Мороз и ярость

ГЛАВА 1

«Дыра» сегодня забита до отказа. Я никогда не спрашивала, в честь какого отверстия владелец Джерри, назвал это место, да и никогда не хотела знать. За долгие годы сотни бутылочных пробок были вбиты в стены и раскололи деревянные опорные балки. Барная стойка покрыта липким налетом, который никогда полностью не исчезает, сколько бы раз ее ни протирали. А над полками со спиртным висит не менее двадцати пар нижнего белья.

Большинство из них — не изящные кружевные штучки. Скажем так, название бара ему подходит.

Сегодня вечером все местные жители собрались здесь, чтобы выпить и посмотреть начало Олимпийских Игр. Я работаю уже восемь часов, и если еще один придурок попытается сжать мою задницу или схватить за грудь, в конце концов он получит кулаком в лицо и выпивкой по голове.

В «Дыре» установлен один из тех больших проекционных экранов, которые в более изящном месте спускались бы с потолка. Этот установлен на кривом штативе. Это напоминает мне просмотр видеороликов о ЗППП на уроке здоровья в спортзале средней школы.

Хорошие времена.

Я работаю в «Дыре» с шестнадцати лет. Черт. Удручает мысль, что я работаю здесь уже шесть лет. Джерри включает старый проектор и залатанный экран только раз в два года, когда проводятся Олимпийские Игры. На этот раз прискорбное мероприятие проводится на территории Зевса и Геры, которая составляет большую часть того, что раньше было Северной Америкой. Не то чтобы я работала в «Дыре», когда Игры проходили на нашей территории в последний раз. Мне было всего два года.

Когда двенадцать богов Олимпа проснулись четыре десятилетия назад, они разделили контроль над землей, поделив между собой сушу и океаны. Исключение составляют Зевс и Гера, которые делят свою территорию, и Афродита и Гефест. Они также вместе правят бывшей страной Россией. Поскольку они обе такие любящие, счастливые супружеские пары, которые никогда не изменяют и не наносят друг другу удар в спину, это здорово сработало для человечества.

Разделенные регионы часто называются по имени бога, который правит этой территорией. Иногда города переименовывали в честь бога, как, например, Вашингтон, округ Колумбия, который теперь носит нелепое название Гератон. В большинстве случаев, когда боги переименовывали страны и города, и это не приживалось. Они считали что является слишком большой занозой в заднице и оставляли большинство названий в покое. Переименованию подверглись в основном крупные города, такие как мой родной Чикаго. Я отказываюсь признавать изменения, как и многие из нас. Итак, хотя Зевс может называть Чикаго Дионширом, никто из живущих здесь этого не делает.

У большинства из нас, людей, не входящих в ближний круг богов, нет своих телевизоров, поэтому половина района сегодня забрела к Джерри. Обычно в захудалом баре собираются несколько пьяниц, которые никогда не уходят, случайные прохожие, который забредает сюда по ошибке, и несколько местных жителей, которые приходят выпить вечером, потому что нам больше некуда пойти в этом захудалом городе.

Хотя однажды у нас была известная рок — звезда, которая почти час Играла инкогнито, прежде чем люди поняли, кто он такой. Это был веселый день в «Дыре».

Сегодня вечером состоится первое освещение Олимпийских Игр, а это значит, что посмотреть пришли все желающие. Нигде нет свободных мест, и это огромная заноза в заднице — пробираться сквозь толпу, чтобы разносить напитки. Хуже всего то, что чаевые все равно будут дерьмовыми, даже при том, что здесь столько людей. Я понимаю. Нашим городом, да что там, страной, управляют не только боги. Нами правят жрецы. Они диктуют, кто имеет доступ к достойной работе и когда в город привозят еду. И люди в моем районе не те, кому предлагают прожиточный минимум..

— Где мои напитки, Джерри? — Кричу я, проталкиваясь локтями к барной стойке. Пот выступает у меня на лбу и стекает по спине, отчего майка прилипает к коже. Пряди моих темно — каштановых волос выбились из наполовину собранного пучка и прилипли к шее.

— Мы здесь немного заняты сегодня вечером, Котенок. Тебе просто придется подождать.

— Не называй меня котенком, Джерри. — Мы так перегружены, что Джерри даже не взглянул на мой заказ. Вздохнув, я ныряю за барную стойку и принимаюсь готовить свои напитки, вытирая рукой вспотевший лоб.

Атмосфера пропитана потом тяжелого рабочего дня и нервным ожиданием. Игры — это автокатастрофа, от которой невозможно оторвать взгляд. Это разговор, который вы случайно подслушиваете и жалеете, что сделали это. Это самое худшее, но в мире, где так не хватает развлечений, чтобы отвлечься от повседневной жизни, неудивительно, что нас затягивает. Здесь, на территории Зевса и Геры, у нас так мало контроля над собственными жизнями. Все, начиная с разрешенной нам работы и заканчивая тем, чему нас учат в школе, контролируется жрецами. Мы даже не можем покинуть город без их разрешения. Боги дали им эту власть, и они любят утверждать свое господство над остальными из нас.

— Рен, не принесешь мне пива? — Белинда, другая официантка, работающая сегодня вечером, умоляюще подходит ко мне за стойкой и начинает смешивать напитки.

— Я подам тебе, — отвечаю я, хватая еще один стакан.

— Как ты думаешь,… кто — нибудь из «обычных людей» выИграет Игры в этом году? — Какой — то чувак с клочковатой бородой сидит в баре передо мной. Разговаривая со своим другом, он кивает в сторону экрана.

— Ни за что, чувак. У них есть профессиональные Игроки, которые тренируются целыми днями для этого дерьма. Любой бедный ублюдок из соседнего квартала будет измельчен и в итоге вернется по кусочкам. Если они вообще они вообще потрудятся отправить его обратно.

— Это правда. Но большинство этих участников — марионетки, вынужденные участвовать в соревнованиях, потому что мамочка или папочка сошлись с богом. Не можем же мы позволить всем этим полубогам разгуливать без присмотра, не так ли? — Пэтчи указывает на экран своим полупустым стаканом пива.

Оба мужчины покрыты пылью и перепачканы, очевидно, что, только что вернулись с места работы. На мой взгляд, со строительства. Большинство рабочих мест, доступных таким людям, как они, я и весь наш район, относятся к непосильной работе низкого уровня, о которой элита никогда бы и не подумала. Конечно, за это дерьмово платят. Те, кто у власти, копят все богатства и позволяют разрыву между имущими и неимущими вырасти до уровня Марианской впадины.

— Может, в этом году Темная рука поучаствует. Уверен, он надерёт всем задницы.

Я фыркаю и закатываю глаза, из — за чего две головы поворачиваются в мою сторону. Они готовы наброситься на меня с аргументами, но, заметив меня, вместо этого осматривают. Джерри не заставляет нас носить форму в баре; я имею в виду, да ладно, это называется «Дыра», ради всего святого. Я содрогаюсь при одной мысли о том, как бы выглядел этот наряд. Тем не менее, сейчас середина лета. Старый кондиционер не справляется с порывами горячего воздуха, который постоянно впускает входная дверь. Я оделась по погоде: облегающая черная майка, на которой пот не так заметен, и пара обрезанных шорт. Будучи экономной, я сделала их, как только оригинальные джинсы стали слишком дырявыми, чтобы их можно было спасти.

— Ты неравнодушна к Темной руке, сладкая? — спросил клочковатая борода, глядя на меня, приподнимая брови.

Темная рука — это прозвище, которое местные жители придумали народному мстителю, который бродит по Старому городу Чикаго. Он известен тем, что уничтожает мусор, оставленный богами, жрецами и их стражниками, которые беспрепятственно грабят, насилуют и вообще наносят большой ущерб. Известно также, что Темная рука спасает граждан от гнева жрецов, что случается часто и практически без провокаций.

— Темная рука — это всего лишь миф. — Друг Пэтчи фыркает на меня. — Это не так. Я видел его однажды.

— Нет, не видел, — усмехаюсь я, заканчивая наливать одно пиво и принимаясь за следующее.

— Я тоже видел. Он был восьми футов ростом и с крыльями, черными, как ночь.

— Я слышал, что его клыки могут пронзить камень, — услужливо добавляет Пэтчи, шипя и прижимая пальцы к губам, чтобы обнажить клыки.

— Зачем Темной руке понадобилось вгрызаться в камень? Это просто глупо. — Я хихикаю. Это один из самых глупых слухов, которые я когда — либо слышала.

— Они волшебные. — Пэтчи пожимает плечами, как будто это ответ на все вопросы.

— Тогда, может быть, это один из богов. — Я заканчиваю с пивом и начинаю смешивать «Джек с колой».

— Ни у кого из богов нет крыльев.

— О, ты также знаком с богами? — Я ухмыляюсь Пэтчи, давая ему понять, что я просто выставляю его на посмешище. Он надувает грудь.

— О да, мы с Зевсом приятели. Он просто позволяет нам всем гнить здесь в шутку. Он такой забавный парень.

— Он настоящий комик, — бросаю я в ответ, заканчивая свой заказ и оставляя их вдвоем обсуждать Темную руку.

Освещение Игр будет в центре всеобщего внимания в течение следующих нескольких месяцев. Средства массовой информации довели до совершенства представление о том, что должно произойти, и именно на этом этапе мы сейчас находимся. Модные комментаторы делают свои прогнозы о том, какой будет тема и какие чемпионы будут выбраны.

На экране время от времени появляются ролики с некоторыми профессиональными участниками. Две говорящие головы рассказывают о сильных сторонах каждого из них и о том, почему они непременно станут победителями. Изящная блондинка — дикторша со слоями макияжа и ярко — красными губами широко улыбается своему второму ведущему, который не менее привлекателен и ухожена до умопомрачения. Я останавливаюсь посреди толпы, держа в одной руке поднос с напитками, чтобы послушать, как она рассказывает о нашей истории.

— Более трех тысячелетий назад фурии прокляли богов, погрузив их в неестественный сон. — Она усмехается, произнося слово «фурии».

Я сохраняю бесстрастное выражение лица, пока на экране раздаются возгласы одобрения.

— Почти пятьдесят лет назад боги преодолели это трагическое бедствие, и мы наслаждались благословениями и радостью от того, что наши боги снова с нами.

В баре раздается несколько неодобрительных возгласов, но большинству людей не хватает смелости открыто презирать богов. Женщина на экране выглядит раскрасневшейся, ее слова буквально сочатся обожанием. Мне требуется вся моя сила воли, чтобы не фыркнуть. Каким — то чудесным усилием воли я сохраняю отсутствующее выражение на лице и продолжаю разносить напитки.

Блондинка забыла признать, что Игры были созданы для контроля масс. Не говоря уже о том, что это отличный способ отсеять полубогов и тех, в чьих жилах течет божественная кровь в меньшем количестве. Боги не умеют держать себя в руках, и за долгие годы от таких связей родилось немало детей.

Не только двенадцать богов Олимпа были погружены в сон на тысячи лет, но и многие из низших богов. Впрочем, не все. Некоторые боги бодрствовали и общались с людьми все то время, пока их товарищи спали. Держу пари, что это было веселое воссоединение, когда они все встретились снова. Не то чтобы люди имели хоть малейшее представление о том, что боги ходят среди них.

— Каждые два года Игры проводятся на одной из десяти территорий богов, и чемпионам из своего региона предоставляется привилегия сражаться под знаменем одного из двенадцати богов Олимпа. В этом году нам повезло, что Игры проводятся здесь, на территории Зевса и Геры. — Мужчина — комментатор ухмыляется, показывая свои идеально ровные зубы. Они выглядят ярко — белыми даже на тусклом экране.

Потом они начинают говорить об истории Игр, и меня тошнит.

— Когда боги впервые пробудились сорок пять лет назад, мы мечтали о том, как почтить их память. Чуть более двадцати лет назад Олимпийские Игры были задуманы нашим самым уважаемым Верховным жрецом Натаниэлем Роджерсом и нашим славным повелителем молний Зевсом. Они преподнесли нам в дар Игры, чтобы отпраздновать превосходство и ослепительную силу богов. И с тех пор это стало традицией раз в два года.

Натаниэль Роджерс. При упоминании этого имени желчь подступает к моему горлу. Фотографии Верховного жреца, болтающего с богами, мелькают на потрепанном экране. Он высокий и подтянутый для мужчины за шестьдесят. В его темных, пышных волосах обильно пробивается седина. У него вьющиеся волосы и я представляю, как он яростно зачесывает их назад, чтобы убрать любой намек на волну. У него маленькие глаза, а губы такие пухлые, что у меня мурашки по коже. Не то чтобы в Натаниэле было много такого, что мне нравилось.

Я отбрасываю другую руку, которая пытается схватить меня за задницу, но не бью парня. Я слишком отвлечена всей этой шумихой вокруг Игр.

— Вау, трудно поверить, что прошло уже так много времени, — со вздохом говорит блондинка, хлопая ресницами в камеру, как будто пытается пофлиртовать с богами через телевизор. Как будто они наблюдают за этим. Игры могут проводиться в их честь, но жрецы и элита придумали, как их монетизировать и сделать из них телевизионный феномен, к большому удовольствию богов. Они могут не смотреть всю эту ерунду, но им нравится знать, что весь мир сидит на краешке барного стула, приковав к ним внимание. Я предполагаю, что это современная форма поклонения, даже когда большая часть населения проклинает их имена.

— Не правда ли? — Мужчина с идеальным пробором усмехается, как будто он тоже не верит. — Чтобы отпраздновать возвращение этих могущественных сил, двенадцать счастливчиков получат шанс почтить богов.

— И какой честью это будет для избранных чемпионов, — отвечает Блонди.

Я держу рот на замке, опасаясь разразиться чередой ругательств, которые вызовут охрану бара. Возможно, найдется какой — нибудь бедняга, который участвует в Играх в надежде выИграть деньги и место в элитном обществе для своей семьи, но этого не произойдет. Побеждают всегда чемпионы — полубоги, те, кого готовили с раннего детства. Некоторые из этих ублюдков могут захотеть участвовать, но в половине случаев их заставляют участвовать в Играх их божественные родители. Это все пиздец.

Я разношу напитки, пытаясь отвлечься, пока комментаторы рассказывают о прошлых чемпионах и их ужасных смертях. Мой желудок скручивает, и я медленно замолкаю, не в силах даже улыбнуться, раздавая пиво и отталкивая еще больше блуждающих рук.

Моя собственная мать была одной из таких чемпионов, и она не выжила.

Я едва замечаю, что профессиональные участники, которые являются потенциальными чемпионами, перечислены вместе с их статистикой. Вес, рост, цвет волос, стиль боя, годы тренировок. Когда они раскрывают досье на мужчину, слишком красивого, чтобы быть настоящим, я останавливаюсь как вкопанная. Его золотистые волосы коротко подстрижены, сильная челюсть решительно сжата, а в глазах горит стальной блеск. Трудно разглядеть, какого они цвета из — за дерьмового проектора, но это не мешает решимости светиться в них громко и ясно. Мужчина на снимке без рубашки, его мускулы накачаны и нереальны. У него загорелая кожа, и он выглядит неприлично съедобным. По бару разносятся свист и возгласы, так что, очевидно, я не единственная, кто так думает.

Бедняга. Скорее всего, он умрет до конца месяца. У Игр всегда есть тема. В прошлый раз все было связано с Оракулами. Чемпионы должны были расшифровывать пророчества, чтобы пройти испытания. Истолкуйте их неправильно, и вас засосет в водоворот посреди океана, или вы будете прокляты влюбляться в собственное отражение до тех пор, пока у вас больше не пропадет желание есть или пить и вы окончательно не зачахнете. Игры — это так весело.

— Я думаю, что в эти трудные времена особенно важно подтвердить нашу любовь и послушание богам. — Говоря это, блондинка торжественно кивает.

— Безусловно. С ростом террористической активности таких групп, как «Подполье», это важно как никогда.

Я ставлю пустые бокалы на стойку бара, наблюдая за выцветшей проекцией, по которой показывают кадры взрывающихся машин, протестующих, перекрывающих шоссе, и людей, которых уводят стражники. На экране появляется фотография привлекательной женщины с модной короткой стрижкой и решительным взглядом. Трудно разобрать текст на дерьмовом экране, но слова «Разыскивается: Кэтрин Нова» достаточно крупные, чтобы их можно было прочитать.

— Любой, кто знает о ком — либо, причастном к «Подполью», должен предупредить своих местных жрецов или стражников. Это ваш способ стать чемпионом, даже если вы не участвуете в Играх. — Женщина подмигивает своей аудитории, и я отворачиваюсь, не в силах больше терпеть это дерьмо.