Музейная пыль

Глава 3

Магистр прошёлся вдоль дорожки, тоже задумчиво разглядывая влажные плитки. Потом остановился, внимательно посмотрел на меня, скрестив руки на груди. Я ответила ему вопросительным взглядом.

— Значит, говоришь, ходила к Кассису. А когда?

— Сегодня. Вот только что, — ответила я.

— Не сходится, — хмыкнул некромант, поднимая взгляд к небу. Или, может, к окнам верхних этажей второго корпуса.

— Что не сходится? — растерялась я.

— Ты молодая здоровая девушка, не страдаешь расстройствами психики… ведь не страдаешь?

Я энергично замотала головой. Как знать, конечно, обследований соответствующих не проходила, но вроде бы и причин делать это не было. Ни у меня самой, ни у окружающих никогда не возникало сомнений в моей адекватности.

— К депрессии тоже не склонна?

— Не знакома с этим состоянием, — ответила я на всякий случай.

— Ну вот, — кивнул магистр. — И если ты сегодня уже заметила симптомы, значит, таскала с собой булавку дней десять, не меньше. Кстати, а как давно ты узнала, что в музее хранились подлинники?

Я села на лавку, позабыв, что та совершенно мокрая. Но даже и холодная вода не сразу привела меня в чувство. Мысли в голове заметались, как листва, подхваченная ураганом. И сколько ещё, интересно, народа в этом универе в курсе маленькой музейной тайны? А то уже начинает казаться, что буквально все. Кроме меня.

— Видимо, я угадал, — усмехнулся некромант. — Правда, не так это и сложно. Других причин перепугаться у тебя не было.

— С чего вы решили, что я перепугалась?

— Сидишь на мокрой скамейке и делаешь вид, что это очень удобно, — с уже откровенной насмешкой заметил магистр Роадс. — Да и к Кассису без причины ты бы не побежала. Если бы не опасалась чего-то совершенно определённого, домой бы пошла, отдыхать, как любой нормальный человек, не опасающийся ничьего преследования.

Я подпрыгнула как ужаленная. Правда, этого можно было уже и не делать, джинсы всё равно успели безнадёжно промокнуть. Даже неудобно теперь в таком виде домой ехать, честное слово.

— А откуда вы сами знаете про артефакты? — поинтересовалась я, чтобы не чувствовать себя окончательной идиоткой и вообще сказать хоть что-нибудь.

— Софи, — спросил некромант после небольшой паузы, — я похож на одного из этих университетских хлыщей, склепавших свою диссертацию из пары-тройки чужих, и через это дело вообразивших себя великими деятелями от магии?

— Нет, — ответила я, не раздумывая.

— Я тёмный мастер, — продолжил магистр Роадс. — Ты знаешь, надеюсь, что означает это звание?

— Некромант высшей ступени посвящения, — пожала я плечами. — Больше мне сказать нечего. Полагаю, это круто, да?

— Достаточно, — равнодушно согласился магистр. — Но суть в другом. В том, что тёмный мастер всегда внимателен к деталям, к каждой мелочи. Иначе он просто не доживёт до этого звания.

— Например? — против воли заинтересовалась я.

— Например, учишься замечать едва различимое эхо посторонней магии, вплетающееся в твою ауру. Или необычные стёкла в музейных витринах. Или артефакты-гасители под этими витринами. Зачем такие меры, если выставляются муляжи?

— Ничего себе, — пробормотала я. — Никогда не замечала.

— Ты и не могла. Маскировка там на высоте. Если бы не интересовался специально, сам бы скорее всего не заметил.

— А почему ты этим специально интересовался? — брякнула я, подчинившись тону беседы и тоже ненароком перейдя на ты.

Брякнула и тут же прикусила язык, почувствовав себя ужасно неловко. Но в ответ получила только усмешку. И заподозрила, что по каким-то загадочным пока для меня причинам именно этого некромант и добивался: чтобы разговор шёл на равных.

— Скажем, меня об этом попросили.

— Кто попросил? — озадачилась я.

— Те, кому не отказывают, — криво улыбнулся в ответ некромант. — Особенно когда ты у них на крючке. Но сейчас речь не об этом. Подумай хорошенько, Софи, кто мог подсунуть тебе булавку?

Я неопределённо пожала плечами. То, что случилось это задолго до кражи, совершенно меня запутало. Не припоминала, чтобы у меня были какие-то враги. Сама я, вроде бы, никому гадостей не делала, даже по мелочам.

— Смотри, — медленно проговорил магистр Роадс, глядя куда-то поверх моей головы, — вот если бы я захотел пустить такую штучку в ход, не уверен, что смог бы её достать легко и запросто. Это дорого, очень дорого, не говоря уж о том, что уголовно наказуемо. Получается, это сделал кто-то, имеющий связи с криминалом или располагающий большими деньгами. Или неплохой артефактор.

— Как магистр Шерон? — вырвалось у меня.

— Может быть, — спокойно согласился некромант. — У него есть доступ к оборудованию и литературе. Да, уверен, он мог бы создать камень Эрани.

Я спрятала лицо в ладонях и медленно выдохнула. Магистр знал меня, пожалуй, достаточно хорошо, чтобы опасаться, что я стану совать свой нос куда не следует вопреки всем советам. А ещё имел сотню возможностей добраться до моей куртки, я часто оставляла её в музее, работая там вечерами. И если он как-то связан с кражей, то мог заранее принять меры, чтобы от меня отделаться.

— Но он мог избавиться от меня и более простым способом, — заметила я, не желая верить этим подозрениям.

— Скажем, уволить? — хмыкнул некромант. — А за что, например? Во-первых, ты не похожа на нерадивую сотрудницу. Во-вторых, заменить тебя некем. В-третьих, именно в этом случае ты верней всего принялась бы выяснять, что происходит, разве нет?

Я досадливо фыркнула. Даже обидно признавать, что поведение моё уж настолько предсказуемо. Но магистр Роадс ни в чём не ошибся, вариант с моим увольнением был вполне безнадёжным.

— Одного не понимаю, — продолжил некромант задумчиво. — Для чего Шерону понадобилось устраивать шоу с битьём витрин? Он и так мог забрать артефакты, подменив муляжами, и этого бы долго никто не замечал.

— Он ведь не один знал, что они настоящие, — резонно заметила я.

— Кстати, а кто ещё?

— А вы не знаете? — спросила я недоверчиво.

— Откуда бы? Я даже до последнего времени не был уверен, что они действительно настоящие. Изначально просто проверял некоторые слухи.

— По просьбе…

Некромант в ответ только рассмеялся. Я развела руками. Стоило попытаться, вдруг бы получилось? Мне действительно было интересно, что за такая глобальная каша тут заваривалась. Но посвящать меня во все или хоть в какие-нибудь тайны, похоже, никто не собирался. Досадно, но ожидаемо.

— Мне известно только про магистра Шерона и ректора. И, если верить магистру, не знал никто, кроме них. Но зная теперь, что и вы тоже в курсе, я ему больше не верю, — с некоторым вызовом сообщила я.

— Не исключено, что сам он в свои слова верил. Если только…

Фразу на самом интересном месте оборвала трель телефона. Вытащив трубку из кармана, магистр Роадс шёпотом выругался, но на звонок ответил. Выслушал длинную тираду, на одном дыхании произнесённую недовольным женским голосом, коротко ответил, что будет через пару минут, и нажал отбой.

— Если только что? — быстро спросила я, чувствуя, что разговор окончен, но не теряя пока надежды выяснить хоть что-нибудь.

— Ничего. Держись от этой истории подальше, будь добра, — тоном, не терпящим возражений, заявил некромант, развернулся и зашагал прочь.

Я ещё немного постояла у скамейки, а потом пошла в ту же сторону, к остановке автобуса. Подальше или не подальше — сейчас мне хотелось домой. Закрыться в своей комнате и в одиночестве подумать обо всём, что я только что узнала.

А ещё мне остро хотелось почувствовать себя в безопасности. Или хотя бы создать себе иллюзию таковой, потому что рассуждая здраво, дома ни в какой безопасности я тоже не была. Тот, кто подсунул мне камень Эрани, сумел сделать это совершенно незаметно. И неизвестно, что ещё он сделал.

По спине пробежал неприятный холодок, и я даже не поняла, был ли тому причиной резкий порыв ветра, прижавший к коже промокшую ткань джинсов, или неуклонно усиливающийся страх. Я прибавила шагу, подчиняясь захлёстывающим меня эмоциям, словно могла убежать от происходящего вокруг.

Дойдя до угла здания, я огляделась. Дорожка перед корпусом и крыльцо успели опустеть, только на преподавательской парковке, где до сих пор оставалось не меньше десятка машин, я заметила какое-то движение. Пригляделась и узнала уже знакомую куртку магистра Роадса.

Он стоял у одной из машин и с кем-то разговаривал. Из-за его плеча мне было видно только руку, сжимающую ключи от машины. Рука была явно женская, собеседница магистра весьма энергично ею размахивала. Интересно, эта та же женщина, которая звонила ему и чем-то возмущалась?

Я невольно застыла, поглощённая наблюдением за происходящим на парковке. Женщина продолжала то ли возмущаться, то ли просто что-то рассказывать. Магистр Роадс стоял неподвижно, наверняка слушая. Потом покачал головой, поймал руку с ключами, притянул собеседницу к себе и обнял. Несколько секунд они простояли неподвижно. Прямо как я.

Видимо, это было заодно и прощание, потому что разомкнув объятия, женщина сразу же села в машину. В этот момент она полностью показалась из-за спины магистра Роадса, и я чуть не охнула в голос, узнав её.

Поворот и впрямь выходил презанятный. Сначала магистр Роадс мило и дружески беседует с мужем. Потом почти на том же месте выясняет отношения и обнимается с женой. Интересные у них, однако, отношения. Треугольные какие-то, если выражаться, не допуская пошлости. Ну, почти не допуская.

Машина неторопливо вырулила с парковки, а потом неожиданно резко рванула в сторону центра города. Я даже вздрогнула, но с места так и не двинулась. Сама не знаю, почему, потому как по всей логике именно сейчас и стоило бы удрать. Или хотя бы спрятаться за какими-нибудь кустами.

Я даже огляделась в поисках подходящего укрытия, но слишком поздно. Именно в этот момент, в строгом соответствии с законом подлости, магистр Роадс повернулся. Что он там говорил про необходимую тёмному мастеру внимательность к деталям? Вряд ли сейчас она ему понадобилась, не заметить меня, одиноко торчащую посреди тротуара, мог разве что слепой.

Сглотнув, я запоздало попыталась сделать вид, что разговаривала по телефону, который, к счастью, держала в руках. Достала по пути, чтобы узнать время. Само собой, трюк не удался. Магистр несколько секунд внимательно на меня смотрел, а потом поманил к себе. Делать было нечего, подходящий для бегства момент был благополучно упущен.

— Вы отказываетесь принимать добрые советы, — заметил некромант, когда я остановилась в двух шагах от него.

— Я шла домой, — ответила я, не поведя бровью.

— Очень неторопливо.

— А куда мне спешить?

— Значит, у вас нет планов на сегодняшний вечер? — с лёгкими нотками лукавства в голосе поинтересовался магистр Роадс.

— Я планировала отоспаться, — ответила я, несколько озадаченная вопросом.

— Отоспитесь в другой раз, — явно констатируя факт, заявил некромант. — А сейчас предлагаю поужинать в одном довольно… занятном заведении.

— Поужинать? — изумлённо уточнила я, отступая на шаг.

— Это будет сугубо деловой ужин, — пожал плечами мужчина. — Так как, едете?

— Ну, если сугубо деловой… — протянула я задумчиво.

— Такое уточнение вас разочаровало?

— Разве что самую малость, — усмехнулась я, начиная находить в этой непонятной пока игре странное удовольствие. — А что за занятное заведение?

— Увидите.

Машина магистра стояла тут же рядом. Новая, модель не из дешёвых, но и не слишком дорогая. Вполне приличный автомобиль для университетского преподавателя. Может, даже немного нарочито приличный. Почему-то мне так показалось. На мой взгляд такая машина идеально подошла бы одному из тех самых "университетских хлыщей", о которых магистр совсем недавно столь нелестно отозвался. А для тёмного мастера вне закона была как-то не вполне уместна.

Садясь в машину, я не колебалась. Может, влезать во всё это было и опасно, но я, кажется, сама того не зная, была в опасности уже довольно давно. При таком раскладе можно и уступить любопытству. Вряд ли станет хуже, а вот интересно будет обязательно, в этом я даже не сомневалась.

— Это, как я и сказал, занятное заведение, — сообщил магистр, выруливая с парковки. — Туда ходят главным образом на свидания, так что одинокий мужчина привлечёт слишком много ненужного внимания.

— А как же леди Марино? — приподняла бровь я. — Почему вы её не взяли с собой?

— На свидание? — с усмешкой спросил некромант. — Боже меня упаси. Во-первых, если она права в своих подозрениях, ей не стоит там появляться. Во-вторых, я ещё слишком молод, чтобы умирать.

— И уж точно не от рук ревнивого мужа, — поддержала я.

— Ревность тут ни при чём, — поморщился магистр. — А вот за то, что я потащил Ильку в потенциально опасное для неё место, Рейн точно оторвёт мне голову. Даже если всё закончится хорошо, а опасность окажется придуманной.

— А меня, значит, тащить туда можно? — почти возмутилась я на это заявление.

— Брось. Это всего лишь небольшой уютный ресторанчик, где ни тебя, ни меня никто не знает. Тебе, в отличие от Илоны, ничего не может там угрожать.

— Но может, расскажете поподробнее? — попросила я. — На всякий случай.

Пока мы стояли на светофоре, магистр Роадс внимательно меня разглядывал, не говоря ни слова. Я уже окончательно перестала рассчитывать, что получу ответ на свой вопрос, когда он отвернулся, трогаясь с места, и сказал:

— Пару месяцев назад Илона получила письмо. Один парень, с которым она когда-то по глупости связалась, требовал с неё денег, угрожая в противном случае продать жёлтой прессе какие-то фотографии, доказывающие, что у них была связь. Сама понимаешь, какого рода.

— А она была? — уточнила я.

— Свечку не держал, — пожал плечами магистр. — Илька говорит, что не было, и нет причин ей не верить. В то же время она допускает, что у этого парня действительно могут быть такие доказательства.

— Это как? — озадачилась я, чувствуя, что уже теряюсь в логике рассказываемой истории. А ведь это только самое её начало.

— Она ночевала у него, будучи… в не очень хорошем самочувствии, — к некоторому моему удивлению объяснил магистр Роадс. — Так что он мог тогда сделать нужные фото.

— Глупо, — заметила я. — С её стороны.

— Легко рассуждать о драке, сидя в кустах. Об истории с убийством её подруги и тем, что за этим последовало, ты должна была слышать. Тогда это и случилось.

— Ну, если так… — протянула я. — И вы хотите поймать этого шантажиста?

— Не отказался бы, — пожал плечами магистр. — Но пока что это никому не удалось. Штука в том, что в том первом письме он обещал написать ещё, через два дня. Прислать одно из фото, чтобы доказать, что не блефует, и сообщить, сколько он хочет за молчание и как эти деньги ему передать.

— И не написал, — продолжила я.

— Ни через два дня, ни через два месяца, — кивнул некромант. — И никаких компрометирующих Ильку фотографий с тех пор нигде не всплывало. Поначалу я решил, что люди Рейна или, может, Декара нашли парня и тихо утопили где-нибудь в заливе, чтобы решить проблему раз и навсегда, но нет. Им он тоже так и не попался.

— Уверены? — скептически фыркнула я. — Думаете, они бы вам признались в том, что сделали это?

— Ты кое-что забываешь. Я тёмный мастер, Софи. Если бы Питер Лоранс, так зовут этого парня, был мёртв, я бы об этом узнал. Нет, он не мёртв. Но и в то, что он устыдился своей подлости и уполз обратно в ту конуру, где прятался последние несколько лет, я тоже не верю. У таких людей нет ни стыда, ни совести.

— Так может, они нашли его, но не убили? — предположила я. — Отобрали снимки, припугнули как следует…

— Нет, — покачал головой магистр. — Илька не наивная дурочка, от которой можно отделаться словами вроде: "не беспокойся, дорогая, я всё уладил". Поверь, если захочет, она вытянет правду из кого угодно. Да и мне бы сказали в любом случае, будь проблема решена.

— Ладно, — согласилась с этими доводами я. — История выглядит… странной. Зачем начинать шантажировать, а потом так резко бросать это дело? Смерть была бы логичным объяснением, но раз он жив, какой ещё может быть причина? Разве что парень прикинул, чем это всё может для него обернуться, и проявил здравомыслие.

— Мы с Рейном так и подумали, — задумчиво отозвался магистр, сверяясь с навигатором. — Декар с нами согласился. Но Илона в такую версию верить отказывается наотрез.

Я откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. Пожалуй, тоже бы не поверила. Здравомыслием было бы забыть обо всём раз и навсегда, продолжая тихо сидеть в сторонке. Так что парень уже от него отказался, в тот момент, когда выбрался из подполья и написал первое письмо. Наивно предполагать запоздалое озарение. Я бы скорее заподозрила, что готовится нечто посерьёзнее. И, кажется, леди Марино придерживалась похожего мнения, раз не желала успокоиться и забыть всю эту историю.

— Ладно, — подвела черту я. — Понятно, что тут пока ничего не понятно. Но зачем мы прямо сейчас едем именно в этот ресторанчик?

— Пока не знаю, — ответил магистр задумчиво. — Илька сказала, что подслушала телефонный разговор Рейна с начальником их охраны. Вроде бы выяснилось, что Лоранса видели там, причём несколько раз. Она туда позвонила, и оказалось, что столик в нише как раз на сегодня заказан.

— И что это значит? — не поняла я. — Его кто угодно мог заказать.

— Заказан именно этот столик. Илька говорит, он очень неудобный, поэтому почти всегда свободен. Завсегдатаи стараются его избегать, а тут именно на нём настаивали при заказе. Согласись, те, кто идёт в заведение впервые, не станут указывать конкретный столик. А те, кто бывает там частенько, не остановились бы на этом при наличии выбора.

— Всё равно не вижу связи, — упрямо мотнула я головой.

— Илона сказала, что бывала там с Питером, — с заметной неохотой сообщил магистр. — И что он тогда выбрал именно этот столик, удивив официанта. Может, конечно, кому-то он глянулся по фотографиям на сайте заведения, и всё это пустышка. Но Илька просила меня проверить, и я собираюсь это сделать.

— Первая версия более вероятная, — заметила я. — Если он в нише, его просто могли счесть уютным, подходящим для романтического уединения, вот и всё.

— Может быть, — запросто согласился некромант, ловко пристраивая машину на единственное свободное парковочное место. — А может, и нет. Проверить не помешает, в крайнем случае хоть поужинаем, там прекрасная кухня.

* * *

— Никого, — констатировала я, дожевав последний кусочек жареного сыра.

Кухня тут была, и правда, хороша. Надо будет как-нибудь намекнуть Раулю, что я не прочь сходить на свидание именно сюда. Или всё-таки не стоит? Мало ли, какая-нибудь общительная официантка запомнит меня и сболтнёт чего-нибудь о слишком частой смене кавалеров. И я окажусь в очень неловком положении.

— Неудивительно, — раздражённо буркнул магистр Роадс, в очередной раз оглядев зал, почти пустой сегодня вечером.

Наверное, для нас это было плохо. То, что занятыми оказались всего пять столиков. Нормально, более того, ожидаемо для вечера вторника. Вот по пятницам и субботам тут наверняка аншлаги, легко затеряться. Но мы, кажется, и сейчас в глаза не бросались. Сидели себе спокойно, ели, тихонько беседовали.

Через столик от нас расположилась сладкая парочка, почти игнорирующая еду и поминутно целующаяся. В дальнем углу "ужинала" ещё одна такая же. У окна расположились закадычные подружки средних лет, явно злоупотребившие коктейлями. А неподалёку от входа устроились двое мужчин. Ели мало, алкоголь не заказывали и между собой почти не общались. Было в них что-то странное.

Я уже хотела указать на них магистру Роадсу, когда он, недовольно поморщившись, вытащил из кармана телефон, быстро набрал номер, дождался ответа и негромко сказал в трубку:

— Рейн, уволь к чёртовой матери начальника своей охраны и найди кого-нибудь потолковее. Уверяю, это будет несложно.

— Почему? — поинтересовался голос из трубки.

— Потому что он один из самых больших идиотов, каких я встречал. Практически любой другой будет поумнее. И из-за его непрофессионализма теперь Лоранс знает, что вы его выследили, и наверняка заляжет на дно.

— Откуда знает? — расслышала я не без труда.

— Он послал в "Торрину" парочку придурков, которым только таблички на грудь с надписью: "я здесь кое-кого выслеживаю" не хватает.

— Сантер, Фиссон профессионал, поверь мне. И в "Торрину" сегодня он не посылал никого. Это пустышка, как мы выяснили. Уж извини, что после того, как Илона нас подслушала.

— Ты что-то накопал, — сухо обронил магистр Роадс, явно видя, что я подслушиваю, но даже не пытаясь мне помешать. — И не сказал мне.

— Приезжай сегодня, поговорим.

В трубке раздался короткий писк отбоя. Не очень-то вежливое окончание разговора. Впрочем, как я уже успела понять, отношения этих двоих подобное допускали. Отодвинувшись обратно на место, я ещё раз поглядела на парочку у входа. Да, они точно явились сюда неспроста. Но, видимо, по какому-то своему делу.

— Засранец, — усмехнулся магистр, убирая телефон.

— Уходим? — спросила я.

— Да.

Я полезла было в сумочку, но магистр остановил меня жестом. Спорить я не стала, зачем? В конце концов, это честно. Я не напрашивалась на этот ужин, а по правилам этикета платит приглашающая сторона.

Пока официантка ходила за счётом, я решила навестить дамскую комнату. Чтобы потом не тратить на это времени. Раз уж у магистра ещё планы на вечер, не стоит его задерживать. Может быть лучше даже вызвать такси до дома.

Именно с этой мыслью я вышла обратно в зал и остолбенела. К столику в нише уверенно шагал неплохо знакомый мне тип. Уолтер, тот самый коллега, выдавший себя за Рауля.

— Что-то не так? — быстро спросил магистр, когда я подошла и опустилась обратно на стул.

— Парень за столиком, — прошептала я, подаваясь вперёд, чтобы уж наверняка быть услышанной. — Я его знаю.

— Всё-таки придётся заказать десерт.

Я кивнула. С каждой секундой происходящее становилось всё подозрительнее. Искали одного, нашли другого, странным образом связанного со мной, хотя к истории, в которую угодила в своё время Илона, я не имела абсолютно никакого касательства. Но отчего-то это не казалось мне простым совпадением.

— Итак, кто он такой? — спросил магистр, как только официантка, приняв заказ, отошла достаточно далеко.

— Его зовут Уолтер. Он программист, работает в инвестиционном фонде "Инри". Однажды явился ко мне на ужин, выдавая себя за коллегу.

— Не понял, — озадачился некромант.

— Долгая история, — отмахнулась я. — Если коротко, тётя Рауля и моя мама закадычные подружки, и они решили нас познакомить. Но перед этим тётушка сгоняла Рауля ещё к доброй дюжине потенциальных невест, ему это надоело и… вот чёрт!

— Что?

— Рауль говорил, Уолтер сам предложил сходить ко мне вместо него.

— Он знал, кто ты? Хотя бы имя?

— Не знаю, — разом сникнув, пробормотала я. — Не догадалась спросить.

— Спроси как-нибудь, — посоветовал магистр. — Потому что Питер Лоранс тоже программист. И работал когда-то в той же конторе.

Я покосилась на Уолтера, поглощённого, к счастью, изучением меню. Что-то многовато получалось совпадений, хотя связи я пока не улавливала. Давняя история с убийством девушки, подставой и скандалом на всю страну, закончившаяся какой-то большой тайной и не менее загадочной кончиной герцога Арлестана, тогдашнего главы Секретной службы, нынешняя кража артефактов из музея… Что между ними общего? Что тут вообще может быть общего? Прошлое должно было остаться в прошлом, оно закончилось ещё тогда. Все точки были расставлены. Остался только Питер Лоранс и его непристойные фотографии, даже не факт, что вообще существующие. Или я просто слишком многого не знаю?

— Он может тебя узнать, — заметил магистр Роадс, крутя в пальцах десертную вилку.

— Он слишком плохо видит, — отмахнулась я.

— Зато те двое у входа видят хорошо.

— Они с ним? — одновременно удивилась и напряглась я.

— Они за ним наблюдают. Ждут чего-то. И кстати, нам всё-таки пора.

— И не узнаем, чего именно они ждут? — спросила я, пробуя десерт.

— Ладно, — неожиданно сдался магистр. — Доедай пока.

Я не торопилась, смакуя по-настоящему восхитительный карамельный крем. Уолтер, кажется, тоже никуда не спешил. Он сидел, потягивая пиво, и временами бросал по сторонам равнодушные взгляды. Кое в чём магистр Роадс был уж точно прав, одинокий парень в этом заведении смотрелся странно. Впрочем, этот конкретный, наверное, где угодно бы так смотрелся, он был странным в принципе.

Парочка мужчин тоже ничего не торопилась предпринимать. Они просто молча сидели за столом, глядя друг на друга. Похоже, действительно ждали чего-то. Магистр Роадс сидел, уткнувшись в телефон. Судя по всему, писал кому-то сообщения.

Вновь взглянув на Уолтера, я чуть не поперхнулась. Как раз в этот момент он приклеил что-то под столешницу. А потом отодвинул бокал, выбрался из-за стола и направился к туалету.

— Он… — начала было я.

— Я видел, — перебил меня магистр. — Выходи, твоё такси уже подъехало, стоит у входа.

— Вы что-то задумали, — выпалила я, подаваясь вперёд.

— Да, — запросто согласился некромант. — И я думаю, тебе не стоит быть здесь, когда я осуществлю задуманное. Так что иди, не заставляй таксиста ждать.

Спорить я не стала, это было глупо. При любом раскладе я ничем не могла помочь, только помешала бы. Так что любопытство покорно забилось в дальний тёмный угол, вновь уступив главенство здравомыслию. Я молча поднялась из-за стола, изобразила на лице улыбку и пошла к выходу.

На какой-то момент мне подумалось, что та парочка странных типов меня схватит, но они меня, кажется, даже не заметили. Я спокойно забрала свою куртку, оделась и вышла на крыльцо. Там в самом деле уже стояло такси. Интересно, этим для меня всё закончилось, или только начиналось?

* * *

Телефонный звонок разбудил меня посреди ночи. Кое-как продрав глаза, я выудила трубку из-под подушки и уставилась на неизвестный номер, высветившийся на экране. Просто чудесно. Опять какой-то болван ошибся номером. И лучше, наверное, сразу сообщить ему об этом, а то ведь ещё десяток раз позвонит.

— Ты дома, всё в порядке? — донеслось из трубки прежде, чем я успела рот раскрыть.

— Я десятый сон досматривала, придурок! — прошипела я, позабыв от злости и о вежливости, и о субординации, и вообще обо всём на свете. — Нельзя было утром позвонить?!

— Я волновался.

— Очуметь! — выдохнула я, падая обратно на подушку. — Откуда вообще у тебя мой номер?

— Некоторые старые связи, — безмятежно отозвался некромант.

— И что ещё ты обо мне знаешь? — подозрительно уточнила я.

— Давай лучше обсудим то, чего я не знаю, — предложил магистр Роадс. — Твои планы на завтрашний вечер, например. Точнее, уже на сегодняшний.

— А это не перебор? — окончательно ошалев от всего этого разговора, спросила я.

— Ну, ты ведь хочешь узнать, что Уолтер пытался передать тем двум парням?

— А это меня касается? — поинтересовалась я, с трудом придушив зевок.

— Пока неясно.

— Ладно, хочу, — сдалась я, снова садясь на кровати. — Можете считать, что мой вечер в вашем распоряжении.

— Отлично. Увидимся на занятиях.

Сердито сунув телефон обратно под подушку, я обхватила колени руками и уткнулась в них лбом. Безумие вокруг меня набирало обороты, неспешно, но неотвратимо. И сон, как назло, прошёл начисто. Посидев так ещё немного, я поднялась и включила компьютер. Настало время покопаться в прошлом.

К рассвету я перерыла чёртову кучу сведений об убийстве Амиры Линд. Кое-что про это слышали все, по универу в своё время ходила тьма всевозможных слухов. Но мне сейчас нужно было выловить из этого стога информационного сена иголку правды.

Начала я с очевидных фактов. Девушка погибла под колёсами автомобиля. За рулём был наркоман по имени Ларс Орвен. Он очень скоро попался полиции и сознался в том, что для этого дела его нанял Рейнольд Марино, без пяти минут жених убитой.

Марино сбежал, не дожидаясь ареста. Вместе с ним пропала и Илона Эста. Некоторые газеты подозревали её в соучастии, но по официальной версии полиции она была жертвой. Чем-то вроде заложницы, если точнее.

Потом Марино всё-таки арестовали, но отпустили буквально через пару дней, после того, как другой парень признался, что это он заказал убийство Амиры Линд. А вот о том, что происходило дальше, сведений практически не было. Пара жёлтых газетёнок писала о какой-то немаленькой заварушке в окрестностях Форина, но там в качестве вероятных виновников назывались в том числе и пришельцы из космоса.

Несколько раз в изданиях того же пошиба промелькнули сообщения о том, что у нас едва ли не переворот намечается, глобальная смена власти и всё такое. Надо сказать, подобные статейки в принципе появляются довольно регулярно, на них никто не обращает внимания. Не обратили бы и на те, но скоропостижная кончина герцога Арлестана, возглавлявшего тогда Секретную службу, обеспечила им определённый, хоть и кратковременный интерес публики.

Очень скоро по поводу случившегося последовали официальные объяснения. Согласно им герцог скончался от инфаркта. История трагичная, но довольно банальная: всю жизнь отдал служению родине, думал только о ней, забывая о себе. Но всё же смерть личности такого масштаба не могла не вызвать массу интереса. Во всех случаях, кроме тогдашнего.

Тогда внимание всей страны оказалось приковано к скандалу в семействе Миртон. Сначала Флоранс Миртон скончалась при обстоятельствах, куда более загадочных, чем герцог Арлестан. Потом судья Вилкс неожиданно признался, что у него хранится свидетельство о браке Карины Ладис и Даррена Миртона. Это сделало Илону наследницей половины состояния этого семейства. После чего весь интерес прессы и публики сосредоточился на свадьбе если не века, то полувека уж во всяком случае. И я безнадёжно затонула в бездне фотографий с торжества, простынях обсуждений платья и драгоценностей невесты, излияниях радости и зависти и всём прочем, неизбежно полагающемся в таких случаях.

Вся эта ерунда оставила меня в итоге с двумя мыслями. Первой из них было осознание того, как мне повезло, что сама я не аристократка, и что мне вряд ли когда-то придётся выходить замуж за одного из них. А второй — понимание, что я даром потратила кучу времени. О самых главных из тех событий в газетах не писали.

Когда зазвонил будильник, я уже вышла из душа. Не сказать, чтобы прохладная вода особенно помогла мне взбодриться, но немного самочувствие всё же улучшилось. И одеваясь, я размышляла, стоит ли мне пытаться расспросить Рауля об Уолтере.

Там, в ресторане, я совершенно определённо погорячилась. Заводить сейчас такой разговор могло оказаться большой ошибкой. Доверять Раулю не следовало. Да, он мог ничего обо всём этом не знать. Но мог и оказаться заодно с Уолтером. Пока что я вообще ничего не понимала, так что осторожность требовалась предельная.

Три пары я высидела с трудом, сражаясь с сонливостью. Ничего примечательного не происходило, как раз сейчас началось последнее затишье перед бурей квалификационных экзаменов. Преподаватели не рассказывали ничего интересного и не особо нас трясли. За исключением Лирса, но его занятий у нас сегодня не было.

Факультатив по ритуалистике впихнули в расписание четвёртой парой, вместо курса профессора Коу, пребывающего на больничном. Войдя в аудиторию, я даже рот разинула от изумления. Ни разу ещё за всё время учёбы не видела такого аншлага, причём с явным преобладанием прекрасной половины студенчества. Наряженной почти как на вечеринку.

Но самым примечательным было даже не это, а то, что рассаживаться студенты… студентки, если точнее, начали с первых парт, а не с последних, как обычно. И мне, явившейся за добрых десять минут до начала пары, пришлось садиться аж на седьмой ряд, в компанию к парочке довольно угрюмых парней.

Магистр Роадс явился точно вовремя. Оглядел разом затихшую аудиторию с непроницаемо спокойным видом, разложил на столе несколько папок и начал рассказывать о содержании курса. А потом сразу перешёл к первой теме.

Стоило отдать ему должное: рассказывать он умел, я заслушалась. И была в этом не одинока. Даже те девицы, которые уж точно явились не за новыми знаниями, сидели тихо, позабыв стрелять глазками, и старательно конспектировали. На миг я даже заподозрила тут какую-то магию, но на деле, разумеется, всё было куда проще.

Молоденьким девчонкам часто свойственна легкомысленность, но действительно глупых здесь не было. Они либо отсеялись ещё на вступительных, либо попросту не дотянули до четвёртого курса. Те, кто доучился, чего-то да стоили. И к учёбе относились достаточно серьёзно, чтобы быстро понять, когда ей пора заняться. Лучшим подтверждением этой версии происходящего было то, что в аудитории не было никого с общей магии. Богатенькие куклы, получавшие на этом факультете дипломы за деньги папочек, лишними занятиями себя не утруждали. А мужчинами, не имевшими сотни миллионов или хотя бы достаточно высокого титула, брезговали независимо от их прочих достоинств.

А ещё никакой магии совершенно точно не было, потому что под конец пары я всё-таки задремала. Сказались нервный вечер и почти бессонная ночь. Разбудил меня сосед, довольно невежливым тычком в бок. Народ уже выходил из аудитории, а вот магистр попался целой стайке опомнившихся девиц. Похоже, всерьёз и надолго.

Немного послонявшись по коридору взад-вперёд, я заглянула в аудиторию. Шоу так и продолжалось. И не было похоже, что вообще собиралось заканчиваться. А мне, между тем, пришло сообщение от Рауля с просьбой перезвонить и обсудить одну отличную идею сегодняшнего вечера.

Принимать его приглашение я не собиралась, но никаких благовидных предлогов для отказа упорно не приходило в голову. Если бы я могла сейчас успокоиться, может, чего бы и придумала. Но творящиеся вокруг суета и неразбериха раздражали. Особенно бесил тот факт, что после ночного звонка магистр Роадс так и не соизволил ничего уточнить насчёт вечера. И сейчас я из-за этого болталась по коридору и чувствовала себя полной идиоткой.

Чувство это росло и крепло, пока я стояла, тупо пялясь в экран телефона и пытаясь хоть что-нибудь написать Раулю в ответ. И как раз тогда, когда меня наконец-то посетила светлая мысль, что подходящей причиной отказаться от свидания может быть необходимость поработать в музее, меня бесцеремонно подхватили под руку и повели к лестнице.

— Идём, сладкая, нас уже ждут.

Не знаю, что бы случилось, не лиши меня потрясение, вызванное этой прозвучавшей над самым ухом фразой, дара речи начисто. Сильно подозреваю, что ничего хорошего, так что немного опомнившись, я даже порадовалась собственному временному ступору. Быстро, впрочем, сменившемуся неистовой злостью. Несмотря на то, что цель манёвра определённо была достигнута — обалдела не только я, но и весь остальной фан-клуб.

На первом этаже я выдернула руку и пулей метнулась в гардероб. Забрала куртку, натянула её на ходу и, даже не посмотревшись по пути в зеркало, зашагала к выходу из здания. На крыльце остановилась на пару секунд, сделала глубокий вдох, выдохнула и пошла дальше, на парковку.

— Совсем забыл попросить тебя одеться понаряднее, — безмятежно заметил догнавший меня магистр Роадс. — Но, в принципе, и так сойдёт.

Я промолчала, глядя на всё увеличивающуюся кучку девиц, наблюдающих за нами с крыльца. Устраивать сцену при таком стечении публики не стоило, но сдерживать нарастающую злость становилось труднее и труднее. Некромант тоже обернулся, полюбовался толпой и заявил:

— Начинаю подозревать, что меня кто-то проклял.

— А вот я уверена, что меня прокляли, — прошипела я, обходя машину и упирая руки в бока.

— Когда?

— Буквально только что.

— Кто? — поворачиваясь ко мне, поинтересовался магистр Роадс.

— Ты! — рыкнула я. — Поехали уже. Или хочешь добавить к завтрашним сплетням ещё что-нибудь пикантное?

Минут десять я честно терпела, не желая устраивать дурацкий скандал. Всё равно изменить ничего уже было нельзя. Но это осознание ничуть не помогало мне злиться меньше. В голове не укладывалось, как можно так наплевательски относиться к чужой жизни, походя награждая ни в чём не повинных людей огромными проблемами.

— Ну, извини, — первым сдался магистр, когда молчание в машине уже, казалось, достигло плотности гранита.

— Как вообще тебе такое могло прийти в голову? — поинтересовалась я, выговаривая слова медленно и раздельно, чтобы не сорваться на крик.

— Сам не знаю. Решил пошутить.

— Пошутить?! — потрясённо выдохнула я. — Ничего себе шуточка! Ты хоть понимаешь, что завтра к обеду моей крови будет жаждать половина студенток?! И ещё, может, четверть преподавательниц.

— Зато парни будут тебе благодарны, — пожав плечами, обронил магистр. — Учись во всём находить светлые стороны.

— Светлые?! — прорычала я, едва сдерживаясь. — Светлые?! Да это… это… это вообще недопустимое поведение! Ты хоть это понимаешь?!

— Почему? — убийственно спокойно поинтересовался магистр. — Ты, насколько мне известно, совершеннолетняя.

— Ты слово "этика" вообще слышал когда-нибудь?!

— Нечасто, надо признать. И вообще, я некромант. У меня по определению широкие взгляды на этику.

Я откинулась на сиденье и закрыла глаза, стискивая в кулаках ремень и мысленно благодаря небеса за то, что сейчас в пределах моей досягаемости не было ничего годного на роль орудия убийства. Или всё-таки было? Может, в бардачок заглянуть? Мало ли что там может храниться у некроманта, черти его забери. Вдруг и чего-нибудь подходящее для удовлетворения моих кровожадных желаний отыщется.

— Куда мы едем? — спросила я, чтобы хоть немного отвлечься от этих норовящих зайти слишком уж далеко мыслей.

— В ресторан "Лаолис".

— Круто, — пожала плечами я. — Не дороговато для тебя?

— Для меня дороговато. А вот для тех, с кем мы сегодня ужинаем, в самый раз.

— Понятно, — буркнула я.

Ехать нам было уже совсем недалеко, если я правильно помнила, где находится это беспредельно пафосное заведение для очень избранной публики. Но вот что я помнила точно, так это то, что вечерние туалеты для его посещения были обязательны.

— Меня туда не пустят, — заявила я после небольшой паузы. — Наряд неподходящий. У вас, кстати, тоже.

— Пустят, — уверенно ответил магистр. — Для того, кто заказывал наш сегодняшний ужин, там сделают какое угодно исключение.

Я пожала плечами. Может и так, почему нет? Для некоторых исключения делают везде и любые, всё на свете имеет свою цену. В том числе и правила. И, уж конечно, те, кто должен следить за их соблюдением.

* * *

Пропустили нас действительно без проблем и с улыбкой, как только магистр Роадс сообщил, кем заказан столик. Идя за очаровательной хостесс, я смотрела по сторонам, невольно прикидывая, как бы отсюда незаметно сбежать. В компании того, чьё имя обеспечило нам тёплый приём, мне хотелось оказаться меньше всего на свете.

Я не так уж много знала об Оливере Декаре. Практически только то, что знали и все: он был бандитом аристократического происхождения, весьма ловко маскирующимся под честного бизнесмена. До сих пор ни одна попытка уличить его в преступлениях успехом не увенчалась, но его невиновность это никак не доказывало.

Вблизи этого типа я видела всего один раз, он тоже был отцовским клиентом. И та встреча запомнилась мне весьма отчётливо. Я сразу поняла, что передо мной крайне опасный человек, которого стоит всячески избегать. И именно этого мне сейчас очень хотелось: избежать встречи. Но кажется, мне не стоило рассчитывать на такую удачу.

Оказывается, заказан был не просто столик, а отдельный кабинет. И там нас, судя по доносящимся из-за двери голосам, уже ждали. Или как раз наоборот, потому что явно спорили, причём на слегка повышенных тонах. От этого сбежать мне захотелось ещё сильнее, но увы, хостесс любезно распахнула перед нами дверь.

— Привет, — немедленно улыбнувшись, поздоровалась Илона.

Я сразу её узнала, всё же за ночь пересмотрела добрую пару сотен её фотографий. Красивая женщина. Могла бы быть моделью, наверное, унаследовала талант матери идеально получаться на любых снимках, даже сделанных тайком из кустов. Впрочем, зачем ей это?

— Сантер, какого чёрта ты притащил сюда свою подружку? — куда менее приветливо поинтересовался Марино.

— София не моя подружка, — отмахнулся магистр Роадс, садясь за стол и жестом предлагая мне сделать то же самое.

Я, не удержавшись, фыркнула, но за стол присела и даже поглядела, что за вино уже успели подать. Хорошее. Очень. Даже жаль, что пить мне сегодня не стоит, чтобы не развезло с недосыпа.

— А кто она тогда? — довольно скептичным тоном спросила Илона.

— Мы до этого дойдём, — пообещал магистр. — Декар ещё не появлялся?

— Задерживается, как обычно, — недовольно отозвался Марино, отпивая глоток вина.

— Не начинай, — попросила Илона.

— А что я такого сказал?

— Но как ты это сказал!

Я закатила глаза. Кажется, спор грозил возобновиться, несмотря на присутствие посторонних в лице меня. Именно меня, потому что магистр Роадс, как я уже поняла, для этой семьи посторонним не был.

Оборвала перепалку вновь открывшаяся дверь. Увидев, кто пришёл, я невольно вжалась в мягкие подушки, разбросанные по дивану. Магистр Роадс остался равнодушным, даже головы не повернул, Марино едва заметно поморщился, словно от кислого, а вот Илона обрадовалась.

Это меня чрезвычайно удивило. Как-никак, она считалась хорошей девочкой: безупречная репутация, никаких грязных скандалов, благотворительность и всё такое. Белая и пушистая молодая леди, с какой стороны ни глянь. Кто бы мог подумать, что такая может состоять с бандитом Декаром в тёплых дружеских отношениях. Впрочем, всё это было не моё дело.

— Зачем ты нас пригласил, повелитель зомби? — поинтересовался Декар, закончив, наконец, с личным.

— Никогда не перестанете припоминать? — поморщился магистр Роадс.

— Боюсь, что нет. Так зачем?

— Хотел кое-что обсудить. Довольно важные новости. Но сначала я задам один вопрос. И в ответ хочу услышать правду, только правду и ничего кроме правды. А не то, что вы обычно говорите в суде после того, как поклянётесь делать именно так.

— Запиши себе одно очко, — неожиданно довольно усмехнулся Декар. — Нет, даже два. И давай уже, задавай свой вопрос.

— Кто-то из вас всё-таки нашёл Лоранса?

— Нет, — пожав плечами, ответил Марино.

— Если бы я его нашёл, его уже не было бы в живых, — холодно отрезал Декар.

— И это правда? — поинтересовался магистр Роадс.

— Правда, — раздражённо отворачиваясь, заявила Илона. — Говори уже, что нашёл ты.

Вместо ответа некромант вытащил из кармана и бросил на стол маленький прямоугольник из синего пластика. Карту памяти. Видимо, тот самый предмет, который прятал под столом Уолтер.

— Это что? — удивлённо поинтересовался Декар.

— Полагаю, те самые фотографии, на которых надеялся заработать Лоранс.

— Ты их смотрел? — резко подавшись вперёд, выдохнул Марино.

— А как по-твоему я мог иначе узнать, что на них, умник? — холодно осведомился магистр Роадс.

— Рейн! — зашипела Илона. — Что за…

— Не переживай, — коротко усмехнулся некромант. — Это самые пристойные непристойные снимки, какие я когда-либо видел.

— Что ты… — Марино начал было вставать, но Илона вцепилась в его локоть. А потом схватила со стола меню и от души приложила некроманта им по лбу.

— Они действительно слишком пристойные, — развёл руками магистр. — Не думаю, что публика заинтересовалась бы ими больше, чем на пять минут. На фоне даже обычных скандалов с пьяными тусовками и супружескими изменами это смотрелось бы как фотки с детского праздника.

— Всё равно мерзко, — передёрнула плечами Илона.

— Да, — согласился Декар. — Именно поэтому вы бы заплатили. Раз, другой… и так далее до бесконечности.

— И поэтому вы решили вмешаться и убить Лоранса? — поинтересовался Марино.

— Вроде того, — признал Декар.

— Так ты его нашёл? — вернулась к главному Илона, ловко ткнув мужа, явно собиравшегося сказать Декару что-то ещё в ответ, локтем в бок.

— Лоранса? — уточнил магистр Роадс. — Нет. Эти фотографии хотел передать парочке подозрительных типов некий Уолтер Бид. Бывший коллега Питера.