Монстры в Академии

Глава 16

Она проснулась разбитой. Болело просто все — голова, суставы, кожа. Шея не сгибалась, скрипя, как несмазанный шарнир робота, и трудно было разогнуть спину. В глаза будто песка кто-то насыпал, горло страшно пересохло и десна припухли.

«Кажись, к обеду я разболеюсь, — оценила свое печальное состояние Марина. — Надеюсь, это просто ОРВИ, а не какая-нибудь страшная местная болезнь».

«Ну-ну, надейся, — хмыкнул внутренний голос. — А тебе не приходило в голову, что это просто старость? Тридцать лет, так-то, не хухры мухры. А ты не сказать, чтоб хорошо следила за собой все эти годы».

«Эй, я вела здоровый образ жизни! — возмутилась Марина. — Ну, за исключением пары молодежных пьянок, но это не считается. И спортом занимаюсь. Почти регулярно».

«Ну да, раз в неделю спохватываешься, что надо бы на пробежку выйти, — поддел ее невидимый собеседник. — Старость это, старость. Артрит, пародонтоз и просто общее одряхление организма».

«А почему так резко тогда? — возразила девушка, подходя к зеркалу, чтобы оценить свой вид — довольно удручающий, надо признать. — Еще вчера была молодой и здоровой, а сегодня — бац! — артрит с пародонтозом. Ты что-то путаешь».

«Молодая и здоровая? — хмыкнул внутренний голос. — Да ты последние три-четыре года ходишь, как под гнетом бетонной плиты. Ничем не интересуешься, про бодрость духа напрочь забыла. Просто у тебя сильных нервных переживаний все это время не было, только вялотекущий стресс. А последние пару дней как тряхнуло, так и сдался твой организм. Все, распишитесь в пенсионной карточке».

«Я просто заболеваю», — нахмурилась Марина, рассматривая себя в зеркало.

Вообще-то, выглядела она и правда не такой, какой себя помнила: вон, и мешки под глазами, и кожа какая-то тусклая и вялая. Но тут как раз внутренний голос был прав. Она в последние годы к своему отражению особо не присматривалась. Даже на макияж забила — кому он в школе нужен? Только время на него терять по утрам. Кончики ресниц тушью подмахнула, губы гигиеничкой намазала и пошла.

«Горло покажи», — потребовал внутренний голос.

Марина, как могла, широко зевнула перед зеркалом, пытаясь рассмотреть состояние миндалин.

«М-да, красноватые, — вынужденно признал ее собеседник. — Но это по-любому от недосыпа. А остальное — старость!»

«Отвали!» — возмутилась Марина и резко закрыла старинный трельяж, чтобы не видеть свою унылую рожу в нем. Потом отыскала в горе еще не разобранных вещей свитер и влезла в него: хотя на дворе стояло лето, ее сегодня ощутимо морозило.

«Надо перенести урок на утро, — подумала она. — Отработаю, а потом завалюсь поспать. Глядишь, не разболеюсь».

С такими мыслями она вышла в коридор. Двери большинства комнат были открыты настежь либо полуоткрыты. Из некоторых еще доносилось сопение и даже похрапывание, а в воздухе перемешались потоки затхлой спальни, в которой отдыхали двадцать гастарбайтеров, и свежие порывы ветра из настежь открытой двери.

Неспящих магиков внутри не было — все они вышли на улицу. Только Крис что-то напевал в кухне, перемежая свое пение какими-то боевыми действиями. Судя по виду — дурачился. Марина выглянула во двор.

Ребята были тут, и некоторые, похоже, давно. Амадеус в окружении Шессера, Ежа и Горы занимался тяжелой атлетикой — ну, или по крайней мере, Марина так расценила их игру с тяжеленными колодами. Сестры-валькирии фехтовали на палках, гоняя друг друга по крышам, деревьям и просто по двору. Флокси выплетала из паклеобразных волос Кассандры нечто, отдаленно напоминающее косички с цветами, а Поморник в отдалении подъедал лес.

При виде этой идиллической картины Марине вспомнилось ее собственное детство — без мобильников и интернета. Они тогда тоже вечно ошивались во дворе. Туда их выгоняли матери — чтоб дома меньше срача было. Но и сами они не хотели сидеть в душных комнатушках и тесных квартирах.

А потом пришло новое поколение, которое согласно было выходить на улицу только при условии, что планшет заряжен и подключен к Интернету. Их даже в коридор после урока было сложно вытолкать, если следующий урок в том же кабинете: дети просто не понимали, зачем куда-то идти и вообще шевелиться, с каждым годом все больше напоминая горбатых черепах с вытянутой вперед шеей. А эти — поди ж ты! — сами не рвутся сидеть в помещении. Хотя, возможно, дело тут было в продолжительном содержании под стражей.

Налетел свежий утренний ветерок. Марина поежилась и сухо закашлялась.

— Простудились? — раздался голос откуда-то слева.

Она обернулась. Сбоку от крыльца, в тенечке, сидел Ксавьер с книгой в руках. Он, похоже, тоже страдал клаустрофобией, потому что читать было бы гораздо удобнее в тишине аудитории, на пусть и твердой, но удобной скамейке со спинкой, а не в густой траве по соседству с крапивой, прислонившись спиной к куче неструганных досок.

— Так, чуть-чуть, — отмахнулась Марина: на солнышке ей немного полегчало. — Ксавьер, можешь сказать ребятам, что сегодня урок будет в первую смену? Я кричать не буду: что-то переживаю за голос после вчерашнего.

— Урок? Сегодня? — мужчина удивленно глянул на нее из-под кустистых медно-русых бровей. — Так выходной же. Ребята хотели в город сходить — на Алхимические игрища много народу съезжается. Будет ярмарка, шуты, менестрели. Вот, только завтрак ждем.

— Да? — удивилась Марина. — Ой, извини. Кажется, я немного запуталась во времени. А ты тоже пойдешь? Мне казалось, тебе такое не интересно.

Она покосилась на книгу в его руках, которую он прикрыл на время разговора. На обложке красовался металлический оттиск, а сама книга выглядела так, что сразу стало понятно: не боевик, а серьезная научная литература.

— Девочки попросили их сопровождать, — пояснил Ксавьер, кивнув на Флокси и Кассандру. — Им лучше одним там не появляться.

— Ну, Кассандре, мне кажется, ничего не страшно, как и близняшкам, — пошутила Марина, имея в виду крепкое телосложение девочки-орка.

— В том-то и дело, — без улыбки ответил Ксавьер.

— Не поняла, — нахмурилась Марина.

— Она двинет кому-нибудь по уху, а ее за это за решетку бросят — магик же, — пояснил Ксавьер. — И если раньше по молодости лет могли выпустить или хотя бы в отдельную колонию сослать, то теперь по достижении совершеннолетия, бросят в общую тюрьму. А там мало не покажется.

— Слушай, так может, вам лучше вовсе не ходить в город? — обеспокоилась Марина.

— Волков бояться — в лес не ходить, — ответил Ксавьер. — Однажды надо показаться людям на глаза. Да и… девочки, все-таки. Хотят праздника.

Он снова кивнул на Флокси и Касси. Девчонки и правда прихорошились, как могли: украсили головы цветами, понавесили на шею самодельных бус и даже накрасились. Как могли.

— Флокси может устать, — заметила Марина, припомнив, что тот самый Город едва-едва за лесом маячил, когда она оглядывала местность с высоты макушки великана. Возможно, конечно, местный воздух как-то искажал расстояние, но вряд ли намного.

— Нас Поморник отнесет, — пояснил Ксавьер и неожиданно предложил: — Хотите с нами?

— Я? — удивилась Марина. — А не помешаю? Все-таки, я намного старше девочек, могу их смущать, праздник портить.

— Я тоже старше, — напомнил Ксавьер. — Но чем больше с нами ЛЮДЕЙ, тем лучше. Тем более, что я полукровка, и идентифицирующие артефакты стражников «ругаются» на меня так же, как и на прочих магиков. Пожалуй, даже посильнее.

— Почему? — удивилась Марина, одновременно старательно запоминая крохи информации о своем классе.

— Я взрослый, — пожал плечами Ксавьер. — У меня большой запас магической энергии, а самые дешевые артефакты только на нее и реагируют. Я, конечно, могу соврать, что я не магик, а маг, под завязку напичканный энергией. Но будет гораздо лучше, если мы пройдем группой, и с нами будет наш учитель-человек.

— И на меня потом «повесят» все ваши прегрешения? — фыркнула Марина, припомнив, как тем же самым апеллировал сам Ксавьер, когда пытался отказаться от роли старосты.

— Мы просто гулять идем, — чуть сдвинул брови Ксавьер.

— Вы — да. А вот парни могут что-нибудь отчудить, — напомнила Марина.

— Ну, что ж, — пожал плечами Ксавьер. — В таком случае Вы всегда можете первой сдать их властям.

Они уставились друг на друга. Марина поежилась. Ксавьер казался ей умнее и старше ее самой, а она не привыкла жить с такими людьми бок о бок, и ей было некомфортно от их общения. Если б они хотя бы знали друг о друге чуть больше, но…

Желания болтать с этим мрачным типом не возникало, хотя в последнее время он отвечал на ее вопросы довольно подробно. Дружбой как-то не особо попахивало, но и враждебностью от него тоже не веяло. Просто какой-то чужой мужик, который по нелепой ошибке теперь проживал на ее территории.

«А, то есть, ты уже записала этот корпус в свою собственность? — хмыкнул внутренний голос. — Быстро ты: и недели еще не проработала, а уже хозяйничаешь вовсю».

«Между прочим, так в документах написано: корпус становится моей собственностью на время действия трудового контракта», — напомнила Марина.

«То есть, если ты никогда не уволишься, то этот дом — твой до самой смерти?» — сделал выводы внутренний голос.

Марина оглянулась на темную махину здания. До нее только сейчас дошел этот факт. И вот этот огромный старинный особняк на десяток комнат с еще большей прилегающей территорией — ее собственность?

«Да ты хренова помещица! — возопил внутренний голос, угорая над ней. — У тебя даже крестьяне есть».

«Ученики», — поправила его Марина.

«Один хрен, — отозвался внутренний голос. — Ты ими командуешь, они слушаются».

«Они свободные люди, — напомнила Марина. — Могут уйти в любой момент».

«Ну, не крестьяне, так наемные слуги, — пожал плечами невидимый собеседник. — Работают за еду и великие Знания».

«Ой, отвали!» — отмахнулась Марина, почуяв издевку.

— Так Вы идете с нами? — уточнил Ксавьер, устав ждать ее реакции.

— Да, наверное, — отозвалась Марина. — А Поморник не надорвется нас всех таскать?

— Поморник может нести хоть весь класс, — ответил мужчина. — Только у него для этого нет достаточно объемной корзины. А вот четверо человек как раз поместятся на его плечах — по двое с каждой стороны. У него даже руки останутся свободными.

***

Путешествие верхом на великане оказалось не таким простым и удобным, как представлялось Марине. Когда она думала о том, как они сядут, то представляла почему-то себя и Флокси рядышком. Но, как оказалось, Кассандра, хоть и выглядела умеренно крупной, имела очень большой вес, и в комплекте с мужчиной определенно перегружала одно плечо великана, и тому было неудобно. К тому же, сдружившиеся девочки не хотели разделяться: они рассчитывали в дороге болтать, обсуждая все, что видят.

В итоге спустя полчаса после завтрака Марина обнаружила себя в тесной компании мрачного мужчины, к которому и приближаться лишний раз не хотелось и держаться на расстоянии не получалось. Причем на плече Поморника оказалось так тесно, что она то и дело съезжала на невозмутимого Ксавьера.

— Извини, я все время соскальзываю, — сочла она нужным проговорить очевидную вещь, когда их в очередной раз тряхнуло, и по покатой трапециевидной мышце великана девушка вновь съехала вниз, тесно прижавшись к бедру мужчины.

— Да ничего, — вежливо ответил тот, помогая ей не упасть. — Вы зря так стараетесь держаться от меня на расстоянии: в таких условиях это невозможно.

— Понимаю, — кивнула Марина, снова пытаясь отодвинуться. — Но мне все равно неловко.

Она ухватилась за край воротника великана и попыталась хотя бы отклониться.

— Я Вас смущаю? — уточнил Ксавьер, глянув на нее без особых эмоций.

— М-м… Да, — подумав, признала Марина.

— Можем перейти на «ты», — предложил Ксавьер. — В неофициальной обстановке, разумеется.

— Да я вроде и так… — начала было Марина и замолкла, поняв, что все это время на «ты» обращалась только она, а Ксавьер выдерживал уважительный тон. И, получается, она его как бы намеренно принижала.

«Неловко получилось, — заметил внутренний голос. — Барыня».

«Цыц!» — приструнила она внутреннего собеседника, а внешне — густо покраснела.

— Хотя, пожалуй, не стоит, — подумав, сказал он. — Оставим все как есть. Иначе получится, что у Вас ко мне особое отношение.

— Извини, Ксавьер, — сказала она. — Мне очень сложно общаться с тобой. У тебя какой-то странный статус.

— Со мной всем сложно, — философски пожал плечами мужчина. — Я всем немножко свой и немножко чужой. Не беспокойтесь, я привык. Обопритесь на меня, Вам будет проще.

— Да, спасибо, — Марина слегка неловко оперлась рукой о его плечо. Увы, ни предложение перейти на «ты», ни спокойный вежливый тон не делали этого человека «рубаха-парнем». Если все остальные магики в поведении ничем не отличались от привычных ей подростков, то Ксавьер был как будто скроен по другим меркам. И дело тут было вовсе не в возрасте.

Пользуясь тем, что мужчина оказался чуть впереди и смотрит по сторонам, Марина внимательно его оглядела. Ни чешуи вдоль позвонков и на тыльной стороне запястий, как у Шессера, ни острых ушей, ни демонических рожек — абсолютно никаких признаков магика у Ксавьера не было. Разве только едва уловимый чужеродный запах и, пожалуй, чуть более горячее тело — градусов, этак, на тридцать семь с половиной. Тоже, что ли, заболел?

Марина прислушалась к своим ощущениям, пытаясь понять, напоминает ли его запах ей хоть что-нибудь. Нет. Совершенно ничего знакомого. Хотя, пожалуй, как раз это и было единственным, что выдавало в Ксавьере магика: от него не пахло человеком.

«Интересно, если по его следу собаку пустить, она пойдет или заскулит, не понимая, чего от нее хотят? — задумчиво протянул внутренний голос. — Пахнет электричеством».

«Электричество не пахнет», — возразила Марина.

«И все же у меня ассоциации с уроками физики, на которых мы электричество проходили, — подумав, прояснил свою мысль внутренний голос. — Может, он как электрический угорь — током бьется? Вообще, от него определенно веет угрозой».

Марина в чем-то была согласна со своим невидимым собеседником. Ксавьера было очень сложно принять. От него как будто исходило отталкивающее поле высокой напряженности. И его мрачный взгляд и сухой стиль общения не способствовали поломке этой стены.

— Что-то не так? — спросил мужчина.

«Ва-а!» — мысленно в ужасе воскликнула Марина, осознав, что серьезно отвлеклась и, наверное, уже полминуты в упор рассматривает собеседника, а тот в недоумении смотрит на нее. Причем с очень близкого, почти интимного расстояния — все волоски в бородке видны.

«Неловко получилось», — прокомментировал внутренний голос.

— У тебя перышко в волосах застряло, — соврала Марина и сделала вид, что вынимает что-то из густой жесткой гривы. Ксавьер проследил за ее движением и уставился на девушку с еще большим недоумением. Видимо, такое проявление заботы он счел излишним и неоправданным, а следовательно, записал в нарушение личного пространства. Но, как вежливый человек, не отреагировал.

«Укладка средством для ирокезов, — фыркнув, прокомментировал жесткость прически внутренний голос. — Узнай, он гроулингом, чаем, не поет? Могли бы группу сбацать: суровый викинг на басу, золотистая феечка на соло-гитаре, парень-русалка в солистах и зануда-училка на клавишах. А Криса за ударные усадить — по кастрюлям бить у него хорошо выходит».

Марина не сдержалась и прыснула.

— Вы странная, — прокомментировал Ксавьер, который, разумеется, не мог слышать ее внутренних бесед.

В этот момент Поморник одним прыжком перемахнул реку, и их ощутимо тряхнуло. Марина почувствовала, что соскальзывает вниз. Великан подставил было руку, чтобы ее поймать, но тут девушка поняла, что ее крепко удерживают за талию. Ксавьер, обнявший ее, предусмотрительно схватился за жесткую рогожу, которой крест накрест зачем-то был замотан поверх рубашки великан — не исключено, что именно для катания на себе друзей.

— Вам следует быть осторожнее, — сказал мужчина, как будто это могло помочь Марине стать более ловкой.

— Спасибо, — пробормотала она, чувствуя себя крайне некомфортно в его вынужденных объятиях. Определенно, общение с этим человеком нельзя было назвать легким и естественным. И, пожалуй, Марине без него было бы явно проще.

***

Город ей понравился. Правда, на привычное понятие города он не тянул. Тут больше подошло бы американское «таун» или родное «поселок городского типа».

Улочки здесь были длинные и широкие ровно настолько, чтоб разъехались две телеги и немного хватило места для пешеходов, беспечно прогуливащихся туда-сюда. Домики были приземистые — не выше трех этажей — и довольно богатые: с кирпичными заборчиками, кованными оградками и затейливыми почтовыми ящиками. За заборчиками тут и там виднелись то качели на ветвях старых деревьев, то беседки. А в одном богатом дворе Марина заметила даже фонтан. В общем, на жилье крестьян это нисколько не походило.

Чем ближе они продвигались к центру города, тем наряднее он выглядел. Повсюду цвели сирени, и их головокружительный запах перебивал запахи духов и выпечки. Мимо то и дело проходили лоточники с россыпью карамели, сильно пахнущей жженым сахаром. Стайки румяных девиц в пышных платьях и кружевных чепчиках рассыпали повсюду свой смех.

На маринину «банду» поглядывали косо и порой комментировали, но не связывались. Магики шли толпой: они встретились у ворот и вместе миновали стражников под наглое Крисово «Мы с ней».

Стражники попытались было остановить всю компанию, но Ксавьер обратился к ним с такой выдержанной речью, что те растерялись. Видимо, привязаться к магикам они собирались без всякого приказа свыше, просто «потому что». А Ксавьер и Марина произвели на них впечатление достойной человеческой пары, по какой-то неведомой прихоти содержащей в служках выводок наглых магиков.

За воротами города плотная толпа ребят сразу раскололась на мелкие группировки, и большая часть их них скрылась в разных направлениях — Марина и пикнуть не успела. С ней и Ксавьером остались только девочки — причем все девочки, валькирии в том числе — а еще Крис, Леам и почему-то Шерман. Поморник в город не пошел. Видимо, решил, что там и без него тесно. Марина пожала плечами, и в таком странном составе они отправились гулять.

Криса было видно и слышно отовсюду. Точнее, по большей части реакцию на него.

— Эй, когти прочь, мразота! — неслось от лавочников, когда он радостно тыкал в какой-нибудь товар.

— Фи, какая гадость! — вскрикивали стайки разряженных девиц при виде широкой улыбки молодого демона.

— И как таких только земля держит? — сплевывали чинного вида мужчины в цилиндрах.

Но Крису было все нипочем. Как электровеник, он метался туда-сюда, успевая побывать во всех местах, разузнать все, что надо и не надо, и время от времени со всеми этими сведениями возвращался «на базу», осыпая Марину разнообразными подробностями:

— В той лавке продаются сушеные угри…

— Сегодня ночью Стапелий будет петь в таверне «Дырявый лоб»!

— Лавочник Булдыга разорился, теперь на его месте рыбачи торгуются.

— У той барыни на плече голубиная какашка. Я ей сказать хотел, а она на меня зонтиком!

— На Зеленую Меренгу ставки восемь к одному!

У Марины от этого мельтешения зарябило в глазах, и если поначалу она еще с улыбкой кивала в ответ на старания жертвы СДВГ, то спустя полчаса уже не знала, куда от него деться.

— Крис, уймись, — наконец, сказал свое веское слово Ксавьер, припечатав его тяжелой ладонью по плечу так, что демон дурашливо вскрикнул и присел — якобы под тяжестью. — Присмотри лучше за Флокси: того и гляди потеряется.

Феечка и правда глазела по сторонам так, что не видела, куда идет. Похоже, она либо давно не была в городе, либо вообще впервые в нем оказалась. Первое время ее вела Кассандра. Но затем девушка-орк и сама принялась отвлекаться на ряды лавочников.

— Ксавьер, я думаю, нам надо задержаться в торговых рядах, — заметила Марина, притормаживая и тем самым останавливая и своего провожатого: Ксавьер еще у ворот любезно предложил ей идти под руку.

— Ищете что-то конкретное? — тут же деловито уточнил мужчина.

— Я — нет, — многозначительно сказала Марина и кивнула на девушек, вчетвером облепивших какой-то стол.

Ксавьер пожал плечами и повернул в ту сторону, увлекая ее за собой.

Девочки зависли возле лавки сладостей. Запах тут стоял умопомрачительный. На столе громоздились затейливые пирамидки из мармелада, стояли вазы с карамельными завитушками, горой был навален колотый шоколад, поблескивали глазурью неизвестные Марине конфеты.

— Как думаешь, это марципан? — шепотом спросила Кристел сестру.

— Не знаю. Может, зефир? — также ответила Бристел. — Никогда не пробовала.

— И я не пробовала.

— Уа! — Флокси просто восторгалась без всяких слов и лишь швыркала слюнками, схватившись за щеки.

— О, «оленьи рожки»! — Кассандра по-простому ткнула пальцем в приглянувшиеся ей конфеты. — Говорят, кто их ест, в тот же день обязательно целуется.

Флокси пихнула подругу в бок. Та нагнулась, подставляя ухо. Феечка что-то зашептала ей, сложив ручки рупором. Когда она договорила, обе девочки развернулись в сторону Марины и Ксавьера и радостно расхихикались.

— Кхм, — вежливо прокашлялся в ответ на этот неприкрытый намек Ксавьер. Марина же только головой покачала: какие же они еще мелкие, эти девчонки. Даром, что в Касси полтора центнера мышц и стальных костей. Но уж Флокси-то точно не дотягивала даже до звания семиклассницы.

— Ксавьер, а сколько Флокси лет? — решила уточнить Марина. Вообще-то, она не собиралась выпытывать у магиков их тайны и личные истории, но этот вопрос показался ей важным: надо же знать, на какой возраст ориентироваться при подборе песен.

— Восемнадцать, — спокойно ответил Ксавьер.

— Сколько? — Марина аж глаза выпучила. — Я думала, лет десять, максимум — двенадцать!

— А что Вас удивляет? — не понял мужчина. — В Академию берут только с шестнадцати. Уильям Цеперти — первое и пока единственное исключение за много-много лет.

— Но она выглядит… — Марина замялась, не зная, стоит ли продолжать: Флокси стояла совсем рядом и могла их слышать.

— Феи взрослеют иначе, — пояснил Ксавьер, поняв, что она имеет в виду. — Как и у вампиров, у них большая продолжительность жизни, и воспитание подрастающего поколения требует определенных… условий. Флокси — сирота. О ней позаботились добрые люди, но, увы, ей нужна настоящая мать.

— Понятно, — задумчиво протянула Марина, рассматривая солнечное создание. Днем Флокси будто знать не знала о своем сиротстве: светилась, как медный самовар, и то и дело оглашала округу золотистым смехом. Вдвоем с Кассандрой они составляли самую колоритную пару: крохотный ангелочек и брутальная крупная девица.

Касси изо всех сил пыталась казаться женственной, но у нее это плохо получалось ввиду природных особенностей: чем больше она себя наряжала и раскрашивала, тем сильнее бросались в глаза грубые черты лица, мочалкообразные волосы и серо-зеленая шершавая кожа с синевой в углублениях.

Валькирии на ее фоне казались просто королевами красоты: девчонки хоть и были мускулистыми, но фигуры имели соблазнительные, волосы — мягкие, а черты лица — изящные. Правда, от них все равно шарахались. Хотя Марина и не понимала, как окружающие распознают в них валькирий.

— Мы здесь надолго? — уточнил Ксавьер, видно, устав стоять на месте.

— Девочки выбирают, — пожала плечами Марина.

— Ну, покупать-то они все равно не будут, — сказал Ксавьер. — Пора оттаскивать, пока лавочник не взъярился.

Марина глянула на него в недоумении, но спустя пару секунд до нее дошло: у них же, наверное, денег нет! Девчонки просто стоят и пускают слюнки на недоступные им сладости!

— Слушай, Ксавьер, а это все дорого? — Марина потянулась за кошелем, который ей вручили «на обустройство» и который она на всякий случай предусмотрительно взяла с собой, собираясь в город.

— Полагаю, с учетом праздника цены задраны не в меру, — подумав, признал мужчина. — Вас что-то заинтересовало?

— Да, я бы взяла что-нибудь недорогое — девочек угостить, — она, наконец, развязала мешок и запустила в него руку, ухватывая горсть монеток сложной формы.

— Не советую их баловать, — серьезно сказал Ксавьер. — Во-первых, этим купите — другие запросят. А во-вторых, где один раз — там два, где два — там десять, где десять — там наглеют и начинают требовать. Лучше обрубить эту цепочку в самом начале: меньше разочарований и обид с обеих сторон.

— Я только девочек угощу, — сказала Марина, поднимая горсть монеток к лицу и принимаясь их разглядывать в попытках разобрать, что означают символы. — Один раз в честь знакомства. И больше ни-ни.

— С ума сошли? — зашептал вдруг Ксавьер и надвинулся на нее, сжав своими ладонями ее руки так, чтобы спрятать деньги от чужих глаз. — Сколько вы с собой взяли?

— А что, это много? — также зашептала в ответ Марина, проникшись неожиданной сменой настроения мужчины. — Я просто в местных деньгах совсем не разбираюсь.

— На одну монетку можно весь стол скупить и поллавки, — пояснил Ксавьер уже куда более спокойным тоном, но все еще закрывая ее от окружающих своим телом. — Я надеюсь, у Вас при себе нет целого состояния?

Марина красноречиво промолчала, мысленно оценив количество монет в мешочке. Похоже, ректор выдал ей не аванс, а «подъемные». Причем «подняться» предлагалось довольно высоко.

— Спрячьте поглубже в складках платья, — сухо посоветовал Ксавьер. — И не вынимайте больше — пусть люди думают, что там мелочь. Девочкам я сам что-нибудь куплю.

— А, хорошо, — кивнула Марина. — Ты мне покажи, где можно разменять, я тебе верну.

Ксавьер только со вздохом махнул рукой. Подошел к лавочнику, отсчитал несколько монет — помельче и другого цвета — и указал на сахарные завитушки. Лавочник вынул из вазы четыре штуки. Сладость оказалась на палочках, как карамельные петушки.

Девчонки, поняв, что угощение для них, радостно завизжали и затопали на месте, прославляя щедрость Ксавьера. Тот даже бровью не повел: раздал леденцы и вернулся к Марине.

«Мог бы и тебе купить», — недовольно откликнулся внутренний голос.

«Я не просила», — напомнила Марина.

«А догадаться? — стоял на своем невидимый собеседник. — В конце концов, ты тоже дама. Раз девчонок угостил, то и тебя должен был. Тоже мне джентльмен».

«Зубы целее будут», — мысленно отмахнулась Марина. Хотя тень какой-то детской обиды на несправедливость все-таки ощутила. Но быстро отмахнулась от нее: похоже, Ксавьер счел ее богатейкой. А угощать богатеев — бессмысленно. Во-первых, они и сами себе могут купить что угодно. Во-вторых, богатеев ничем не удивишь. А в-третьих, будет выглядеть, как попытка поухаживать. В общем, на месте Ксавьера девушка тоже не стала бы покупать себе сладости. И все же…

Марина покосилась на неизвестные ей конфеты. А потом вздохнула и отошла от прилавка. Раз Ксавьер сказал деньгами зря не светить, значит, и не надо ими светить. Лучше заняться чем-нибудь более полезным. Конфликт, например, предотвратить.