Монстры в Академии

Глава 19

Разомлевшие после завтрака магики против лекции не возражали. А что возражать? Сиди себе, развалившись на просторной скамье, почесывай набитый живот.

В животах, правда, опять была пустая перловка, которая и за первый раз уже успела порядком поднадоесть даже Марине. Нет, девушка ничего не имела против правильного питания. Просто, теперь не только магикам, но и ей самой хотелось белка. А больше «дамских» завтраков от ректора пока не поступало: то ли о них нужно было напоминать, то ли акция и вовсе была разовая.

— … Инфекции путешествуют разными путями, — рассказывала Марина. — Например, в этом здании самыми грязными местами являются… Крис, ты меня слушаешь вообще?

— А? — встрепенулся отвлекшийся демон, с трудом переводя взгляд с окна на учителя. — Чего?

— Я тут про микробов рассказываю, а ты коготь в рот засунул! — возмутилась Марина.

— А че? — он убрал когтистую ладонь от лица. — Я так, задумался просто. И между зубов что-то застряло.

Он снова ковырнул когтем во рту.

— Вот и задумайся, что у тебя под когтями делается, — укорила его Марина. — Ты, между прочим, нам обеды готовишь. Как можно с такой грязищей браться за продукты?

— А чего? — не понял демон. — Картоха тоже вся в грязи. Но мы ж ее едим!

— Картоху ты сначала помыть должен, потом почистить, а потом — долго и тщательно варить, — пояснила Марина. — В кипятке микробы погибают. А ты потом своей грязной граблей на чистую картошечку их снова распространяешь!

— И что мне теперь, руки в кипяток совать? — возмутился демон. — Я не согласен!

— Нет. Достаточно состричь когти и хорошенько вымыть руки с мылом под проточной водой, — пояснила Марина.

— Когти не дам! — ревниво прижал к себе руки демон. — Лучше исключайте. Это мое природное достоинство. Хуже — только хвост отрезать.

Прочие обладатели хвостов и когтей закивали в подтверждение.

— Ну, хотя бы щеткой грязь вычищай, предварительно распарив когти в теплой мыльной воде, — немного сбавила обороты Марина. — Ты посмотри, какие они черные, особенно внутри бороздки!

Демон посмотрел. Когти и правда выглядели весьма неопрятно и напоминали звериные. Пожалуй, спиливать их подчистую было бы так же жестоко, как лишить когтей дикую пуму. Но, по мнению Марины, немного подпилить, затупить, отчистить и отполировать было вполне возможно.

А еще — постричь неряху, хорошенько отмыть и одеть в нормальные рубашку, пиджак и брюки. Если б Крис носил белые воротнички, прикрывал высоким цилиндром рога и не пугал прохожих своей акульей улыбкой, пожалуй, его бы не задерживали стражи порядка. Да и всех прочих это касалось. Ну и что, что магики? Отмыться-то и одеться по-человечески можно?

— Я привезла вам несколько упаковок мыла из своего мира, — «обрадовала» их Марина. — Мыло вообще потрясающая вещь. Смешанное с водой, оно создает пену, и вместе с этой пеной с рук смываются… кхм-кхм…

Марина демонстративно откашлялась, поняв, что ее снова не слушают: лица магиков были устремлены в сторону окна, взгляды пылали хищным огнем.

«На что это они уставились?» — подумала девушка и тоже поглядела в ту сторону.

За окном, игнорируя Поморника, будто тот был деталью пейзажа, неспешно пощипывал травку здоровенный рогатый лось.

«Эх, хороша здесь экология! — восторженно отозвался внутренний голос. — Ты посмотри, какие рожищи! Из них бы вешалку в коридоре сделать».

«Цыц! — шугнула Марина своего внутреннего собеседника. — Это живое существо. Не надо думать о нем так меркантильно».

«А магики думают», — заметил внутренний голос.

Марина снова поглядела на класс. И правда: ребята медленно приподнимались из-за парт, разглядывая дивное зрелище, и глаза их горели алчностью и охотничьим инстинктом. В классе установилась мертвая тишина, в которой лишь едва-едва были слышны шорохи одежды. Как будто хищники замерли в засаде.

— Мясо! — прошептал Крис.

На секунду установилась уже полная тишина, даже без шорохов. Все обдумывали это слово. А обдумав, приняли единодушное решение.

— Куда? — только и успела сказать Марина, когда весь ее класс, с утра еще такой послушный и любимый, забыв про учительницу, прямо через окно ломанулся на несанкционированную охоту. Сверкнули в воздухе голые пятки, посыпались тапочки.

Лось, заметив стаю хищников, впал в панику и на секунду запутался в ногах, но в следующее мгновение разобрался и прянул огромным прыжком обратно в сторону леса. Толпа устремилась следом, хищно улюлюкая.

В классе остались только Уильям, Ксавьер, неповоротливый Пузырь и тихий Дубок. Ну и Поморник тоже не побежал за всеми следом: то ли не поддался стадному инстинкту, то ли боялся затоптать своих, то ли сам себе с утра отыскал в лесу сытное пропитание, и лось ему теперь был неактуален.

— Звери, — презрительно фыркнул Уильям, самовольно поднялся из-за парты и вышел из класса, игнорируя ошарашенную такой наглостью учительницу.

Марина хотела было что-нибудь сказать, но быстро успокоилась.

«Ну и ладно, — подумала она. — Хочет — пусть идет, хлеб за пузом не бегает. Тем более, что урок все равно уже сорван».

«М-да, недолго ты наслаждалась послушанием, — сочувственно протянул внутренний голос. — Что поделать? Сама такой класс выбрала».

«Они хорошие ребята, — мысленно возразила Марина. — Просто… ничейные».

«Фашисты тоже когда-то были хорошими ребятами», — хмыкнул внутренний голос.

«… которые попали под влияние нехороших идей, — не дала сбить себя с толку Марина. — Давай верить в лучшее».

«А готовиться к худшему?» — поддел ее незримый собеседник.

Девушка не ответила.

С уходом юного мага в аудитории снова установилась тишина. В этой тишине Ксавьер негромко откашлялся и уточнил:

— А эти Ваши микробы на лосях тоже живут?

— Да, — кивнула Марина. — На диких животных их очень много, ведь животные не моются. К тому же в дичи могут быть еще и опасные паразиты — разнообразные черви, что могут поселиться в животе человека и питаться им. И кстати, если кто-нибудь из магиков подхватит паразита, то рано или поздно черви в животах будут у всех нас. Чтобы в еде не было опасностей, ее нужно хорошенько проваривать и прожаривать.

Сказав это, Марина поежилась. Когда она выбирала этот мир, то совсем забыла о том, какие страшные вещи могут скрываться за романтичным интерьером средневековья.

— Тогда, думаю, нам нужно отправиться следом за ними, — заметил мужчина, поднимаясь и спокойно выходя из-за парты. — Проследить, чтобы они не ели зверя сырым.

— Человек не может догнать лося, — усомнилась Марина. — Дикие животные слишком быстрые.

— Так ведь и мы — не люди, — напомнил Ксавьер, выразительно шевельнув бровью. Поставил ногу на подоконник и подал девушке руку, предлагая тоже выйти через окно.

«Я, наверное, никогда не привыкну», — очумело потрясла головой Марина, берясь за руку мужчины и вышагивая из окна на услужливо подставленную ладонь великана.

***

Забег за лосем оказался весьма азартным мероприятием, хотя Марина и была в нем всего лишь болельщиком. Поджарые, длинноногие и подтянутые магики мчались по лесу не хуже гепардов, мелькая внизу россыпью подвижных точек. Коротконогая Флокси быстро отстала, и ее пришлось «выловить», так что теперь запыхавшаяся девочка лишь жарко болела за своих, заражая Марину своим настроением.

— Давай, Кристи, давай! — кричала она. — Загоняй в овраг!

Марина глядела вниз, крепко вцепившись в воротник Поморника. Сверху хорошо было видно всех участников забега. Магики разошлись широким полукругом. Лидировали трое — Кристел, Бристел и Амадеус. На удивление, от них почти не отставали щуплый красавчик Шерман, Крис и Персиваль. А вот Шессеру, несмотря на мощное телосложение и высокий рост, явно мешал непомерно длинный хвост.

Были и безнадежно отставшие. Гора, Еж и Кассандра, похоже, оказались скорее марафонцами, чем спринтерами, но они не сдавались: то ли верили в себя, то ли рассчитывали рано или поздно нагнать остальных и успеть как раз к разделке туши.

Если в самом начале Марина еще сомневалась, что до разделки дойдет, то спустя десять минут гонки отказалась от этих сомнений. Магики мчали, не сбавляя темпа. Отставшие отстали еще больше, крики прекратились: охотники перешли на молчаливый бег, экономя дыхание. В группе лидеров снова произошла ротация. Вырвавшийся было вперед мускулистый Амадеус в какой-то момент приотстал, и его обошел Крис.

Демон летел вперед, как дикое животное. Марина даже залюбовалась. Крис не просто бежал, причем, босиком. Время от времени он отталкивался от деревьев и совершал длинные прыжки, как будто смеясь над законом всемирного тяготения. Он еще и порыкивал от удовольствия, когда ему удавалось опередить сестер.

Зато сестры двигались вперед, как два танка. Они тоже ловко использовали окружающий пейзаж, но, в отличие от демона, все же брали силой и тренированностью мышц, а не природными свойствами дикого зверя. Наблюдая за ними, Марина почувствовала себя в роли репортера, приглашенного на финал марафонского забега. Не хватало только камеры, микрофона и прямого эфира. Впрочем, на роль комментатора все же больше подходила Флокси.

— Вы посмотрите, как идет! — восторженно вопила девочка, подскакивая на плече великана и чудом не падая с него. — Давай, Крис, я в тебя верю! Давай, братишка!

Неожиданно азартом заразился и Ксавьер.

— Крис, гони его направо! — сложив руки рупором, закричал он. Да так мощно, что у Марины кости завибрировали. Она попыталась глянуть на мужчину, но того загораживала от нее шея великана.

«Может, он тоже сирена?» — предположил внутренний голос.

«Нет, — мысленно возразила голосу Марина. — Они с Шерманом нисколько не похожи. А представители одной расы должны же быть похожи, верно? Вот Еж и Кассандра — на одно лицо. Даром, что мальчик и девочка».

«Еж и Кассандра — брат и сестра, — напомнил ей невидимый собеседник. — Они и должны быть похожи. А вот Крис на Амадеуса не похож от слова совсем, хотя, вроде, оба демоны».

«И тем не менее, у них обоих когти, рога и хвосты, — напомнила Марина. — Серьезно отличаются только зубы. Но это может быть семейная особенность, а не расовая».

«А чем должны быть похожи сирены? Голосом, разве что. Они ж сирены, — заметил внутренний голос. — Так что Шерман с Ксавьером вполне могут относиться к одному виду».

«Есть у меня подозрение, что сирен так прозвали за цвет волос», — ответила Марина, любуясь сверху на густую россыпь сиреневых косичек на голове Шермана. Вряд ли, не имея денег на нормальную одежду, он покупал себе где-то краску для волос. Тем более, что, как помнилось Марине, у корней его волосы были совершенно белыми, дальше слегка розовели, а затем — темнели, переходя в сиреневый, а на кончиках — в бледно-фиолетовый.

«Тогда бы их «сирени» звали, а не «сирены», — возразил внутренний голос.

«Вообще-то, сирена как предмет появилась намного позже мифов о сиренах, — напомнила Марина. — Да и кто знает, нет ли тут какой-то игры слов: язык-то местный кажется мне русским».

«Хм, — мысленно сдвинул брови ее невидимый собеседник, желая по привычке возразить, но не имея аргументов. — Когда ты уже расспросишь их друг о друге? Трудно работать, не зная, с кем имеешь дело».

С этим Марина была совершенно согласна — информации о классе катастрофически не хватало. Но спрашивать в лоб она не хотела, а случайные дружеские разговоры покамест завязывались крайне редко.

…

Пока она вела полушизофреничные беседы с подсознанием, Ксавьер окончательно перенял на себя командование забегом. Прекрасно видя сверху и дичь, и загонщиков, и ландшафт, он имел неплохую возможность контролировать процесс и направлять его. Когда «ведущие» это сообразили, то начали слушаться его команд. В итоге лося погнали направо — в какой-то бурелом.

Марина сначала не поняла, зачем это было нужно, ведь не только лосю, но и людям тяжело бежать по заваленной стволами и ветками заболоченной местности. Но вскоре она сообразила, что задумал Ксавьер.

Перепуганное животное перло напролом. Длинные ноги позволяли ему перескакивать одни поваленные деревья и отталкиваться от других. Однако дерево лежащее — совсем не то, что дерево стоящее. То и дело лось проваливался внутрь трухлявых стволов. Ему бы притормозить и начать двигаться осторожнее. Но загонщики, поняв хитрость, принялись пугать его криками.

Кроме того, на одного из членов хищной «стаи» бурелом не влиял никак. Крис, и до этого по большей части передвигавшийся крупными скачками, теперь начал просто прыгать по сложному рельефу. Там, где длинноногий лось не мог разобраться со своими ногами, демон запросто перелетал с точки на точку, как обезьяна, хватаясь в полете руками за нижние ветви деревьев.

Его не беспокоила болотистая местность — он попросту не наступал на землю. Его не беспокоила сложность рельефа — каждое препятствие он использовал как опору для нового прыжка. Триумфом же его стал момент, когда лось, наконец, запнулся. Сверкнув, как хищная молния, демон бросился ему на шею, вцепился когтями и повис всем весом, разрывая плоть.

Животное запаниковало и заметалось. Оно еще не было при смерти и могло вырваться, ведь когти — это не ножи. Но в следующее мгновение его нагнали сестры, повиснув на рогах с обеих сторон. Лось заметался, пытаясь скинуть хищников, стал брыкаться и дергаться. Но тут уже подоспела основная группа загонщиков, а среди них — Персиваль с заново украденным «ритуальным» ножом. И лось сдался.

***

Марина никогда не видела, как умирает живое существо. Вот как-то не довелось ей ни смерть хомяка застать, ни рыбки — родители в свое время уберегли от этого детскую психику. Так что когда она поймала обреченный взгляд лося, то почувствовала себя виноватой.

Могла остановить их? Шанс был небольшой, но могла. Однако не сделала этого. И сейчас смотрела, как медленно и молча животное сначала рухнуло на колени, а потом завалилось на бок, едва не придавив Бристел.

Лось не спрашивал «За что?», не жаловался на жизнь, не сожалел о прожитых годах и неосуществленных мечтах. Он просто принял свою судьбу. И это было чудовищно естественно — самая обычная пищевая цепочка, в которой молодые хищники добыли-таки себе обед. Но на Марину произвело неизгладимое впечатление.

Магики никакими угрызениями совести не мучились. Они радовались, прыгали и хлопали друг друга по спинам, забыв про усталость. Еще бы — они добыли мясо. Чертову гору мяса!

— Я сожру его прямо сейчас! — возликовал Крис, сотрясая в воздухе окровавленными когтями.

— Только через мой труп! — наконец, отмерла Марина, хлопая Поморника по плечу, чтобы спустил ее вниз. — В нем может водиться целый справочник по паразитологии.

— Марина Игоревна! — возмущенно развернулся к ней Крис и не только он. — Вы не можете так поступить! Это же МЯСО! И мы его поймали.

— Вот именно, мясо: сырое и подозрительное, — сказала Марина, дергая демона за рукав, чтобы слез уже с туши. — Отдайте лося Поморнику, он отнесет в корпус. Там спокойно разделаете, приготовите и по-человечески съедите за обедом.

«За ужином, — поправил ее внутренний голос. — Мясо диких животных жесткое, к обеду не проварится».

Марина это уточнять не стала, чтобы еще больше не разочаровывать и без того расстроившихся магиков.

— Ну, хоть печенку-то я могу прямо здесь сожрать? — простонал демон.

— Крис, я со стеной разговариваю? — Марина уперла руки в бока. — Ты чего такой упертый?

— Тебе сказали: опасно, — неожиданно поддержала ее подоспевшая Кассандра, наградив демона «лещом». — И вообще, мне не нравится идея есть все сырьем там, где поймали. Как будто мы все еще в колонии.

Ребята обменялись мрачными взглядами. Марина видела, как в них борется желание вернуться к цивилизованной жизни и желание поесть долгожданного мяса здесь и сейчас.

— Давайте, мы отправим с Поморником дежурных, — в качестве компромисса предложила она. — А сами спокойно вернемся пешком: и время до обеда скоротаем, и ноги разомнем. Тем более, говорят, после бега нельзя сразу отдыхать, надо походить. Кто умеет туши разделывать?

— Давайте, я займусь, — предложил Шессер, забирая у Персиваля нож.

— А я коптить буду, — оживился Еж. — Над углями.

— Только ради долгого хранения! — предупредила Марина. — Сырокопченое есть запрещаю.

— Давайте, я за ними прослежу, — предложила Кассандра. — А то натрескаются еще этих самых микробов, заболеют.

— И я с тобой! — пискнула Флокси, хотя от нее-то Марина уж точно не ожидала желания любоваться разделкой еще теплого живого существа.

— Эй, а я? — возмутился Крис. — Я дежурный. И я его завалил.

— А тебе мы отрежем самое вкусное, — пообещала Кассандра.

— Только если так, — со вздохом смирился Крис. — Ну, валите тогда, пока я не передумал.

Новые повара расселись на плечи великана. Поморник с легкостью подхватил с земли огромную тушу лося и зашагал в сторону дома. Оставшиеся магики проводили дежурных завистливыми взглядами, повздыхали и тоже затопали в обратном направлении.

А Марина вдруг поняла, что стоит в самодельных тапочках среди дикого леса, и до дома далеко. Очень далеко.

***

— Тебе правда не тяжело? — сочувственно уточнила Марина у Ксавьера, покачиваясь у него на спине.

Она старалась не хватать его за шею и держалась за плечи, но это было довольно неудобно. Девушка впервые ехала на человеке в роли рюкзака, и ей за это было неловко. Но увы, она, как городской житель, была не приспособлена босиком ходить по бурелому.

— Правда, — без особых эмоций ответил Ксавьер. — Но будет лучше, если Вы уберете тапочки от моего лица.

— Извини, — покаялась Марина и вытянула руку с тапками в сторону. Держаться стало еще менее удобно. — Амадеус, у тебя руки свободные. Не понесешь мои тапочки?

— Я Вам кто, песик домашний? — возмутился демон и демонстративно отошел от них подальше, к валькириям, шедшим во главе походной процессии.

«Грубиян», — возмутился внутренний голос.

«Он на меня все еще обижен из-за той отравы», — напомнила Марина.

«На обиженных воду возят», — ответил ее собеседник.

«Ага, — отозвалась девушка. — Или босоногих училок».

Она покосилась на мужчину. Он держал ее надежно. Но так как дружественных отношений они пока так и не выстроили, Марина старалась слишком сильно к нему не прижиматься и страстно за шею не обнимать, что, разумеется, не облегчало процесс транспортировки.

«Ксавьер пахнет электричеством, — снова завел свое внутренний голос. — Опасностью пахнет. Будто там, под кожей, заряд невиданной мощи. Ходячий аккумулятор».

«Что за странные ассоциации?» — одернула его Марина, хотя ей тоже стало казаться, что существо под ней как будто плотнее обычных людей. Объяснить это ощущение она не могла. Но если б ее попросили высказаться, она сравнила бы этого человека с газовым баллоном, содержимое которого надежно заперто внутри, но все же находится под диким давлением. И лучше его лишний раз не трогать.

«А давай спросим, кто он?» — предложил внутренний голос.

Предложение было заманчивым. Тем более, что Марина давно уже мучилась этим вопросом: что ж в Ксавьере такого магического? Но она все же отказалась от этой идеи.

«Мы недостаточно близки, чтобы расспрашивать друг друга о таких подробностях», — с сожалением признала она.

«Да куда уж ближе, — фыркнул внутренний голос. — Ты ему в шею дышишь».

«Ты понял, о чем я, — отмахнулась Марина. — Мы недостаточно дружны».

«Так подружись», — тут же предложил ее невидимый собеседник.

«Блин, легко сказать! — возмутилась девушка. — Мне так-то не пять лет, чтобы просто сказать «Привет, Ксавьер, я Марина, давай дружить!». Дружба взрослых людей — она либо из детства, либо совершенно непредсказуемое явление, которое происходит само собой».

«Нет, но как-то же ты общалась и с Максом, и с Дэном», — напомнил ей внутренний голос об оставшихся в другом мире мужчинах.

«Я с ними не общалась, я им глазки строила», — смущенно признала Марина.

«Ну, и этому построй, — предложил ее собеседник. — Не вижу проблемы».

«Вот оно мне надо — самой себе такую жирную свинью подбрасывать? — возмутилась девушка. — Мне с ним, между прочим, бок о бок еще года два, возможно, жить и работать. А романтика любую дружбу портит, что при удачном, что при неудачном исходе».

«Идеалистка ты, — воображаемо покачал головой ее внутренний собеседник. — Вот тебе не пофиг, какие у тебя там будут потом с ним отношения? Сама говоришь — это максимум на два года».

«Не пофиг, — ответила Марина. — Он мне нужен. Как образец спокойного, вежливого и культурного человека. А еще как авторитет. Чтоб дети слушались».

«То есть, ты мамочка, а он папочка, — фыркнул внутренний голос. — И семнадцать приемных уголовников. Очаровательная семейка, ага».

— Слушай, достал уже! — возмутилась Марина.

— Что? — не понял мужчина.

— Ой, Ксавьер, прости, я не тебе, — густо покраснев, сказала Марина. — Это я сама с собой.

— М-м, понятно, — также без особых эмоций ответил он. — А почему в мужском роде?

Марина задумалась. Действительно: почему ее внутренний голос — мужской? Чтобы звучал умнее? Или это что-то по Фрейду?

— Ну, не знаю, — смущенно пробормотала она. — Я отца рано лишилась. Может, поэтому. Хочется иногда поговорить с ним. Вот и воображаю.

— М-м, — слегка кивнул мужчина. — Я тоже иногда с мамой говорю. Правда, она мне не отвечает.

Марина ощутила смесь неприятных эмоций: и что в душу случайно залезла человеку, и что сама какой-то ерунды наговорила, и что никакого дружеского настроя эта случайная беседа не вызвала. Напротив, обоим явно стало некомфортно, что сказали лишнее.

И они неловко замолчали. Только Марина мысленно пригрозила незримому собеседнику убить его за эту подставу. Увы, тот сделал вид, что его нет. А что взять с воображаемого существа?

***

Ксавьер нес ее долго. Но все же Марина давно уже была не первоклассницей с колокольчиком, и спустя четверть часа мужчина явно устал.

— Может, я дальше все же попробую сама идти? — неуверенно предложила она.

Бурелом и болотистая местность уже закончились, и даже жесткой травы почти не было, но земля в этом месте щедро была усыпана старой хвоей, и Марина не была уверена в том, что по ней удобно идти.

Магики-то не жаловались — большая часть из них либо в принципе обуви не имела, либо имела, но носила ее только в городе или же держала ради плохой погоды. Так что стопы у всех были жесткие — будь здоров. А вот Марина последний раз босиком хаживала в пятилетнем возрасте.

Ксавьер немного подумал, тоже оценил поверхность земли и осторожно спустил девушку вниз. Ноги Марины коснулись шершавого хвойного покрытия. Иголочки были сухими, лежали толстым слоем, но вертикально не торчали. Так что, сделав несколько шагов, Марина все же убедилась, что идти можно. И пошла. Медленно-медленно, ступая так, чтоб не наткнуться на острые кончики.

— Этак мы неделю до дома будем добираться, Марина Игоревна, — укорил ее Крис. — Давайте я Вас лучше понесу, раз Ксавьер устал. Я сильный.

— У тебя когти, и они в грязи и кровище, — напомнила Марина. Вообще-то, идти босиком по хвое ей даже понравилось. Но Крис был прав: такими темпами в корпус она вернется вечером.

— Может, мы тогда разделимся? — предложил Леам. — Вы вдвоем пойдете в своем темпе, а мы с ребятами — в своем.

Марина глянула на эльфа и сообразила: он боится пропустить свои Игрища. В принципе, предложение было рабочее, но… Остаться с Ксавьером?

Она представила, как идет за ручку с этим странным человеком — одна, в густом лесу. А вдруг он оборотень? Или еще кто опасный? Недаром же от него так и веет угрозой. И хоть Ксавьер ни разу не проявлял по отношению к ней негатива, чем дольше она находилась с ним рядом, тем отчетливее понимала: он точно не человек, и его природная суть поопаснее Крисовой.

Да и характер у Ксавьера был странный. С одной стороны, из всех магиков он был самым уравновешенным, воспитанным и рациональным. Но в том-то и дело, что из-за его уравновешенности Марина даже предположить не могла, как он себя поведет, если вдруг ему что-то сильно не понравится.

А вдруг отрастит ядовитые клыки и гадючьим броском вопьется ей в шею? А вдруг превратится во что-то огромное и мощное? Говорил же ректор что-то про «большие и малые тела». Да даже если и не будет проявлять никаких магических особенностей, все равно он — сильный взрослый мужчина, с которым ей не справиться. А в лесу она ни отбиться не сможет, ни убежать (тем более, без обуви), ни на помощь позвать.

Нет, Марина, конечно, верила в воспитанность и теоретический добрый нрав Ксавьера. И почти наверняка она себя просто накрутила. Но долго живет тот, кто верит в лучшее, а готовится к худшему.

— Нет уж, — отказалась она от Леамовой идеи. — Давайте лучше все вместе. Дикие звери на группу людей нападают с меньшей вероятностью, чем на одиночек. Не переживай, Леам, я сейчас попривыкну и постараюсь идти быстрее.

Все с сомнением поглядели на ее изнеженные ступни с розовыми пальчиками, привыкшие к заводской обуви.

— Здесь дорога неподалеку, — неожиданно подал голос Ксавьер. — Мы вдоль нее идем. Можем сделать небольшой крюк, и дальше идти по дороге. Будет удобнее.

— О, чудесная идея! — тут же поддержала его Марина. — Может, нас даже кто-нибудь подвезет.

Рогато-хвостато-ушастые многозначительно переглянулись, но наивность учительницы никак не прокомментировали.

Ксавьер указал направление, и все пошли в ту сторону. Марина заторопилась было следом за ребятами, опасливо перебирая ногами по колючему ковру и стараясь не наступать на шишки. Но в следующее мгновение едва не вскрикнула, когда ее неожиданно подхватили на руки.

Взяв себя в руки, а точнее, ухватившись ими за крепкую мужскую шею, она с опаской покосилась на бородатого носильщика. Выражение лица Ксавьера было еще более холодным, чем обычно, и брови были недовольно сдвинуты. Он заметил ее внимание, повернул голову и едва слышно, чтобы до прочих магиков не долетело, сказал:

— Я не кусаюсь.

Марина густо покраснела, поняв, что ее как раз-таки раскусили. Стало ужасно неловко за свои подозрения.

«До чего же неудобный человек», — подумала она, стараясь в то же время как можно сильнее облегчить мужчине ношу.

«А по-моему, очень удобный, — возразил ей внутренний голос, вполне довольный ситуацией. — Хорошо нас несет, надежно — даже попа не провисает».

«Ты понял, о чем я», — укорила его Марина.

«Да, понял, — ответил незримый собеседник. — Что ты никогда не выйдешь замуж».