаты привел нас обоих в чувство.

Северная принцесса стояла неподалеку, изучая меня и Арсена взглядом своих темных, полных ненависти глаз. — Можете не рассчитывать на помолвку. Она не состоится.

— Лими… — начал Арсен, отпуская меня и делая шаг к принцессе. Но она уже развернулась и зашагала по направлению ко дворцу, высоко подняв голову и выпрямив спину. В воздухе вокруг Лиминаты плавали крошечные снежинки. Наверное, она так разгневалась, что даже потеряла контроль над собственным магическим даром.

— Она все расскажет, — в отчаянии выдохнула я, глядя вслед уходящей Лими. — И для нас все будет кончено.

— И пусть расскажет, — Арсен нахмурился. — Кто ей поверит? Обычная ревнивая принцесса, решившая оклеветать другую. Клара подтвердит, что ты — Саманта. А про то, как Лимината к тебе относится, — уже всем во дворце известно.

Так-то оно так, но…

— А что будет с настоящей Самантой, когда все узнают нашу тайну? — спохватилась я.

— Даже если помолвка будет заключена, до свадьбы будет достаточно времени, и мы что-нибудь придумаем. Не волнуйся, — шепнул принц, обнимая меня.

Но наш «гениальный» план все равно уже не казался мне таким уж замечательным, а чувство тревоги вернулось.

Вечером и впрямь был объявлен бал в мою честь. Клара выбрала самое красивое из платьев Саманты — светло-зеленое с нежной сеточкой на рукавах и на вороте, и заставила меня его надеть. Я заметила, что отношение Клары ко мне поменялось. Может, причиной тому был мой «подвиг» и спасение города, а может, она просто привыкла ко мне и привязалась, как ко второй «Саманте». В любом случае, компаньонка явно гордилась мной и искренне старалась сделать из меня красавицу.

Я и так дурнушкой никогда не была, а теперь, в этом чудесном платье и с волосами, завитыми в шикарные локоны, — я и сама не могла оторвать взгляда от своего отражения в зеркале. Ленка тоже осталась очень довольна, и чуть ли не пищала от восторга. Все было бы просто идеально…

Будь я настоящей Самантой.

В парадном зале меня встретили бурными аплодисментами, и король подарил мне набор золотых драгоценностей тончайшей работы — сережки, колье и браслет. Отказаться я не могла; пришлось принять и благодарить, постоянно улыбаясь. Потом начались танцы; казалось, все мужчины в зале жаждали пригласить меня — но Арсен сделал это первым и оставил их ни с чем.

— Видишь, все идет хорошо, — шепнул он мне на ухо, кружа по залу. — Скоро мы приведем наш план в исполнение, и все волнения останутся позади.

— Где Лимината? — я выглянула из-за плеча принца и окинула зал внимательным взглядом, но знакомую девушку с черными волосами нигде не увидела. От дурного предчувствия у меня засосало под ложечкой.

— Да не бойся ты ее. Что она может сделать? — Арсен успокаивающе погладил меня по спине. — Знаешь что? Идем к родителям прямо сейчас! Чего откладывать? Вон, и королевский маг Мират стоит с ними рядом… пять минут — и мы помолвлены. Давай!

Арсен потащил меня за собой, и я подчинилась. Мы остановились перед королем и королевой, сидящими на своих тронах, и принц решительно заговорил:

— Мама, папа! Я прошу вашего согласия на помолвку с этой девушкой. Я люблю ее и хочу связать с ней свою жизнь!

Королевская чета казалась ошеломленной, но отец принца быстро оправился от удивления.

— Отчего бы и не дать согласие?.. Ты сделал замечательный выбор, сын. Вряд ли я мог бы желать лучшего.

Королева, улыбаясь, кивала головой. На глазах у нее блестели слезы умиления.

— Помолвка! Как же здорово, что я смогу провести этот древний и красивый ритуал! — маг Мират вышел вперед и приблизился ко мне и Арсену. К этому моменту в зале уже стихли разговоры, люди прекратили танцевать и наблюдали за происходящим с волнением.

Маг хлопнул в ладоши, и в один миг все стены зала оказались увиты алыми розами и тонкими зелеными стеблями с пышными листьями. Все вокруг ахнули от восторга, кто-то захлопал. Я посмотрела в сияющие глаза Арсена, протягивающего ко мне руки, и поверила, что у нас все получится. Я вложила свои руки в его ладони, едва слыша, как маг начинает произносить какое-то заклинание нараспев; я видела улыбающуюся Эну, восторженную Юси, и…

И из толпы вдруг вынырнула Лимината. Безупречная, как всегда: идеальная прическа, прекрасное дорогое платье, сияющие на шее и в ушах драгоценности. Принцесса вышла вперед быстрым, решительным шагом и громко крикнула:

— Стоп!

Это было так странно и неожиданно, что Мират запнулся на полуслове и замолчал. Все в зале, в том числе и король с королевой, обратили свои взгляды на Лими. Мне хотелось то ли заплакать, то ли убить Северную принцессу.

Арсен не выпустил моих рук.

— Уходи, Лимината. Не позорься, — произнес он мрачно. Но Лими не обратила на него внимания и повернулась к королевской чете:

— У меня есть веские основания прервать помолвку. Я хочу раскрыть вам глаза на обман. Девушка, что стоит перед вами, — вовсе не принцесса Саманта. Она не принцесса вообще; ее зовут Илона, и она — сестра обычной портнихи!

По залу прошел гул. Люди выглядели ошеломленными, но, очевидно, никто не поверил Лиминате на слово.

— Это ложь, — отчеканил Арсен и обернулся к родителям. — Северная принцесса просто ревнует и хочет расстроить нашу помолвку. У нее нет никаких доказательств.

— Ха! — выкрикнула Лимината, после чего повернулась к парадным дверям зала и махнула рукой.

Двери распахнулись, и двое слуг в темных камзолах втащили в зал девушку. Я сразу поняла, кто это, хоть раньше никогда ее не видела. Она была похожа на меня: светлые пышные волосы, только более короткие; похожая на мою, хрупкая фигурка; чертами лица мы могли бы сойти за сестер.

— Ну, а теперь — пустите меня, наконец, я пойду сама! — раздраженно рявкнула девушка на слуг, и они отступили. Блондинка выпрямилась, гордо вскинула голову и решительно зашагала вперед. Люди расступались перед ней, шептались и бормотали, никто не понимал, что происходит.

— Кто вы, леди? — король тоже пребывал в замешательстве. Зато прибывшая девушка не выказывала ни робости, ни сомнений.

— Принцесса Саманта, из королевства Пустынь, прошу любить и жаловать! — представилась она, сделав изящный реверанс. — И прошу прощения за то, что прибыла позже назначенного дня. Но я требую объяснений: зачем было хватать меня так грубо и тащить сюда под конвоем? В вашем королевстве странные представления об этикете!

Гул в зале нарастал. Эна стояла с открытым ртом и переводила взгляд с Саманты на меня и обратно. Юси прижала кулачки к груди и часто-часто хлопала ресницами.

Лимината торжествовала; это было заметно невооруженным взглядом, хоть она и пыталась сохранить холодное и бесстрастное выражение лица.

Король посмотрел на меня, на Саманту, на хмурящегося Арсена и принял решение:

— Дорогие гости! Прошу вас покинуть зал. Бал окончен. Прошу прощения за невежливость, но возникли чрезвычайные обстоятельства.

Спорить никто не стал. Вскоре зал опустел, и остались только мы: королевская чета, Арсен, я и Саманта. Лиминату выгнали вместе с остальными гостями, к ее вящему недовольству. Зато король велел позвать в зал Клару.

Явившаяся женщина, увидев свою подопечную, едва не свалилась в обморок.

— Саманта! Как же… ты… — выдохнула она и закрыла лицо руками.

Дальше шли долгие разговоры и разбирательства, в ходе которых королю стало известно о побеге Саманты, о моем притворстве и даже о нашем с Арсеном плане помолвки. Все карты были раскрыты, все тайное стало явным (возможно, за исключением моих магических способностей). Также стало известно, как Саманта оказалась сегодня во дворце: она рассорилась со своим возлюбленным, разочаровалась в нем и решила, что еще не поздно заявиться в Эларию (ведь ей не было известно о том, что Клара нашла ей «замену»). Но на подходе ко дворцу ее каким-то образом вычислили и выловили слуги Лиминаты.

— Безобразие. Они схватили меня, как воровку, — возмущалась Саманта. — Я требую их наказать. А с этой Лиминатой я еще разберусь!

Несмотря на все произошедшее, Саманта мне нравилась. Она была немного грубоватой и прямолинейной, зато решительной, открытой и честной.

— Нужно подумать, как теперь замять всю эту историю без ущерба для репутации принцессы, — мрачно произнес король, когда все замолчали. — Завтра соберемся вновь и обговорим это. Утро вечера мудренее, не будем принимать поспешных решений на ночь глядя.

— А помолвка, отец? — напомнил Арсен. — Я правда люблю Илону, и прошу твоего благословения серьезно и искренне.

— Ах, сын… ты ведь и сам прекрасно понимаешь… с учетом всех обстоятельств, я теперь не могу дать своего согласия, — покачал головой король. — Какой бы хорошей девушкой ни была Илона, и как бы она ни нравилась и мне, и тебе… она — простолюдинка, и не может стать твоей женой.

После этих слов короля последняя надежда для меня померкла, и дальше я уже почти не слушала продолжающийся разговор. Арсен спорил, королева тоже пыталась вступиться за меня, но король был непреклонен. Минут через пять он решил, что продолжит беседу исключительно в кругу семьи, и нас с Самантой отправили спать.

Я плелась по коридору, как улитка, еле переставляя ноги. Эти «эмоциональные качели» — от невероятного счастья до полного отчаяния — окончательно меня вымотали. Саманта шла со мной рядом и сокрушалась:

— Эх! Знала бы я, так вернулась бы на день позже, — и у вас с Арсеном все бы получилось! Но нет — приспичило мне явиться именно сегодня! Что за невезуха!

— Не бери в голову, — вяло пробормотала я, бросая взгляд на свою спутницу. — Уж ты-то ни в чем не виновата.

— Точно. Это все Лимината. Вот злобная змея! — Саманта ударила кулачком о ладонь. — Она у меня еще попляшет.

— Теперь ее выходки уже не имеют значения.

— Эй! — Саманта остановила меня, дернув за руку, и сердито уставилась в мое лицо. — Не смей опускать руки, слышишь? Еще не все потеряно!

Я слабо улыбнулась. Я ценила желание принцессы подбодрить меня и помочь (несмотря даже на то, что мы почти незнакомы), но в «счастливый конец» мне уже не верилось.