Могильщики талантов

44. УСУГУБЛЕННЫЙ

Астролягову перестало житься спокойно. Проекцию своих страхов на окружающих он называл «подспудным чувством» или «чутьём». Такова была плата за подозрительность.

Наступил период белых ночей, пора зыбкая и тревожная. Алексей перестал высыпаться. Продолжая раскапывать человеческую породу, слежавшуюся в недрах издательства, он стал раскаиваться, что пошёл на поводу у Ника Далёва и взвалил на себя непосильную ношу. Много раз припоминал наставление, данное Матвеевым при найме на работу — не бухать с авторами, не брататься и не позволять садиться на шею. Директор был прав. В случае с Далёвым так и произошло. Проклиная себя за слабость, Астролягов топал домой, когда рядом послышался мягкий гудок и возле тротуара остановилась машина.

«Бандиты!» — встрепенулся криминальный репортёр, но голос разума с запозданием подсказал, что сейчас другая эпоха, да и тачка не бандитская.

Из тёмно-синего «Ауди А8» вышел мужчина в тёмно-синем костюме — как есть чиновник.

— Здравствуйте, Алексей! Рад вас видеть.

Ивана Строева было не узнать, так он переменился, но, когда Астролягов признал, то сразу перепугался.

Это был главный подозреваемый автор.

Который согласился на сомнительное предложение написать произведение в жанре Большой Литературы, более отвечающее амбициям начинающего редактора, чем издательским потребностям, авторским возможностям и читательскому запросу.

После этого об Иване Строеве не было ни слуху, ни духу, а теперь он вылавливает виновника на улице, тогда как логично было бы проехать мимо.

Строев направился к нему.

«Кругом свидетели», — успокаивал себя Астролягов, но всё равно переживал.

— Случайно вас встретил, — Строев улыбнулся с нескрываемым радушием.

— Добрый вечер, Иван, — в тон ему ответил Астролягов и протянул руку. — Мы ходим разными дорогами, но вот наши пути пересеклись.

— Никак не мог найти времени объясниться.

«Начинается», — по коже Алексея пробежали мурашки.

— Я хочу выразить вам свою благодарность, — признательным тоном поделился Иван Строев. — Вы мне сильно помогли. Размышляя над вашим концептом, я стал иначе думать. По-другому, шире, по-государственному. Я заметил, что мысли о романе нового качества влияют на мои поступки и выбор при принятии решений в коммерческой сфере. Стал меняться круг общения. Когда начал писать произведение, сами собой проклюнулись другие интересы. Я перешёл на государственную службу и теперь работаю в мэрии. Закономерно поменялась вся жизнь. Я вам за это очень признателен, уважаемый Алексей!

Иван Строев обеими руками пожал редактору на прощание руку и сердечно добавил:

— Я оставил литературные занятия. Теперь свои творческие способности я могу применить с большей пользой — для всего народа. Ещё раз благодарю за открытую вами возможность качественного роста.

Бывший автор сел в автомобиль и уехал, оставив Астролягова на обочине с открытым ртом ловить мух и сортировать думки.

Ноги сами понесли Астролягова в магазин. Он купил три полторашки «Болварии», которое недавно появилось в продаже и ещё не успело испортиться. Встречу с одним из основных подозреваемых требовалось немедленно залить. Алексей буквально вбежал в квартиру, запер дверь на все замки и, едва разувшись, потащил пиво в кабинет.

Он налил в пивную кружку почти доверху, стараясь попадать на стенку, чтобы уменьшить пену, — сказывался опыт. Отставил кеглю, поднял крухан. Пиво в вечернем свете превращало пейзаж за окном в янтарный мир кривого зеркала.

— Ну, за изменения личности, — негромко сказал Астролягов и приложился.

Он долго пил, пока не ополовинил кружку, столь сильна была жажда. Да и от встречи с Иваном Строевым надо было отойти. Астролягов разлюбил сюрпризы. Он хотел, чтобы его жизнь текла медленно, гладко и предсказуемо.

Астролягов подумал, что, подозревая Ивана Строева, он создал подробную ошибочную версию, основанную на ложных доказательствах. Некоторые догадки были верны, некоторые неверны, но из них сложилась цельная, непротиворечивая и совершенно превратная картина преступления.

Алексей понял, что именно это его и беспокоило. Он не хотел признавать очевидного.

Маньяк забивал людей насмерть молотком. Астролягов гадал, кто это мог быть. Окончательно слетевший с катушек графоман? Отвергнутый всеми лузер? МТА, преисполненный безумной ненависти? Возможно, качок, сидящий на анаболических стероидах…

Искать следовало не там.

Не там!

А…

Громко, жёстко, убийственно затрезвонил мобильный телефон. Проклятая коробочка засветилась и заползала по столу, елозя как уж на сковородке, словно в неё вселился бес и нечеловечески быстро колотил рессорой по висящему на столбе рельсу.

«Надо сменить рингтон», — подумал Астролягов и взял смартфон. На экране был незнакомый номер.

«Кого чёрт принёс?» — подумал он, но нажал зелёный кружок, главным образом, чтобы прекратить нервирующий звонок.

— Слушаю.

— Лёшенька, это Алла Владимировна, — послышался голос, который ни с каким другим нельзя было спутать.

Астролягов рассыпался в любезностях, ни на секунду не сомневаясь, откуда она взяла его номер — позвонила Тантлевскому и тот охотно продиктовал.

— Я вот что от вас хотела. Сергей Алексеевич закончили роман, — она так и сказала, во множественном числе, вероятно, неосознанно подразумевая соавторство. — Но в ближайшую пару месяцев мы зайти к вам не сможем, Сергей Алексеевич лёг на профилактику. Лёшенька, радость моя, прочтите сейчас «Дело номер четырнадцать», договорчик на него есть. Я вам по почте послала, чтобы время не терять. Потом Сергей Алексеевич выпишется, и мы подъедем на «Дело номер пятнадцать» заключить.

— Да, отлично, спасибо, — машинально отвечал Алексей, запуская компьютер.

Оутлук доставил письмо, к которому был прикреплён файл «Дело N14.doc». Астролягов порадовался, отхлебнул пива, скачал текст, открыл и приступил к освоению. Чтение успокаивало. Роман был хороший! Не желая осквернять произведение, засовывая его в хмельную голову, Алексей сварил кофе и вернулся к станку. Текст воспринимался совсем по-другому, если думать, что его писал не Сергей Климович, а его любящая жена.

Которая сама писала детективы и издавала их в гламурной серии.

Пронзительный звонок заставил вздрогнуть. Алексей проклял рингтон и посмотрел на экранчик. Звонила Алла.

— Привет, как дела?

— Да так… Бьют ключом.

— Хотела приехать.

— Я сегодня занят.

— Опять ты занят. Вот, скажи, чем? Признайся, только честно. И без авторов, я всё прощу.

— Трахаюсь с Аллой, — признался Алексей, глядя в монитор.

В телефоне повисла тишина. Не было слышно никаких ударов воздуха по мембране.

«В зобу дыханье спёрло», — подумал Астролягов.

— Алла — это я, — наконец ответила Алла. — Ты совсем спятил, дорогой. Иди ты к чёрту!

Прежде, чем он успел пояснить, она разорвала соединение. Астролягов пробовал дозвониться, но Алла не отвечала. «Чего она дуется?» — недоумевал он, написал электронное письмо, не получил ответ и ещё больше волновался.

— Вот же графоманы проклятые, — прошептал он. — Авторы — причина всех бед.

Наложившийся на алкоголь кофе сделал его беспокойным.

Астролягову показалось, что за спиной кто-то стоит. За спиной была стена, там никого не могло находиться, но ощущение близкого присутствия не пропадало. Он был у себя дома за закрытой дверью, но всё равно оглянулся.

Там никого не было!