Мятежная императрица (СИ)

Глава 2

Проснулась Лэ Юнь ровно через два часа. Привычка спать после боя плотно вошла в её жизнь, даже будучи во дворце, она ложилась в послеобеденное время отдохнуть. Потому в свои почти сорок её кожа оставалась всё такой же гладкой, как и в двадцать пять, лишь седые волосы да тоскливый взгляд выдавали возраст.

Своим пробуждением она напугала сидевшую рядом служанку, внезапно с криком вскочив и уставившись в стену неподвижным взглядом.

— Госпожа! — вглядываясь в её лицо, служанка прикоснулась к ледяным рукам.

— Это ты! — выдохнула с облегчением Лэ Юнь и закрыла глаза, чувствуя слабость. — Мне приснилось, что я умерла.

Тело покрылось липким холодным потом.

Ей снились покои холодного дворца, убийца, подкравшийся незаметно и воткнувший ей в живот нож. Она тогда только чудом выжила, успев дёрнуться в сторону, и оружие прошло мимо жизненно важных органов. Кто ж знал, что и того убийцу послал тоже император. Теперь она увидела произошедшее во сне и после пробуждения некоторое время не могла понять, сон это или явь.

Может, она до сих пор в том проклятом месте, и ей лишь снится новая счастливая жизнь?

— Выпейте воды! — Сяо быстро налила из чайника горячей воды и подала хозяйке, произнесла ласково, словно уговаривая испуганного ребёнка. — Умирать во сне — это к хорошим событиям! Значит, вас ждут перемены.

— Да, лучше умирать во сне, — повторила за ней Лэ Юнь, но вкладывала она в слова совсем иной смысл. Она ощущала несказанное блаженство, что это оказалось настоящим, а то был жуткий сон. Как хорошо, что он рассеялся в лучах солнца.

Почувствовав озноб, принялась пить воду маленькими глотками. Закрыла глаза от удовольствия, когда по телу начало разливаться тепло.

Ей стало нужно совсем мало для счастья: милая болтовня служанки и её забота, горячая кружка, о которую можно греть руки, и казалось, душа тоже согревалась.

— Ваша рубашка совсем мокрая от пота, — с тревогой произнесла Ли Сяо, укрывая хозяйку пледом. — Вы заболели? А я даже не заметила. Ли Сяо — плохая служанка!

— Не говори глупости, — отмахнулась Юнь. — Это из-за сна. Подай сухую одежду.

Быстро переодевшись и плотно поужинав, она отправилась в палатку отца. На ходу улыбалась, императрица давно забыла, что раньше любила покушать. После того, как император сослал в холодный дворец, её постоянным рационом стала жидкая каша на воде. Слуги не заботились о попавших в немилость наложницах, а уж императрица была им особенно в тягость. Еду приносили раз в день, а иногда уже испорченную.

С содроганием вспомнила те дни. В свете яркого предвечернего солнца прошлая жизнь действительно казалась сном.

Подбегая к палатке, с удивлением обнаружила группу чужих людей, видно, недавно прибывших, судя по запряженным еще лошадям. Разглядев герб на одном из седел, остановилась. Её внутренности похолодели, а сердце покрылось льдом. Это был герб её бывшего мужа, принца Хуан Ди.

Ненависть затопила сознание, ноги сделались тяжёлыми и непослушными, всё тело словно окаменело.

Принц приехал в лагерь намного раньше, чем в прошлой жизни. События меняются!

В тот раз он прибыл после похорон отца на пятый день. Сейчас явился в день покушения. Она понимала, что рано или поздно увидится с ним, но не ожидала так скоро.

Получается, стоит изменить что-то, вместе с ним происходят и другие изменения. Как же понять, какое событие от чего зависит?

Лэ Юнь простояла некоторое время у палатки, пока бешеный стук сердца успокоился. В этой жизни всё будет по-другому. Теперь она хорошо знает принца и просто будет держаться от него подальше, чтобы прожить совсем иную жизнь, далёкую от дворца с его гадюшником и интригами. Тогда у неё не было выбора, кроме как войти во дворец со своей слепой любовью, она была счастлива это сделать. Сейчас она не допустит подобного исхода.

С этим решительным настроем юная дочь генерала вошла к нему в палатку.

— Отец! — увидев гостей, вежливо приветствовала всех поклоном. Она не присела в реверансе, а по-мужски поклонилась. Как же хорошо, когда можно обуздать юношеские гормоны и трезво оценивать людей!

Этот миг настал!

Лэ Юнь подняла голову и посмотрела прямо в глаза принцу. Всё тот же мужчина, лишь на пару десятков лет моложе. Всё так же статен и красив: прямые тёмно-русые волосы, твёрдый решительный подбородок, крупный орлиный нос и янтарного цвета глаза, но это более не вызывало восторга, а только глухую ненависть.

На её лице не отразилась ни одна эмоция, лишь появилась лёгкая скромная улыбка, присущая девушкам её возраста.

— Простите, я помешала! — произнесла она тихо. — С вашего позволения, ухожу!

Девушка развернулась, чтобы уйти, но отец внезапно её остановил.

— Лэ Юнь погоди! Хочу представить тебе Его Высочество третьего принца Хуан Ди!

— Рада приветствовать Его Высочество! — тем же спокойным голосом совершенно равнодушно ответила Юнь.

Принц, ожидавший совсем иного, с удивлением приподнял одну бровь. Обычно девицы при виде него краснели, бледнели, смущались, выказывали дикий восторг и прочее. Но чтобы так холодно отреагировать на венценосную особу, с ним было впервые. Хуан Ди настолько удивился, что даже забыл поприветствовать девушку в ответ.

— Кх-кх! — попытался вернуть его к действительности генерал. Он тоже был изумлён реакцией своей дочери. С того самого дня, как Лэ Юнь впервые увидела третьего принца на церемонии вызова дождя, её рот не затыкался. Столько восхищения было излито на его седую головушку.

Этой встречи генерал немного побаивался, опасаясь, что его дочь поведёт себя неприлично и не выкажет должного уважения принцу.

Но оказалось совсем наоборот, девушка вела себя столь безупречно, что он невольно загордился своим чадом.

— Приятно удивлён знакомством с молодой леди из семьи Мин! — наконец пришёл в себя Его Высочество. — Наслышан о вас как о достойной дочери генерала!

— Благодарю за похвалу! — скромно ответила Лэ Юнь, в душе подумав, насколько же она была слепа, чтобы это лицемерие принимать за чистую монету.

Она не поднимала глаз, играя воспитанную и застенчивую леди, на самом деле боясь, что ненароком выдаст ярость, бушевавшую в сердце.

Принц, не осознавая, во все глаза рассматривал девушку и с каждым мгновением приходил в всё большее изумление. С первого взгляда её лицо выглядело простеньким, можно было отметить лишь хорошую фигуру с красивой осанкой. Благодаря каждодневным тяжёлым тренировкам её стан был стройным и подтянутым. В движениях чувствовалась сила и гибкость. Всё это Его Высочество отметил сразу, как только девушка вошла.

Но теперь его поразило то ощущение, что излучало её лицо.

Хуан Ди вдруг захотелось, чтобы девушка не прятала взор. Её глаза были поразительными. Глубокими, чистыми и холодными, как горные озёра.

Принц сам не мог понять, почему они его так притягивают. Захотелось в одночасье разгадать загадку этих глаз.

Видя, что разговор между молодёжью не складывается, генерал решил вмешаться.

— Лэ Юнь, Его Высочество прибыл в лагерь с посланием от Его Величества, но кроме этого, императорский двор собирает девушек из благородных семей, которые в дальнейшем смогут войти во дворец.

То была высочайшая милость императора, и каждая леди из любой семьи Великой Вей с особенной радостью и благодарностью восприняла бы такой шанс.

Поняв, куда отец клонит, Лэ Юнь замерла, ощутив, что её зовут на плаху: «Нет! Это не должно повториться!»

— Его Высочество по приказу императора приглашает тебя присоединиться… — отец ещё не успел договорить, как Юнь, немного выйдя за рамки приличия, перебила его.

— Его Величество слишком добр ко мне! — начала она, и мужчины замолкли в удивлении, стали слышны звуки сверчков и вечерней степи. — Я недостойная дочь своего отца! Не смею принять такую великую честь! Надеюсь, Его высочество простит меня и помилует!

Генерал застыл с открытым ртом. Принц тоже ошарашенно смотрел на юную и дерзкую особу. Подобного отказа ещё не видывал свет.

Мельком бросив взгляд на присутствовавших, Лэ Юнь продолжила:

— Я всю жизнь провела в военных лагерях и ничего не знаю о жизни во дворце. Боюсь, я лишь опозорю свою семью. Пусть отец простит свою нерадивую дочь, но я хотела бы остаться рядом с ним до конца своих дней. Приму любое наказание, которое вы сочтёте нужным назначить!

Девушка смиренно склонила голову и сложила ручки, выражая полную покорность и послушание.

Более проницательный человек заметил бы по лёгкому движению ресниц и упрямо сжатым губам, что всё это лишь показное.

Мужчины переглянулись, сбитые с толку таким неожиданным поворотом событий.

— Лэ Юнь! — заговорил вновь генерал, в его голосе звучало отчаяние. — Такая честь даётся лишь раз в жизни.

Он не мог противиться воле императора, будучи почтительным и верным подданным. Он всегда следовал приказам, как солдат, не обсуждая и не сомневаясь. Он был человеком чести, потому не мог даже заподозрить, что этот приказ — первая ласточка, предшествовавшая падению и уничтожению его семьи руками столь «всемилостивого» императора.

Лэ Юнь ничего не ответила, продолжая молча рассматривать свои сапоги. Мин Тао всё же слишком любил свою дочь, уже хотел извиниться перед принцем и отклонить предложение.

Его Высочество тонко почувствовал обстановку и поспешил вмешаться, пока не случилось катастрофы и не разрушились все его планы из-за каприза какой-то девицы.

— Генерал Мин, — обратился он с поклоном. — Давайте не будем торопиться! Госпожа Лэ Юнь должно быть сильно удивлена такой переменой, и ей нужно время, чтобы свыкнуться с этой мыслью, прийти в себя. Обдумать всё хорошенько.

Он глубоко сомневался, что в этой головке есть чем думать, иначе как простая дочь генерала могла отклонить предложение самого императора. От такого не отказываются.

— Я пробуду в лагере ещё три дня. Возможно, за это время госпожа Мин передумает.

Его высочество был уверен в собственной неотразимости и планировал за пару дней очаровать невинное создание.

— Что ж, — растерянно произнёс генерал. — Лэ Юнь, ступай. У нас с Его высочеством есть ещё масса дел. Мы с тобой позже поговорим.

Девушка быстро поклонилась и направилась к выходу. Откидывая полог палатки, оглянулась и глянула на принца.

Хуан Ди всё это время не сводил с неё глаз, потому, когда его обжёг взгляд, полный ненависти, Его Высочеству сделалось не по себе. Внезапно он ощутил будто ледяное дыхание на своём лице.

Эти глаза подобны омутам, тёмные и глубокие. Сердце от неприятного предчувствия забилось быстрее.

Какое-то мгновение он пребывал в оцепенении. После встряхнулся.

«Нет! Ерунда!» — скорей всего, показалось. Не могло быть у столь юной девушки такого жуткого взгляда.

Словно сама бездна на него посмотрела.

«Показалось!» — решил Его Высочество.

Как только Лэ Юнь покинула палатку, на её лице появилась загадочная улыбка. После встречи с третьим принцем все страхи мгновенно развеялись. Ничего он теперь не сделает. Даже больше, бывшая императрица решила, что не позволит злодею взойти на трон.

Удалось ли поймать предателя, она у отца так и не спросила. Хотя сейчас это было неважно. Нынешнему императору и будущему, им всем будет невыгодна огромная мощь армии Мин — сила, которая в любой момент может выйти из-под контроля. Они будут стараться избавиться от угрозы собственному положению у власти. В прошлой жизни женившись на ней, третий принц взял под контроль армию Летящего феникса и с этой силой смог взобраться на трон. В этой всё будет иначе!

Как только принц появился в лагере, девушка сразу догадалась, что покушение на отца -его рук дело. В прошлый раз он с лёгкостью завоевал её сердце и переманил на свою сторону всю семью Мин. Горечь затопила душу от осознания, что она так преданно любила этого человека.

В эти мгновения Лэ Юнь поняла, что не сможет жить простой жизнью, как мечтала. Отныне её судьба — уберечь родных людей от страшной участи. Дочь генерала приняла окончательное решение поехать во дворец. Только там, в самом эпицентре происходивших событий, она сможет влиять на любые изменения ситуации.

Как только пришло это осознание, на душе сделалось свободно и легко.

Летящей походкой она прошлась по лагерю к загону для лошадей. Выбрав себе самого быстрого коня, оседлала. Машинально проделывая работу, просчитывала свои дальнейшие шаги.

«Нужно заказать шахматную доску с фигурами!» — только фигуры она планировала сделать совсем иными, чем в шахматных партиях.

Распустив волосы, которые всегда связывала в тугой пучок, Лэ Юнь пустила лошадь рысью. Она пронеслась мимо палаток с солдатами, мимо костров, где они собрались группками, и слышала вслед призывный свист и улюлюканье. В армии её любили и боготворили, а кое-кто и побаивался.

После того, как она пару раз хорошенько отделала особо рьяных парней, распускавших язык или руки, больше никто не смел с ней связываться. Да и генерала опасались. Если бы девчонка хоть раз заикнулась об их неприличном поведении в отношении его дочери, то полетели бы головы.

Потому, наблюдая, как красотка проносится мимо на вороном коне, бравые воины позволяли себе лишь подбадривать её своими восторженными криками.

Выехав за лагерь в бескрайнюю степь, девушка пустила коня галопом навстречу ветру, что ласкал её непокорные волосы, развевавшиеся подобно чёрному пиратскому флагу. Солнце целовало глаза и щёки, заставляя смеяться от переполнявших эмоций.

Она прощалась со степью, прощалась с вольной жизнью, прощалась со своим шальными скачками и ощущением дикой свободы. Вдыхая ароматы вечерней степи, улыбалась, пообещала себя, что сюда вернётся, обязательно вернётся. Как только утихомирит всех своих врагов. И вновь станет такой же вольной, как ветер в степи.

Лэ Юнь остановила коня у кромки небольшого островка ярко жёлтых цветов, ловко спрыгнула на землю. Место здесь благоухало сладким медовым запахом цветущего адониса.

Девушка раскинула руки, словно крылья, и упала в самый центр поляны. Она всегда проделывала этот трюк. Вернувшись в лагерь, будет пахнуть мёдом. Несмотря на то, что она во всём подражала мужчинам, женская натура брала своё, и она баловала себя, окунаясь в ароматы цветов. Никаких иных средств, чтобы хорошо пахнуть, в её походном арсенале не было. Но и в таких условиях она умудрялась добавлять нотку нежности в повседневность.

Когда-то она мечтала, что однажды принц влюбится в неё и, почувствовав исходивших от неё запах медовых цветов, назовёт самой манящей. Но в жизни так никогда не случилось.

Сейчас, внезапно вспомнив свои наивные мечты, лишь с грустью вздохнула.

Самым важным стало уберечь отца и родных от императорской подлости и трусости. Армия семьи Мин всегда будет угрозой власти, и хоть нынешний, хоть будущие императоры попытаются от неё избавиться.

На этот раз она предотвратила беду, но это лишь отодвинуло неизбежность. Надо сделать так, чтобы императору более не хотелось забирать власть и жизнь отца и братьев. Первым делом нужно вернуть ту часть войск, которую Его Величество выслал, чтобы усилить армию «Летящего феникса». Это вернёт доверие императора. Он будет знать, что генерал Мин всё так же предан своему правителю и не замышляет иного.

Покорность подобного рода отсрочит уничтожение семьи, но не остановит планов императора. Он слишком подозрителен, достаточно любого ложного доноса — и уже ничего нельзя будет изменить. В прошлой жизни она наблюдала, как влиятельные семьи одна за другой исчезали с арены. Правитель избавлялся от недавних союзников, дабы никто в будущем не смог отнять у него власть, и это стало навязчивой идеей.

Следующим шагом будет вызов старшего брата из шаолиньского монастыря. Чтобы он в дальнейшем не пошёл на поводу у принцев жаждущих власти, пусть поднаберётся опыта с отцом и разберётся в сложившейся обстановке. В прошлой жизни у него не было такой возможности, и молодой прямолинейный генерал, пришедший на смену отцу, быстро угодил в расставленные ловушки. Он был самым умным в семье и самым способным, разбирался в тактике и стратегии ведения боя. Но закулисные игры, в которых подлость превышала пределы разумного, были вне его компетенции.

Принц Хуан Ди умел находить слабые места и плёл интриги умело и скрытно, расставляя сети, словно паук, спрятавшийся в темноте. На арене борьбы за престол он был самым незаметным. На фоне сражений наследного и второго принца он принимал выжидательную позицию.

Императрица за годы хорошо изучила его уловки. Её ум не обладал таким коварством и изощрённостью, но, наблюдая за принцем, она многому научилась. И в этой жизни собиралась применить приобретённые знания.

Закрыла глаза, дыша полной грудью и, убаюканная тихой песней степи, незаметно задремала…

«Госпожа, — лицо Ли Сяо побледнело, из уголка рта вытекла струйка крови. — Госпожа…

Она пыталась что-то сказать, но отчего-то звуки терялись, удаляясь всё дальше и дальше… Губы служанки шевелились. Юнь пыталась разобрать, понимая, что она говорит очень важное, но никак не расслышать слова…»

Лэ Юнь вскочила, стряхивая с себя очередной кошмар. Сердце стучало так, что отдавалось в висках. Она с трудом перевела дыхание. Оглянулась. Степь. Рядом пасётся боевой конь. Ей ещё семнадцать!

Кажется, эти кошмары из прошлой жизни будут преследовать её до тех пор, пока она собственными руками не разделается со всеми врагами.

Солнце садилось за горизонтом. Надо срочно возвращаться в лагерь, ночью в степи холодно и опасно.

Девушка поднялась. Возвращалась она, выбрав путь ближе к горам и лесному массиву. Если не успеть до сумерек, здесь хотя бы можно спокойно заночевать.

Она ехала задумчиво, свернув в лес, прячась от сильного ветра, что поднялся под вечер.

Неожиданно что-то встревожило, девушка резко пригнулась к шее лошади — и в тот же миг мимо просвистела стрела, впившись в дерево рядом.

Лэ Юнь потянула за поводья и ошарашенно глянула на торчавшее в стволе оружие. Если бы она не наклонилась, сейчас эта стрела торчала бы из её груди. Почему она наклонилась, сама не знала. Просто почувствовала опасность и сделала первое, что пришло в голову.

Через минуту из леса выехали несколько всадников. Впереди на вороном рысаке скакал сам принц Хуан Ди. Мельком взглянув ещё раз на оперение чуть не убившей её стрелы, Лэ Юнь догадалась, кто пытался её убить.

— Вы не пострадали? — с напускным беспокойством спросил принц, подъехав к ней.

Если бы она не знала этого человека хорошо, то поверила бы в его искренние намерения. Но проблема в том, что за годы жизни с ним она хорошо изучила своего муженька.

Выстрелил он специально. Только зачем ему сейчас её убивать? Либо она так сильно задела его самолюбие своим отказом, либо он любым способом пытался вывести из игры генерала. А трагедия с его дочерью нанесла бы смертельный удар по нему и семье Мин.

Хуан Ди не упускал ни малейшего шанса. Любую ситуацию мог изменить себе на пользу. В эту минуту, должно быть, его воспалённый мозг продумывал следующие шаги.

«Странно, что не повторил попытку», — только подумала девушка, как заметила следовавшего за отрядом принца одного из помощников генерала. В тот момент, когда офицер приблизился, принц опустил лук и вернул вторую стрелу в колчан.

«Так вот почему следующая стрела не полетела в меня! — подумала, усмехнувшись про себя. — Так это выглядело бы как несчастный случай, а со следующей попыткой будет выглядеть как убийство!»

— Со мной всё в порядке! — ответила спокойно Лэ Юнь. — Благодарю за беспокойство, Ваше Высочество!

Лошадь под ней в этот момент, переступив с ноги на ногу, заржала, словно поняла смысл и иронию сказанного. Никто не обратил внимания на коня, лишь дочь генерала пыталась всеми силами сдержать смех.

Принц с удивлением отметил, что девушка не испытывает ни малейшего страха, хотя минуту назад пережила серьёзную угрозу своей жизни.

— Мы охотились в лесу, — начал он, включив всё своё обаяние. — И спутали госпожу Мин с ланью. Как хорошо, что вы не пострадали!

«Не смог убить, теперь взялся соблазнять?» — Лэ Юнь прикрыла глаза. Его потуги выглядели жалко, она еле сдерживала смех.

— Так поздно лань вы не встретите! — ответила, не поднимая взгляда, дабы не выдать себя. Нужно было время, чтобы научится реагировать на него спокойно, сдерживая ненависть в узде. — После заката выходят на охоту лишь дикие кошки: пумы, тигры. Его Высочеству нужно быть осторожным.

Слова легко слетели с её губ.

Принц вновь опешил. Девушка угрожала ему? Она дала понять, что перед ним не кроткая лань, а пума? Он старался разглядеть в её лице хоть какой-то намёк. Это была угроза или просто болтовня незрелой девицы? Услышала где-то эти слова и просто повторила?

— Пора возвращаться в лагерь! — напомнил офицер. Он сразу же заметил напряжённую обстановку, а увидев стрелу, вонзённую в дерево, догадался, что оставаться в лесу опасно. Дочь генерала лишь мельком не него взглянула, её взгляда было достаточно, чтобы тот понял, он правильно оценил создавшееся положение.

Офицер был одним из доверенных лиц, видел, как девочка росла, и знал её очень хорошо.

Нетрудно было догадаться, что с принцем у неё отношения совсем не складываются.

— Возвращаемся! — скомандовал Его Высочество, еле сдерживая злость, и первым развернул коня в сторону лагеря. Уже во второй раз планы были разрушены, он чувствовал, что в этом замешана девчонка, но как — не мог понять.

Остальные потянулись за ним.

«Соблазнить дочь генерала быстро не получится! — сделал свои выводы принц. Всю дорогу он задавался одним вопросом: «Что с ней не так?»

Она смотрит на него не так, как обычные девушки. На него всегда глядели томно и с восторгом. Пусть он был всего лишь третьим принцем, всё же в его жилах текла императорская кровь. У этой девицы совсем нет амбиций, желания подняться? Почему ему кажется, что она не просто равнодушна к нему, а ненавидит?

Уже стемнело, когда отряд вернулся в лагерь.

Ещё в течение двух дней принц пытался очаровать неприступную девушку, но лишь больше раздражался, видя, что на неё не действуют никакие его уловки. Он уже начал сомневаться, возможно, она вообще не интересуется мужчинами. Проведя всю жизнь среди мужчин, она переняла многие их привычки. Может, надо было привести с собой какую-нибудь соблазнительную красотку?

Когда он направлялся на передовую, был уверен, что к его приезду старый генерал уже будет мёртв и ему лишь останется утешить его дочь и забрать с собой. Его люди, которых он внедрил в армию, были убиты. Он даже не мог задать вопросов о том, что с ними случилось, чтобы не вызвать подозрений.

О том, что его могли выдать, Его Высочество не беспокоился, эти воины были смертниками и в случае пленения сразу же глотали яд.

В этом лагере все его планы потерпели крах, принц был удручён, но он умел быстро адаптироваться к любой ситуации, иначе бы не выжил во дворце. Он не смог вывести генерала из игры. Прощупав почву, принц понял, что тот предан лишь императору и ни на какие сделки не пойдёт. Но его возможно контролировать, переманив на свою сторону дочь. К сожалению, девчонка оказалась не так проста.

Время было на исходе, принц не мог себе позволить так долго оставаться за пределами столицы, а цель, с которой он приехал, так и не была достигнута.

Завтра на рассвете третьему принцу нужно будет уехать, в эту ночь он решил убить дочь семьи Мин. Она была любимицей генерала, а значит, он не вынесет этой потери, и вскоре армия останется без своего военачальника. Тогда Его Высочество вызовет на его место старшего сына семьи Мин, ведь армия подчиняется только этой семье. В данное время Мин Чао обучается в одном из шаолиньский монастырей и не владеет всей картиной происходящего. Останется лишь переманить его на свою сторону, обвинив императора в смерти его родных.