Моя НЕвеселая ферма

20. Времени в обрез

Никогда не хотел становиться настолько близко к земле! Чертов куст возил меня по саду дриады взад-вперед, периодически стукая о деревья и булыжники. И ведь держал крепко, гад!

Спасибо выдержке и рефлексам — даже на таком «аттракционе», меч все еще оставался в моей руке. Вот только размахивать им было опасно — как бы себе чего не отрубить или не выронить от очередного близкого знакомства с древесным стволом.

Наконец, мой противник допустил стратегическую ошибку! Он поднял меня точно также, как и дриаду, но вверх тормашками и без фиксации рук.

Дилетант.

Воспользовавшись предоставленным шансом, я извернулся и отсек надоедливые корни-щупальца. Перед жестким приземлением на землю даже успел сгруппироваться и, спустя секунду, уже стоял на ногах.

Три быстрых взмаха, и Нира тоже оказалась на свободе. Я даже умудрился картинно поймать ее, не позволив удариться о землю. Дриада оказалась удивительно легкой. Она обвила мою шею руками. На миг наши взгляды встретились и…

И я незамедлительно получил щупальцем по хлебалу, которым лучше бы не щелкать в подобных ситуациях.

Мда, заслужил. Сам виноват.

Но второго такого шанса я этому сорняку-переростку не предоставлю. Как говорится: «Все, что нас не убивает, то об этом еще пожалеет!»

Поставив Ниру на ноги и деликатно отодвинув ее в сторонку, я поудобнее перехватил меч и отправился выяснять отношения с борзой порослью. Куст щелкал корнями-щупальцами, как хлыстами и даже не думал бежать от драки. Хотя я не уверен, мог ли он вообще бегать.

Но теперь это не имело никакого значения.

Куст вскинул щупальца вверх. Отвлекающий маневр! Он тайком снова потянулся к ногам. Но дважды со мной один и тот же трюк не сработает. Я поднял ногу, и щупальца сомкнулись на пустоте, после чего их вдавил в грязь мой сапог.

Удар, и еще несколько щупалец остались извиваться в траве. Теперь нужно сократить дистанцию, но не в лоб. Сделав два шага вперед, я резко ушел в сторону.

Угадал! Вытянувшиеся, словно копья, корни промелькнули мимо, едва не превратив меня в канопе. Ударил по ним наотмашь, но на результат даже не взглянул — побежал дальше. Куст атаковал ноги, но я успел подпрыгнуть, чтобы потом сразу упасть на колени, пропуская над головой рассекшие воздух отростки.

Проскользив по мокрой траве, как герой какого-нибудь боевика, я рубанул куст у самого основания. Он вздрогнул и накренился. Щупальца опали на землю.

Вот и все. Осталось поставить точку в этом противостоянии.

— Кранты тебе, гнида деревянная, — криво усмехнулся я и мощным ударом отделил верхнюю часть кустарника от слабо извивающихся корней.

А ведь красиво вышло! Как в сказках. Вот только спасенная «принцесса» вовсе не спешила благодарить своего рыцаря. Наоборот! Скрестив руки на груди, Нира смотрела на меня, как на врага народа.

— Чего опять не так? — обреченно вздохнул я.

— Все не так! — чеканя шаг, дриада подошла ко мне вплотную. — Ты хоть знаешь, насколько сложно было вырастить Теневой плёточник на этом жарком солнечном острове?

— Понятия не имею, — честно признался я, выдержав свирепый взгляд дриады.

— Это было практически невозможно! Но у меня получилось.

— Ага, вижу, — носком сапога я пнул ближайший отросток. — И как, стоило того?

Теперь очередь вздыхать дошла до Нираиады.

— Поначалу — да, — она опустилась на колени перед безжизненным кустом и провела кончиками пальцев по ветвям и корням. — Из этого растения можно готовить как яды, так и облегчающие боль отвары. Я делала их для Роланда.

— Надо же, какой полезный куст… Был.

— С ним что-то стало, — дриада подняла один из отростков и внимательно осмотрела. — Что-то исказило его, изменило. Думаю…

— А давай ты мне об этом расскажешь где-нибудь в другом месте, а? — попросил я.

— Почему?

Вместо ответа я многозначительно развел руками в стороны, указывая на стремительно превращающиеся в небольшие озера лужи. Дриада только фыркнула, но повела меня к дому, не забыв прихватить и несколько щупалец.

Уж не знаю почему, но внутрь меня Нира не пустила. Мы разместились на большой открытой террасе. Я пытался вытереться предоставленным дриадой полотенцем, а она продолжала пялиться на то, что осталось от ее драгоценного плёточника.

— Ну так что ты там говорила про это растение? — напомнил я.

— Его сложно вырастить, — Нира даже не посмотрела в мою сторону.

— Это я слышал. А что там про изменение?

— Тебе правда интересно?

— Да. Меня впервые пыталось убить растение. Ну, если не считать купленных на рынке грибов.

— Грибы — не растения, — дриада едва заметно улыбнулась. Кажется, она понемногу приходит в себя. Не успел я так подумать, как Нира мгновенно стала серьезной и резко вскочила на ноги опрокинув стул.

— Ты чего?

Она не ответила. Просто выбежала под дождь и скрылась в своем саду.

— Просто охренительно, — отбросив полотенце, я поспешил за дриадой.

Она сидела рядом со своим многострадальным плёточником и перебирала один его отросток за другим.

— Я, конечно, не эксперт, но мне кажется, что его уже не спасти, — растение выглядело абсолютно мертвым.

— Сок плёточника, — Нира продолжала ощупывать отростки. — Нужно знать, как собирать его. Если сделать что-то не так, то растение разозлится.

— Одна ошибка и ты ошибся, — пробормотал я себе под нос.

— Именно! — несмотря на шум дождя и ветра, Нира услышала мои слова. — Вот только я никогда не ошибаюсь в том, что касается растений.

— К чему ты клонишь?

— Вот! — дриада пружинисто выпрямилась и сунула мне под нос корешок, на котором отчетливо виднелся разрез — слишком узкий, чтобы его оставил мой меч. — Нужно резать вдоль, а не поперек и не сталью, а стеклом. К тому же. Рана слишком большая и глубокая — кто-то торопился…

— И этот кто-то?..

— Умрет, как только я его найду, — в глазах дриады заплясали искорки гнева.

— Погоди. Хочешь сказать, что кто-то пробрался в твой сад, чтобы собрать сок этого растения? А не проще было попросить?

— Проще, — кивнула Нира и впилась в меня взглядом, — но ты со своим дружком-дворфом тоже не спрашивал!

— Виноваты, каюсь, — я склонил голову. — Но мы же без злого умысла.

— Поэтому и легко отделались.

— Но мы-то пьяные были, вот и учудили. А кому нужен сок этого твоего плёточника? И зачем?

— Если бы кому-то понадобилось лекарство, то спросили бы у меня. Но вот яд я не готовлю. — Задумчиво протянула Нира. — Кто бы ни пробрался в мой сад, он знал, что и где искать. Более того, лозы на заборе не тронули его. Значит, узнали…

Мы с Нирой переглянулись.

— Роланда могли отравить? — я первым озвучил свою догадку.

— Да, — согласилась дриада. — Но кому это нужно?

— Может, Культу Судного Дня?

Нираида побледнела:

— Ты что-то о них знаешь?

— Немного. — Признался я. — Понимаешь, тут такая история…

— Расскажешь по дороге! — Нира схватила меня за руку и потащила за собой.

Под проливным дождем мы пробежали через пол деревни до дома Роланда. По пути я наскоро пересказал дриаде историю Адалинды. По-хорошему следовало сначала узнать мнение самой ведьмы, но поди найди эту женщину-кошку, а дело не терпит отлагательств.

Так что, когда мы ввалились в опустевший дом Роланда, дриада уже знала то же, что и я. Она уверенно открыла дверь, прошла через коридор и взмахом руки зажгла пару паривших под потолком кристаллов. Магические предметы сразу же залили помещение мягким золотистым светом. Но дриада пробудила их не ради уюта, а чтобы деловито шарить в одном из стареньких шкафов, гремя какими-то склянками.

Я же еще раз оглядел небогатое, но уютное жилище рыцаря: пара картин на стенах — на одной пшеничное поле, на другой битва, у стены пустая стойка под доспехи, полные книг шкафы, узкая кровать, потертый ковер на полу.

— Вот! — поиски быстро увенчались успехом, и Нира продемонстрировала мне небольшой пузырек с темно-зеленой жижей.

— Что «вот»?

— Это лекарство, — дриада поболтала пузырек, потом с характерным «чпоком» достала пробку и осторожно понюхала содержимое. Аккуратный носик девушки сморщился, на лбу залегла морщинка, глаза опасно сузились. — Было лекарство, — понизив голос, продолжила она. — Сюда добавили неправильно взятый сок Теневого плёточника. Запах почти не изменился, вкус, думаю, тоже. Вот только теперь этот отвар не лечит…

— А калечит, — я зачем-то взял склянку, взболтал, понюхал.

По запаху, как виски с острова Айла: шпалы, мазь Вишневского, дым, бинты и «больничка». Вроде бы неплохо, но на «второй нос» ко всему эту примешался какой-то горький мерзенький душок. Он у меня никаких ассоциаций не вызвал, но сходу не понравился.

— Не вздумай пить, — предупредила дриада.

— Я дурак по-твоему?

Вместо ответа Нира пожала плечами и забрала у меня пузырек. Мда, не такой реакции я ожидал…

Зафиксировали момент и пошли дальше.

— Значит кто-то пришел к Роланду, сделал из обезболивающего яд и свалил, так?

— Так, — уверенно согласилась Нираиада и подошла к окну, словно надеялась увидеть за ним таинственного отравителя.

Но за окном не было ничего, кроме бушующей непогоды. Мы даже пока по улице бежали, не повстречали никого. В такую погоду хороший хозяин собаку из дома не выгонит. Только дурачки всякие шастают, которым на месте не сидится.

Мы.

— Но кому помешал старик? — я принялся мерить жилище Роланда шагами. — Он вроде беззлобный был.

— Все так. Я уже была на острове, когда он только прибыл. С тех пор ни с кем не ссорился, жил себе тихо и мирно.

— И ничего странного не делал?

Дриада покачала головой:

— Не замечала.

— А я вот замечал, — достав меч, я показал его Нире. — Он попросил Бранна сделать это для меня. Даже заготовку сам принес и все оплатил.

— Зачем ему это делать?

— Если бы знать…

Продолжая ходить из угла в угол, я вдруг остановился, осознав, что пол под ногой «танцует» водном и том же месте. Такое бывает, когда доски старые. Но тогда бы и другие прогибались или скрипели. А тут только одна.

— Что ты делаешь? — Нира с сомнением смотрела, как я скручиваю ковер.

— Домой хочу забрать, — раздраженно буркнул я, — всегда о таком мечтал.

— Ты сейчас серьезно или шутишь?

— Шучу конечно! — я выпрямился и впился в нее взглядом. — Ты за кого меня держишь-то?

Вновь избежав ответа, Нира сделала вид, что ее очень интересуют «дорожки» дождевых капель на окне. Специально же доводит!

Шумно вдохнув и выдохнув, я сосредоточился на происходящем. Тщательно прощупал каждую из досок, но все находились пусть не в идеальном, но вполне приемлемом состоянии. Простукивание тоже не принесло результатов — звук не отличался.

Пришлось снова походить по доскам, чтобы своим весом немного промять одну из них.

Ага, вот эта!

Точно такая же, как все остальные. Разве что зазор между ней и другими, чуть уже. Везде, кроме одного места. Здесь края казались отполированными, будто между ними часто что-то проталкивали.

Что-то узкое, твердое, гладкое и определенного размера.

Я достал меч и посмотрел на лезвие — блики светящихся кристаллов пробежали по клинку. Бранн говорил, что Роланд принес заготовку и доплатил за то, что кузнец изготовит меч заданных размеров.

Хрена с два это совпадение!

Меч вошел в отверстие легко и уверенно.

— Я тебя совершенно не понимаю, — покачал головой Нира.

— А тебе и не надо, — в тон ей отозвался я. — Просто наблюдай и восхищайся!

Кончик меча уперся во что-то под полом, а потом раздался едва уловимый щелчок. Почти сразу он повторился, но уже в другой комнате.

— Что ты сделал⁈

— Пойдем, посмотрим, — я достал меч, но щелчки повторились. — Стоп, — остановил я дриаду, — Ты иди в комнату и попробуй понять, откуда идет звук.

Нира кивнула и скрылась в дверном проеме.

— Готова!

Я вновь опустил меч в щель.

Щелк.

Щелк!

— За шкафом, — сообщила мне дриада.

— Иду, — меч пришлось оставить в полу.

Несмотря на то, что эта вещь пробыла у меня совсем недолго, расставаться с ней категорически не хотелось. Но и выбора другого не было — если достану клинок, скрытый внизу механизм снова вернется в изначальное состояние.

Нира ждала меня рядом с книжным шкафом. В этот раз она не пробуждала кристаллы — их тут не было. Вместо них на столике между книжным шкафом и креслом стоял светильник. Его мы и зажгли.

Наверное, старина Роланд любил почитать перед сном при свете живого огня, а не магического. Что же, у каждого свои тараканы в голове. Судя по обилию книг, читать рыцарю нравилось. Все тома в хорошем состоянии, ровно стоят на полках, на которых нет и пылинки.

Кроме книг в шкафу больше ничего не стояло.

— И что тут щелкало? — я быстро провел руками по крышке и стенкам, но ничего не обнаружил.

— Звук шел отсюда, — указала на среднюю полку дриада.

Только сейчас я заметил, что одна из книг чуть выдвинута. Несмотря на то, что она стояла вместе с другими томами схожего оформления, теперь она выделялась среди остальных. Подцепив «корешок», я потянул книгу на себя.

Оказалось, между ней и другой книгой лежала записка. Ровным почерком там было написано следующее:

'Мой новый друг. Понимаю, ты оказался здесь не по своей воле, но я не устану благодарить Бога за то, что Он послал тебя мне на помощь. Мой наставник давно погиб, а теперь и жизнь подходит к концу. Мне нужно передать свой пост, свое бремя, свою священную миссию тому, кому я могу всецело довериться.

Увы, но за все проведенные здесь годы я не нашел достойного кандидата. Каждый может быть культистом, да сгорят в геенне огненной их черные души! Мне удалось поймать одного, но, даже под пытками, он не выдал имена своих сторонников. А они есть, я это точно знаю. Чувствую, что за мной наблюдают. Ждут, когда я допущу ошибку. И я жду, точнее, ждал того, кому смогу довериться. Лишь тот, кто недавно пришел из другого мира, не может быть заодно с силами Зла.

Прости, что делаю это не по твоей воле. Понимаю, ты не просил о подобном. Но ты справишься. Помни, наши пути избраны за нас и все, что случается, случается по Божьей воле, ибо Он не даст никому непосильной ноши.

Если ты читаешь эту записку, значит, ты воспользовался мечом. Найди скрытый механизм за книгой. Спустить в подземелье под моим домом, отыщи то, что там сокрыто, узри то, что ждет этот мир, если ты не справишься!

Теперь ты — Первый Страж. И у тебя мало времени. Но поверь мне, он этого не заслуживает. Он стоит того, чтобы за него сражаться и умереть, если на то будет воля Господа.

Коли ты читаешь эти строки, значит, я не смог сам тебе всего рассказать.

Ступай же с честью, мой преемник. Не верь никому, кроме себя, особенно инквизиции. И да благословит тебя тот Бог, в которого ты веруешь.

Прощай'.

Внизу автор велел сжечь записку и оставил автограф, что было излишним, так как я сразу понял, кто писал эти строки.

— Роланд, вот ведь старый конспиратор, — следуя последним указаниям рыцаря, я сжег оставленное им письмо.

— И что теперь? — спросила Нира, наблюдая, как пламя пожирает бумагу.

— А что теперь? — я пожал плечами. — Надо спускаться в подвал и смотреть, что там оставил мне в наследство старик.

— Ты ввяжешься в это?

— А есть выбор? — огонь обжег мои пальцы, так что пришлось выпустить уцелевший клочок бумаги, который превратился в пепел даже не долетев до пола.

— Не знаю. Мне казалось, что тебе тут не нравится.

— Да почему, жить можно. Главное, к соседям привыкнуть. — Пошарив пальцами там, где стояла книга, я нащупал небольшое углубление. — К тому же, если тут всему кранты настанут, то и я пропаду. Меня такой расклад, знаешь ли, не устраивает.

Кнопка под моим пальцем ушла вниз, а вместе с ней пришел в движение и книжный шкаф. Он беззвучно двинулся в сторону, открывая спуск в старый каменный подвал. Оттуда неприятно пахнуло затхлостью и сыростью.

— Ты со мной? — спросил я спутницу, беря в руки светильник.

— Да, — кивнула дриада и поджала губы.

— А обижаешься-то на что?

— Я не обижаюсь… — начала было дриада.

— Ага. А я ввязываюсь в неприятности. Говори давай, чего надулась?

— Роланд мог бы доверить эту миссию мне. Поверить не могу, что он подозревал меня в связи с Культом Судного Дня!

— Ему от твоих обид теперь ни жарко, ни холодно, — запоздало я сообразил, что мне не помешала бы подозрительность старого рыцаря — вдруг, Нира связана с культом?

На сектантку она не похоже, но всякое может быть.

— Дамы вперед, — без тени на галантность, я жестом указал дриаде на спуск.

Естественно, она догадалась о моих подозрениях. Ничего не сказав, Нира наградила меня крайне выразительным взглядом. Готов поспорить, что ее настроение стало еще хуже, когда она прошла мимо меня и начала спускаться в подвал. Немного выждав, я двинулся следом.

— Мне тут не нравится, — шепотом произнесла дриада, бесшумно ступая по стертым ступеням.

— Очень тебя понимаю.

— В этом месте моя связь с природой ослабевает, — потрогав земляную стену тоннеля, Нира посмотрела на свою ладонь. — Здесь замешана магия. Темная.

— Тогда…

Сверху послышались тихие шаги. Кто-то вошел в дом Роланда. Мы с Нирой замерли, жадно ловя каждый звук. Неизвестный двигался осторожно. Кажется, он подошел к книжному шкафу и замер. Через пару секунд тайный проход за нашими спинами с тревожным шорохом закрылся, так что пришлось на ходу менять смысл своих слов.

— … жаль, что я не взял с собой лопату.

— Лопату? — удивленно переспросила Нира. — Почему именно ее?

— Потому что мы по уши в дерьме.