Мир снов

Глава 6

Илона

(Страна Элария)

Я проснулась рано — за окном едва забрезжил рассвет. И, как только я открыла глаза, меня пронзило тревожное ощущение: что-то не так.

В доме было тихо, на улице — тоже: город еще спал. Это в деревнях любят вставать рано. У городских жителей не всегда есть такая необходимость.

Но Мирта-то уже должна была встать: ведь скоро ей нужно отнести мантии во дворец. Или она уже ушла?

Я спустила ноги с кровати и встала. Закуталась в длинную теплую кофту, и, ступая босыми ногами по полу, направилась в комнату сестры.

К моему изумлению, Мирта все еще лежала в постели, свернувшись калачиком и натянув одеяло до самого носа. Тревожно хмурясь, я потрясла ее за плечо:

— С тобой все в порядке? Уже утро, очнись! — Я ощущала все нарастающую панику. Но вот сестра наконец-то открыла веки, медленно и словно бы нехотя.

— Илона? — тихо прошептала она и поморщилась. — Не тряси меня, голова болит.

— Ты заболела? — я села на край постели и пощупала лоб сестры. Не горячий, но необычная бледность кожи, запекшиеся губы и круги под глазами пугали. — Я сбегаю за лекарем.

— Стой! — голос Мирты стал чуть громче, хоть говорила она с явным трудом. — Возьми мантии и унеси их во дворец. Они готовы… и лежат в сумке, у кресла…

— Какие мантии? — я с трудом могла заставить себя говорить спокойно. — Ты больна, тебе срочно нужна помощь! Черт с ними, с мантиями!

— Нет, Илона, это важно, — тихо, но решительно настаивала сестра. — Если не принести их к нужному времени, нам не только не заплатят денег… король может разгневаться. Тогда в беду попадем и ты, и я.

Я растерянно помолчала.

— Ну, тогда я отправлю во дворец Леа! Ты знаешь, ей можно доверять.

— Леа во дворец не пустят. — Мирта вновь поморщилась, приложив ладонь ко лбу. — Я дам тебе свой пропуск, но на нем стоит магическая печать. Заклятие связано кровью; мы с тобой — сестры, и пропуск подойдет тебе, но никак не Леа.

Я продолжала медлить, пытаясь придумать выход из создавшегося положения. Как же отнести мантии во дворец, и при этом не оставлять больную сестру одну?.. Я решила, что попрошу Леа сбегать за лекарем, пока сама разбираюсь с мантиями.

— Ладно, где пропуск?

— Посмотри на полке. Там стоит небольшая шкатулка… внутри — диск с магической печатью… Приложи ее к ладони, — пробормотала Мирта тихо.

Я оглянулась. Ага, вот и нужная мне шкатулка. Красивая, резная, с небольшими царапинами сбоку.

— Ключик от нее — в кармане моего платья, — прибавила сестра, наблюдая за мной.

Я открыла шкатулку крошечным ключиком с милыми завитушками, и вынула красивый синий диск с затейливыми узорами на одной стороне. Следуя указаниям Мирты, я прижала диск к левой ладони и заметила исходящее от него слабое свечение.

Когда я отняла печать от руки, на коже ладони остались такие же синие узоры, как и на диске. Они слегка светились и даже завораживали.

— Печать исчезнет через час. Без нее ты сможешь спокойно выйти из дворца, а вот зайти обратно — уже нет, — предупредила меня Мирта, пока я укладывала печать в шкатулку, запирала ее и убирала ключик обратно в карман платья. Сестра продолжала давать мне инструкции:

— Я вчера наняла экипаж. Он подъедет к нашему дому совсем скоро — наверное, уже через несколько минут.

Сядешь, он довезет тебя до дворца. Увидишь широкую ажурную калитку — открывай ее смело, но только берись за ручку той рукой, на которой стоит печать. Пройдешь через дворцовый парк — дорожка прямая, от самой калитки и до черного входа во дворец… никуда не сворачивай, — и не заблудишься. Когда зайдешь в холл, попроси кого-нибудь позвать леди Семет. Она — местная портниха. Если еще что-нибудь спросят, — скажешь, что ты принесла мантии для принцесс…

— Ладно, я поняла. Не переживай, я со всем разберусь, — уверила Мирту я и побежала одеваться.

Я собиралась надеть то же синее платье, в котором была вчера, но внезапно обнаружила на его подоле маленькое, но заметное пятно. И когда только я успела его поставить?.. Но размышлять над этим и огорчаться не было времени, и я принялась поспешно рыться в шкафу. Как назло, все наряды казались мне неподходящими для визита во дворец — то слишком яркими и кричащими, то чересчур темными, то излишне короткими. Но, наконец, мой взгляд упал на изящное бледно-розовое платье, в котором я полтора года назад ездила на свадьбу двоюродного брата, и с тех пор ни разу не надевала. Я вытащила платье из шкафа и окинула внимательным взглядом. Пожалуй, достаточно элегантное, и в то же время неброское, не вызывающее; самое то, чтобы заявиться в нем во дворец. Пусть даже я не принцесса, но выглядеть хочу прилично.

Пока я одевалась, поспешно расчесывала волосы и засовывала ноги в туфли, — в дверь постучали. Это прибыл заказанный Миртой экипаж.

— Подождите меня еще буквально две минуты, — попросила я молодого возницу. Затем быстро заскочила в комнату сестры, чмокнула ее в щеку и пообещала вернуться как можно скорее; схватила сумку с мантиями, немного денег, после чего выбежала из дома и пересекла улицу. Благо, моя подруга Леа жила прямо напротив моего собственного дома. Утро, конечно, было еще очень ранним, но мне было не до соблюдения приличий, и я громко постучала.

Дверь открыл мне отец Леа. Настороженное выражение его лица сменилось удивленным при виде меня.

— Илона? Что случилось?

— Пожалуйста, позовите Леа! Это срочно! — взмолилась я.

— Эй, я тут! — из-за спины отца вышла моя подруга собственной персоной, сонно щурясь и кутаясь в шаль. — Что такое? Пожар?

— Нет, Мирта заболела. А мне нужно срочно отнести мантии во дворец, — я помахала в воздухе объемистой сумкой. — Можешь сбегать к лекарю и пригласить его к нам? Пожалуйста!

— Конечно, о чем разговор! — Отец Леа уже отошел, и подруга подошла ближе ко мне. — Можешь не беспокоиться.

— Вот ключ от нашего дома. Я вернусь, как только смогу. Постараюсь очень быстро. — Я порывисто обняла подругу. — Спасибо тебе.

— Беги и ни о чем не волнуйся.

Я запрыгнула в экипаж, и мы быстро покатили по пустым, еще сонным улицам.

Как и сказала Мирта, экипаж остановился у самой калитки, ведущей в Дворцовый парк. Саму калитку никто не охранял. Может, стражники и патрулировали ограду по периметру, но явно не считали нужным находиться здесь постоянно: магические замки служат хорошей защитой.

Следуя указаниям Мирты, я приложила ладонь с печатью-пропуском к круглой ручке калитки. Несколько секунд — и она скрипнула, отворилась, а я шагнула на идеально ровную дорожку парка.

В другое время я была бы в восторге от возможности прогуляться здесь. Мирта рассказывала о необыкновенных деревьях, кустарниках и цветах, которые выращивали королевские садовники. Всегда мечтала на них посмотреть. Но сейчас мне было не до того: меня терзала тревога за сестру. Тем более, солнце уже встало, и я боялась опоздать.

Быстрым шагом я направилась вперед, по главной дорожке. Скоро я пожалела, что надела узкое платье: оно сковывало движения, а бежать я и вовсе бы не смогла.

Я прошла уже, наверное, полпути до дворца, когда с дерева неподалеку снялась большая черная птица и полетела мне наперерез. Она пронеслась перед самым моим лицом, и я, ахнув, отпрянула; а вслед за этим я услышала веселый юношеский голос:

— Грэта! Немедленно прекрати!

С боковой дорожки вышел молодой человек в синем камзоле. Он был высоким, темноволосым и довольно симпатичным. Пожалуй, я не назвала бы его красавцем, но его лицо было приветливым и приятным, и он задорно улыбнулся при виде меня.

— Доброе утро! Простите, леди, Грэта вас напугала? Не знаю, что на нее нашло.

— Эта ворона? — машинально переспросила я, оглядываясь. Птица сидела на ветке ближайшего дерева, и словно бы насмешливо смотрела на меня, опустив голову набок.

— Это было неожиданно, да…

— Простите ее. Она иногда любит почудить. — Юноша приблизился. Я заметила в его руке большие садовые ножницы — видимо, он подстригал кусты.

— Не знала, что вороны могут так себя вести, — пожала плечами я. Я вообще считала их глупыми птицами. Хотя, по моему мнению, пернатые в целом не отличаются умом хоть в малейшей степени.

— Грэта — не обычная ворона, — заверил меня юноша. (Садовник, — как я решила про себя). — Это особая порода, выведенная королевскими магами.

— Надо же. — Я переминалась с ноги на ногу. Резко завершить разговор и убежать мне не позволяли вежливость и воспитание; но время поджимало, и я ощущала это все сильнее. — Простите меня, пожалуйста, но я очень спешу.

Грэта возмущенно каркнула, словно выражая недовольство моим поведением.

— Вы ей понравились. — Хотя я шла вперед все быстрее и быстрее, юноша-садовник догнал меня и пошел рядом. — Смотрите, летит за вами.

Я оглянулась. И правда, Грэта перелетала с ветки на ветку, держась поодаль, но не теряя нас из виду.

— Почему именно за мной? — удивилась я. — Может, она летит за вами? Вы ее кормите?

— Нет, она добывает себе пропитание сама. К тому же видит меня здесь каждый день, и вряд ли я еще не успел ей надоесть, — усмехнулся юноша. — А вас, вообще-то, любят животные?

— Сложно сказать, — пробормотала я, прибавляя шагу. Мне казалось, что время течет очень быстро, а дворец все не приближался, словно эта дорожка была заколдованной. — У меня никогда не было ни кошки, ни собаки. Хотя, — тут я невольно рассмеялась, вспомнив забавную историю, — однажды я прикормила мышь.

— Мышь? — глаза незнакомца смеялись. — Как же вам это удалось?

— Это была не какая-то крыса, не думайте… Просто неподалеку от моего дома одна торговка продавала мышей, прямо на улице. Хорошеньких беленьких мышек. И, видимо, однажды они разбежались. Я проснулась утром — а на меня смотрит мышь, уютно устроившаяся на моей же подушке. Я сначала решила, что это мне снится… Пока разобралась, что к чему… хотела вернуть мышку торговке, но той уже не было — может, уехала торговать в другое место. Так зверюшка и осталась у меня. Я и имя ей дала — Хима…

— И где она теперь?

Я грустно вздохнула.

— Химы давно уже нет. Мышки долго не живут.

Да, с тех пор, как моя любимица умерла, я зареклась заводить других домашних животных. Уж очень тяжело спустя время их терять.

— О, прошу прощения, — сочувственно улыбнулся юноша. И, помолчав, неожиданно предложил:

— В королевском зверинце полно милых малышей. Например, есть очень симпатичные хомяки. Хотите — выберите себе одного.

— Нет-нет! — замотала головой я. — Мне будет так грустно, когда я к нему привыкну, а потом и его не станет. Как Химы… я слишком привязчивая.

— Если передумаете — только скажите.

Я усмехнулась:

— А вам не попадет за раздаривание королевских животных?

Юноша удивленно моргнул, а потом заулыбался.

— Мне?.. Да нет, не волнуйтесь. Мне точно не попадет.

Он хотел сказать что-то еще, но тут сбоку раздались голоса и звук шагов, а в следующее мгновение из-за деревьев вышли несколько мужчин в одежде стражников.

— О! — обрадовался один из них, самый высокий и широкоплечий. — Ваше Высочество! Хорошо, что вы здесь; мы ведь так и не обсудили несколько моментов…

Он говорил и дальше, но я уже не слушала, изумленно вытаращив глаза. «Ваше Высочество»?! Значит, юноша, которого я приняла за садовника — на самом деле принц Арсен?!

Пока принц беседовал с, очевидно, начальником стражи, я попятилась и оглянулась. Благо, до приоткрытой двери черного хода во дворец оставались считанные метры. Я преодолела их быстрым шагом, стараясь вести себя как можно тише и незаметнее. Возмущенная моим бегством Грэта перелетела поближе, на невысоко расположенную ветку дерева, и громко каркнула. Я исподтишка показала ей кулак и побыстрее шагнула в приоткрытую дверь, затем тихонько прикрыла ее за собой и прислонилась к стене.

Принц! Я же не знала, что он — принц! Идти вот так, запросто с ним беседуя! Да еще спрашивать… Боже мой, я спросила самого Арсена, не попадет ли ему за кражу хомяков!..

Хотелось одновременно смеяться и плакать. Я прижала ледяные от волнения пальцы к пылающим щекам. Сумка с мантиями свалилась на пол к моим ногам.

— М-м-м-м… с вами все в порядке? — услышала я звонкий девичий голосок справа, и заставила себя вернуться к окружающей реальности.

Около меня стояла хорошенькая девочка лет двенадцати (впрочем, уже почти девушка) в униформе служанки (серое платье с белым воротничком), и со светлыми волосами, заплетенными в косу. Несколько коротких прядок выбивались. Кудряшки обрамляли круглое, миловидное лицо, придавая ему по-детски наивное выражение.

— Я? Да-да. Все хорошо, — с трудом собравшись с мыслями, я подняла с пола сумку. — Я принесла мантии для бала. Их нужно отдать леди Семет.

— Я провожу тебя, — предложила девочка, быстро переходя на «ты». Я согласно кивнула и тревожно оглянулась на дверь, ожидая, что вот-вот она распахнется, и на пороге возникнет принц Арсен. Юноша показался мне милым и приятным, но отчего-то мысль о том, что он — принц, — пугала.

— Идем быстрее отсюда, — попросила я. Служанка глянула на меня удивленно, но ничего не сказала, и мы вдвоем направились к одной из дверей.

Только сейчас я осмотрелась в помещении. Как и говорила Мирта, я находилась в небольшом холле, из которого несколько дверей вели в разные коридоры и комнаты. Мебели тут почти не было. Зато туда-сюда сновали слуги и служанки. Все они явно спешили, и были заняты своими делами и мыслями. Никто не обращал внимания на меня и мою спутницу, что вполне меня устраивало.

Мы прошли по узкому коридору, и девочка распахнула дверь, находящуюся в самом его конце. Теперь мы оказались в просторной комнате — явно швейной мастерской; она была заставлена рабочими столами, за которыми сидели девушки: шили, вязали, вышивали. Везде была развешена одежда и ткани. Девушки вели неспешные беседы, а между столами прогуливалась высокая, худая женщина, зорко следя за работой. Когда мы с девочкой-служанкой вошли, женщина обернулась и строго посмотрела на нас.

— Вы кто? Лена, кого ты привела?

Я поспешно выступила вперед:

— Доброе утро. Я сестра портнихи, и я принесла мантии для бала.

— Мантии?.. — женщина слегка нахмурилась, но в следующее мгновение ее лицо прояснилось. — Ах, давно пора. Что так долго? И где сама Мирта?

— Моя сестра заболела, — пояснила я.

— Ну что ж, доставай все, я проверю.

Я принялась осторожно вытаскивать драгоценные наряды из сумки. Добрая Лена помогала мне. Женщина — очевидно, та самая Леди Семет — разглядывала каждую и аккуратно складывала на стол. Перебрав все и сосчитав, она важно кивнула:

— Работа принята.

Затем открыла ящик одного из столов маленьким ключиком, достала оттуда кошелек с королевским гербом; из кошелька — немного золотых и серебряных монет; еще раз тщательно их пересчитала и протянула мне:

— Вот ваша плата. Передавайте сестре, чтобы выздоравливала.

— Спасибо. Я могу идти? — уточнила я.

— Да, конечно. — Леди уже потеряла ко мне интерес и вышла из комнаты.

Я собралась выйти следом, но случайно зацепилась краем платья за какую-то из низеньких вешалок; пока я себя «отцепляла», все девушки в комнате с любопытством наблюдали за мной. Они даже работу забросили. И что во мне такого интересного?..

Наконец, я освободила платье и шагнула к двери, но выйти на свободу мне было не суждено. В комнату забежал, смешно пыхтя и отдуваясь, маленький толстенький человечек в красном камзоле.

— Скорее! — истерично воскликнул он, взмахивая пухленькими ручками. — Скорее, принцессы желают примерить приготовленные для них наряды! Где? Где леди Семет?

Девушки в комнате почему-то молчали, приглядываясь. Некоторые хихикали. Взгляд толстяка остановился на мне.

— Леди вышла, — ответила я, кивнув на дверь.

— Мантии здесь, их уже принесли, — сказала Лена, опустив ладошку на стопку королевских нарядов.

— Принесли? Ах, слава Богу! Ну, тогда берите их — и живо за мной! — скомандовал человечек.

— Но я… — возмутилась я, пытаясь боком протиснуться мимо него к двери.

Однако толстяк схватил одну стопку мантией, вручил мне; вторую сунул Лене в руки.

— Живо за мной! — пропыхтел он, и чуть ли не рысью устремился вперед по коридору. Я беспомощно оглянулась, не зная, кому отдать мантии. Но все девушки в комнате резко засуетились, изображая, что они сильно заняты.

— Пойдем, помоги мне! — попросила Лена, глядя на меня с мольбой в глазах. — Я боюсь одна. А потом я провожу тебя до дверей.

Делать нечего — я отправилась следом за Леной и толстяком в красном камзоле, по пути пытаясь запомнить дорогу. Но быстро поняла, что это бесполезно. Дворец был огромен, и мы проходили великое множество поворотов и лестниц, так что я скоро окончательно запуталась. Лена, шагавшая рядом, выглядела испуганной, даже побледнела.

— Чего ты боишься? — удивленно спросила я ее.

— Там же принцессы! — шепнула она в ответ.

— И что?

Лена сделала большие глаза и промолчала, а я вспомнила, как десять минут назад сама жутко испугалась, узнав, что прогуливалась по парку бок-о-бок с принцем.

Наконец, мужичок в камзоле привел нас в просторную комнату, полную диванчиков, мягких пуфов, зеркал и вешалок с платьями. И, кроме всего этого, в комнате находилось около десяти девушек. Они болтали, смеялись, перешептывались, кружились перед зеркалами. Я уставилась на них во все глаза. Вот мне потом позавидует Леа, и все другие подруги — тоже! Я увидела всех принцесс разом!

К стыду своему, должна признаться, что в эти мгновения я забыла обо всем — даже о больной Мирте, и лишь с любопытством рассматривала каждую из девушек (правда, исподтишка, стараясь быть максимально незаметной). Вот — хорошенькая, рыжеволосая и кудрявая принцесса Южных земель. Ее портреты я видела. Светловолосую, бледную и голубоглазую принцессу Речного края тоже легко было узнать. А вот — мой взгляд остановился на высокой, черноволосой девушке, и меня словно обдало холодом. По спине поползли мурашки… Это же та самая злюка, которую я вчера встретила в лавке! Ох, что будет, если она меня узнает!

Но девушка не смотрела в мою сторону. Она вообще ни на кого не смотрела, неспешно поправляя на руках темно-синие ажурные перчатки. Выражение ее лица оставалось холодным и надменным. Я заметила, что другие девушки тоже сторонятся ее. Кто же эта незнакомка? А вдруг и впрямь — принцесса Сумеречных земель?

Пока я стояла, раздумывая и наблюдая за происходящим вокруг, Лена уже справилась со своим испугом и проворно раздавала мантии принцессам. На вороте каждой мантии с внутренней стороны было вышито имя девушки, для которой этот наряд был сшит.

Принцессы с удовольствием примеряли их, разглядывали себя в зеркале. Смотрелись они просто шикарно: красивые девушки в блестящих, переливающихся накидках с нежной вышивкой и шнуровкой у ворота. Мне даже стало немножко завидно. Интересно, как бы такая мантия смотрелась на мне? Эх, я не догадалась вчера попросить Мирту дать мне одну, — примерить…

— Мне идет? Идет, да? — щебетала рыжеволосая Южная принцесса, одновременно пытаясь пригладить руками пушистые рыжие кудряшки, выбивающиеся из прически. — Салли, как тебе?

Красавица Салли, принцесса Солнечной долины (про которую Мирта сказала, что она — почти невеста принца) повернулась и широко улыбнулась; по-матерински заботливо она помогла Южной принцессе оправить мантию и проворковала:

— Красивее девушки на свете нет!

Я заметила, что многие принцессы смотрят на Салли с симпатией. Она казалась милой, открытой и внушающей доверие.

Дальняя дверь в комнату распахнулась; высокий и статный дворецкий провозгласил:

— Дорогие леди! Прошу вас быть внимательными и проследовать за мной! Сейчас вы будете представлены королевской семье!

Принцессы, продолжая взволнованно переговариваться, сняли мантии, скидали их в одну кучу, и, поправляя прически, проследовали за дворецким в широкий коридор. Толстенький мужичок в красном выбежал следом за ними, и мы с Леной остались в комнате одни.

— Ух! — выдохнула девочка шумно, словно до сих пор вовсе не дышала. — Ты видела, какие они?

Я кивнула, и затем прикусила губу, возвращаясь мыслями к собственной жизни.

Пора бы мне возвращаться домой, к Мирте. Надеюсь, лекарь уже пришел. Чем раньше мы начнем лечение, тем лучше.

Мы с Леной принялись развешивать сваленные в кучу мантии на вешалки. И тут я заметила, что одна мантия осталась свернутой.

— Лена, эту мантию никто не брал? — уточнила я.

— Нет, — девочка удивленно нахмурила лоб.

Странно. Я машинально провела ладонью по мягкой ткани, отогнула воротник. Там было вышито имя: Саманта. Правда, это мне ничего не говорило. Я знала далеко не всех принцесс по именам.

Дверь в комнату вновь распахнулась с громким стуком, и сюда ввалились двое: женщина средних лет и широкоплечий мужчина в простой одежде (так мог бы быть одет, например, кучер). Женщина была одета более элегантно, но на знатную особу внешне не тянула.

— Это здесь, — выдохнула дама, окидывая взглядом стены. Выглядела она взвинченной и слегка безумной. Следом за этой странной парочкой в комнату шагнула бледная, худая девушка с растрепанными волосами. Я узнала в ней свою знакомую, Линду, дочку одного мелкого купца. Она-то что здесь делает?

Мы с Линдой в замешательстве уставились друг на друга, даже поздороваться забыли. Меж тем элегантная дама и «кучер» заметили меня и Лену, и переглянулись.

— Прошу прощения, леди. Не узнаю вас. Вы одна из принцесс? — вежливо спросила меня женщина, нервно сжимая и разжимая пальцы.

— Э-э-э… нет. — Вопрос так меня огорошил, что я даже не сразу поняла, чего от меня хотят. — Я — всего лишь сестра портнихи, и я принесла мантии для принцесс, и…

— А-а-а, отлично. — Дама облегченно вздохнула. — А принцессы все ушли?

— Да, — пожала плечами я и вопросительно взглянула на Линду, но она не спешила ничего мне объяснять.

— Хорошо. — Женщина окинула взглядом десяток вешалок с мантиями. — Которая из них для Саманты?

Я протянула ей искомый наряд. Леди быстро выхватила у меня мантию и кинула ее Линде:

— Примерь.

Я ошалело хлопала глазами. Зачем дочери купца примерять мантию принцессы? Что происходит?

— Стой, Клара. — Мужчина, похожий на кучера, окинул оценивающим взглядом Линду, а затем меня. — Вот эта больше похожа на принцессу.

— И правда, — внезапно обрадовалась дама, которую назвали Кларой. — Она красивее, и наряд выглядит богаче. Как тебя зовут? — обратилась она ко мне.

— Илона, — выдавила я ошеломленно.

— Значит, Илона. Ты сестра портнихи… Тебя часто видели раньше во дворце?

— Я здесь в первый раз.

— Отлично! — женщина хлопнула в ладоши, отобрала мантию у Линды и кинула мне.

Я машинально поймала.

— Примерь, — велел мне «кучер».

— Зачем? — я стояла столбом, ничего не понимая. Вокруг происходило что-то странное, и это «что-то» мне не нравилось.

— Все объяснения — потом. Живо, шевелись, не то велю тебя казнить, — змеей зашипела вдруг Клара. Слово «казнить» словно ударило меня по голове. Я, конечно, не сделала ничего плохого; но кто ее знает — вдруг эта дама и впрямь может отдать такой приказ?.. Все мысли в моей голове окончательно перепутались, и я просто не понимала, что делать. Под удивленным взглядом Лены и под свирепым — Клары я натянула на себя блестящую, шелковистую накидку.

— Отлично, размер совпадает, — провозгласила Клара и махнула рукой. — Снимай, мантия понадобится тебе только вечером.

— Прическа, — напомнил «кучер».

— Ах, да! — пробормотала Клара, всплеснув руками, и окинула быстрым взглядом мои длинные, светлые волосы, заплетенные в простую, но достаточно красивую толстую косу. — Нет времени делать что-то сложное… а, ладно! И так сойдет! Салли вон постоянно ходит с косой!

— На, — Линда подняла с одного из туалетных столиков две блестящие заколки- бабочки и протянула мне.

— Молодец, — похвалила девушку Клара. Не дожидаясь моей реакции, она выхватила у Линды заколки и симметрично зацепила ими короткие пряди моих волос, слегка выбивающаяся из косы. Отступив на шаг, она окинула меня быстрым взглядом, и, похоже, осталась довольна. — Идем, живо, — скомандовала женщина и махнула мне рукой.

Я шла по пустынным коридорам за Кларой. «Кучер» остался в комнате вместе с Леной и Линдой. Я гадала, что же все это может значить, и вскоре я получила ответ на свой вопрос.

Мы остановились перед широкими резными дверями, украшенными самоцветными камнями. Мне сразу стало ясно, что эти шикарные двери могут вести только в тронный зал. Я даже слегка попятилась, но Клара обернулась и смерила меня суровым взглядом. И провозгласила непререкаемым тоном:

— Запомни, сегодня ты — принцесса Пустыни, и зовут тебя Саманта. Сейчас ты войдешь в эти двери, и тебя представят королевской семье. Веди себя тихо и вежливо, поняла?

Я, ошалело моргая, кивнула.

— Отлично. Судя по твоему дорогому платью, ты ведь не из простушек? Должна знать элементарные правила этикета. Самое главное — никто не должен знать, кто ты на самом деле. Узнают — казнят, поняла? Так что сохранять тайну — в твоих интересах. Продержись до ночи, а там я что-нибудь придумаю.

Я слегка оправилась от удивления и попыталась возразить:

— Но ведь я абсолютно ничего не знаю о Саманте! Как же я могу ею притворяться?

— В крайнем случае скажись больной, и сделай вид, что падаешь в обморок. Придумай что-нибудь, — прошипела Клара.

Тем временем двери в тронный зал распахнулись, и я услышала, как зычный голос объявил:

— Принцесса Пустыни, леди Саманта Сабакинская!

Клара, в тот момент уже оказавшаяся у меня за спиной, ощутимо пихнула меня; так что я вынуждена была сделать шаг в сторону зала.

— Иди, живо, — прошипела мегера за моей спиной, и мне уже ничего не оставалось, кроме как зашагать вперед с высоко поднятой головой. Сердце бешено колотилось, ладони вспотели. От волнения я почти ничего не видела перед собой.

А в следующий миг мир вокруг меня потускнел и померк, словно кто-то вдруг выключил свет.