Монстры в Академии

Глава 21

Сказать, что выход Леама был необычным — ничего не сказать. И дело было не только в том, что его разрядили так, что не привлечь внимание он попросту не мог. Дело в том, что к торжественному выходу подключились увлекшиеся девчонки, а за ними и весь класс.

Золотистая милашка Флокси бегала вокруг парня кругами, время от времени подпрыгивая и подбрасывая в воздух ромашковые лепестки, которые праздничными конфетти устилали дорожки под босыми ногами эльфа. Кассандра страшно зыркала на всех, кто смел косо смотреть в сторону ее одноклассника, и благородные, но малодушные аристократы затыкались под ее суровым взглядом — почти таким же, как у матушки.

Но еще более эффектно смотрелись две валькирии в сверкающих доспехах — как элитная охрана. Доспехи они уже давно сперли из кладовки: на последнем обходе Марина видела эти железяки в их комнате. Девчонок, кстати, Марина тоже подкрасила, так что они выглядели не только угрожающе, но и соблазнительно. В итоге, эта пятерка ребят стянула на себя все взгляды. Вышло что-то вроде праздничного парада, который очень хорошо вписался в торжественную атмосферу игрищ.

Себя Марина красить не стала. Напротив — постаралась создать как можно более строгий учительский вид. Не в последнюю очередь затем, чтобы остальная толпа магиков смотрелась еще более контрастно. Сегодняшний выпад проректора сломал в Марине какой-то предохранитель, и ей больше не хотелось прятаться за высокими кустами. Напротив — захотелось гордо продемонстрировать своих воспитанников. И они не подвели.

Нет, ребята не стали выглядеть благороднее, не спилили когти и даже не попрятали хвосты. Но они попытались сделать серьезные рожи и идти строгим строем — по трое, шагая в ногу. Ими даже командовать не пришлось — сами разобрались по старой памяти. Хотя Ксавьер время от времени негромко что-то говорил, направляя их.

В общем, класс здорово шокировал общественность сочетанием дисциплины и нечеловеческой внешности. Гости, разумеется, знали, что Академия в этом году набрала каких-то магиков-уголовников. Но не были готовы вот к такому демонстративному их выходу. Ожидалось, что «дурных» учеников будут прятать. А тут — бац! — и прямо в центр внимания, напоказ.

Аристократы разошлись от них широким полукругом, стоило магикам зайти на празднично украшенный внутренний двор центрального корпуса. Какая-то дама картинно «сползла» в обморок, прицелившись на руки ближайшему неженатому мужчине. Но тот не заметил маневра, сделал шаг в сторону, и даму поймали уже у земли ее же компаньонки.

Марина, ничтоже сумняшеся, усадила свою банду возле самой сцены — точнее, небольшого помоста, над которым висели гирлянды фонариков. Правда, совсем уж наглеть и занимать подготовленные для гостей стулья они не стали и просто расселись на земле, слева от рядов.

Марина, разумеется, сесть на землю не могла — не по статусу было. Так что осталась стоять рядом с Леамом, ловящим на себе многочисленные взгляды. А спустя минуту к ней подошел и мрачный Уильям.

Особого выбора у юного мага не было: старые товарищи еще издалека принялись обносить его пакостными фразочками, да и преподавательский состав не торопился приютить некогда исключенного хулигана. Так что Уильям остался перед выбором: стоять бобыль бобылем под перекрестным шквалом шуточек и косых взглядов или присоединиться хоть к какому-то подобию команды и выглядеть на их фоне человеком — во всех смыслах.

Он выбрал второй вариант.

— С возвращением, блудный сын, — поддела его Марина, но без особой язвительности.

Уильям ничего не ответил, только поиграл желваками. О большем они поговорить не успели: мимо них к сцене двинулась группа педагогов во главе с ректором. Оркестр заиграл туш, создавая торжественность, а зрители один за другим стали замолкать, обращая свое внимание на сцену.

— Скопище монстров, — долетело до Марины голосом господина Тельпе сквозь звуки медных духовых. Похоже, их проректор решил больше не скрывать свою позицию по отношению к классу магиков.

— От лицемера слышу, — тихо отозвалась она: так, что если кто и услышал, так только ушастый Леам.

Ректор тем временем вышел к украшенной красными шелковыми лентами кафедре и поприветствовал пришедших знаком руки. Преподаватели за его спиной выстроились в линию вдоль дальней стороны подиума. Те, кто еще не сидел, поторопились занять свои места. На внутреннем дворе центрального корпуса установилась торжественная тишина.

— Я рад приветствовать вас на ежегодных Алхимических игрищах, — начал Актеллий Денеб мощным, хорошо поставленным голосом, который Марина совершенно не ожидала услышать из уст старика. — Мероприятие это воистину сложно переоценить. Уже почти двадцать лет лучшие умы Империи съезжаются в нашу скромную Академию, чтобы поделиться друг с другом научными достижениями.

«Ух ты! Да это, получается, не просто детский конкурс, а съезд алхимиков», — сообразил внутренний голос.

«Был бы у них Интернет, съезжаться бы не надо было, — мысленно фыркнула Марина. — Подключился, и хоть каждый день конференции проводи».

«Тогда бы у них праздника не было, — напомнил ее незримый собеседник. — А тут, смотри: и тебе туризм оживился, и аристократия развлеклась. Экономическая и социальная движуха, однако. Не то что ваши…».

«Цыц! — оборвала его Марина. — Не мешай».

— … и разумеется, дать шанс молодому поколению показать себя, — разглагольствовал тем временем Актеллий Денеб. — В этом году мы поднимаем Алхимические Игрища до нового уровня. Впервые в них участвуют не люди. Так называемые магики. Этим необычным жестом мы говорим общественности: Алхимические игры отныне открыты для всех желающих! Теперь заявку на участие может подать любой молодой человек, независимо от пола, расы, школы и страны проживания. Отныне и впредь Алхимические игрища становятся международными!

Голос ректора, с самого начала наполненный загадочностью, на последних словах взорвался патетичными интонациями, здорово напомнив Марине выступления Ленина. Зрители, поддавшись настроению, громко зааплодировали. Лишь считанные единицы нахмурились, сообразив, ЧТО им подали под красивым соусом.

— Обожаю этого старичка, — не сдержавшись, вслух сказала Марина, вместе со всеми аплодируя заразительному выступлению. — Все в свою сторону выворачивает. И смелости ему не занимать.

— Да, потрясный дед, — подтвердил Леам, тоже активно хлопая. — Это он посоветовал отцу меня в класс магиков записать.

— И меня тоже, — буркнул Уильям, вяло ударяя ладонью об ладонь. Видно было, что признавать мудрость ректора он не хочет, но и игнорировать этот факт не может: ректор, по сути, предоставил ему последний шанс чего-то достичь в этой жизни.

— А теперь позвольте представить вам наших юных алхимиков, не побоявшихся заявиться на турнир, — перешел ректор к деловому тону, а затем объявил первого участника:

— Финеус Мэйгрин, класс теории магии!

— Придурок, — единодушно буркнули Леам и Уильям, стереоэффектом прозвучав в ушах Марины.

На сцену вышел тот самый молодой человек, с которым она ехала в карете. Он дважды величественно поклонился толпе — направо и налево — и встал чуть позади ректора.

— Его преподаватель — господин Тельпе! — добавил старик, и проректор сделал шаг вперед, чтобы также сдержанно поприветствовать толпу.

— Не может быть! — не сдержавшись, ахнула Марина над таким вполне логичным, но все же неожиданным сочетанием. Теперь ей стала ясна причина, по которой проректор так разозлился из-за участия ее класса в турнире: он, похоже, банально опасался, что Уильям выиграет, и пытался его устранить. Плюс и магиков Тельпе недолюбливал. Да и сама Марина ему явно не понравилась.

В общем, было похоже на то, что на этих Игрищах у них сформировался вполне конкретный враг, с которым нужно было что-то делать.

«Че-то мне страхово стало, — мысленно пожаловалась внутреннему собеседнику Марина. — Я думала, ребята просто поразвлекаются, и все. Ну, может, кто-нибудь из них выиграл бы. А если б даже нет, то все равно ничего бы страшного не было. А теперь…»

«А теперь ответственность появилась, не так ли? — подсказал ей внутренний голос. — Теперь проиграть стыдно. Проще сняться с соревнования по какой-нибудь официальной, но надуманной причине. Чтоб не связываться и не наживать врага реального».

«Ребят жалко, — нахмурилась Марина, покосившись на обоих. — Они-то участвуют ради победы. Да и другого такого шанса им может уже не представиться».

«Ну, ты определить, боишься ли ты противостояний или же хочешь поддержать своих, — укорил ее внутренний голос. — Чего болтаешься, как…»

— Уильям Цеперти, класс музыки! — неожиданно услышала задумавшаяся Марина.

В зрительных рядах ахнули. Кое-где пробежали смешки. Да-а-а, после «теории магии», «алхимии», «химерологии», «травничества» и «высшего целительства» Маринин любимый предмет звучал как-то несерьезно и ни к селу, ни к городу.

Уильям прошел на сцену, сдержанно поклонился и занял свое место в недлинной шеренге учеников. Остальные демонстративно от него отодвинулись, но Уилл не подал виду.

— И, конечно же, тот самый первый магик, пожелавший участвовать в турнире: Леамистрель Тулглторн, класс музыки! Пожелаем удачи смельчаку!

Леам, вжав голову в плечи, пошел на сцену. Его сопроводили редкие аплодисменты и многоголосый ропот, который, впрочем, тут же был заглушен криками поддержки и разудалым свистом со стороны остальных магиков.

Эльф смущенно улыбнулся своим и махнул им рукой. А затем встал рядом с Уильямом. Тот попытался было отойти, но его толкнули бывшие товарищи по учебе. В итоге Леам и Уилл встали рядом, неприязненно косясь друг на друга.

— А напоследок позвольте отдельно представить первую женщину-преподавателя в нашей Академии, — сказал ректор, когда в зрительских рядах снова установилась тишина. — Необычайную, скажу я вам, личность: учителя, осмелившегося взять класс магиков, и уже успевшего показать свой педагогический талант с лучшей стороны! Марина Игоревна Калинина, опытный педагог из мира Креста, любезно согласившаяся взять на себя самых сложных учеников этого года. Поприветствуем же ее!

Ректор зааплодировал, подавая пример. Зрители присоединились к нему — без особого энтузиазма, но и без роптания, как в случае с Леамом. Хотя, дамы тут же стали шептаться, прикрываясь веерами. Наверное, обсуждали, как на первой женщине-учительнице сидит форма.

Марина густо покраснела от такого представления. Определенно, было бы гораздо лучше, объяви ее ректор, как всех остальных: просто по имени. А еще лучше, если б он ее вообще не объявлял. Всем же ясно, что преподавая музыку, она ну никак не могла подготовить к турниру двух юных алхимиков. Тем более, за пару дней.

Однако, пришлось все же раскланяться и занять свое место в ряду преподавателей. К счастью, от нее не шарахнулись. А конеподобный учитель — как Марина смутно припомнила, преподаватель в классе травничества — так даже радостно ее поприветствовал.

— Ну а теперь, когда все в сборе, я объявляю начало первого тура Игрищ, — сказал ректор. — Сейчас наши ученики продемонстрируют нам глубину своих знаний.

Ректор сделал знак, и учителя покинули сцену, оставив своих протеже в одиночестве. Марина тоже спустилась с помоста и неловко встала подле рассевшихся на земле магиков. У нее возникло неприятное чувство, будто она все еще на сцене: все кругом сидели, пусть некоторые и на земле, а она одна стояла, привлекая внимание.

Впрочем, неожиданно к ней подошел Ксавьер, легонько кивнул и замер рядом, слегка загородив ее от зрительских рядов. Стоять вдвоем стало не так неуютно, как в одиночестве. Марина мысленно послала мужчине лучи благодарности за внимание к даме. Определенно, кое-кого тут с детства приучали к обходительности, так что даже имея мрачный нрав, он тем не менее вел себя более, чем достойно.

— Господин Тельпе будет задавать вопросы, а наши студенты должны быстро на них ответить, — пояснил суть первого состязания ректор. — За каждый правильный ответ они получают по одному баллу. По итогам тура мы определим предварительного лидера. Но, разумеется, окончательный победитель определится только послезавтра, в финале. Итак, начнем!

Раздался музыкальный аккорд — волнительный и одновременно побуждающий к действию. Ректор отошел от кафедры, предоставив это место заместителю — проректору.

Господин Тельпе откашлялся, поправил стопку листов, а затем таким же поставленным голосом, как и у ректора, только без ноток восторженности, принялся деловито и совсем не так торжественно проводить блиц-опрос.

Вопросы посыпались один за другим и с большой скоростью. Зрители притихли, вслушиваясь в непонятные Марине термины и обороты речи. Ученики отвечали так же быстро, стремясь не опозорить свой класс. А точнее, торопливо и сбивчиво. Единственным, кто чувствовал себя уверенно и нисколько не волновался, отвечая на вопросы, был Финеус.

«Так нечестно! — завопил внутренний голос. — Этот гад Тельпе натаскал своего ученика! Ты посмотри, как этот парень отвечает: будто все зазубрил. Он просто знает ответы!»

«Ну, не будем обвинять, не имея доказательств, — отозвалась Марина, хотя у нее тоже возникли такие подозрения. — Финеус все-таки теоретик, ему положено все знать. И вообще, главное, чтобы МОИ ребята не слишком стушевались. На чужих смотреть не будем».

К счастью, ни Уильям, ни Леам проверки не испугались. Уилл отвечал на вопросы сухо, с ноткой пренебрежения: мол, зачем вы спрашиваете то, что каждый ребенок знает? Но Марина, стоявшая у самой сцены, видела, как по его виску катится капля пота: молодой маг определенно сильно нервничал.

Леам тоже здорово разволновался. Это было видно и по мелкому подрагиванию пальцев, и по странной речи: от волнения эльф почему-то принялся громоздить сложные речевые обороты. Ясно было, что ответы он вроде как знает, но внятно и лаконично их проговорить затрудняется. Тельпе несколько раз пытался его перебить, однако, ректор ему не дал, и судьи — трое незнакомых Марине дядечек в белых париках — кивали, выставляя парню какие-то баллы.

«Слабоват наш Леам, — вынужденно признал внутренний голос. — Переоценил себя паренек. Эх…»

«Ну, ничего, — ответила Марина. — Может, даже лучше, если он на первом же туре отсеется — меньше привязываться будут. А к следующему году подготовится, как надо».

«К следующему году класс по-любому расформируют», — заметил ее незримый собеседник.

«Типун тебе на язык! — возмутилась Марина. — Не каркай».

Пока она спорила с внутренним голосом, темп опроса еще более ускорился. Вопросы стали короче, а в ответ на них требовалось назвать термин. Если кто-то не отвечал быстро, вопрос переходил к следующему участнику, а не знавший ответа делал шаг назад.

Как поняла Марина, эти передвижения не знаменовали собой проигрыш на первом туре. Они просто зрительно показывали лидеров, так как те оставались впереди. Но судя по виду отступивших, за незнание ответов полагался какой-то штраф.

Бомбардировка скоростными вопросами длилась недолго, и вскоре зал уже аплодировал победителям первого тура. К приятному удивлению Марины ни один из ее ребят не «отступил». Леам, правда, морщился, и выглядел недовольным собой. Зато Уильям лучился самодовольством за двоих.

Кроме ее ребят в лидерах осталось еще трое. И среди них был Финеус.

«Кто бы сомневался, — буркнул внутренний голос. — Любые школьные конкурсы по умолчанию нечестные».

«Ой, ну и наплевать, — нисколько не расстроилась Марина. — Главное, что мои ребята с достоинством закончили этот раунд. Можно сказать, даже выиграли».

«Не обольщайся, — тут же осадил ее невидимый собеседник. — Думаю, это был отсев дурачков».

Но Марина не стала его слушать: она уже встречала своих победителей горячими объятиями. Хотела было что-нибудь им сказать, но тут, пользуясь тем, что проректор объявил перерыв, и люди повставали с мест, на них налетели магики.

— Жжешь, Леам! — тут же хлопнул друга по плечу Крис. — Откуда ты столько знаешь?

— Да я не то, чтобы хорошо отвечал, — тут же смутился эльф.

— Ага, — хмыкнул Уильям, вмешиваясь в разговор. — Слышал звон, да не знаешь, где он. «Кы…кы… кыгда м-много пы-пы-палажительной силы… ну такой, тепленькой…» Гы-ы, «тепленькой».

Он довольно точно повторил интонации эльфа и его привычку ломать пальцы от волнения.

— Заткнись, — густо покраснев, осадил его Леам, но Уильям не унимался.

— А выражение «сосуд с хоботком» — вообще шедевр, — продолжил угорать маг. — Эта штука называется «реторта», тупица. В какой деревне надо обучаться алхимии, чтоб таких вещей не знать?

— Ну, ответ же засчитали, — всерьез смутившись, попытался оправдаться Леам.

— А… — начал было Уильям, но в следующее мгновение у него за спиной материализовался вампир.

Острые клыки Персиваля были хищно ощерены, глаза жутковато сверкали из-под капюшона. И он на полном серьезе схватил мага за голову и приставил свой ритуальный нож к его горлу — даже кровь выступила. А Денеба помог, зафиксировав жертву. По крайней мере, Марина сделала вывод, что это именно Дух пустынь заставляет мага так странно держать руки — будто тот распят на кресте.

— Персик! — многозначительно сказала девушка, стараясь, чтобы ее окрик прозвучал внушительно, но не резко: дернется еще и правда горло перережет несчастному. — Отпусти.

Персиваль разочарованно зашипел, но выпустил мага.

— Чертовы урки! — выругался Уильям, отшатнувшись назад. — Вас всех надо посадить! Всех!

— Да мы тя сами посадим! — Амадеус навис над мелким магом всей своей накачанной фигурой. — Жопой на плиту.

— Модька! — рявкнула Марина, непроизвольно обратившись к нему по дружескому прозвищу.

— А Вы мне не указывайте, — возмутился демон, разворачиваясь к ней. — То же мне, мамочка сыска…

— Закройте рты, — негромко, но почему-то очень доходчиво сказал Ксавьер. — На нас люди смотрят, а вы склоку устроили.

Марина глянула на гостей. И правда, многие смотрели в их сторону и перешептывались.

— Да мы чо? Мы, типа, поздравляем его так! — разулыбался Крис, хватая Уильяма за шею и прижимая к себе так, что едва эту самую шею не свернул.

— Отвали, вонючий… — забрыкался было Уильям, но его перебили.

— Я велел заткнуться, — еще тише повторил Ксавьер таким холодным тоном, что даже Марина поежилась. Определенно, этот человек знал, как разговаривать с хулиганами, или имел природную харизму.

— Ты мне не указ, — все-таки буркнул Уильям, однако, на куда меньшей громкости — чтобы люди не услышали.

— Вот потому ты и остался не у дел, что тебе никто не указ, — прищурился на него Ксавьер. — Не нравимся — иди, никто не держит. А не можешь уйти, так заткнись и радуйся, что шею не свернули.

— Мальчики! — все-таки вмешалась Марина. — А нельзя как-то… поменьше агрессии, что ли?

На нее посмотрели, как на наивную дурочку или юродивую. Причем все — даже, собственно, Уилл.

— Ладно, — пожала она плечами. — Молчу. Я ж тут так — безмолвный наблюдатель. Тихо жду, когда вы кого-нибудь убьете, класс расформируют, а меня — уволят.

Магики переглянулись и немного устыдились.

— Но он же гад… — все-таки вставил свои пять копеек Крис, улыбаясь напоказ и все еще «дружески» держа Уильяма так старательно, что тот сдерживался из последних сил, чтоб не попросить пощады.

— Он выступал от нашего класса и хорошо себя показал, — напомнила Марина, выдергивая мага из адской хватки демона и принимаясь оправлять одежду и прическу Уилла. — Не знаю, как вы, а я уважаю талант. А что этот талант общаться не умеет…

Она укоризненно глянула на Уильяма и закончила:

— … так это только ему проблемы и создает.

Уилл угрюмо зыркнул на нее, но ничего не ответил. Видно было, что признавать свои ошибки он не желает — даже ради хорошего статуса в коллективе — но все же понимает, что сам является причиной своих проблем. И оттого бесится еще больше.

«Сопля зеленая, — фыркнул внутренний голос при виде этой картины. — С таким упрямством он далеко не уедет».

«С таким упрямством становятся неплохими учеными», — возразила Марина.

«Или спиваются из-за несоответствия желаний и действительности, — возразил ее незримый собеседник. — Кстати, как думаешь, за сколько минут можно превратить походный набор алхимика в самогонный аппарат?»

Марина всерьез задумалась. Еще раз принять у себя доблестного Талагара Годье — на этот раз с ордером на обыск — ей не хотелось. Как и объясняться потом перед ректором, что так верил в нее и ее класс.

«Я б на твоем месте после турнира потребовал у этих двоих сдать алхимическое барахло тебе под охрану», — заметил внутренний голос.

«Да не будет Уилл гнать сивуху, — не совсем уверенно сказала Марина. — А Леам — тем более».

«Леам, может, и не будет, — согласился незримый собеседник. — А вот Крис — запросто. А если еще Модька добудет рецепт «дури»…».

Голос многозначительно замолк. Марина задумалась, оценивая вероятность такого события.

«Да, ты прав, надо за этим следить, — мысленно согласилась она. — И поговорить с Леамом».

Она на автомате огляделась, отыскивая эльфа взглядом, но рядом его уже не было. Он вообще стоял поодаль и, смущаясь, беседовал с какими-то дамами. Дамы был очень-очень молодые и хорошенькие. Ну, не считая сопровождавших их чопорных компаньонок.

Марине было не слышно, о чем они говорят. Но, припомнив, что в этом мире к шестнадцати годам девочек обычно замуж отдают, а не в школу, она поняла: если они и беседуют об алхимии, то явно лишь в качестве повода. Судя по жеманным повадкам, девчонки пытались строить разряженному эльфу глазки. Ну так, на уровне фанаток местной дворовой группы.

«Если подумать, то с точки зрения обывателя Леам отвечал на вопросы неплохо, — заметила про себя Марина. — Пожалуй, даже лучше других, ведь он плох в терминологии, и объяснял все простыми словами. Неудивительно, что девчонки только его и поняли. А еще он милый и обходительный».

«Ага, — удовлетворенно отозвался внутренний голос. — А еще вы его так разрядили, что теперь он — местный Элвис Пресли».

«Скорее уж Боб Марли, — мысленно хмыкнула Марина. — А что поделать? Для образа аристократа у нас не было одежды. Вот и пришлось делать «Дитя цветов». Все равно бы на него пялились. А так хотя бы агрессии нет».

«Да уж. Милашка получился, — подтвердил внутренний голос с интонациями «фэйспалма». — Переборщили вы с мимимишностью. Щас он себе соберет толпу фанаток. А так как отказывать не умеет, то жди ночных посетительниц».

«Чего? — мысленно оторопела Марина. — Ты чего несешь? Во-первых, дамочки тут благородные… Ну, или по крайней мере, пытаются такими казаться. А во-вторых, Леам их сам стесняется».

И это было правдой. Красный, как рак, эльф, выслушивал комплименты в свой адрес, и не знал, куда ему деться. А девчонок это, похоже, только умиляло. Они уже практически вешались на нем, вызывая нервные подергивания на лицах компаньонок и косые взгляды со стороны господ.

«Поп-айдол, — хмыкнул внутренний голос. — Спасай скорей: и от баб, и от их отцов».

— Леам! — громко позвала Марина и махнула рукой.

Эльф вздрогнул, обернулся к ней и с явным облегчением принялся извиняться перед дамами. А затем поспешил обратно.

— Да? — спросил он, наконец, вернувшись и вытянувшись перед ней в струнку.

— А… — Марина слегка растерялась, но быстро нашлась. — Не подскажешь, что дальше будет?

— Дальше — практическая часть, — ответил Леам.

— Справишься? — на всякий случай уточнила она.

— Наверное, — не совсем уверенно сказал эльф. — Сегодня только основы проверяют. А вот завтра…

— Так это что, на несколько дней? — удивилась Марина. — Ничего себе.

«Похоже, тебе придется переживать из-за первого выхода магиков в свет несколько дольше, чем ты рассчитывала», — сочувственно отметил внутренний голос.