Монстры в Академии

Глава 22

Практическая часть оказалась куда более зрелищной. Именно для нее требовался походный набор алхимика — примерно одинаковый у всех участников, что делало состязание более или менее справедливым.

После перерыва стулья расставили иначе — кольцом вокруг небольшой площадки перед сценой, где находилась алхимическая утварь. На сцене же теперь располагались судьи: с небольшого возвышения им было лучше видно, что происходит в котлах юных алхимиков.

Этот тур конкурса был куда более красноречив и зрелищен, чем предыдущий. Задание давалось одно на всех, время отмерялось большими песочными часами, и болельщики переживали за своих конкурсантов не хуже, чем Марина недавно на футбольном матче. Тем более, что суть заданий была такова, что все было прекрасно видно.

— Реакция Ферье! — объявлял господин Тельпе, и в течение минуты почти над каждым котлом огромным грибом взмывало в небеса искристое и потрескивающее облако.

— Концентрат гликинии! — требовал проректор, и спустя три минуты участники демонстрировали всем светящиеся колбы, которые сыпали во все стороны россыпями фиолетовых огней.

По всей видимости, этот конкурс был больше рассчитан на впечатление толпы, чем на проверку участников. Впрочем, два человека с ним все же не справились — к счастью, не Маринины протеже, а незнакомые ребята.

Уилл показал себя во всей красе. Он работал с реагентами так технично и четко, что казалось, будто он занимался этим с рождения. Видно было, что у парня и правда талант. Его руки летали от предмета к предмету, будто пальцы пианиста по клавишам — без единого лишнего движения и даже намека на него. Уилл работал, даже не задумываясь, демонстрируя всем, что задания не представляют для него никакой трудности.

Впрочем, Финеус ему не особенно уступал: видно было, что попал он в магическую Академию не просто так, по блату, а действительно много лет изучал алхимию и оттачивал мастерство. Это вызвало у Марины легкую досаду. Видимо, где-то в глубине души она и правда надеялась, что Уилл победит.

Прочие ребята показывали себя ни шатко ни валко. То закончат вместе с лидерами, то отстанут. То сделают как надо, то накосячат и постесняются продемонстрировать результат. А вот Леам…

От работы Леама даже у Марины, ничего не понимающей в алхимии, осталось двоякое ощущение. Тонкие чуткие пальцы обращались с пробирками и ретортами очень осторожно, как будто Леам впервые взял их в руки. Работал он медленнее остальных и далеко не так зрелищно. Однако в финале отчего-то всегда получал результаты лучше, чем у прочих.

Когда у Уилла и Финеуса сверкающий столб поднимался на полметра, у Леама он выстреливал на высоту человеческого роста, да еще и распускался пушистыми клубами на вершине, а не оседал, распадаясь почти сразу. Когда проректор заказал тот фиолетовый фейерверк — концентрат чего-то там — некоторые зрители с первых рядов отошли, потому что котел Леама заискрил целой канонадой взрывов.

Вырастить кристалл для предсказания погоды? Без проблем: у всех это некрупный камень, а у Леама — сложная сверкающая гроздь. Раскалить металл без участия огня? Раз плюнуть! У всех оранжево-красные пятна на кусках железа, у Леама — кипящая лужа в глиняной плошке. Уменьшить вес гири на весах? Да вы шутите! У всех гирьки движутся вверх, у Леама она взмывает воздушным шариком в небеса. И это все при том, что в своей работе он явно сомневался, нервничал, и справлялся с заданиями порой на последних секундах.

И только в одном месте эльф крупно налажал. Отчаявшийся «завалить» класс магиков проректор велел создать некий медиатор магических флуктуаций, а Леам, некоторое время похмурив брови, отказался выполнять задание — похоже, не знал, как это делать.

Впрочем, и остальные ребята выглядели не менее растерянными. За создание нужного объекта взялись только Уилл, Финеус, да парень из класса травоведения. У всех троих получилась мутная синяя жидкость в пробирке. И, судя по лицам, все трое сами сомневались в том, что сделали все правильно.

…

— Ну ты даешь! — вполне искренне восхитилась Марина, встречая Леама на выходе с импровизированной арены.

Спросить «Откуда ты все это знаешь?» ей не удалось: прежде, чем эльф сумел добраться до своих, вокруг него образовалась пробка из любопытных посторонних людей. Все они разглядывали и обсуждали Леама, но подойти и поговорить не решались, так что просто стояли толпой, смущали парня и затрудняли движение. Видно было, что зрители впечатлены и при этом в сомнениях, стоит ли выказывать свое одобрение.

С одной стороны, Леам был возмутительным, стопроцентным магиком, а Марина еще и подчеркнула это его «сценическим нарядом». А с другой стороны, вел он себя достойно и умения демонстрировал весьма необычные, опровергая общественное мнение, что магики — это тупые и опасные твари.

— Огонь, дружище! — первым облапил друга Крис, хлопнув его по спине когтистой лапой, когда тот выбрался, наконец, из «оцепления». — Уделал всех этих доморощенных…

— Кхм-кхм! — громко откашлялась Марина, косясь на посторонних. — Ребята, помогите Леаму собрать алхимическое барахло. Поздравлять будем уже у себя.

Она кивнула на разбросанные повсюду вещицы, рассыпанные ингредиенты и пролитую местами подозрительно шипящую жидкость. Просто сложить это все в котел означало почти наверняка запустить непредсказуемую химическую (а то и магическую) реакцию. Походный набор Уилла выглядел несколько более аккуратно, но тоже требовал наведения порядка.

— Но Марина Игоревна! — пискнула возмущенная Флокси. — Леам же такой молодец. Пусть все видят! Мы его сейчас вообще качать будем у всех на виду, чтобы показать этим…

— Нас на ужин мясо дожидается, — многозначительно шевельнула бровями Марина, не давая ей договорить ругательство.

Магики, как по команде, вспыхнули алчными взглядами. Волшебное слово «мясо» мигом прекратило все споры и смотивировало на послушание так хорошо, что Марина записала это на будущее в разряд высокоэффективных педагогических приемов.

— Так что помогите Уиллу и Леаму собрать их вещи и спокойно идите за мной в корпус, угу? — мягко сказала она, будто пытаясь их гипнотизировать. Увы, гипноз сработал так себе.

— Уилл пусть сам свое барахло собирает! — ожидаемо возмутился Крис. — Почему я должен ему помогать?

— Потому что мы одна команда, — без особой надежды на понимание пояснила Марина, глянув в глаза насупившемуся магу.

— Сам принес — сам унесет, — упрямо отрезал демон, складывая руки на груди и тоже принимаясь буравить взглядом Уилла. Тот ответил холодным прищуром.

— Крис, не здесь, — поморщилась Марина, косясь на обступившую их толпу. Но увы, судя по виду Криса, он собирался прямо здесь и сейчас объяснить, почему он терпеть не может одноклассника.

— Я помогу Уиллу, — неожиданно сказал Ксавьер, на корню пресекая планы демона поскандалить. — Крис, Шерман, Флокси — помогите Леаму. Только по-нормальному: не просто соберите все, а прочистите все детали, остудите основание и проверьте, чтобы в каждой склянке были чистые ингредиенты, а не случайная смесь. Завтра второй тур, не подведите Леама.

— Есть! — неожиданно серьезно отозвались ребята и в ту же минуту принялись деловито очищать и приводить в порядок здорово подпорченный буйством магии походный набор алхимика.

Ксавьер же кивнул Уильяму и двинулся к его утвари. Маг недовольно насупился, сверкнул глазами, но ничего не сказал и принялся разбирать свое барахло.

Марина постояла немного, переводя взгляд с целой толпы на одинокую пару работников, чурающуюся друг друга. Вздохнула и тоже пошла помогать Уиллу. В алхимических реагентах она не разбиралась, но аккуратно собрать просыпанное, протереть пролитое и зрительно проверить чистоту реагентов могла.

— Как ты это делаешь? — шепнула она Ксавьеру, работая с ним бок о бок.

— Что именно? — не поворачивая головы, уточнил он.

— Почему они тебя слушаются? — уточнила девушка.

— Потому что им больше некого слушаться, — ответил мужчина.

— У них есть я, — напомнила Марина. — И все же твои слова всегда эффективнее. Хотя ты никого ни в чем не убеждаешь. Мне даже немного обидно.

— Не стоит сравнивать себя с теми, о ком ничего не знаете, — посоветовал ей Ксавьер. — Даже если Вы профессионал в своем деле, рано или поздно найдется кто-то, кто делает его лучше. К этому нужно быть морально готовым и воспринимать как незыблемый закон Вселенной.

Ксавьер многозначительно глянул на нее, похоже, намекая на свой опыт кураторства в колонии.

Марина хотела было сказать, что знакома с этим правилом, и всегда сравнивает себя не с другими, а с собой прежней, чтобы видеть: развивается она как профессионал или деградирует. Но в этот момент случайно глянула на лицо юного мага. Похоже, тот впервые услышал о таком законе Вселенной, и принял на свой счет. Точнее, ему явно послышался в этих словах намек на красочное выступление Леама.

— Да он же ничего не умеет! — не выдержав, сказал Уилл вслух. — Это просто… какие-то заморочки магиков. В алхимии он слаб, как деревенский выскочка! Просто откуда-то силу берет в чудовищных количествах, вот у него все и выстреливает. Если б у меня столько было…

Он заткнулся, поняв, что двое взрослых говорили не о нем и сейчас косятся на его вспышку с недоумением и сочувствием — как на малыша.

— Все, спасибо, — буркнул Уилл, забирая у Марины складные весы. — Дальше я сам справлюсь.

Марина переглянулась с Ксавьером. Они пожали плечами и отошли. Сам так сам. И только Марина с сожалением покосилась на отошедшего к магикам мужчину: в кои-то веки Ксавьер разговорился, и можно было логично выспросить его про колонию или еще что-то из его прошлого, как опять их разговор оборвался, так и не начавшись.

Впрочем, а куда ей торопиться? С таким количеством разнообразных выходок рано или поздно она напишет о своем классе целую книгу.

***

— Крис, мы отрезали тебе яйца! — было первой фразой, что Марина услышала, когда новые дежурные вынесли к столу дымящиеся паром блюда.

Ее недоумение длилось недолго. Подозрительная фраза относилась всего лишь к обещанному «самому вкусному» для демона. Почему самым вкусным стали именно лосиные яйца, Марина не поняла и списала это на местные суеверия: отсталым людям всегда свойственно верить, что половые органы играют в жизни какую-то особую роль.

Крис любезно предложил любимой учительнице часть своего «победного блюда». Марина как можно мягче отказалась от этой сомнительной чести. Как и от первого блюда — супа из картошки и мелко порезанных субпродуктов: печени, легкого, почек, сердца и кишок. И от «деликатесного» — мозгов с пряными травами, запеченных прямо в черепе животного. Взяла себе лишь обычное мясо, тушеное с картошкой.

Лосятина оказалась весьма специфичным по вкусу продуктом. Однако из-за пропущенного обеда и из-за витавшего в корпусе густого аромата копченостей Марина была так голодна, что съела огромную порцию. Однако то, сколько съела она, не шло ни в какое сравнение с тем, сколько умяли ребята.

— Остановитесь, вам будет плохо! — увещевала она их спустя полчаса, но без толку — послушались только девочки, да и то после того, как она намекнула им, что от переедания они станут некрасивыми.

Пытаться объяснить соскучившимся по мясу ребятам, что в таких количествах это самое мясо впрок не пойдет, было бесполезно. Причем главным аргументом было «если не съедим — испортится». И с этим нельзя было поспорить: холодильника либо хоть какой-нибудь местной замены этому прибору в корпусе не было.

Марина прекрасно понимала, что столько мяса они все равно не съедят. Однако тут сошлись в противоборстве кардинально противоположные точки зрения двух миров. Познавшие голод магики готовы были маяться животом, лишь бы только не дать еде «пропасть». Для них выбросить испорченную еду было таким же кощунством, как для Марины — подтирать зад страницами старинных книг, и требовалось ухитриться, но употребить мясо до того, как оно окончательно станет несъедобным.

Марина же как дитя сытой эпохи смотрела на вопрос переедания здраво, прекрасно зная, что пользы это не принесет, а вот проблем — запросто. Она тоже была приучена не выбрасывать еще съедобную пищу. Но на этот счет у Марины был психологический трюк. Она вынимала еду из холодильника, оставляла на столе на несколько часов, а потом говорила своей душевной скупердяйке: ну вот, теперь это человеку есть точно нельзя, пойдем покормим чипированную собачку из соседнего двора. А потом, уже на улице, сама себя уговаривала, что собачку тоже жалко, и таки доносился пакость до помойки.

Но увы, магики бы трюка с «собачкой» точно не оценили.

— Ну что, кого тут можно поздравить с прекрасным выступлением? — раздался в коридоре корпуса веселый голос: это их сторож заглянул на огонек — возможно, тоже привлеченный запахом копченостей.

— Дядя Мадя, они обожрались! — сходу пожаловалась Марина, тыча пальцем в пузатых придурков, развалившихся на полу в рекреации. Магики тяжело дышали, поглаживали животы, но все равно выглядели очень довольными.

— Вижу, — ухмыльнулся дядечка, оглядывая «поле боя». — Давайте, что ли, микстурку вам смешаю. Алхимический набор найдется? Или вы оба уже раздолбали на турнире?

— Леам? — переадресовала вопрос Марина, так как просить Уильяма было бесполезно. Да его поблизости уже и не наблюдалось — пафосно ушел, едва прикончив свою порцию. Тоже, кстати, двойную — не постеснялся ведь за добавкой сходить.

— Сейчас, — тяжело дыша, сказал эльф и с трудом отлепил себя от паркета.

— Что хоть за соблазн заставил вас стать обжорами? — смеясь, уточнил дядечка, помогая эльфу встать.

— Лосятина, — вместо парня ответила Марина. — Не хотите? У нас еще полтуши осталось.

— Ой, нет, спасибо! — тут же отказался дядя Мадя. — Я не любитель дичи: жестко слишком. Да и в моем возрасте надо употреблять, что полегче.

— Вот! — Марина укоризненно обвела взглядом своих обжор. — Учитесь у умных людей, как с едой надо обращаться. Пойду, отдам остатки мяса Поморнику.

— Марина Игоревна, Вы что! — поднялся возмущенный гвалт, однако тяжесть в желудках не дала магикам всерьез отстоять свое право на добычу.

— Помор тоже участвовал в охоте, — напомнила девушка. — А Вы его не угостили.

— Так ему весь лось на один укус! — вяло возмутился Крис, задавленный собственным огромным животом.

— Вот потому вы и обожрались, — покачала головой Марина. — А поделились бы сразу, всем было бы хорошо. Вот как не будем сейчас вам микстурку мешать — из вредности, чтоб помучились.

По рекреации промчалась волна стонов.

— Дети, что с них взять? — фыркнул дядя Мадя, и они втроем вышли из корпуса.

…

Отмытый и пересобранный набор алхимика Леам оставил во дворе — на просушку. После серии химических опытов на скорость он весь покрылся цветными пятнами, бороздками коррозий и даже подпалинами. Марина с сожалением оглядела некогда новенькую и блестящую утварь. Перфекционист в ее душе поцокал языком, но увы, поделать ничего не мог.

— Что у тебя из основ имеется? — спросил у эльфа дядя Мадя.

— Ну… вода, масел несколько, спирт, — принялся перечислять Леам.

— Возьмем воду, — учительским тоном велел бывший профессор, даже не пытаясь прикоснуться к чужим реагентам. — Эффект, конечно, выйдет слабее. Но спирт они не заслужили.

Леам кивнул и принялся ставить новый опыт. А Марина, наблюдая за ними, с удивлением поняла, что голубоглазый дядечка, похожий на пожилого ангела, заглянул не на запах копченостей, не на шум праздника и даже не затем, чтобы дать сигнал к вечерним занятиям. Дядя Мадя пришел учить. Целенаправленно, безвозмездно и весьма качественно.

Он исправлял постановку кисти, технику смешивания. Он пояснял, как называется каждый предмет, явление, движение. Рассказывал о том, как были изобретены те или иные приемы. Демонстрировал самые безопасные варианты работы с активными реагентами. А притихший Леам внимал, глядя на дядюшку восторженными глазами.

— Энергию через концентратор не проводят, — неожиданно раздалось за спиной Марины голосом Уильяма.

Она обернулась. Юный маг стоял в дверях корпуса, с пренебрежением поглядывая на урок алхимии для отстающих. На него взглянули все трое.

— В каком веке Вы живете? — презрительно продолжил маг. — Так уже лет пятьдесят никто не делает: все знают, что энергия конденсируется на кристаллах накипи, перемешивается со всякой дрянью, и потом ее только на выброс.

— Кому ты это рассказываешь, мальчик мой? — хмыкнул дядя Мадя. — Я открыл этот эффект.

Повисла тишина. Оба учащихся, выпучив глаза, уставились на пожилого мужчину.

— Вы… профессор Мадиер? — не поверил Уильям.

— А ты — самоуверенный неумеха, — неожиданно строго отчитал его дядя Мадя. — Думаешь, если прочитал пару умных книжек, так сразу стал мастером алхимии?

— Я был лучшим на курсе, — насупился юный маг.

— Да хоть во всей Академии, — фыркнул дядя Мадя. — Толку-то? Вон, Финеус теперь тоже лучший. Много вас таких, лучших. А понимания как не было, так и нет: что тебя, что Финеуса обставил мальчик-самоучка.

Бывший профессор потрепал по плечу смутившегося Леама.

— Он просто энергии влил немеряно! — возмутился Уилл. — Это мошенничество! У человека не может быть столько энергии в свободном доступе!

— С каких это пор магический талант считается мошенничеством? — прищурился на парня дядя Мадя. — У тебя вот руки есть, а кто-то ногами вынужден зелья смешивать, потому что без рук родился. Так что, разве ты теперь мошенник оттого, что руками это делаешь?

— Вы мне голову не морочьте, — возмутился явно запутавшийся Уилл. — Он как-то протащил на турнир накопитель энергии!

Маг возмущенно ткнул в эльфа пальцем. Леам отшатнулся. Но по растерянному виду эльфа Марина сделала вывод: если парень так и поступил, то ненамеренно.

— Молодой человек, вы вообще себя слышите? — дядя Мадя довольно грубо пощелкал пальцами перед лицом Уилла. — Я вам про валенки, вы мне — про цветочки. Мы сейчас обсуждаем не легальность использования накопителей. Хотя, кстати, это не запрещено правилами, просто слишком нерационально. Мы обсуждаем Вашу неспособность к обучению.

— Что?! — вспыхнул Уилл и сжал кулаки.

— Что слышали, молодой человек, — спокойно ответил дядя Мадя, складывая руки на груди. — Вы тупица.

— Профессор Мадиер! — ужаснулась Марина. — Зачем Вы…

— Да как Вы смеете! — возмутился Уилл. — Я…

— «Я!», «Я!», — передразнил его опытный педагог. — Зеленая сопля! Правила выучил, применять научился, и думаешь, что уже лучше всех. А причины, по которой мы провели энергию через концентратор, не знаешь.

Уильям, приготовившийся было наговорить старику кучу гадостей, осекся. Марина, уже было собравшаяся разнимать спорщиков, тоже замерла. Удивительно, но Уилл действительно подрастерял спесь, стоило только ему услышать намек на очередную алхимическую задачу.

— Это неэффективно… — все-таки попытался он отстоять свою точку зрения. — Магическая энергия — самый ценный ингредиент в любом конструкте. Если… если…

Он замялся, похоже, что-то сообразив, но не желая признавать правоту старика.

— Ну же, парень, — подбодрил его профессор. — Выйди за пределы школьного стандарта. Ты же сам всю дорогу кричишь, что твой одноклассник — обманщик, что у него…

— … избыток энергии, — против воли закончил посмурневший Уилл. — Который нужно прогнать через конденсатор, чтобы стабилизировать поток и не сжечь конструкт.

— В точку! — удовлетворенно кивнул профессор. Леам же только переводил непонимающий взгляд с одного на другого.

— Но это же бред! — все-таки снова взорвался Уилл. — Кто тратит имперские накопители на простейшие зелья и эликсиры? Это просто архинерационально!

— А где вы видите накопитель, молодой человек? — хитро глянул на него бывший преподаватель. — Здесь ничего такого нет. Вот, подойдите, удостоверьтесь.

Он щедрым жестом окинул набор Леама. Эльф нахмурился, но спорить не стал и отступил, позволяя однокласснику проверить его утварь.

— Это все какое-то надувательство, — недоверчиво пробормотал Уильям, подходя к вещам Леама и принимаясь брезгливо перекладывать предметы с места на место, отыскивая скрытый источник магии.

Прошла минута, другая, а Уилл все продолжал звенеть склянками и деталями приборов.

— Ну что, нашли? — издевательски-участливо поинтересовался дядя Мадя.

— Да он наверняка у него в рукавах, — не сдавался Уилл, обшаривший весь набор, но не пожелавший признать поражение.

— Леам, мальчик мой, продемонстрируйте коллеге ваши руки.

Эльф послушно раскрыл ладони и протянул их Уиллу. Тот брезгливо поморщился, но все же поворошил самодельные девчоночьи браслеты, хотя даже Марине было ясно: ничего он на руках Леама не найдет.

— Ну? — еще раз спросил его дядя Мадя.

— Я не знаю, в чем тут дело, — сквозь сжатые зубы принялся бормотать Уилл, — но он точно что-то пронес. Магический фон вокруг Академии истощен: здесь им слишком часто пользуются. А значит, он использовал автономный источник. И очень мощный.

— Хвалю за упорство, но готов отвесить подзатыльник за твердолобость, — нахмурился профессор Мадиер. — Если считаете себя умнее других, так сложите уже два и два.

Но Уилл, похоже, следовать его советам не собирался:

— Что вы оба скрываете? — зло прищурился он.

— Мы ничего не скрываем, в том-то и дело, — сухо ответил профессор. — Просто Вы думать не желаете. А мните себя лучшим учеником. Хотите у меня учиться — либо смирите гордыню, либо докажите, что Вы действительно гений.

— Больно надо учиться у какого-то сторожа, — буркнул Уилл и как будто приготовился сплюнуть мужчине под ноги. Но в последний момент сдержался, развернулся и утопал в корпус, сердито что-то бухча себе под нос.

— Не слишком ли жестко Вы с ним, дядя Мадя? — спросила Марина, когда парень скрылся из виду.

— А к чему его жалеть? — вопросом на вопрос ответил профессор. — Это Академия. Тут ты либо учишься, либо вылетаешь. Один раз Уильяма уже исключили, но он, похоже, не сделал из этого выводов. Пришлось прямым текстом объяснить, что он делает не так. Теперь пусть думает, что ему ценнее: любимое дело или упрямство.

Марина лишь покачала головой. Может быть, старый профессор и был прав. Но у нее и так не хватало в классе одного парня. Станет стократ сложнее проходить следующую проверку, если будет не хватать двоих.