Музейная пыль

Глава 16

Выйдя после работы на крыльцо, я опасливо огляделась по сторонам. Отчего-то мелькнула мысль, что вот сейчас с визгом тормозов подлетит какой-нибудь серый фургон без окон, меня схватят, засунут в мешок и увезут в неизвестном направлении. А там вручат ритуальный кинжал и…

Опомнившись, я досадливо мотнула головой. Насмотрелась всё-таки маминых сериалов, как ни старалась их избегать. С чего вдруг вообще решила, что Брэн станет закатывать подобное дешёвое шоу для всего честного народа? Не станет, уж конечно, у него целая куча возможностей увезти меня без шума и пыли. И лишних свидетелей.

Сделав пару медленных глубоких вдохов и выдохов, чтобы окончательно успокоиться, я спустилась по ступеням и ненадолго остановилась в раздумьях. Можно было пойти направо, сесть в автобус и поехать прямиком домой. А можно было пройти немного прямо и сесть на другой автобус.

Перед глазами мелькнула мама, печально и укоризненно качающая головой. Видение было таким отчётливым, что я, не выдержав, зажмурилась. Потом открыла глаза и решительно зашагала прямо, к переходу. У меня ведь была веская причина поступить именно так. Буквально железобетонная причина: мы пока так и не придумали, как же найти место проведения задуманного Брэном… мероприятия. А заняться этим следовало как можно скорее. О том, какие ещё причины заставили меня принять вчерашнее приглашение, я думать не хотела.

У подъезда я снова остановилась. Это был мой последний шанс передумать и сбежать. Хотя куда вероятнее, что свой последний шанс я давно упустила, теперь всё уже просто катилось своей дорогой по наклонной, и поздно было пытаться это остановить.

Встретил меня, прямо с самого порога, восхитительный запах кофе и пряностей. Прикрыв за собой дверь, я разулась, остановилась в дверях кухни и уставилась на стол. Точнее, на две небольших изящных чашечки и тарелку с печеньем. Кажется, миндальным.

— Это что? — не выдержала я после минуты молчаливого созерцания столь неожиданного натюрморта.

— Тебе же хотелось приглашения на кофе, разве нет?

— Я… — я сглотнула, переминаясь с ноги на ногу, а потом махнула рукой: — Да какая теперь разница?

И действительно, теперь-то уже какая разница, что я тогда имела в виду приличную и порядочную, как положено, встречу в кафе? И что сейчас картина вышла совершенно сюрреалистичная. Вся ситуация, вся обстановка вокруг… и вот этот кофе. Боже мой, кофе! И в точности такой, как я люблю. Как он вообще ухитрился угадать? Просто совпадение? Вот не верю!

И ведь запомнил же мои слова! И даже выполнил пожелание. Своеобразно, правда, в своём стиле, но выполнил! И что это означает? Ох, лучше даже не начинать думать в этом направлении…

— Если не хочешь кофе, в холодильнике есть пиво.

— Не порти момент, — фыркнула я, усаживаясь на прохладную, явно совсем недавно принесённую с балкона табуретку.

Интересно, кстати, почему он вообще всегда держал их на балконе? Кухня была вполне достаточно просторной даже для нормального стола с нормальными стульями. Это вообще на самом деле была кухня-столовая, предполагавшая подобное.

Кофе оказался потрясающим не только на запах. Сделав первый небольшой глоток, я даже зажмурилась от удовольствия. Такой нужно пить неспешно, удобно устроившись на низком мягком диване, и чтобы вокруг горели ароматические свечи, рассеивая приятный романтический полумрак…

— Придумал что-нибудь? — спросила я, прогоняя наваждение. — Чтобы выследить Брэна?

— Придумал.

— И что же?

— Увидишь.

— Многообещающе, — хмыкнула я, делая ещё один глоток. — Где ты научился так варить кофе?

— Методом проб и ошибок, — усмехнулся он. — Ты знаешь другой способ научиться делать что-нибудь?

— Пожалуй, нет, — согласилась я, пробуя печенье.

Вкус его оказался очень знакомым. Точно такое всегда покупала мама для тех папиных клиентов, которых не считала достойными её собственных кулинарных шедевров. Как по мне, печенье было отличное, я его частенько таскала из коробки, когда лень было утром возиться с бутербродами. Кстати, и знакомую вывеску кондитерской я сегодня по пути видела, совсем неподалёку.

— Не нравится?

— Нравится, — покачала головой я, отправляя в рот остаток печенья. — Но я слишком заинтригована другим. Что ты там такое придумал, что без подготовки и не рассказать?

— Ничего особенного. И с чего ты решила, что это подготовка? Это просто кофе.

— Ты вообще хоть что-нибудь делаешь просто так? — не удержалась я от некоторого ехидства.

— Что-нибудь. Время от времени. И иногда кофе — это всего лишь кофе.

— Кофе прекрасен, спасибо, — кивнула я. — Что ты придумал?

— Ты не отстанешь?

— Ни за что, — подтвердила я. — Мне страшно, правда.

Чуть не рассказала про свою дурацкую недавнюю фантазию с серым фургоном. Прямо язык чесался, но не хотелось выглядеть уж настолько глупо. Зато очень хотелось быть хоть в чём-то уверенной. Хотя бы в том, что помощь придёт.

— Технику можно сразу отбросить, — медленно ответил Сантер, вставая и направляясь к холодильнику. — Её наличие проверят, и как-то я не думаю, что в «Инри» очень глупые безопасники.

— Остаётся магия, — согласилась я.

— Да, магия.

Думала, он пиво достанет, а он вытащил мороженое, целую большую коробку. Которую мне немедленно захотелось слопать целиком, причём в одиночку. Говорят, помогает при стрессе.

— Но ведь есть ещё и Дрейк.

Тут я почувствовала, что сердце моё летит куда-то в пропасть. И никаким мороженым этого не исправить. Дрейк, да. Я как-то начала о нём немного забывать в последнее время, а напрасно.

— Получается, — всё так же неспешно продолжил Сантер, — обычные маяковые артефакты отпадают сразу, он их за десять шагов заметит.

— Активируемые? — предложила я.

— Тоже найдет, если станет проверять. Думаешь, не станет?

Я со всей досады воткнула ложку в мороженое. Станет, разумеется, слишком высоки ставки, чтобы позволить себе проколоться на мелочи. Особенно учитывая, что для самого Дрейка с его пожизненным ставка — эта самая жизнь и есть. Поймают — казнят. И он определённо в лепёшку расшибётся, чтобы не быть пойманным. А любой артефакт так или иначе фонит. Для сильного мага это как колокольчик.

— И что тогда остаётся? — поинтересовалась я мрачно, потому что от меня явно ждали какой-то реплики. — Метка? Что-то вроде той, которую оставляет кольцо Горстела?

— Это вариант, — признал Сантер. — Но есть сложности. Такая метка держится не больше пяти-шести часов. Замучаешься по два раза на дню через кольцо ходить. Да и потом, как узнать, что метку пора отслеживать?

Я заела новый приступ досады мороженым. Некромант, как ни прискорбно, был совершенно прав. Если держать метку на себе постоянно я ещё как-то смогу, сообщить о начале мероприятия мне вряд ли позволят. А пока придумаю что-нибудь, уже и отслеживать станет нечего. Нет, точно нужен более надёжный вариант.

— Сдаюсь, — развела руками я.

— Возьми.

Я так и застыла, прямо с ложкой в руке. И даже холодная капля растаявшего мороженого, соскользнувшая на ладонь, не вывела меня из остолбенения. Во-первых, я не поняла, откуда оно взялось. Кажется, прямо из воздуха материализовалось. Во-вторых, почему это не могло быть что угодно другое? Более… чёрт, у этой истории в самом деле не могло быть более странного поворота!

— Ты серьёзно? — спросила я, наконец-то опуская руки.

Вообще-то до Дня Дурака ещё три недели, рановато для розыгрышей. Но отчего-то мне казалось, что сейчас иллюзия развеется, как ей и положено, а надо мной, над идиотским выражением моего лица, от души посмеются.

— Совершенно. Бери. И не надо так подозрительно на него смотреть, оно настоящее.

— В смысле, осязаемая иллюзия? — с нервным смешком выпалила я.

Сантер страдальчески закатил глаза, живо напомнив мне братца на свидании с очередной подсунутой матушкой неадекватной девицей. А потом просто бесцеремонно поймал мою правую руку, вляпавшись попутно в липкую сладость, и надел его.

Я в окончательной растерянности уставилась на кольцо на своём среднем пальце. Ни рунескрипта, ни характерных камней — словом, ничего, что обыкновенно указывало на магическое назначение подобного предмета. Просто три сплавленных между собой цепи. Крайние были, кажется, серебряными, чуть потемневшими, а третья, в середине, из более светлого металла. Возможно, платины, но тут я бы не поручилась. На вид было похоже, но что-то заставляло усомниться.

— Нет, в смысле — настоящее. Убедилась?

Ещё оно было прохладным, словно с улицы. Поначалу. Потом ненадолго вполне ощутимо нагрелось, а потом перестало ощущаться, как и положено. И попутно, кажется, чуточку уменьшилось, плотно обхватив палец. Выходит, всё же артефакт. Очень необычный, о таких я не слышала.

— Убедилась, — кивнула я, всё ещё пытаясь прийти в себя. — Что это?

— Артефакт, — просто ответил Сантер, чуть шевельнув плечами. — Некромантский. Дрейк не распознает.

— И чем он поможет?

— Я его найду. Где угодно. Просто переодень на левую руку, и всё. Я буду знать, что пора искать.

— А если потребуют снять?

— Сними. Потом, когда будет возможность, представь, что оно у тебя в руке.

— И что, — недоверчиво усмехнулась я, — оно окажется там?

— Можешь поэкспериментировать, если не веришь.

— Что это за штука? — продолжила упорствовать я.

— Фамильная драгоценность, — не без язвительности сообщил в ответ некромант. — Которую так ценили, что зачаровали, чтобы никогда не терялась.

— А какой смысл его искать, если достаточно о нём подумать, и оно само в руке окажется?

Сейчас мне не врали, но самым возмутительным образом недоговаривали, и это нервировало. Мягко говоря. Меня не оставляло чувство, что у всего только что случившегося был какой-то подтекст. Если даже кофе и был просто так, вот это колечко — уж точно нет.

— Оно возвращается только к хозяину, — со вздохом пояснил Сантер, видимо поняв по выражению моего лица, что совсем без объяснений обойтись не получится. — Сейчас его хозяйка ты.

— А ты ему кто?

— Родственник. Софи, это родовой артефакт. Ты же должна знать, что это значит?

Я медленно кивнула. Собственно да, должна была. И знала. Что правды о таких вещицах не доищешься. Несмотря на все разговоры про открытое сообщество, про свободный обмен знаниями и весь прочий вздор в том же духе, старые магические семьи хранили много тайн и не спешили делиться ими с каждым безродным выскочкой.

Впрочем, то, что связь с родовым артефактом имеет каждый, кто принадлежит к семье по крови, можно было принять за факт. И пока что этим ограничиться. Иначе можно зайти слишком далеко в своих фантазиях.

— Ладно, — пожала плечами я, решив действительно остановиться. — Если ты уверен, что это сработает, то и отлично.

— Это сработает. Вопрос в том, как дела пойдут дальше.

Вот об этом мне хотелось думать меньше всего. Как-то не верилось, что при виде стражей порядка господа заговорщики дружно поднимут руки и сдадутся. Нет уж, скорее там такое начнётся, что поди ещё выберись живой.

— Дальше будет видно, — заявила я преувеличенно бодро, демонстративно посмотрела время на экране телефона и сообщила: — Мне пора.

— Подвезти?

— Не надо, — отмахнулась я.

* * *

До своей остановки я доехала без приключений, и до дома дошла, никого не встретив. Только досадно было, что меня не попросили остаться. Нет, я бы отказалась. Но мог и попросить. И вот зачем мне было это нужно? Поди знай…

На этот раз мама ничего мне не сказала. Даже разогрела ужин, а потом ушла к папе в гостиную, смотреть какой-то фильм. А ведь я, признаться, ещё как ожидала её комментариев, всю дорогу к ним морально готовилась. Но, видимо, она решила, что сказала мне всё, что хотела, нет смысла ничего добавлять.

Покончив с едой, я отнесла посуду в раковину, открыла кран и после пары секунд колебаний сняла кольцо и положила на полочку. Помыла тарелки, убрала их в сушилку и поднялась в свою комнату. Села на кровать, сжала кулак, представила себе переплетающиеся звенья… и почти сразу ощутила их ладонью. Потрясающе. Это в самом деле сработало.

Вот только спокойнее мне не стало, ничуть. Кажется, даже совсем наоборот, теперь мне начало казаться, что не поможет даже это, что наш план вмиг раскроют. И мне придёт конец. Я окажусь в тюрьме, брат окажется в тюрьме…

От этих мыслей хотелось метаться по комнате, будто это чем-то могло помочь. И на этот раз справиться с собой никак не удавалось. Через полчаса бесполезных попыток хоть немного успокоиться стало ясно, что само по себе это не пройдёт. Пришлось идти вниз.

Двери гостиной, к счастью, были прикрыты, там всё ещё работал телевизор. На цыпочках проскользнув мимо, я добралась до кухни и сунула нос в аптечку. Сперва хотела накапать себе настойки, но потом решила не ограничиваться полумерами и проглотила пару таблеток снотворного.

Разбудила меня встряска за плечо. Еле разлепив непослушные веки, я увидела маму в кухонном фартуке и с полотенцем на плече. И выражение её лица не сулило мне ничего хорошего.

— Ты вставать собираешься?

— С-сейчас, — пробормотала я, борясь с непреодолимым желанием рухнуть обратно в подушку и спать дальше.

— Чего не всю упаковку проглотила? — язвительно поинтересовалась мама, ещё раз встряхивая меня. — Может, объяснишь уже наконец, что с тобой происходит?

— Ничего, — вздохнула я, кое-как садясь в кровати и принимаясь тереть упорно слипающиеся глаза. — Защита на носу, волнуюсь.

— Ну да, разумеется.

— Пойду в душ, — сообщила я, не чувствуя себя в состоянии ни спорить, ни даже оправдываться.

Плохо мне было просто до чёртиков. Все силы ушли на то, чтобы дойти до ванной, не шатаясь. Закрыв за собой дверь, я не меньше пары минут просто стояла, прислонившись к ней спиной, пережидая темноту в глазах. Потом почти ощупью включила воду, забралась в угол ванны, под прохладные струи, и уткнулась лбом в колени, пережидая противную тошноту. Всё-таки стоило ограничится одной таблеткой, или вообще настойкой…

— Софи? — теперь мамин голос звучал уже встревоженно. — Ты не заболела?

— Нет, — отозвалась я в паузе между спазмами в желудке. — Просто устала.

Скорей бы уже всё закончилось. Как угодно, лишь бы перестать мучиться этой неизвестностью. Не знаю, сколько ещё продержусь в здравом уме. Кажется, недолго мне осталось.

— Тогда иди быстрей завтракать, опоздаешь на работу.

Прохладный душ помог, но только отчасти. Тошнота отпустила, но слабость осталась, как будто действие таблеток ещё не закончилось. Может, так оно и было. Стоит запомнить на будущее, что дозировку лучше не превышать.

Спустившись на кухню, я увидела на столе миску с оладьями и большую кружку горячего кофе. Аппетита не было совершенно, но заряд бодрости мне определённо требовался.

— Ешь, — недовольно скомандовала мама, заметив, что я не притронулась к оладьям. — Или тебе, может, бутербродов сделать?

— С собой возьму, — качнула головой я. — Сейчас не хочется. Не проснулась ещё.

Не успела я допить кофе, как на столе передо мной оказался увесистый свёрток. Мама расстаралась так, будно в голодный край меня на три года провожала. Кажется, даже братцев она так обычно не откармливала.

— Спасибо, — заставила я себя благодарно улыбнуться.

— Чтобы всё съела.

— Съем, — не стала спорить я.

* * *

Обещание это я, к собственному немалому удивлению, выполнила в точности. Даже сама не заметила, как все слопала в обед на офисной кухне, под восхитительный мятный чай. От сытости снова потянуло в сон, так что я переместилась на диванчик. Но едва успела закрыть глаза, как услышала стук двери.

— София! — выдернул меня из накатившей дрёмы отвратительно бодрый голос Адама Перри. — Вот вы где! А я вас везде ищу!

Сонливость тут же сменилась паникой. И первым моим порывом стало броситься бежать, но на пути к единственному выходу стоял проклятый куратор. И отчего-то я не сомневалась, что добраться до двери он мне не позволит. А если даже я к ней и прорвусь, далеко всё равно не убегу.

— Опять нужно что-то подписать? — криво улыбнулась я, из последних сил беря себя в руки.

— Нет, вовсе нет, — покачал головой толстячок. — У меня для вас есть очень интересное предложение.

— У вас? — уточнила я, невинно хлопнув глазами.

— Ну, не у меня лично, — чуть стушевался куратор. — Видите ли, завтра в Таргасском университете пройдёт конференция по технологиям безопасности.

— Она там каждый год проходит, — пожала плечами я.

— И в этом году, — с энтузиазмом подхватил Адам, — решено отправить туда вас.

— Это за какие же заслуги? — опешила я.

— Компания всегда старается способствовать профессиональному развитию своих сотрудников, — наставительно сообщил в ответ куратор. — Особенно молодых и перспективных. И в следующем году приглашение непременно было бы вашим. А в этом году должен был ехать ваш коллега, Роберт. Но он, увы, заболел, так что вам очень повезло.

— И что же, мне отправляться собирать вещи? — чуть поморщилась я, совсем не посчитав такой поворот событий везением.

— Сожалею, — явно притворно вздохнул Адам, — но на это нет времени. Самолёт вылетает через три часа, так что вы отправляетесь немедленно.

— Но…

— Никаких но, — решительно перебил меня толстячок. — Всё, что понадобится, сможете приобрести на месте. А теперь идёмте, внизу уже ждёт машина.

Я на это только усмехнулась. Неужели Брэн всерьёз рассчитывал, что я поверю в эту сказочку? Если бы меня в самом деле отправляли в Таргасс, не было ровно никакой нужды так спешить, между двумя крупнейшими городами страны не меньше десятка рейсов в день. Для чего вообще весь этот спектакль? Чтобы я не подняла шум в коридоре? Да был бы в этом хоть какой-нибудь смысл!

— Родителям-то хоть можно позвонить, предупредить? — поинтересовалась я.

— Да, да, разумеется! — радостно отозвался Адам. — Звоните прямо сейчас.

Покидать кухню он явно не собирался. Разумеется, ещё не хватало, чтобы я сболтнула чего-нибудь лишнего. Пожав плечами, я вытащила телефон и, поколебавшись секунду или две, набрала номер отца. Мама мне ни за что не поверит, начнёт допрашивать с пристрастием, а этого мои нервы уже не выдержат.

— Привет, папа! — выпалила я радостно, едва услышав его удивлённый голос. — Представляешь, я сейчас еду на конференцию в Таргасс! Да, на ту самую! Наверное, на пару дней.

— Домой-то заедешь? — спросил отец, явно растерявшись от такой новости.

Он понятия не имел, о чём я ему тут с таким жаром вещала, хотя наверняка смутно припоминал какие-то мои рассказы. Которые благополучно пропускал мимо ушей. Но не признаваться же, в самом деле, дочери, что не слушал её.

— Нет, — торопливо продолжила я, не давая ему опомниться. — Не успею уже, самолёт скоро.

— Ну, езжай. Веди себя хорошо.

— Обязательно, — пообещала я. — Не скучайте там без меня.

Закончив разговор, я нажала отбой и медленно выдохнула. Сейчас папа отойдёт от изумления и пойдёт рассказывать новость маме. Ей тоже потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя. И к тому времени, как она примчится сюда разбираться, я буду уже довольно далеко. А ей, разумеется, дадут исключительно правильные объяснения. Достаточные, чтобы не переживать обо мне хотя бы до утра.

— Вопрос, полагаю, улажен? — с совершенно безмятежной улыбкой осведомился Адам.

— Да, можем идти, — кивнула я.

— Вот и славно, — улыбнулся куратор ещё шире.

Всю дорогу он в своём привычном стиле без умолку вещал о важности профессионального развития сотрудников, о том, что прогресс не стоит на месте, и о том, что компании, не желающие идти с ним в ногу, очень быстро становятся историей. Я старательно изображала полное согласие с такой точкой зрения.

Вокруг было полно народа, и мне мучительно хотелось броситься к кому-нибудь, попросить помощи. Но делать этого было нельзя. Чего я добьюсь? Вернее всего меня просто примут за истеричку. Не говоря уже о том, что так я похороню лучший шанс поймать Брэна на горячем, самой выпутаться из этой истории хотя бы относительно невредимой и спасти от неприятностей брата.

— Прошу, — сказал Адам, когда мы вышли на крыльцо.

Тонированные стёкла не позволяли рассмотреть, есть ли кто-то в машине. Да и так ли уж это было важно? Пока что мне ничего не угрожало. Потому я неторопливо спустилась, открыла заднюю дверь, махнула толстячку рукой на прощание и села на мягкое кожаное сиденье.

— Телефон, — услышала я, едва закрыв дверь.

— Знаете, — чуть насмешливо улыбнулась я, на миг поймав неприятный светлый взгляд и с трудом удержавшись, чтобы не поёжиться, — вы только не обижайтесь, но вы совсем не в моём вкусе.

— А ты смелая, — тоже усмехнулся Дрейк. — Может, Клод и впрямь прав насчёт тебя. Но телефон отдай.

Пожав плечами, я отдала ему телефон. Захочет — всё равно ведь отберёт, что я против него сделаю? Только помру уставшей. Хотя телефона было немного жаль, чего там.

Вопреки моим безрадостным ожиданиям, выбрасывать его Дрейк не стал, просто выключил и сунул во внутренний карман куртки. Не иначе, собирался им как-то воспользоваться. И не хотелось мне сейчас представлять, как именно.

— Далеко нам ехать? — поинтересовалась я, уставившись в окно.

— В аэропорт, — к некоторому моему удивлению ответил Дрейк.

— Неужели мы всё-таки летим в Таргасс? — деланно изумилась я.

Вместо ответа мужчина протянул руку, бесцеремонно расстегнул мою куртку и вытащил кулон. Подержал его немного, медленно поглаживая подушечкой большого пальца, а потом выпустил, чуть отодвинулся и отвернулся к окну.

— Просто безделушка, — ответила я, возвращая кулон на место. — А вы вообразили, что это жучок или вроде того?

— Закрой рот, — сухо обронил Дрейк.

Снова уставившись в окно, я тайком перевела дыхание. Кажется, получилось. Ментальный артефакт, даже такой слабенький, он сразу засёк, а вот кольцо у него ни малейшего интереса не вызвало. Значит, мне было ещё на что надеяться.

* * *

Как ни странно, Дрейк не солгал, мы в самом деле приехали в аэропорт. Миновали два основных терминала и свернули к третьему, обслуживавшему частные самолёты. Сообразив, куда мы направляемся, я коротко усмехнулась своему отражению в окне: точно, было бы странно, если бы этот тип рискнул полететь обычным рейсом.

У входа нас встретила парочка парней в строгих серых костюмах и придирчиво проверила, причём обоих, на наличие электронных устройств. Обнаружили у Дрейка телефоны, бегло осмотрели их и вернули. Это показалось мне странным и не очень-то логичным: зачем искать у человека какие-то там жучки-маячки, если оставляешь ему телефон? Даже два телефона.

— Шевелись, — скомандовал Дрейк.

Я пошла следом, с невольным интересом глядя по сторонам. Раньше мне не доводилось тут бывать. В большом зале, разделённом на несколько зон, было немноголюдно. В одном углу устроилась на диванчиках компания, похоже, командировочных сотрудников, почти в центре, за столиком у небольшого фонтана, попивали кофе две дамочки, одетые слишком дорого и броско, чтобы быть леди. И всё, больше никого не было, только сновали по своим делам работники.

Дрейк шёл вперёд не останавливаясь, прямо к рамкам-детекторам, за которыми через огромные окна видно было лётное поле с несколькими самолётами. Я начала морально готовится к процедуре предполётного досмотра, всегда меня несколько напрягавшей. Кому приятно, когда заставляют разуваться и только что не ощупывают с ног до головы?

Я уже успела отыскать в кармане ключи от дома, чтобы сразу выложить в ящик, когда Дрейк просто прошёл через раму. Вот так запросто взял и прошёл! Детектор пискнул, но парочка сотрудников, стоявших неподалёку, даже не обернулась на этот звук. Они просто продолжили свою беседу. Словно Дрейка… не было.

— Чего застыла?

Только от этого вопроса я опомнилась и сообразила, что стою столбом, глядя на женщину средних лет и молодого парня в форме службы безопасности, поглощённых разговором. Это было неправильно. Даже если они знали, что Дрейка нужно пропустить без досмотра, всё равно глянули бы на него, убедились, что он тот самый человек. Но они не посмотрели, вот в чём было дело!

— Ну? — поторопил Дрейк.

— Иду, — пожала плечами я.

Я тоже прошла мимо парочки, и тоже не удостоилась ни единого их взгляда. Здесь явно поработал менталист, они умеют проделывать с людьми такие фокусы. Но зачем? Вот этого я пока не понимала.

Пройдя через стеклянные двери, мы вышли прямиком на поле. Прямо перед нами, метрах в десяти, стоял самолёт, ослепительно белый, со знакомым логотипом «Инри». Но Дрейк пошёл не к нему, решительно свернул направо, к другому, в светло-салатовой ливрее с красной надписью на джанирском.

Брэн путал следы. Не хотел, чтобы узнали, что мы улетели именно отсюда. И за взятку безопасники тоже могли бы, конечно, нас пропустить без досмотра и всяких записей. Но потом, на допросе у секретчиков, наверняка бы всё выложили. А вот отвод глаз штука хитрая, после него даже другой менталист мало что сможет из них вытянуть. В лучшем случае вспомнят мужчину и девушку, но без каких-либо деталей.

И самолёт, другой самолёт. В первую очередь проверят корпоративный, тот, что фактически в распоряжении Брэна, и напрасно. Как скоро найдут связь между ним и этим, джанирским? А вот это зависит уже от меня.

Дрейк шёл вперёд, к опущенному трапу, не спеша и не оглядываясь. Я шла следом, тоже не особенно торопясь, но и не отставая. По пути осторожно стянула кольцо с одного пальца и надела на другой. Пора. Иди меня искать.

— Дамы вперёд, — с подобием галатного поклона сообщил Дрейк, остановившись у самого трапа.

Я поднялась по ступенькам и вошла в салон, отделанный тёмным деревом и пропахший пряностями. Неужели в Джанире они действительно везде? Очень на то похоже…

Самолёт был небольшой, всего на одиннадцать мест. Мы оказались уже не первыми пассажирами. Сначала я увидела Оливию, сидевшую в кресле лицом ко входу. Мельком глянув на меня и кивнув в знак приветствия, она вернулась к созерцанию собственных сложенных на коленях рук. Расположившийся напротив неё мужчина средних лет не стал отрываться ради нас от чтения книги. Зато дамочка, вольготно устроившаяся на диванчике в дальнем конце салона, даже привстала.

После яркого света на улице глаза не сразу привыкли к сумраку, так что узнала я её только подойдя ближе. И не особенно удивилась её присутствию. Судя по всему, что я знала и о чём подозревала, Анита была далеко не так проста. Всего лишь блистать в свете богатством и титулом едва ли было пределом её мечтаний. Условием, что называется, необходимым, но не достаточным.

— Стивен, — поприветствовала она моего спутника с милой улыбкой и холодом в глазах. — Мы тебя заждались.

— В самом деле? — хмыкнул Дрейк из-за моей спины, тут же подталкивая меня вперёд, к креслу напротив дивана. — А я-то думал, мы приехали на четверть часа раньше, чем планировалось.

Я села у прохода и тут же поймала на себе взгляд Аниты. Она явно изучала меня, пристально и придирчиво. Удовольствия мне это не доставило, но и как-то реагировать я смысла не видела. Хочет смотреть — и пускай, от меня не убудет.

— Брэн правда считает, что эта соплячка справится?

Вроде бы она спрашивала Дрейка, а выходило так, что сказаны эти слова были для меня. Задеть старалась, совершенно явно и очевидно. Зачем вот только? Мы с ней ведь даже и знакомы-то не были.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Думаю, у Брэна есть план и на такой случай тоже, — довольно сухо ответил Дрейк, усаживаясь напротив меня.

Мне тут же захотелось пересесть к окну, просто чтобы быть подальше, но я сдержала этот порыв. Тут не было бы счастья, да несчастье помогло — от жуткой фигуры Дрейка меня отвлекло появление Ричи.

Видок у моего бывшего был такой себе, синяк под глазом и распухшая скула никого ещё не украшали. Довершало дело выражение лица, такое кислое, что, кажется, могло бы испортить всё молоко в радиусе минимум километра.

— Ричи Боден! — лучезарно улыбнулась Анита. — Ну наконец-то все в сборе.

Здоровенный амбал в коричневой кожанке, поднявшийся на борт вслед за Ричи, за шкирку отправил моего бывшего на свободное сиденье и направился к дверям с явным намерением их закрыть.

— Вылетаем? — зачем-то уточнил Дрейк. — Карвера не будет?

— Зачем он нам? — с очередной улыбкой поинтересовалась Анита. — Дело, считай, сделано. Его часть уж точно.

Весь недолгий, чуть меньше часа, перелёт прошёл в молчании. Тишину нарушали только гул двигателей и иногда тоскливые вздохи Ричи. Сидел он спиной ко мне, но я готова была поклястся, что глаза у него на мокром месте. Даже стало интересно, за какие это заслуги паршивца разжаловали из подельников в пленники.

Хотя если уж до конца честно, куда интереснее мне было другое. Как вообще я умудрилась связаться с этим мелким ничтожеством? Сейчас он был так очевидно жалок, что меня почти тошнило. От себя самой. Ведь это не он изменился, вовсе нет. Это именно я была настолько слепа и глупа.

Короткая встряска прервала приступ самокритики, самолёт покатился по полосе. Ещё на подлёте я, глянув в незакрытый шторкой иллюминатор, узнала пейзаж. Успела заметить трёхглавую башню ратуши перед площадью в форме немного вытянутого овала — слишком характерные, чтобы ошибиться. Мы прилетели в Плейн. Забавно, что Брэн решил, так сказать, припасть к истокам в этот важный момент своей жизни.

— На выход, — скомандовал Дрейк, едва мы окончательно остановились перед довольно обшарпанным зданием местного аэропорта.

У выхода нас ожидал чёрный микроавтобус. Окна его были так старательно затонированы, что их, казалось, и нет. В памяти всплыла дурацкая фантазия с мешком. На этот раз она вызвала ухмылку: Ричи мешок не повредил бы. Он всегда так дорожил своей смазливой мордашкой, один раз два дня не ходил в школу из-за прыщика на лбу. А теперь бедолаге пришлось всей мимо проходящей публике демонстрировать куда более примечательные… украшения.

— Смешно тебе? — оскалился Ричи.

— Смешно, — согласилась я, отворачиваясь.

Ричи явно хотел сказать что-то ещё, но амбал в кожанке довольно невежливо ухватил его за плечо и толкнул к дверям микроавтобуса. Я почла за благо поспешить самостоятельно, пока тоже кто-нибудь не помог.

Внутри я заняла любимое место впереди, но почти сразу об этом пожалела. Анита уселась напротив, закинула ногу на ногу и вновь принялась меня разглядывать сквозь ресницы, слишком длинные и пушистые, чтобы быть натуральными.

— Увидели что-нибудь интересное? — всё-таки не выдержала я, отзеркаливая её позу и в процессе намеренно задевая носком ботинка юбку с почти недопустимо высоким разрезом сбоку.

— Как раз нет, — насмешливо скривила губы Анита, не обращая внимания на слегка запачканный подол. — Ума не приложу, что он в тебе нашёл.

— У меня есть достоинства, — тоже усмехнулась я.

— Может быть. Надеюсь, их окажется достаточно, чтобы план Брэна сработал.

— Посмотрим, — равнодушно шевельнула плечами я, отворачиваясь.

Разводить с этой дамочкой беседы у меня не было ни малейшего желания. Она была мне глубоко противна, как и вообще вся эта компания отпетых мерзавцев, ради своих целей готовых лгать, красть и даже убивать, походя разрушая чужие жизни. Да, деваться от них мне сейчас было некуда, но это, надеюсь, временно.

— Думаешь, он придёт за тобой? — неожиданно поинтересовалась Анита. — Прибежит спасать принцессу из лап дракона?

Первым моим желанием было отмолчаться, но потом как-то подумалось, что Анита завела этот разговор неспроста. Что хочет вывести меня из себя и заставить сболтнуть лишнего. Так что стоило всё-таки ответить. И желательно как-нибудь правильно.

— Я вышла из возраста, когда верят в сказки, — сообщила я так сухо, как только смогла. — Да и с чего ему приходить? Я не идиотка, чтобы рассказывать кому попало о таких делах.

— А как же ты объяснила визит нашего душки Стиви? — ехидно сощурилась Анита.

— Да никак, — пожала плечами я. — Это семейное дело, его не касается.

К моему удивлению, после этого ответа Анита отцепилась. Вытащила из сумочки телефон и погрузилась в рассматривание каких-то фотографий. Чуть скосив глаза, я поняла, что эта стерва, похоже, самым беспардонным образом присматривает себе свадебное платье. Определённо, стоит постараться разрушить её планы…

* * *

Ехали мы раза в два дольше, чем летели. Половину пути — по хорошей ровной дороге, а потом по ухабистой грунтовке. Пару раз на особо впечатляющих кочках я едва не улетела с сиденья. Амбал в кожанке то и дело стукался макушкой об потолок, каждый удар сопровождался руганью в адрес водителя. Водитель периодически не выдерживал и отвечал тем же, но Дрейк сразу пресекал начинавшиеся перепалки.

Я добросовестно поглядывала в окна, но дорога петляла по лесу, совершенно одинаковому во всех местах. Не было никаких шансов её запомнить или хотя бы понять, где мы. Хуже всего было то, что хватало и поворотов, не снабжённых совершенно никакими указателями.

Наконец лес закончился, и мы поехали через поле, в нескольких местах разрезанное полосами деревьев. Далеко впереди дорога снова упиралась в какие-то заросли, но там я мельком успела заметить теряющийся в густом кустарнике забор.

Уже начинало темнеть, небо затягивали тучи. Казалось, даже погода не очень-то радовалась задуманному Брэном. Зато вполне гармонировала с моим настроением, тоже становившимся всё мрачнее буквально с каждой минутой. Вроде ничего и не делала, но устала как собака.

— Далеко ещё? — первым не выдержал амбал.

— Почти приехали, — рассеяно обронила Анита, вернувшаяся на более-менее ровной дороге к изучению ассортимента свадебных салонов.

Миновав поле, мы свернули направо и покатили вдоль забора. Деревья ещё не успели толком обрасти листвой, но их было настолько много, что разглядеть за ними ничего не удавалось. Наконец, объехав впечатляющих размеров лужу, мы остановились у ворот, ржавых и слегка покосившихся.

— На выход, — распорядился Дрейк.

— Что, здешние призраки дядюшку не смущают? — неожиданно заговорила Оливия, впервые за всю дорогу.

— Нет здесь никаких призраков, — презрительно отмахнулась Анита, выбираясь из машины и с наслаждением потягиваясь.

— Не была бы так в этом уверена, — негромко проворчала Оливия, останавливаясь рядом со мной.

— Знаешь, что это за место? — спросила я, разминая порядком затёкшие ноги.

— Поместье Фритс. Заброшено уже лет сто.

— Потому что призраки завелись? — усмехнулась я.

Как и все маги, я отлично знала, что призраки существуют, но именно они, в отличие от большинства других неупокоенных, прямой угрозы для людей не представляют. Напугать могут, выплыв внезапно из-за угла или завывая ночами где-нибудь в унитазе, но не более того. Всякие там летающие ножи и тому подобные ужасы не по их части, взаимодействовать с материальным миром призраки неспособны. Такие фокусы под силу только духам.

Другое дело, что в быту люди, не имеющие к магии отношения, обычно называют призраками всех подобных созданий, не вдаваясь в тонкости классификации. Так что не помешало бы уточнить, кого именно Оливия имела в виду.

— Вроде того, — кивнула она в ответ. — Точно никто не знает, но что-то с этим Фритсом нечисто, местные сюда не ходят. И, видимо, не без причины, иначе давно бы всё разобрали по кирпичику и растащили.

— Это очень вдохновляет, — криво улыбнулась я, поймала ледяной взгляд Дрейка и зашагала к приоткрытым воротам.

Оливия пошла рядом. Дорога к дому, отсюда уже хорошо видимому, успела зарасти ползучим кустарником, и теперь ветки хрустели, ломаясь под ногами. В окружающей тишине звуки эти казались оглушительными и жуткими.

— Я не хочу туда идти, — неожиданно твёрдо заявила Оливия, останавливаясь на половине пути к крыльцу.

— Топай давай, — рыкнул амбал, тащивший Ричи за нами следом.

— Нет, — мотнула головой Оливия, не двигаясь с места. — Не надо туда ходить. Никому.

— Шевелись, истеричка! — обернулся к нам Дрейк, шедший впереди рядом с Анитой. — Никого тут нет, я сам проверял.

— Есть.

— Откуда тебе знать? — сощурился Дрейк. — Сказочек наслушалась?

— Оно здесь, — мрачно сказала Оливия, глядя на заколоченные окна двухэтажного особняка.

Потерявший терпение амбал ухватил её второй рукой и потащил к дому. Она не сопротивлялась, пошла за ним, только оглянулась на меня и качнула головой. Я пожала плечами. Да, особо приятным местом старый особняк не выглядел, лезть туда меня не тянуло, но скорее всего самое опасное в нём — прогнившие полы и всё прочее. И гадкие обитатели вроде пауков.

Двинувшись дальше по дорожке, я продолжила размышлять. Насколько помнила историю, в Мрачные Века в этих краях церковники воевали с магами особенно яростно, гадостей друг другу обе стороны наделали от души. Последствия противостояния аукались до сих пор. Может, тут и правда было что-то. Но лично я не чувствовала прямо сейчас ничего кроме усталости, раздражения и определённого страха. Источником последнего, впрочем, были вовсе не окружающие мрачные декорации.

К счастью, дом оправдал не все мои безрадостные ожидания. По крайней мере крыльцо и пол первого этажа оказались каменными, можно было не бояться провалиться в подвал. Просторный холл был совершенно пуст, только у подножия лестницы кучей лежали какие-то мешки, слишком чистые, чтобы быть местными. Справа и слева двери, вернее, то, что от них осталось, были распахнуты. Насколько я помнила обычную планировку таких домов, левая вела в библиотеку или музыкальный салон, в зависимости от личных пристрастий хозяина, а правая — в столовую.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Добро пожаловать в родовое гнездо, девушки.

Я чуть не вздрогнула, так неожиданно и гулко раскатился по дому голос Брэна, появившегося со стороны столовой, пока я изучала мешки, пытаясь угадать, что же в них. Если песок, то зачем? А если соль, вряд ли Дрейк действительно так уверен в отсутствии тут неупокоенных, как сам говорит.

— Да, — продолжил Брэн совсем как заправский конферансье, — некогда этот дом принадлежал семейству Итон, к которому мы с вами имеем… некоторое отношение.

— Какая удача, не правда ли?

Голос Оливии буквально сочился злым сарказмом. Чуть обернувшись, я увидела её у самой стены. И куда только делась тихая серая мышка, которую я в универе и не замечала обычно? Теперь она стояла, скрестив руки на груди и вздёрнув подбородок, и во всей её позе более чем отчётливо читался вызов.

— Удача, согласен, — кивнул Брэн. — Не каждому перепадает такое наследство.

— Вы про этот дом? — теперь с явной издёвкой уточнила Оливия.

— Нет, вовсе нет. Наш предок оставил после себя кое-что значительно более ценное. И нам с вами предстоит это восстановить.

— И как же вы планируете это осуществить? — поинтересовалась я, не видя больше смысла помалкивать.

— Для этого вы и здесь, — приторно улыбнулся Брэн. — Нам с вами предстоит провести один ритуал, довольно занятный.

— Какая именно его часть представляется вам занятной? — снова заговорила Оливия тем же издевательским тоном. — Та, в которой умирает четвёртая жертва? Или всё-таки пятая поинтереснее будет?

— Вижу, вы неплохо осведомлены, — ответил Брэн, старательно пряча замешательство за усмешкой.

— Пятая? — подозрительно уточнил Дрейк.

— Ну да, — согласился Брэн уже действительно спокойно.

Кажется, у Дрейка остались вопросы, но озвучить их он не успел, потому что рухнул на пол как подкошенный. А амбал в кожанке сунул обратно в карман куртки шокер и вытащил гибкий металлически поблёскивающий шнур. Анита даже бровью не повела, пронаблюдав всё это. Выходит, и она знала о планах босса. Но вот откуда такие познания у Оливии?!

— Хорошая работа, — кивнул Брэн. — Несколько… несвоевременно, надо признать, но сойдёт и так.

Выходит, пятой жертвой будет Дрейк. Стыдно признаться, но я немного этому даже обрадовалась. Раньше опасалась, что негодяй сумеет как-нибудь ускользнуть и потом станет сводить счёты, в том числе и со мной. И у Брэна, надо полагать, имелись схожие опасения, потому оставлять этого маньяка живым и на свободе он не планировал.

— Не была бы в этом настолько уверена, — заметила Оливия. — Напрасно вы выбрали для ритуала это место.

— И чем же оно вас не устраивает?

— Тем, что может преподнести сюрприз. Крайне неприятный.

— Что за сюрприз?

— Откуда мне знать? Это же сюрприз.

— Хватит ходить вокруг да около! — почти прорычал Брэн, теряя терпение. — Если что-то знаешь, говори прямо! Сама ведь целее будешь!

— Не знаю, — отрезала Оливия. — Точно не знаю. Но что-то с этим домом сильно не так.

— А раз точно не знаешь, хватит ерунду молоть, — отмахнулся Брэн. — Ждите пока здесь, почти всё уже готово.

Ричи, понуро стоявший рядом с амбалом, от этих слов неожиданно встрепенулся и рванул к дверям. Я едва успела отскочить в сторону, пропуская его. Даже любопытно стало, куда это он так резко заспешил. Неужто надеялся угнать машину и на ней свалить отсюда? А впрочем, в панике люди обычно не строят конкретных планов.

Как я с самого начала и предполагала, несмотря на то, что никто нас на привязи не держал и даже дверь запереть не потрудился, столь примитивный способ побега просто не мог сработать. И не сработал. С разгону врезавшись в створку двери, Ричи отлетел от неё на целый метр, прокатился по полу, сметая грязь и сор, и тихо завыл. В ноздри ударил резкий до тошноты запах озона и груш. Разумеется, здесь заранее заботливо активировали контур Камрона — всех впускать, никого не выпускать. Качественно замаскировали, надо признать, пока он не среагировал на Ричи, я его распознать не могла. Так, догадывалась по едва ощутимому эху и банальной логике.

Память тут же услужливо подсунула способ снятия этого гадкого контура. Он замкнут на артефакт, что и делает его практически непробиваемым даже для сильных магов. Выходит, единственный способ отсюда выбраться — отыскать и изолировать артефакт-источник. Едва ли Брэн настолько кому-то доверяет, что позволил оставить его снаружи, и это несколько упрощает задачу. Точнее, в доме таких размеров оставляет её решаемой. Теоретически. На практике поиски могут затянуться на пару-тройку дней.

— Надеюсь, вам известно, где артефакт, замыкающий защиту, — обронила Оливия, стряхнув перчаткой с подоконника пыль и осколки стекла и невозмутимо на него усевшись. — Потому что у нас может оказаться очень мало времени на бегство.

— Известно, — буркнул Брэн, скрываясь в бывшей столовой.

— Как-то это не слишком радует, — проворчала я, не удержавшись.

Ричи продолжал монотонно завывать на одной ноте, это действовало на нервы, без того натянутые до предела. Когда-то я мечтала надавать ему пинков или хоть пощёчину влепить от всей души. И вот теперь представилась такая прекрасная возможность, а уже и не хочется…