На краю чужого мира

Глава 25

Глава 25

На рассвете Михаил позавтракал пресными лепешками с копчёным острым мясом, выпил горячую кружку взвара и занялся тем, ради чего сюда пришёл, экспериментами. Последние дни он много читал. Долгорукова одолжила ему пару книг по рунам, и он вечерами, сидя у камина, изучал всё, что было возможно по данной теме. Теперь вдалеке от людей он собирался проверить усвоенное на практике и создать свою первую печать. Видение духов себя не оправдало, требовалась доработка, причём серьёзная. Ограничиваться видением сущностей не хотелось, так что, нужно увеличить расстояние, на котором действует способность, и добавить к ней возможность ночного видения, так как, в отличиё от браслета, она вообще не была на это способна.

Михаил уселся поудобней и активировал внутреннее око. Мир стал серым и безжизненным, его словно туманом заволокло. Призвав печать видения духов, он начал разбираться в рунах, нанесённых на неё, коих немного, вообще она была одна из простейших. Но на то, чтобы разобраться с ней, ушло пару часов. Михаил, отключив внутреннее око, достал из сумки свои записи и, найдя нужную страницу, принялся разбираться с рунными цепочками, которые позволяли увеличивать расстояние видимости до объекта. Всё оказалось не слишком сложно. Вернувшись к печати, Михаил поднял руку и принялся вычерчивать на основании новые усиливающие руны. Если всё сделает правильно, то сможет видеть духов метров со ста пятидесяти. То есть, это перекроет возможности браслета. Закончив, он попытался наложить печать на глаза, и тут возникла проблема, прежняя печать не давала встать новой. Либо это было ограничение по количеству используемых печатей на конкретный орган, либо невозможно установить две похожие. На то, чтобы избавиться от старой, ушло ещё полтора часа, но вышло, правда, снова через боль. Пока Михаил снимал её, ощущал, что будто кто-то пытается вырвать ему глаза, очень неприятный опыт. А ведь эта просто пробник, сработает или нет, на неё нужно ночные руны нанести. После того, как он избавился от первой неудачной версии, доработанная встала, как родная. Отключив браслет, Михаил активировал новую печать и, подойдя к краю площадки, стал внимательно изучать доступное ему пространство. Ну, что сказать? Густая растительность мешала, но он разглядел алого духа примерно метрах в ста двадцати. Опыт был признан удачным, значит, теперь требовалось добавить ночное зрение, но чтобы днём оно было пассивным, да и ночью можно отключить.

Домой Михаил вернулся только в сумерках, заглянув по пути в лавку Демида, чтоб сбросить четверых алых, двадцать три злотня точно лишними не будут.

— Может, продашь, чёрного? — с надеждой попросил купец. — Хорошую цену дам.

Бельский отрицательно покачал головой.

— У меня всего два. Один для Екатерины на исследования, второй Бергу. Их не так уж и много в руинах. — И, махнув на прощание рукой, отправился к своему новому дому.

Демиду он соврал, помимо двух заявленных боярин добыл ещё двоих, и выпил на обратном пути золотого, которого пришлось поискать, поэтому так и задержался. Пока они сливали алых духов в хранилище, на улице окончательно стемнело, и у Михаила появилась возможность проверить ночное зрение. Что сказать? Видимость метров на сто, всё вокруг было сероватым, встреченный мужчина больше всего напоминал зыбкую тень, лицо разглядеть удалось, когда дистанция сократилась метров до семи-восьми.

Помянув беса, Бельский вошёл в дом. Печать нуждалась в очередной доработке, зыбкая тень вместо человека пугала и могла привести к нехорошим последствиям. Увидь он такое в руинах, точно бы болт швырнул, так, на всякий случай.

Вечер прошёл просто замечательно, Михаила ждали ужин, баня и две любящие женщины, которые, как и обещала Ирина, от души прошлись по его спине вениками. Он нарочно не стал вручать Екатерине ловушку с ослабленным чёрным охотником, чтобы та не заперлась в своей мастерской.

— Как твои успехи? — поинтересовалась артефакторша, устроившись под его рукой с левой стороны и забросив свои ноги ему на колени.

— Ну, что сказать? Я кое-чему научился, — ответил Бельский, сделав пару глотков вина, и снова обнял сидящую справа Ирину. — Видение духов оказалось крайне посредственным, и я потратил половину дня, чтобы доработать печать, и добавить в неё ночное зрение. Но работа не закончена, придётся править.

— Обычное дело, — подтвердила Долгорукова, — у меня с новыми артефактами так всегда, меньше трёх правок ни разу не было. Когда разберёшься, будет, куда легче. Кроме того, тебе придётся всё на ощупь делать, это по артефактам книги есть, а вот по чарам ни одной.

— Ты у нас единственный и неповторимый, — подала голос Ирина. — Кстати, ты добыл Катьке чёрного?

— Добыл, но отдам завтра, иначе мы лишимся её, запрётся в подвале, и всё, ничем не вытянешь.

— А и пусть, мне больше достанется, — тут же заявила Воронецкая.

— Я не согласен, — покачал головой Бельский и почувствовал, как артефакторша приникла к нему всем телом, словно благодарила за слова.

— Не вышло избавится от конкурентки, — шутливо заявила ловчая и засмеялась.

Утром Екатерина, получив своего духа, заперлась в подвале. Михаил же, прогулявшись до боярина Берга, вручил ему второго чёрного охотника. Остаток дня он провёл в доработке печати. Пришлось трижды снимать старые. Надо сказать, усовершенствование — это очень больно, особенно на глаза.

Выйдя вечером на улицу, боярин прошёлся по заставе. На этот раз всё получилось — и дальность возросла, и люди прекратили быть тенями, теперь он видел, словно обычные, не очень густые сумерки. Расход энергии на печать, конечно, увеличился, но не сильно. На следующий день был запланирован эксперимент в руинах, нужно проверить, сколько и чего он может сделать.

— Ты прямо разрушитель, — прокомментировала Ирина, глядя, как у очередной чёрной вспышки сносит чудом устоявшую в предыдущих экспериментах стенку.

— Артефакт всё записал? — не оборачиваясь, поинтересовался Михаил.

— Да, — отозвалась жена, — Катька будет довольна. Может, хватит? Ты уже часа три силы тратишь.

— Нет, рано, — покачал Бельский головой и, активировав призрачную руку, закинул обломок куда-то далеко в заросли, побитые в результате предыдущих бросков. — Я должен понять свой предел по силе, и как быстро она восстановится. — Новая вспышка, и очередные руины стали историей.

Михаил использовал всё, что могло тратить энергию, щит, видение духов, доспех, призрачную руку, болты и вспышку. Вот последняя по затратам была впереди всех остальных чар, накачка обходилась дорого, это уже пятая по счету, разве что он заряжал их на треть, памятуя о своём полёте и шишке на затылке.

— Всё, — спустя еще четыре часа, опускаясь на землю, произнёс Бельский.

Ноги его почти не держали, в радиусе сотни метров не осталось ничего, что можноразрушить. Он активировал внутреннее око, энергетический шар стал полупрозрачным, ни о какой плотности и речи не шло. Михаил посмотрел на часы и засёк время, теперь нужно понять, за сколько он восстановится.

— Да уж, — прокомментировала Ирина, которая давно уже устала стоять и облюбовала заросший толстой подушкой мха валун. — Ну, муженёк, ты дал. Кому расскажи, ведь не поверят. Семь часов без перерыва швыряться различными чарами, удерживая щит и броню. Теперь я верю, что ты сможешь пробиться к порталу.

— А до этого сомневалась? — прикладываясь к фляге, где было сильно разбавленное вино, спросил Михаил. — И вообще, покорми уставшего разрушителя руин.

Ирина кивнула и начала вытаскивать из своего заплечного мешка хлеб, варёные яйца, жареное мясо и очень вкусную копчёную колбасу.

— Поохотимся или домой пойдём? — поинтересовалась ловчая, разбивая толстую скорлупу на яйцах ударом о каблук.

— Поохотимся. Зверодухи у нас прожорливые, сколько не дай, всё мало, и требуется с каждым уровнем больше и больше. Я уже начинаю подумывать, а не покупать ли мелочь для их прокорма у Демида, дешевле обойдется, чем по лесам лазить. Хорошо бы Екатерина Федоровна смогла разработать артефакт, который позволял бы им питаться более сильными духами. Скормить Горынычу десяток алых, вот и новые способности, а то он по капле жрёт, эффекта нет.

— Пока не выходит, да и времени на твои хотелки у неё мало, она для заставы много делает в связи с твоим предупреждением насчёт назревающей на материке войны. Бес его знает, как островитяне отнесутся к тому, что вольные на имперцев войной пошли, могут и на нас войска двинуть, вроде, как очистка Духова мира от иноземцев. Ладно, давай быстро пожуем и пойдём мелочёвку собирать, у меня тоже имеются два не слабых духа, которые нуждаются в пище и усилении.

На заставу вернулись, когда солнце опускалось за горы.

— Что-то не так, — глядя на ворота, произнесла Ирина. — Сроду воевода трёх человек в караул не ставил. И рогатины вход перекрывают, только узкий проход, в котором стража стоит. И не сопляки это, а мужики с ночной стражи.

Михаил согласно кивнул, до начала ночной смены было ещё тридцать минут, а все вышки уже заняты.

— Стоим, приготовиться к осмотру, — скомандовал малознакомый мужик, которого звали Феором, он был из местных и жил на заставе уже лет десять.

— К какому осмотру? — опешила Ирина.

— К такому, — лаконично произнёс мужик. — Подходим по одному, отключаем браслеты, показываем глаза.

— Ты можешь внятно объяснить, что тут происходит? — выйдя вперёд, потребовал Михаил.

— Сам знаю не больше вашего, кроме того, что Змиев притащил из руин двоих новичков, а один из них обезумел и убил князя Кемского, почти башку ему оторвал, кровь фонтаном хлестала. Не особо жалко, дрянной человек был. Хорошо, рядом воевода проходил, он его шпагой своей проткнул, так что, дел безумец не успел натворить.

— Понятно, — многозначительно протянула Ирина, ничуть не сожалея по поводу гибели сварливого надменного старика. — А осмотр зачем?

— Красноту в глазах ищем, — пояснил Феором. — У того, кто бросился, вокруг зрачка алая полоска, скверной он был заражён.

Михаил и Ирина переглянулись, стало ещё непонятней.

— Всё, не задерживаете, — продолжил старший караула. — Давайте, в глаза вам посветим и, если всё хорошо, идите. Там всё вам расскажут подробно, собрание как раз идёт перед Крепостью последней надежды.

Только сейчас Бельский заметил, что в руках у мужиков шпаги и мечи, а караульные на вышках держат их под прицелом самострелов, заряженных артефактными болтами.

Проверка не затянулась. Феором поднял лампу и поднёс её к лицу Ирины, несколько секунд вглядывался в её голубые глаза и, отступив в сторону, освободил проход между двух рогатин. С Михаилом процедура повторилась, и он, наконец, смог пройти в крепость.

Когда они подошли к центру заставы, где гудел народ, солнце окончательно скрылось за горами.

Михаил оглядел сие действо, понял, что спрашивать кого-то о чём-то бесполезно, люди были не в курсе, и терпеливо ждали, когда выступит глава совета.

Бельский же, не страдая от скромности, имея избыток природной наглости, с аристократической надменностью пошёл сквозь толпу прямо к крыльцу. Ирина пристроилась следом. Люди, которых он задел, ворчали, но пропускали. Наконец, он оказался в первом ряду. Прямо перед ним на ступенях собрались советники, а рядом с ними стоял крепкий мужик с бледной кожей, явно из местных, в тёмно-сером мундире второго полка имперского экспедиционного корпуса, который занимался охраной границей с вольниками. Видок, надо сказать, у него был потрёпанный, левый рукав оторван, на коленях дыры, сапоги покрыты грязью, лицо расцарапано. Мундир на животе испачкан чем-то бурым, скорее всего, кровью. Возле ступеней лежало два тела. Первое принадлежало старому князю Кемскому, с наполовину оторванной головой, второе — в точно таком же мундире, как на разговаривающим с советниками бойце. Он был изгваздан своей и чужой кровью, убитым оказался имперец, невысокий, тощий, светловолосый парень лет двадцати, может, чуть старше.

Берг на секунду отвлёкся от новичка, скользнул по ожидающей толпе взглядом и, заметив Михаила, махнул рукой, подзывая.

— Ваше сиятельство, — взбежав по ступеням, кивнул Михаил.

— Боярин, — поприветствовал его глава совета, пожимая протянутую руку. — Вы уже в курсе?

— Лишь в общих чертах, — ответил Бельский. — То, что Феором на воротах рассказал. Мол, какой-то безумец убил нашего ворчливого князя, и что глаза проверяют на какую-то скверну.

— Ну, тогда слушайте, Михаил Иванович. Вы были правы, на континенте война началась. Второй полк разбит.

— Вы, ведь, боярин Бельский? — неожиданно вклинился в их разговор новоприбывший.

Михаил удивлённо глянул на мужика.

— Мы знакомы?

— Нет, ваше сиятельство, — покачал тот головой. — Но вот портрет ваш я видел. Вас две недели по руинам с фонарями искали, но ни вас ни вашего сопровождающего не нашли. А вы вот где оказались.

— А ты как сюда попал? — поинтересовался Михаил. — Тоже в подземелье провалился? Как, кстати, тебя зовут?

— Верд Никорт, ваше сиятельство. А его, — он указал на мёртвого, — Ингвар Растов, из северных провинций. А попал я сюда через кристалл, который мы с ним в мёртвом городе нашли, когда от одержимых удирали.

— Каких одержимых? — не понял Бельский.

— Так сразу и не объяснишь, — задумался Верд. — Война там, на материке, с одержимыми. В некоторых демоны сидят, других просто скверна коснулась. Я, как вы уже поняли, из второго полка. Мы были разбиты и отступали через мёртвый город к Создалю, там нас и догнал враг. Батальон был уничтожен, мы с Ингваром бежали. И за нами гнались заражённые. Мы их убили, а потом, прячась от патруля, залезли в какой-то подвал и нашли там кристалл. Растов что-то повернул в оправе, и нас с ним сюда утянуло. Только, видимо, успела его скверна коснуться, и тут он дозрел.

— Понятней не стало, — задумчиво пробормотал Бельский, — но картина проясняется.

— Да всё понятно, — подал голос воевода Имперской заставы Родим Желобов. — Короче, боярин, если в двух словах, то вольники решили перед войной усилиться и призвали какого-то демона. Только то ли шаманы что-то напортачили, то ли он слишком силён оказался, проход не закрылся, и оттуда полезли другие и поменьше. В итоге всё войско вольников в сорок тысяч оказалось частично заражено, частично одержимо. Зверодухи тоже. Верд, естественно, не знает, как это произошло, но за горами появилась орда. Верно я излагаю, боец?

— Так точно, господин бывший имперский прапорщик, — отчеканил солдат.

— А потом по Духовому миру начали распространяться очаги скверны и разрывы, — продолжил Берг, — и сопротивляться им некому. Второй полк разбит. Первый, в котором вы служить изволили, держит оборону на реке, но он почти обескровлен. И это только то, о чём слышал Вердт.

— Чем дальше, тем страшнее, — пробормотал себе под нос Бельский.

Он посмотрел на прислушивающихся людей, наткнулся взглядом на изнывающую от любопытства Ирину, княгиня не решилась без приглашения лезть к советникам. А рядом с ней обнаружилась и Катя, которая была слегка напугана.

— Ваше сиятельство, — обратился он к Бергу, — вы бы людям довели то, что узнали, и по домам распустили, нечего им тут стоять. А потом спокойно поговорим, как нам дальше жить? Боец, а давно это всё у вас там твориться?

— Недели три, ваше сиятельство, — тут же отозвался Вердт. — Поначалу только земель вольников касалось, потом расползаться начало.

— Позже расскажешь, — наконец, приняв решение, произнёс глава совета. — Правы вы, Михаил Иванович, надо людям объяснить, что происходит, и по домам, а сами сядем и будем слушать нашего гостя. Чего тут стоять? В ногах правды нет. Жители Имперской заставы, — выйдя вперёд, зычно выкрикнул он, — пришла беда, кончились спокойные времена…

Михаил отошёл в сторонку и присел на ступени. Берг не говорил ничего важного, так, общие фразы из того, что он уже знал. Активировав внутреннее, Бельский взглянул на свой источник силы. Тот медленно восстанавливался после семи часов использования и почти полного опустошения. Прикинув, сколько прошло времени, Михаил высчитал, что, если темп сохранится, то он наполнится силой полностью примерно к концу завтрашних суток. Долго, учитывая случившееся. Но, может, пронесёт этот остров, затерянный на краю вселенной? Вот только, как быть дальше, если всё же не пронесёт? Держать оборону тут? И сколько они протянут? Пробиваться к порталу и уходить на материк, а оттуда в империю? Только, как пройти через зараженные земли? И пройти далеко, минимум, до Создаля. А если он падёт? Тогда до Столенграда, то есть, нужно будет пересечь весь континент. «М-да, — подумал Бельский, — слишком мало информации. Ладно, закончит Берг говорить, пойдёт детальный разговор».

Вскоре народ разошёлся. В Крепости последней надежды в зале за большим длинным столом собралось человек двадцать, прежде всего советники и люди, на которых можно опереться, случись тут тоже, что и на метрике. Ну и, конечно, Верд, которому предстояло очень много говорить.

Михаил сидел, зажатый между двумя княгинями, которые очень внимательно слушали всё, что рассказывал рядовой боец погибшего второго полка. Картина была безрадостная. Скверна заражала людей, как болезнь. Её пятна появлялись там, где создавали разрывы старшие демоны. Стоило такому пятну появиться возле поселения,и через сутки там никого не оставалось, не считая заражённых. Артефакторам удалось создать защитные амулеты, но их не хватало, их спешно делали для имперской армии, которая остались единственной силой, сдерживающей прилив одержимых и заражённых. Первые одержимые демонами владели какой-то силой, они могли управлять тьмой, наслать её на отряд, ослепив его, могли ударить копьями тьмы, от которых хоть и защищали артефакты, создающие щиты, но больше одного попадания они не выдерживали. А если они объединялись в пятёрку, то на особо упорно обороняющихся обрушивалось тёмное пламя, и на месте удара оставалось только выжженное пятно, оплавленные артефакты, обугленные кости. Вторые люди, заражённые скверной, были быстрыми, очень сильными бойцами, которые медленно изменялись. Алая радужка — только первый этап заражения. Дальше — больше, человек менялся до неузнаваемости, за неделю он превращался в сгорбленное человекоподобное существо, где на белой и очень толстой коже проступали алые прожилки. Волосы выпадали, зубы изменялись, становились острыми, на лапах отрастали когти, прибавлялось силы и скорости. Они передвигались скачками и были носителями скверны. Один укус или царапина, и всё, человек заражён. Противостоять скверне могли только люди, у которых был внутри дух, тёмный или светлый, не важно, главное, что он очищал носителя. А светлые целители могли лечить свежих заразившихся.

Михаил завертел головой, выискивая Марфу, но той не было, она в своём доме изучала труп Ингвара.

— Ты знаешь руны, которые наносили на защитные артефакты? — поинтересовалась у Верда Екатерина.

— Нет, ваше сиятельство, — вежливо ответил тот, заметив у Долгоруковой родовой перстень. — Я их в глаза не видел, мало их было очень. Но знаю, что они построены вокруг руны света.

Долгорукова скривилась, руна света хорошо, но вот, чтобы построить на ней артефакт защиты, нужно куда больше.

Михаил обвёл взглядом собравшихся в зале людей, все задумчиво переваривали полученную информацию.

— А где Демид? — поинтересовался он, поняв, что не видел купца ни вчера, ни сегодня.

— Уехал к местным, повёз товары и наше забрать, — ответил Берг.

— Плохо это, — пробормотал Михаил. — Когда вернуться должен?

— Два дня туда, столько же обратно обычно, день там, — дал ответ воевода заставы.

— И ведь наверняка один поехал? — задал Бельский новый вопрос.

— Как всегда, — пожал плечами Желобов. — Охрана ему не нужна, никто его не тронет, а нашим там делать нечего.

— Плохо это, — ещё раз повторил Бельский. — Ладно, сделанного не воротишь, он уже там, не вернуть его с дороги. Значит, прежде, чем внутрь пускать, обязательно проверить. Но будем надеяться, что сюда скверна ещё не добралась.

— А как она сюда доберётся, ваше сиятельство? — удивился Верд.

— А через портал, — подал голос Тихон Зарев, главный рыбарь заставы. — У местных тут двусторонний портал с материком имеется, только они нас туда не пускают. Мы тут вроде пленников на вольном поселении. И силой не пробиться, тех, кто пробовал, убили. Ладно, про житьё тебе потом расскажут, не до этого. — Он обвёл взглядом собравшихся людей. — Ну, господа и дамы, что будем делать?

— Готовиться к войне, — ответил Михаил. — И начнём мы с разведки.

— У вас есть идея, боярин? — тут же заинтересовался Желобов.

— Да, воевода, как ни странно, есть, Горыныч очень быстрый, хочу слетать, посмотреть, что происходят в главном поселении местных.

— Слетать на нём? — озадачился Берг.

— Нет, ваше сиятельство, — улыбнувшись, весело ответил Бельский. — Слетать в нём, есть у него такая способность. Он меня как бы проглотит, а потом как бы выплюнет.

— Михаил Иванович, не думаю, что это хорошая идея, — подал голос Тихон. — Вы будете нужны здесь, ваш опыт охраны дворца императора может пригодиться. Не уверен, что у Родима Несторовича хватит знаний.

Желобов зло зыркнул на рыболова, но промолчал.

— А у вас что, Тихон Ермилович, завалялся императорский дворец, который нужно охранять? — весело поинтересовался Бельский поднимаясь. — У нас тут застава, и ничего мудрого в её обороне придумать нельзя. Стрелков в башни и на стены, зверодухов в поле, может, какие артефакты использовать, но это уже к Екатерине Федоровне. Я вам зачем нужен?

Тихон озадаченно хлопнул глазами. Похоже, он и вправду думал, что оборона этой маленькой крепости нечто ужасно сложное, и для этого нужен гений военного искусства.

— Единственное, что бы я вам посоветовал, — немного подумав, произнёс Бельский, — это заняться волчьими ямами, и рогаток, как в воротах, понаделать. Хотя заражённые, со слов Верда, очень шустрые, перепрыгнут их, и всё. Ну, да это вы сами кумекайте, а я пошёл, время полетать.

Ирина и Екатерина подхватились и выскочили следом за мужем. Впрочем, и собравшиеся потянулись на улицу, всем очень хотелось увидеть, как зверодух-дракон будет глотать боярина.

Михаил швырнул ловушку подальше от ступеней, и тут же появился багрово-чёрный дракон. Подняв артефакт, боярин вернул его себе на пояс и повернулся к Ирине и Кате. Сняв ранец, передал его им.

— Мне он не понадобится. И ещё знайте, я люблю вас.

Ирина бросилась ему на шею и подарила долгий и страстный поцелуй, потом уступила место подруге.

— Береги себя, — обнимая Михаила, прошептали девушки и отошли в сторону.

Михаил же прошёл к дракону и, коснувшись груди, провёл слияние.

— Вверх, — мысленно приказал он, — и летим вдоль гор, очень быстро летим, высота не больше полсотни метров.

Ответа он не дождался, зато зверодух, под ошарашенными взглядами людей, взмыл в ночное небо и понесся на запад, туда, где располагались главные поселения аборигенов и портал.

Михаил смотрел на землю, мелькающую внизу. Для дракона не существовало понятия ночь, он видел на десяток километров в полной темноте. Михаил искал внизу следы беды, и вроде пока там было пусто. Но он точно знал, война уже началась, и она не обойдёт остров Ксанс и крохотную Имперскую заставу стороной.

Владимир

Июль — август 2024

Аннотация

Боярин Михаил Бельский сослан за дуэль в чужой далёкий мир, мир очень странный. Там добывают артефактный металл, на котором строится могущество империи. А ещё там есть зверодухи, созданные из сущностей, пойманных в мёртвых древних городах. Население Духова мира разделено на тех, кто принял пришедшую туда Белоградскую империю, и вольные рода, которые борются с пришельцами всеми известными способами — и террором, и прямыми столкновениями. Воздух чужого мира пахнет войной, но пока она ещё только в умах тех, кто планирует развязать бойню, а героя ждут опасные приключения и очень странная любовь.