Монстры в Академии

Глава 29

У центрального здания царила атмосфера праздника и торжественности. Марина могла бы проникнуться ею, но увы, пока они ждали начала, ее самочувствие ухудшилось настолько, что даже чувство ответственности за класс не помогало ей избавиться от навязчивых мыслей о болях и слабостях в разных местах.

— Что-то Вы ужасно сегодня выглядите, — заявил теперь и Уильям, оглядев ее.

Марина хотела было оскорбиться и прочитать ему лекцию об основах вежливого отношения к даме, но вдруг поняла, что парень просто дико трусит и таким нехитрым способом пытается вернуть себе былую уверенность.

— На себя посмотри! — фыркнула она и попыталась взъерошить ему волосы, но Уилл увернулся. — По ночам надо спать, вообще-то. Ты зачем до утра над котлом проторчал? Неужто так долго готовил эту самую основу?

Она кивнула на потрескивающий голубыми разрядами сосуд, который маг прижимал к себе, как единственного ребенка.

— Охранял, — буркнул Уилл. — От придурков всяких.

— Своих или чужих? — уточнила Марина.

— Всех, — отрезал парень.

— Мог просто Ксавьеру на хранение сдать, — пожала плечами Марина. — К нему бы ни свои, ни чужие не сунулись.

Уилл недоверчиво на нее уставился.

— Да эти трое меня бы даже на порог не пустили, — хмуро сказал он. — Крис так уж точно.

— Открою тебе секрет, — хмыкнула Марина. — Если сначала постучаться, потом поздороваться, извиниться за все и попросить помощи, то люди обычно идут навстречу.

— Так то люди, — пряча глаза, возразил Уилл, но тему продолжать не стал, из чего Марина заключила: все он понимает, просто через себя любимого переступить тяжело — слишком длинные шипы отрастил.

— Удачи тебе, — немного тише и уже без язвительности сказала она. — И… Если что, не бойся проиграть.

Уильям уставился на нее, как на привидение: как это не бояться проиграть? В чем тогда смысл соревноваться друг с другом?

— А ты еще не понял? — хмыкнула она. — Леам считает тебя лучшим. Он сдался без боя, отдавая тебе право на победу.

— Ну, естественно… — привычно начал было Уилл.

— Нет, неестественно, — строго оборвала его Марина. — Учись достойно побеждать и проигрывать. То, что вчера сделал Леам… это его победа. Хотя ты, конечно, этого сейчас не поймешь.

— Не надо говорить со мной, как с малышом, — сразу ушел в защиту парень.

— Тогда не веди себя, как трехлетка, — ответила Марина. — Мир несправедлив, и с этим надо как-то жить. Отбрось эмоции. Спроси себя: чего хочу добиться? И если не истерить, ответ сам придет на ум.

Вообще-то, говоря это, Марина подразумевала, что маг должен просто задуматься, и вовсе не желала лезть ему в душу. Но Уильям неожиданно ответил вслух:

— Хочу быть имперским магом.

Сказал и оглянулся по сторонам: не слышал ли кто. Похоже, желание было из разряда почти неосуществимых, раз Уилл его стеснялся.

— И что нужно, чтобы стать имперским магом? — максимально спокойно уточнила Марина, чтобы не спугнуть момент откровенности. Хотя разговор ей давался очень тяжело.

— Диплом государственного образца и хорошие связи, — ответил парень, помрачнев.

— Ну, продолжай цепочку, — подбодрила его Марина, одновременно стараясь не слишком кривить лицо: у нее опять начала болеть спина.

— Диплом я могу получить здесь… если ничего не сорвется, — сказал он, покосившись на нее.

— Ты хотел сказать, если тебя не выгонят? — многозначительно глянула на него Марина, но не стала развивать тему и перешла ко второй половине. — А как же, по-твоему, получить хорошие связи?

— Не знаю, — мрачно пожал плечами маг. — Вы учитель, Вы и скажите.

В воздухе отчетливо прозвучало недосказанное «… раз такая умная».

— Хм… Дай подумать, — сделала вид, что задумалась, Марина. — Я в налаживании хороших связей не сильна. Вот Касси с Флокси вчера познакомились с внучкой господина Гардена и привели обоих в гости. Очень мило посидели. Жаль, что ты в это время собачился с Леамом на заднем дворе.

Уилл скрипнул зубами, расслышав шпильку, но ничего не ответил.

— Профессор Мадиер, наверное, тоже многих знает и по алхимической части, и, судя по тесному знакомству с господином Гарденом — по аристократической, — продолжила Марина. — Жаль, что ты ему нахамил.

На щеках Уилла шевельнулись желваки.

— Ректор наверняка многих знает, — продолжила перечислять Марина. — Если быть ему полезным и почаще попадаться на глаза, то, возможно, удастся познакомиться с кем-нибудь из высших сфер. Только ты, конечно же, слишком крут, чтобы сотрудничать, а то и выслуживаться. Ну и, конечно же, с детьми аристократов следует дружить. Не имея хорошего происхождения, это единственный способ заполучить не просто связи, а дружескую поддержку сильных мира сего.

— Где в Академии аристократы? — фыркнул Уилл. — Если вы про магиков, то…

— Нет, я не про магиков, — остановила его Марина и кивком головы указала на Финеуса.

До Уилла доходило долго.

— Нет. Не-е-ет! — взорвался Уильям, когда, наконец, сообразил. — Это же бред! Я? С ним? Дружить? Да Вы с ума сошли?!

Она переждала его вспышку, а затем шагнула ближе и спокойно напомнила:

— Так ты хочешь быть имперским магом или капризной трехлеткой?

Уилл оскорбленно поджал губы. Марина пожала плечами и пошла в сторону стульев: этот разговор отнял у нее последние силы, и ей нужно было срочно присесть, а еще лучше — прилечь.

— Я с подонками не дружу! — все-таки крикнул ей вслед Уилл.

— Ой, да делай ты, что хочешь: жизнь-то твоя, — поморщилась Марина, со скрипом опускаясь на первый попавшийся незанятый стул. Скорее всего, он предназначался не ей, но девушка чувствовала себя такой разбитой, что ей было уже все равно. Посидела на нем так и эдак. Увы, болезненные ощущения в спине не уменьшались, да и сила не возвращалась.

— Вы ужасно выглядите, — раздалось у нее над головой в третий раз за это утро. — Давайте я провожу Вас обратно в корпус. Зря Вы так над собой издеваетесь.

— И ты, Брут, — хмыкнула она, не открывая глаз. — В смысле, спасибо, Ксавьер. Я сейчас отдохну и сама пойду. Ты прав: мне стоит немного полежать, а то и поспать: я сегодня, как старуха. А вы смотрите турнир. Потом расскажете мне, кто победит.

— Хорошо, — коротко кивнул мужчина, а потом, подумав, добавил: — Там, в корпусе Леам остался. Если будет сильно плохо, зовите его. У эльфов слух чуткий, он Вас и через три двери услышит.

— Леам? — удивилась Марина. — А он почему не пошел турнир смотреть?

— Не знаю, — Ксавьер пожал плечами. — Наверное, ребята утром ему лишнего наговорили, когда узнали, что он свой концентрат Уиллу отдал. Вот он и расстроился.

— Понятно, — со вздохом кивнула Марина и стала собираться с силами, чтобы подняться со стула: ей и правда сейчас нужно было быть в другом месте.

***

Леам нашелся в своей комнате. Там он развернул набор алхимика и корпел над каким-то талмудом.

— Нарушаешь технику безопасности? — с шутливой суровостью спросила Марина, оглядывая помещение в поисках чего-нибудь, на что можно прилечь. — Я не разрешала разводить огонь в спальнях.

Стула она не нашла и присела на край чьей-то тумбочки, со скрипом разогнув спину. Десятиминутный переход между корпусами дался ей тяжело — особенно продирание сквозь кусты, которые с каждым днем разрастались все гуще, норовя окончательно задушить тропинку.

— Я без огня, — сказал Леам, обернувшись к ней. — Катализаторами обошелся.

— А над чем трудишься? — поинтересовалась Марина, заметив, что он как будто пытается загородить от нее котел.

— Да так… — эльф смутился. — Хотел Вам подарок сделать. Но как-то не очень выходит. Опыта не хватает. А может, таланта.

Он отвел глаза. Марина же ощутила двойственное чувство. С одной стороны, она хотела как-то поддержать парня, показать ему, что он совершил верный поступок, ну и, конечно, помочь снова поверить в себя. А с другой стороны, она терпеть не могла детские самоделки.

Нет, разумеется, внимание учеников ей всегда было очень дорого, ведь оно — проявление настоящей любви. Но куда девать все эти бесполезные открытки, бумажные букеты, ее портреты и прочую чепуху? Семьсот учеников — не шутка!

В прошлом мире у Марины была целая стена из открыток. А вот все остальное приходилось просто складывать в коробки: и выкинуть рука не поднимается, и девать некуда. Еще и принимать подарки ей всегда было неловко. А тут, к тому же, неловко было еще и самому Леаму.

Конечно, был небольшой шанс, что Леам решил одарить ее цветами. Цветы Марина любила. Правда, живые — в горшке. Но в целом все же детские подарки создавали больше сложностей, чем приносили радости. Для Марины лучшей радостью было бы отсутствие в классе прогульщиков и вовремя сделанные дополнительные задания. Нет, правда, отсутствие возни с выставлением четвертных — лучший подарок для учителя! Жаль, ни один класс ей так ни разу и не подарил его за все семь лет работы.

— Я это… — неловко начал эльф. — Думал тут над нашей проблемой. Ну, насчет нехватки одного магика.

— И? — всерьез заинтересовалась Марина.

— Ну, и мне одна идея пришла в голову, — сказал Леам, все также пряча глаза. — Нам ведь что надо? Легенду про мышь поддержать и чтоб магические артефакты обнаруживали в ней сознание.

— Только не говори мне… — начала Марина, уже готовясь хвататься за сердце.

— Ну да, — смутился и покраснел эльф. — Я над ним немного поколдовал. Как мог. В принципе, даже достиг цели, но…

— Леам, не томи! — попросила девушка. — Мне нервничать нельзя. Давай уж все сразу. От твоих недоговорок мне дурно делается!

— Извините, — покаялся эльф. — В общем, у нас проблема одна возникла: мышь оказалась девочкой. Так что половые органы ей пришлось… кхм… видоизменить. Я скрестил ее с тканями тела Дубка — он-то бесполый, но как бы официально считается мальчиком. И теперь она больше растение, чем мышь. И тоже бесполая. Зато она… то есть, уже он… условно разумен и при просвечивании артефактом показывает наличие интеллекта.

Эльф на последних словах приободрился: видимо, гордился этой частью работы.

— Условно разумен — это как? — уточнила Марина, даже не пытаясь вообразить, что ж там такое прячется под крышкой — помесь мыши и фикуса.

— Ну… — Леам снова замялся. — Желания у него есть. И для мыши он довольно умный. Но для человека… мягко говоря, туповат. И говорит не очень хорошо. Речевой аппарат я, как мог, скопировал с Ёжика — у него он самый простой. И, честно говоря, копия не поместилась даже в увеличенных мозгах. В общем, вот…

Он закончил свою речь весьма скомканно и вместо заключительных слов просто открыл крышку.

—&$*@%!!! Да в $€℅@ через ᵫ#ᵭ₿!!! — неожиданно обрушилось на Марину. Она оторопела от такого напора.

Для своих размеров — не больше мопса — у существа был низкий голос. Но на человеческий слух он, разумеется, звучал так, словно эта мышь-мутант надышалась гелием. Однако мелкая злобная тварь не сдавалась и старалась тем больше, чем писклявее звучала.

Выглядела она под стать своей речи: нелепое мышиное тело раздулось до длины больше ладони, а к нему крепилась здоровенная голова со все теми же мелкими глазками.

Чтобы голова своим весом не свернула существу шею, Леам каким-то образом укрепил животному мышцы вдоль позвоночника, а шею укоротил. Из-за этого сбоку мышь стала напоминать по фигуре бородавочника. Вместо шерсти по всему телу теперь произрастало нечто вроде хвои, а из живота топорщились суховатые корешки, как у суккулентов. Хвост отсутствовал.

— Извините, — в очередной раз покаялся Леам при виде выражения лица учительницы. — Это мой первый опыт в экспериментальной химерологии. Я сосредоточился только на двух задачах: формировании сознания и минимально считываемого артефактами энергетического фона, свойственного магикам. А внешность… в общем, я пошел простейшим путем, чтобы не убить животное. Но если надо, могу поработать и над внешностью.

— А это не навредит ей еще больше? — уточнила Марина.

— Честно говоря, риск довольно велик, — вынужденно признал эльф. — Я, конечно, хорошо знаю химерологию. Но свободными экспериментами занимаюсь впервые. Мне бы пару месяцев потренироваться на ком-нибудь менее разумном…

— Тогда не надо. Пусть живет, как есть, — отказалась от идеи Марина и закрыла, наконец, крышку, чтобы заткнуть мыша-матершинника. Из-под крышки еще некоторое время доносились ругательства, но затем животное успокоилось, как попугай, накрытый платком.

— Плохая была идея, да? — с виноватым взглядом обратился к Марине эльф, по-своему интерпретировав выражение ее лица.

— Не в этом дело, — с небольшой заминкой сказала Марина. — Большое тебе спасибо за такой энтузиазм… Нет, правда, ты молодец: и что взял на себя эту проблему, и что справился с ней. Пусть даже так странно… Но, видишь ли, боюсь, нашей администрации нужен не столько сам магик, сколько документы на него.

— А! — неожиданно обрадовался Леам. — Так это раз плюнуть!

— М? — удивилась Марина.

— Я отцу скажу, он выпишет, — просто ответил Леам.

— Он у тебя в паспортном столе работает, что ли? — удивилась Марина.

— Нет, он у меня многодетный, — пояснил эльф. — Они с мамой решили, что раз тут так трудно выжить, если ты особенный, то надо наплодить побольше особенных. Ну и «плодят» теперь. Папа регулярно ходит документы оформлять. Он там одного человека как-то от смерти спас, и тот теперь помогает ему свидетельства выписывать в обход очереди.

— Но это же не эльф, — покосилась Марина на закрытый котел.

— А какая разница? — не понял Леам. — Запишем как приемного, да и все. Даже возраст можем подмахнуть, какой надо. Главное, чтобы проверку артефактом прошел по достижении совершеннолетия. А то талисман зрелости не выдадут. Но, честно говоря, вряд ли он нужен нашей… нашему…

Эльф замялся, не зная, как точно назвать этот результат мутаций.

— Сереже, — назвала Марина первое попавшееся имя. — Сереже Мышехвосту.

— Мышехвост, — хмыкнул Леам. — Хорошо, так и запишем. Сережа, сын Мышехвоста.

Он похлопал котел по пузатому боку. Изнутри донесся мат, но Марину это уже не беспокоило: она чувствовала огромное облегчение, что нашелся способ решить их проблему. Теперь ей было, что предъявить при проверке. Пусть это нечто и было получено дендрофекальным методом.

Только хотелось бы с бумагами закончить побыстрее. Отчего-то, когда Леам предложил оформить документы, внутренний голос здорово возбудился этой идеей и принялся снабжать Маринино тело радостными и тревожными гормонами. Он ничего не говорил, но Марина чувствовала, что идея ему по душе, хотя объяснить свою позицию он пока не может.

— Леам, зайчик мой ушастый, а ты можешь прямо сегодня съездить к отцу? — она сложила руки в молитвенном жесте, решив прислушаться к желаниям внутреннего голоса.

— Ну… в принципе, почему бы и нет? — пожал он плечами. — Сейчас?

— Да! — обрадовалась Марина. — Вдруг успеете с отцом прямо сегодня в паспортный стол. Или как это тут называется? Ну, ты понял.

— Да, наверное, можно успеть, если поторопиться, — кивнул эльф, неуверенно оглядываясь: не надо ли что с собой взять.

— Ты уж поторопись, — подбодрила его девушка. — Ой, Леам!

Она сказала это так громко и резко, что он даже подпрыгнул.

— А вы с отцом можете сделать местные документы мне? — спросила она, только сейчас сообразив, что и сама тут беженка без документов.

— В смысле — идентификационный артефакт? — уточнил Леам.

— Ну, да, наверное, — пожала плечами Марина, не разбиравшаяся в местных заморочках. — Я не знаю, чем в этом мире личность удостоверяют.

— Артефактами, — подтвердил эльф. — Но папа только обычный может оформить.

— А какие они еще бывают? — не поняла девушка.

— Ну, артефакты для высокородных выдает герцогская канцелярия, — смутился Леам, неловко на нее глядя: видно, счел, что учитель достоин большего, чем паспорт крестьянина.

— А-а! — сообразила Марина. — Пфф! Мне такой и не надо. Мне как раз обычный надо — чтоб как у всех.

— Вы уверены? — уточнил Леам, глядя на нее в сомнении.

— Уверена, что не хочу связываться со всей этой благородной тягомотиной, — ответила Марина.

Ее и правда не прельщала мысль стать аристократкой. Своим потолком в этом мире она мнила что-то на уровне зажиточной купчихи: чтобы и купить можно было, что хочешь, и никакой особой мороки с этикетом, балами и прочим.

Эльф немного посветлел и улыбнулся.

— Понял, — сказал он. — Сейчас попрошу Поморника отнести меня до города. Но вернемся, боюсь, уже только утром. Ничего?

— Ничего. Хоть с матерью повидаешься, переночуешь у своих, — кивнула Марина и потрепала его по голове от облегчения. Благодаря этому наивному на вид парню решились сразу две серьезные проблемы: появился недостающий магик и возможность добыть документы на него. Всего две — а какой ком с души свалился! Даже дышать легче стало.

— Вам очень идет улыбка, — заметил Леам, тоже улыбаясь в ответ. Он явно взбодрился: и от того, что подарок понравился, и от того, что сам он оказался нужен классу и учителю. Это вообще важно — быть нужным. Важнее, пожалуй, даже, чем быть первым.

— Иди давай, не задерживайся, — поторопила она его. — Мне документы нужны уже вчера.

— Я мигом! — спохватился Леам и торопливо вылетел за дверь.

***

Когда Леам ушел, она решила прилечь. И неожиданно заснула. Да так глубоко, что когда ее разбудили визжащие девочки, не сразу поняла, что происходит, и с перепугу решила, что пожар.

— Победили! Победили! Победили! — визжала Флокси, прыгая на диванчике у нее в ногах и чудом не наступая на эти самые ноги.

— Потрясно! — вопила Кассандра, действительно потрясая в воздухе каким-то кубком.

— Пойдемте качать этого гада! — хором предложили валькирии и покачнули саму Марину: в смысле подняли ее с диванчика и практически потащили наружу. Девушка вздохнула, но сопротивляться не стала.

…

— Отпустите! — орал Уилл, подлетая на высоту четырех метров. — А-а-а-а! Вы ж меня убьете, ублюдки! А-а-а, мать твою, Амадеус! Не надо!

Марина открыла рот. Качали мага все, однако ускорение придавали явно Модька, Еж, Крис и Шессер. Они качали мага так слаженно, с таким садистским удовольствием и упоением, что трудно было различить, чего тут больше: радости от победы или желания напакостить. Потому что просто так признать превосходство наглого человечка не желал никто.

— Марина Игоревна, скажите им! — взмолился Уилл, в очередной раз подлетая выше крыши. — Мне такое не нравится!

Марина поняла, что сказать он хочет совсем другое. А именно: мне страшно. Но боится признать свою слабость перед магиками. А те чувствуют и стараются вдвойне.

— Молчи и наслаждайся победой, гриф чернокрылый! — патетично заявил Персиваль, намекая на развевающиеся в полете крылья из черного плаща и собственную неприязнь к магу.

— Ну хватит, хватит, — смеясь, принялась урезонивать их Марина. — Еще разобьете нашего победителя.

Ребята еще пару раз подкинули Уильяма высоко-высоко, а потом поставили на землю. Маг пошатнулся, но устоял. Зато разразился длинной матерной тирадой.

— Фи, здесь же дамы! — укорила его Кассандра.

— Берегись! — заорал Крис, прыгая на Марину и сбивая ее в сторону.

На том месте, где она только что стояла, неожиданно появилась бодливая голова быка, активно пытающаяся достать хоть кого-нибудь. Магики с громкими воплями бросились в рассыпную. А бык, в свою очередь, погнался за ближайшим, таща за собой на веревках Гору, Пузыря и, видимо, Денебу, потому что одна из веревок неестественно висела в воздухе, а снизу шевелилась сминаемая трава.

— Что это? — возмутилась Марина, торопливо пытаясь отползти под защиту крыльца.

— Приз! — радостно пояснила Флокси.

— Мясо, — поправил ее Крис, алчно примериваясь, как бы так поудачнее запрыгнуть на спину бычка.

— Вы что, издеваетесь?! — возмутилась Марина, чей желудок еще от лосятины не отошел. — Куда мы денем такую гору мяса?

Магики, в этот момент как раз похватавшие веревки и, наконец, более или менее зафиксировавшие бычью голову на месте, недоуменно на нее уставились. Действительно, хоть у них и появился теперь ледник, но льда в нем не было, а без достаточного охлаждения мясо долго не хранится, даже соленое и копченое.

— Оставьте в покое несчастное животное, ему и так страшно, — попросила Марина.

— Это вы про Уилла? — спросил Амадеус, мускулистой рукой прижимая голову мага к своему боку.

— Пусти, урод! — возмутился Уильям, тщетно пытаясь вырваться.

— Модька, что за шутки? — укорила Марина демона. Тот расплылся в довольной улыбке и, наконец, выпустил жертву.

Марина подошла к парню, помогла ему поправить одежду и спросила:

— Ну, как?

— Я же говорил, что я лучший, — буркнул он.

— А я не сомневалась, — Марина с улыбкой обняла его и похлопала по спине. — Горжусь тобой.

Уильям промолчал. Но по чуть расслабившимся мышцам Марина поняла: доволен похвалой. Просто признаваться не хочет.

Она не стала его больше смущать. Отпустила, развернулась к толпе и спросила:

— Кто хочет праздничный ужин? Даю немного денег на омлет. Только до деревни надо сбегать и купить корзину яиц. Есть желающие!

— Я!! — хором раздалось со всех сторон.

***

Магики буянили до самого вечера. Марина подозревала, что кроме яиц они купили и что-то алкогольное. Но поймать за распитием несанкционированного напитка, увы, не смогла.

На праздник, как и вчера, заглянули дядя Мадя и госпожа Эгнерция. Ректор в этот раз не пришел. Профессор Мадиер намекнул Марине, что господин Мэйгрин оказался очень недоволен итогом турнира и устроил судьям скандал, так что ректору пришлось заниматься этим вопросом.

Но что бы там ни решили «сверху», для зрителей победителем остался Уильям: его зелье не только успешно прошло все проверки, но и создано было играючи — красивыми движениями на показ публике. Как Марине объяснили, это зелье было символом Игрищ не только из-за его ценности, но и из-за красочности процесса создания: со вспышками, выхлестывающими до небес языками пламени и сериями искрящихся взрывов.

А вот зелье Мэйгрина-младшего на самом последнем этапе подорвалось. Причем весьма зрелищно — со стреляющими во все стороны разрядами грохочущих молний, ожогами судей, преподавателей и самого молодого Мэйгрина: шутки с имперскими накопителями оказались плохи.

Но зрители итогом соревнования остались довольны. Зелье торжественно разлили по бутылкам и под гимн империи вручили господину Гардену целый ящик для доставки в хранилище герцога.

— Это было опупительно! — восхищалась Флокси. — Трах-бах-бабах! Все грохочет, повсюду молнии хлещут! Жуть!

— Ага, — подтвердила Касси. — А младший Мэйгрин скакал по сцене, как шуганый заяц. И верещал так же.

— Позорище! — захихикала Флокси.

А Марина, наоборот, посерьезнела: вообще-то, прилюдно унижать аристократов — плохая идея. Но с другой стороны, Финеус унизил сам себя. Так что формально ни вины Уильяма, ни вины ее класса в этом не было.

— А Уилл хорош, — признала Кассандра, с гордостью глядя на одноклассника. — По жизни гад, конечно. Но в деле мастер.

В этом Марина как раз имела счастье убедиться уже не первый раз.

— Ну что это за недоделка? — скривив губы, именно в этот момент сказал парень, оглядывая творчество Леама, вынесенное Мариной ради знакомства и развлечения компании. Мыш уже выдохся, по три раза проговорив все известные ему матерные слова во всех сочетаниях, и теперь лишь брыкался в руках мага.

— Леам в своем репертуаре, — презрительно отметил Уильям. — Силы вбухал не меряно, фантазию применил по полной, а над качеством не поработал. Что это за лапы к такому крупному телу? А шерсть с какого перепугу растительная?

Он принялся проводить какие-то манипуляции, исправляя чужую работу. Магики заинтересованно затихли. На их глазах бесформенное нечто стало приобретать более естественные пропорции. Тело увеличилось, лапы чуть удлинились и окрепли, а хвойные иглы и корешки сменились обратно на шерсть. И только морда осталась прежней.

— Больно! — заверещало это существо.

— Ух ты, заговорил! — восхитился Крис.

— Ну, еще бы, — горделиво ответил Уильям, отдавая ему пятнадцатого парня-магика. — Ваш Леам речь-то ему создал, а доступ к ней почти заблокировал.

— $#*@%!!! — заявил «Сережа».

— Фи! — поморщилась Кассандра. — Ежик, ну, он прямо как ты.

— Крутяк же! — одобрил орк, беря у Криса мыша. — Будет мне младшим братом.

— Крутяк! — подтвердил «Сережа». — Есть дай.

— Ну, точная копия! — сказала Кассандра, и все рассмеялись.

***

Сегодня Марина даже не пыталась собственноручно разогнать ребят по комнатам, сразу предоставив этот вопрос Ксавьеру, дяде Маде и госпоже Эгнерции. Троица опытных руководителей с кардинально разными подходами справилась на ура.

Дядя Мадя увещевал совестливых, госпожа Эгнерция запугивала бессовестных, а Ксавьер просто молча смотрел на тех, кто остался. Действовало почему-то покруче физической расправы, и Марина даже позавидовала бы ему… останься еще у нее силы завидовать.

— Дядя Мадя, кажется, мое состояние ухудшилось, — сказала она, когда в корпусе настала тишина, и старый профессор вышел на крыльцо.

— Да, мне тоже так кажется, — не стал скрывать он. — Вы зря продолжаете работать. Вам нужен отдых. Полноценный отдых — с лежанием в постели, чтением легких книг и заботой близких. Полноценный и продолжительный.

— Увы, покой нам только снится, — улыбнулась Марина.

— Это не шутки, — посерьезнел дядя Мадя. — У всякого организма есть точка невозврата: когда энергии остается так мало, что тело уже неспособно поглощать дополнительную энергию извне и восстанавливать себя. Тогда начинается агония. Физическая агония. И Вы очень близки к этой самой точке невозврата.

— А есть еще какие-нибудь лекарства? — спросила Марина. — Я помню, что душевную энергию так не залить. Но хоть симптомы лечить можно? Сухость глаз, ломоту в суставах, озноб, слабость, воспаленные десны?

— Не бывает волшебных таблеток, — разочаровал ее профессор Мадиер. — Лучшее лечение любой болезни — это забота о себе. Я не знаю, на какие действия Вы тратите остатки своих душевных сил, но прекращайте это делать. Какой смысл лечить симптомы, если надо устранить причину? Симптомы — это только звоночки, что в вашей жизни что-то идет не так и кто-то тянет из вас силы, будто вампир.

— «Вампиров» у меня полный класс, — пошутила Марина. — Но я поняла Вас. Я попробую проанализировать свои ощущения и выяснить причину.

Сказать-то сказала, но в душе все же не очень-то верила в идею, что какое-то там утомление может так сильно сказываться на здоровье. Дядя Мадя это тоже понял и укоризненно покачал головой. Однако спорить не стал и ушел к себе.

А Марина осталась. Она уже выспалась днем, и теперь ее не тянуло лечь раньше времени. Правда, сил этот отдых ей не дал, и теперь она стояла на крыльце, кутаясь в шаль ,и устало подпирала плечом последний целый столбик крыльца.

Уходить не хотелось. После жаркого дня природа неожиданно решила освежиться. Небо над головой Марины затянуло свинцовыми тучами, и сверху моросил дождь, но с западной стороны тучи были реже, и клонящееся к закату солнце расцвечивало все вокруг золотом. Наверное, вид был потрясающий. Но очень уж худо было Марине, так что полноценно восхититься этим зрелищем она сейчас не могла. Если только присесть, минимизировав страдания.

С легким стоном она опустилась на верхнюю ступеньку. Козырек крыльца был небольшим, и по ее туфлям сразу зацокали мелкие дождевые капли. Марина обняла себя за колени и бессильно склонила голову, любуясь закатом.

«Надо просить телепорт и больничный, — подумала она. — Может, у меня пневмония. Или лейкоз какой-нибудь».

Внутренний голос в кои-то веки сочувственно промолчал, подтверждая предположения. Увы, следовало признать, что местная медицина оказалась плоха, и Марине пора было обратиться к настоящим врачам.

Скрипнула дверь. Девушка покосилась назад: кто это там еще пришел по ее душу?

Из щели высунулась конопатая мордашка Флокси.

— Чего не спишь? — хрипло спросила девушка. — Опять страшно?

Вместо ответа девочка подошла и крепко обняла ее сзади. Тельце ее было хоть и маленьким, но горячим. Или это Марина понемногу остывала, теряя жизненные силы. Но думать об этом сейчас и жалеть себя было нельзя. Рядом с ней был ребенок, и ему нужна была помощь.

— Все хорошо, — Марина похлопала девочку по руке. — Я рядом, ничего не бойся.

Флокси угукнула, потянулась и чмокнула ее в уголок губ, совершая свой вечерний ритуал.

— Беги спать, — сказала Марина, чувствуя, что ей опять плохеет, и не желая пугать этим девочку. — Я скоро вернусь.

Флокси снова угукнула и умчалась в дом, а Марина тяжело закашлялась, стоило только двери закрыться.

«Наверное, здесь какие-то свои вирусы или бактерии, к которым у меня нет иммунитета», — подумала она.

«Давай-ка поднимайся, — посоветовал ей внутренний голос. — Найди ректора и попроси портал. Ты ведь так правда умрешь, если ничего не делать».

«Сейчас, — сказала Марина, хватаясь за перила, чтобы подняться. — Только свитер надену. А то опять знобит так, что зуб на зуб не попадает».

Но стоило ей подняться, и повернуться, как она едва не врезалась в Ксавьера. Тот стоял в открытых дверях, прислонившись к косяку и сложив руки на груди, и как-то странно на нее смотрел: сурово, подозрительно и будто изучая.

Проход он загораживал не полностью, но чтобы пройти мимо и не коснуться друг друга, Марине следовало протиснуться в дверь боком, повернувшись к нему лицом. И стоило ей попытаться это сделать, как Ксавьер протянул руки и уперся ими в косяк, преграждая Марине путь в обе стороны.

Она запаниковала и уставилась на него снизу вверх. От холода ее уже било крупной дрожью, и зубы стучали, а пальцы ходили ходуном, как при болезни Паркинсона. Ксавьер осмотрел ее со всех сторон, хмурясь и недовольно поджимая губы. Затем взял за подбородок, заставив запрокинуть голову, и уставился тяжелым взглядом.

Марина окончательно струхнула. Этот мужчина и раньше ее пугал — неизвестной силой, скрытой в нем, мрачностью и невозможностью разобраться в его мыслях. И вот теперь ее страхи обрели реальную почву. Ксавьер определенно что-то задумал.

— Сколько раз она уже это сделала? — спросил он. — И зачем Вы ей это позволили?

— Что? — просипела перепуганная Марина.

— Я говорю: сколько раз Флокси это сделала? — повторил он.

— Сделала что? — окончательно растерялась Марина.

— Понятно, — Ксавьер вздохнул, задумался и начал нервно постукивать пальцами по косяку двери — в ритм колотящегося со страху сердца девушки. Он как будто что-то решал. И спустя пару мгновений решился.

— Что ты делаешь?! — девушка попыталась оттолкнуть его, когда он обхватил ладонями ее голову и потянулся поцеловать. Но увы, она была слишком слаба даже для того, чтобы ровно стоять, не то, что сопротивляться.

— Марина Игоревна, помолчите, пожалуйста, если хотите жить, — спокойно отозвался мужчина, пинком ноги закрывая внутреннюю дверь в корпус, чтобы их не услышали и не увидели. — У Вас жизненной энергии осталось хорошо, если на пару дней. Флокси Вас почти выпила.

— Что? — растерялась Марина. И тут же, пользуясь ее растерянностью, мужчина припал к ее губам.

Она вздрогнула и попыталась ударить его, но в следующее мгновение ощутила, как ее пронизывает потоком энергии. Сила была искристой, она изливалась из уст Ксавьера и пощипывала губы и язык, словно электрический ток. Затем сплошным потоком проливалась в грудную клетку, скапливаясь там, после чего медленно принималась расходиться по всему телу, разнося по нему жар и силу.

Но это длилось недолго. Спустя пару мгновений Ксавьер отодвинулся. Поток прервался.

— Не переборщил? — спокойно спросил он, как будто уточняя, не слишком ли много вина плеснул в бокал.

— Н-нет… не знаю, — пробормотала Марина, чувствуя, как тело наливается теплом, а мышцы приходят в такой тонус, будто она в детство вернулась, и сейчас пойдет скакать вприпрыжку, хохоча вслух и радуясь всякой ерунде. — Что ты сделал?

Она посмотрела на свои руки, чувствуя, как зудят стремительно излечивающиеся суставы пальцев. Все ее тело как будто пришло в движение, радуясь силе. Волоски на теле шевелились, кровь с бешеной скоростью неслась по венам, заставляя Марину пылать. От стыда в том числе.

— Поделился жизненной энергией, — чуть нахмурившись, пояснил он, косясь по сторонам: не видел ли кто. — Но это первый и последний раз. Берегите себя самостоятельно, я Вам в няньки не нанимался. С Флокси поговорю, конечно. Но она ж не одна такая на свете.

Марина нахмурилась, все еще не совсем понимая.

Ксавьер вздохнул.

— Большинство юных магиков так или иначе обладают способностью к вампиризму, — пояснил он. — Добровольно отдавать им жалкие крохи своей жизни — верх неблагоразумия. Флокси нужна настоящая мать или хотя бы другая взрослая фея. Всей Вашей жизни не хватит, чтобы девочка подросла хотя бы на два пальца. Скажите спасибо, что мне есть, чем делиться. А теперь извините, мне нужно поговорить с Флокси.

Он развернулся и вошел в тамбур.

— Ч-что ты за существо? — спросила Марина, настороженно глядя ему в спину. Но он не ответил и исчез в темноте коридора.

Девушка задумчиво тронула свои губы, на которых еще тлело чужое прикосновение. Что это было? Язык, небо, гортань и всю грудную клетку будто иглами искололо и здорово саднило. Казалось, что стоит ей выдохнуть через рот, и она, будто факир, выдаст полуметровый огненный поток.

Но нет, это было всего лишь послевкусие, чем-то очень похожее на перчик халапеньо, съеденный случайно, но целиком. И бодрило оно невероятно. Марине показалось, что сейчас она, как змея, вылезет из старой кожи, обновленная, сильная, здоровая. Это было потрясающее ощущение. Но, конечно, повторно через эту процедуру проходить по доброй воле она не стала бы.

«А мне кажется, остренькое в небольших дозах — это хорошо, — заметил внутренний голос. — Бодрит и возвращает радость жизни!»

«Так это все Флокси, — только сейчас дошло до Марины. — Она вытягивала из меня силу своими поцелуями. А Ксавьер, наоборот — залил. Зарядил, как батарейку. Только с напряжением переборщил».

Она снова потрогала губы. Покалывание постепенно сменялось онемением. Такой способ передачи жизненной энергии обычному человеку явно не подходил. Ну, либо это надо было делать понемногу, небольшими порциями. Десятком коротких поцелуев…

«Говорят, когда люди влюбляются, между ними искра пролетает, — неспешно заметил внутренний голос, пронаблюдав ее смущение. — Так вот между вами, походу, высоковольтная дуга проскочила. Ты как там, не изжарилась?»

Девушка не ответила, потому что не могла собраться с мыслями. Она только что узнала, что все это время пребывала в смертельной опасности и что ее от этой опасности только что спасли. И все это произошло так быстро, что мозг не успевал обрабатывать информацию.

«В следующий раз резиновые сапоги надень и за батарею не держись, — продолжил стебаться внутренний голос. — Мужик — огонь просто! Шаровая молния в концентрированном виде».

«Что? Какой следующий раз? — наконец, очнулась Марина. — Ты что несешь? Между нами ничего не было и нет».

«Окстись, дура, — беззлобно ответил ее незримый собеседник. — Тебя мужчина поцеловал. На закате, в уединенном местечке. Не знаю, о чем думаешь ты, а я думаю — это судьба. Тай, давай, от нежности. Или что там в таких случаях делать полагается?»

«Пошел ты… спать, — отрезала она, закатив глаза. — И я пойду».

Но не пошла. Над лесом догорал потрясающий закат, в теле просыпалась давно забытая сила юности, и хотелось бегать, прыгать и смеяться.

Порыв был настолько силен, а в теле плескалось так много невысказанного, что Марина не сдержалась и все-таки побежала вперед, под дождь, теряя тапки и цепляясь босыми ногами за мокрую траву.

«Ю-ху!» — завопила она, хохоча и кружась под сверкающими закатным солнцем каплями и радуясь, что в эту сторону двора не выходит ни одно жилое окно, и никто не может ее устыдить.

Господи, как же давно она не чувствовала этой свободы и легкости! Казалось, оттолкнись посильнее — и полетишь над золотистыми вершинами сосен, над засыпающим миром, полным магии и чудес.

Но не полетела. Запнулась за траву и, смеясь, шлепнулась на землю. Сделала руками и ногами мокрого «ангела» и вдруг принялась рыдать от счастья. Ни с того ни с сего. Слезами вытекали из нее все те эмоции, что она годами вынуждена была сдерживать в старом мире. Эмоции, что давили ее, убивали в ней ребенка. Кем бы ни был этот Ксавьер, сегодня он спас ее дважды, и Марина была ему безмерно благодарна.

…

Отсмеявшись и проплакавшись, девушка замерла, глядя в темнеющее небо. Дождь все накрапывал, щелкая ее по лбу и щекам, но Марине было тепло. Да что там — тело просто горело, и дождь был сейчас ей приятен, как и прохладная влажная земля под спиной, пахнущая помятой травой, грибами, мокрым углем от костровища и немного — копченым мясом.

«Как же хорошо, — подумала Марина. — И будет хорошо, обязательно. Завтра вернется Леам с документами, и Мэйгрины просто не успеют снарядить к нам очередную бюрократическую проверку. Мы все починим за лето, законопатим щели, доделаем генеральную уборку. Ребята сделают какой-никакой душ и постирочную. Осенью заготовим дичи, устроим ледник. Блин, вот заживем!»

И она улыбнулась серому мокрому небу, будто там все еще были золотистые облака. Потому что солнце теперь светило у нее внутри, согревая и раскрашивая мир, который она видела снаружи.

«Все будет хорошо», — подумала Марина, и незримый собеседник лишь уверенно кивнул в ответ.

— Марина Игоревна! — настойчивым шепотом донеслось от крыльца.

— Чего еще? — отозвалась она, даже не оборачиваясь посмотреть, кто там опять не спит.

— Не займете денег? — чуть более нагло попросил голос. — Я сейчас по-быстрому отыграюсь и верну.

Марина вздохнула. С «все будет хорошо» — это она, определенно, поторопилась. То есть, будет, и непременно. Но не сразу. О-о-очень не сразу.

Конец