На краю чужого мира

Глава 9

Глава 9

— Вот, господин капитан, надевайте, — и обучитель протянул Михаилу пару артефактных очков.

Бельский повертел их в руках. Вместо душек резинка, плотно прилегающая к голове, круглые, с красными стёклами, по окружности оправы выгравированы руны. Он снял треуголку и надел очки, посмотрел на город, стало чуть темнее, но совсем немного, ходить и ориентироваться не мешало, разве что дальность сильно упала, что-то различить можно метрах на пятидесяти, дальше всё размытое.

— Духи будут в них выглядеть, как фиолетовые бесформенные сгустки, — продолжил инструктаж Свент. — Чем сильнее дух, тем он больше размером. Самые мелкие с яйцо, но нас они, даже как пища для наших зверей, не интересуют. Так что, выискиваем тех, что размером… Ну, не знаю, вот с этот литровый котелок, в котором вам Торм воду для чая вскипятил. Это пища для зверодухов. Те, что уже годятся для обретения сущности, примерно с мою голову, но это будет слабый дух, в которого нужно вложить кучу мелочи.

— Они бывают только фиолетовые? — приподнимая очки на лоб, поскольку те слегка давили, спросил Михаил.

— Нет, — покачал головой Свент. — Есть ещё алые, это очень сильные духи, зверодух из них получается сразу третьего класса. Не сказать, что редко встречаются, мне только однажды удалось захватить подобного, а я на них больше десяти лет охочусь. Всего же мне известно о десяти удачных попытках. Наши артефакты их захватывают крайне тяжело, нужно почти попасть в духа, чтобы ловушка оказалась не дальше десяти сантиметров, а это сложно.

— Ещё какие есть?

— Чёрные, — его голос помрачнел, — встречаются ближе к центру. Таких мы обходим стороной, и стараемся туда не соваться. Но если с нами есть кто-то из имперских аристократов со светлым даром, то эти сущности уничтожаем. Пленить их невозможно, ловушкам не хватает мощности, всегда вырываются, без исключений. И сразу же после этого неминуемо атакуют того, кто это дурь затеял. Вы — тёмный, уничтожать их не сможете. Так что, если увидели такого, развернулись и дали дёру. Мы потеряли трёх бойцов год назад, которые, не заметив чёрного, притаившегося в тени, перешагнули границу его чувствительности, и он их атаковал. Погибли в течение пары секунд.

— Благодарю, прапорщик. Значит, фиолетовых покрупнее ловить, красных попробовать ловить, от чёрных драпать.

— Всё правильно, ваше сиятельство. Вот, возьмите, — он протянул Михаилу ещё один цилиндр, — это ваша персональная ловушка. Повезёт, обзаведётесь ещё одним зверодухом.

Михаил кивнул и повесил его на пояс к трём таким же. В одном был сокол, он висел с правой стороны, ещё один артефакт он купил за двести империков, ну и трофей, оставшийся от несостоявшегося убийцы, его почистили от остатков сущности и зарядили. Все пустые контейнеры заняли своё место на ремне с левой стороны. Итого у него был шанс, обзавестись троицей новых подопечных. Правда, управлять он сможет только двумя, но запас карман не тянет. Как легко убиваются слабые духи, он в кремле выяснил.

— Вы позволите начать, господин капитан? — вежливо, чтобы не подрывать его авторитет офицера, поинтересовался обучитель, ведь, по сути, это капитан должен толкнуть речь и выдать наставления.

— Начинайте, прапорщик, — разрешил Михаил, при этом сам внимательно приготовился слушать.

— Всем внимание, — развернувшись к построившимся егерям, громко выкрикнул прапорщик. — Всё, как всегда, ходим парами. Эй, Аким, с его сиятельством пойдёшь, возьмёшь ловушку для мелочи. Далеко не заходить, дойдёте до первого шпиля, и назад.

— Слушаюсь, господин прапорщик, — гаркнул один из двух имперцев во взводе, высокий, смуглый, явно уроженец южных провинций, что на теплых морях, где очень любит отдыхать аристократия.

— Все знают, что делать, — продолжил толкать речь обучитель. — Вы — не новички, у некоторых это уже четвёртый поход за духами. Пятеро остаются в лагере при фургонах и лошадях. Кто — вы и сами знаете, остальные на первый-второй рассчитайся.

Пятёрка остающихся тут же покинула строй и присоединилась к стоящему в стороне Торму. Денщика ещё накануне решили с собой не брать, нечего ему там делать, пусть ожидает господина в лагере.

— Ваше сиятельство, — отвесив вполне уважительный поклон, произнёс Аким, подходя к Михаилу.

Бельский кивнул егерю. Тот был отличным фехтовальщиком, и они уже дважды сходились на полигоне, оба боя остались за боярином, но держался имперец достойно.

— Сколько у тебя походов в мёртвый город уже было? — поинтересовался Михаил.

— Этот третий, господин капитан. Я всего, как полтора года из метрополии сюда перевёлся. Что делать, знаю, и за вами пригляжу.

— Получить контейнеры! — заорал прапорщик во всю глотку.

Аким быстро направился к фургону с артефактами. Получив один цилиндр для полноценного духа и вместительную толстую тарелку в палец высотой под мелочь, он поправил ранец за спиной и направился к Михаилу.

— В принципе, можно выступать.

— Пошли, — согласился Бельский и пристроился следом за более опытным егерем.

С каждым шагом боярин понимал величие этого города. Шпили уходили в небеса. Остальные здания сильно не дотягивали до них. Некоторые ещё сохранились, хотя бы частично, и были в десяток этажей. Выглядело это невероятном — самый высокий дом Белогорска был высотой в семь этажей и шпиль ещё метров пятнадцать. Принадлежало это здание Императорской академии наук. Обычно дома в столице этажа четыре, особняки аристократии в центре строить выше трёх, вообще было запрещено.

Первый дух попался Михаилу на глаза буквально через двадцать метров, когда они с Акимом перешагнули черту города.

— Мелочь, — бросил егерь, — даже внимания не стоит.

Тут Бельский был с ним согласен. Дух, совсем крохотный, свежий, был с кулак, но даже не взрослого, как показывал Свент, а ребенка.

— Давно замечено, — принялся разъяснять Аким, — на окраинах приличных духов нет, тут всегда только мелочь. Что нам годятся для прокорма зверодухов, где-то с километр от края водятся. Тут, как мишень с кругами для тренировки самострельщиков, чем ближе к центру, тем они сильнее. Чёрного, того, что наших убил, они километрах в десяти от края зацепили.

— Так, может, в самом центре есть ещё, кто помощнее? — предположил Михаил.

— Может, и есть, — нехотя произнес Аким, — там люди пропадают часто. Есть легенда, что там сокровища тех, кто раньше тут жил, спрятаны. Их охраняет невероятно сильный дух. Не знаю, как насчёт сокровищ, но кто-то там есть. Несколько раз наши из полка находили трупы, их словно выпили, скелет, кожей обтянутый. Чёрные духи поглощают только энергетическую оболочку, тело не трогают. Но нам беспокоиться не о чем, я вас туда точно не поведу, нам и двух-трёх километров для охоты хватит.

— А где алых можно встретить? — поинтересовался Михаил.

— Вот вы куда замахнулись, ваше сиятельство, — с хорошо скрываемой ироний протянул Аким. — Не стоит, только зря время потратите. Захватить такого — дело большого случая, искать дольше будем.

Михаил кивнул, послушно топая за приставленным к нему егерем. Попутно он вертел головой, изучая руины. Как ни странно, дорога, по которой они шли, была довольно чистой. Отдельные камни попадались, но ни о каких завалах, через которые нужно перебираться, и речи не шло. Город давно разрушался, и многие камни обратились в крупный песок, который мягким ковром покрывал всё вокруг. Ветра почти не было, силы поднять песчаную бурю ему явно не хватало. Но, скорее всего, это явление тут довольно частое.

— Аким, а песчаные бури здесь бывают?

— Бывают, господин капитан, иногда тут такой ветер гуляет, что весь этот песок в воздух поднимается, на два шага не видно ничего. По наставлению следует тут же укрыться в ближайших развалинах, закрыть лицо и ждать, пока успокоиться. Ни в коем случае убежища не покидать — закрутит, и уйдёте к центру.

— А зелень где? Ни кустика не увидел.

— В городе ничего не растёт, словно высушивает он растения, ни кустика, ни травинки не найдёте. Учёные, что тут сидели, притащили сюда куст в кадке, так через час листья пожухли, через два пожелтели, а к вечеру это был готовый сушняк для костра. Поэтому его и назвали мёртвым, нет тут жизни. Но за границей города словно отрезает. Да вы сами видели, раз — и зелень. Но есть одно место в центре города возле реки. Там приличную площадь прокрывает лес, серьёзные такие деревья. Кто туда сунулся, обратно не вышел. Видели те, кто снаружи остался, как ветви ожили и, схватив неудачника, утянули куда-то в черноту.

— Враки, небось, — с максимум скепсиса прокомментировал Михаил.

— Может, и враки, сам-то я этот лес не видел. Но есть егеря в нашей роте, кто своими глазами лес наблюдали. И говорят они, что деревья там точно живые. Они к ним с огнём сунулись, факелы самодельные изготовили. И стоило шагов на десять подойти, как лес закачался, все деревья заскрипели, словно ощутили приближение извечного врага. Солдаты жечь ничего не стали и просто ушли.

— Интересно, а в руинах что?

— Ничего, — ответил егерь. — Шатко там всё, лучше не соваться, обрушиться может. В прошлый раз потеряли егеря, на него стенка свалилась. Так что, если нужда не гонит, то лучше близко не подходить.

Дальше шли молча, внимательно выискивая добычу, но пока что на глаза попадалась всякая мелочь.

— А вот и первая добыча, — произнёс Аким, указывая дальше по улице. — Вот такую мелочёвку уже можно ловить. В общем, делается это так, ваше сиятельство, берёте артефакт, активируете прикосновение руну захвата и кидаете поближе к духу. Кидать нужно метров с десяти, они чувствуют человека и пытаются сбежать. Действует захват с метра, если дальше — ничего не выйдет. Сами попробуете или мне доверите?

— Давай сам, пока посмотрю.

Аким кивнул. Отцепив от пояса тарелку, активировал руну и, взяв её поудобней, опустился на одно колено. Примерившись, он кинул её движением кисти. Та, совершив несколько оборотов, упала в одном шаге от небольшого фиолетового сгустка, размером чуть меньше литрового котелка. Артефакт испустил белый свет и почти мгновенно подтянул к себе попавшего в него духа. Двадцать секунд, и того засосало внутрь.

— С почином, господин капитан, — с улыбкой произнёс Аким и, поднявшись, направился подбирать артефакт.

Так и шли. Изредка они слышали, как перекрикиваются другие двойки егерей. Духов стало чуть больше. Михаил тоже попробовал поймать своего первого. С ним вышел облом, слишком сильно бросил артефактную ловушку, и та упала на песок метра на два дальше, не учёл силу броска. Зато потом всё получилось, как надо, и дух, довольно приличного размера, даже чуть побольше, чем первый, был пойман.

— Я думал, их будет, куда как больше, — заметил Михаил примерно через час охоты. — Мы всего пятерых словили, а отошли от окраины километра на полтора, но ничего крупного так и не увидели.

Аким задумчиво кивнул.

— Странно это. Правы вы, ваше сиятельство, мелочи совсем мало. Обычно через час-полтора ловушка наполовину полная, а у нас до этого ещё, ой, как далеко.

— Может, кто тут прошёл недавно? — предположил Михаил.

— Возможно такое, ваше сиятельство, — согласился с ним Аким. — Или… — Он резко замолчал и начал вертеть головой.

Михаил тоже заозирался по сторонам, выискивая проблемы, но ничего, кроме крохотного духа размером с зелёное молодое яблоко, не обнаружил.

— Так что «или», егерь? — тихо спросил он.

— Ничего, ваше сиятельство, — никого не обнаружив и слегка успокоившись, ответил Аким. — Наверное, вы правы, может, какой вольный охотник прошёл по краю и собрал мелочёвку.

— Ты не это хотел сказать. Выкладывай, — надавил Бельский.

— Ладно, господин капитан. Есть легенда о потерянном бродячем зверодухе, который способен охотиться самостоятельно. Он живёт без артефакта, питаясь мелкими и средними сущностями. Он невероятной силы и никого не оставляет в живых.

— Кто-то его видел?

— Просто тела находили разорванные. Чаще всего это были обычные вольные ловчии, их тут сотни бродят. Но убил их явно зверодух.

— А с чего решили, что это не стычки между конкурентами? Ведь тут почти у всех есть зверодухи.

— Нет, ваше сиятельство, другие ловчие тут не причём, — уверенно возразил Аким, снова кидая ловушку в небольшого духа, вполне годного для откорма. — Все трупы, за исключением некоторых, были не обобраны. Что делает первым делом человек после победы? — задал егерь риторический вопрос, на который сам же и ответил, — правильно, трофеи собирает. А у тех покойников всё было на месте — и рюкзак с артефактами, и уже полные хранилища, и оружие на поясе или в руках, а у некоторых и золотые монеты и ассигнации. Не бросают такое. Даже, если пустые ловушки нельзя забрать, свой рюкзак полон, то деньги-то точно можно прихватить, и заполненную ловушку. А тут абсолютно всё брошено.

— Ну что сказать? Смысл в твоих словах присутствует, — согласился с логикой Акима боярин. — И часто такие трупы находят?

— Третья рота четвёртого батальона два захода назад такого нашла. Приятель рассказывал, целую тысячу империков из кармана покойникавытащили, на всех раскидали. А так, почти каждый раз натыкаются.

— Значит, говоришь, бродит тут свободный сильный зверодух, — задумчиво произнёс Михаил.

— Ох, ваше сиятельство, — тут же воскликнул егерь, — я понял, о чём вы подумали. Изловить его, даже не мечтайте. В обычный стакан его не затащишь, нужен специалист вроде нашего прапорщика Свента, он умеет покорять чужих зверодухов. Но даже ему тут не светит, слабого он легко перехватит, а вот среднего уже с трудом, ну а про сильного вообще не говорю, это, наверное, только шаманы вольных могут сделать, и то не быстро. Так что, если увидели зверодуха, и нет его хозяина в поле зрения, бегите. О, вот сразу парочка на прокорм, — обрадовался Аким, заметив сразу двух приличных духов в небольшом дворике, в стороне от центральной улицы, и свернул туда. — И дальше ещё три.

Михаил тоже завертел головой, выискивая, и, как ни странно, нашёл. Прямо внутри очередного частично обрушившегося здания в уцелевшем подъезде, наполовину заваленном обломками, в метре от входа светился вполне приличный дух. Причём явно не на прокорм, цвет его был куда насыщенней, чем у мелочи, фиолетовый, скорее даже ближе к синему, и размером он с большую дыню, а Свент говорил, что такие уже годятся для приручения.

Михаил медленно тронулся в сторону дома. Вот до подъезда осталось метров одиннадцать. Не желая рисковать, он снял с пояса артефактное хранилище и, активировав руну захвата, отправил его в полет. Хорошо, что цилиндры простые и невероятно крепкие, поскольку тот дважды подскочил на каменном полу и приземлился сантиметрах в сорока от духа. Полился белый свет, который окутал сущность, потом начал медленно его затягивать. Дух рванулся и смог отыграть сантиметров десять, но захват из белого света, льющийся из цилиндра, держал его крепко.

— Заарканили, ваше сиятельство, — раздался за спиной голос Акима. — Поздравляю с первым пойманным духом. Ничего так, крупный. Бывают и больше, но этот действительно неплох. Может, во что путное разовьётся.

Михаил не стал на это отвечать, только кивнул и направился к пойманной добыче, прекрасно понимая, что тот уже никуда не денется. Он совершил ещё пару рывков, не таких сильных, как первый, но всё, чего добился, просто увеличил время захвата. Наконец, его втянуло в цилиндр, крышка сама сдвинулась, ловушка захлопнулась.

Бельский нагнулся и, подняв артефакт, повесил его себе на пояс.

— С почином, — ещё раз поздравил Аким. — Дальше, конечно, и покрупнее можно встретить, но и этот неплох. Всё же половину необходимой мелочи поймали, у нас двадцать одна штука. Ну что, пойдём дальше?

— Пошли, — легко согласился Бельский.

Он был немного разочарован, ловля духов виделась ему чем-то захватывающим, интересным, может, немного опасным, а оказалась скучной — идти по улице, находить мелочь, кидаться в неё артефактными ловушками.

Аким кивнул, вернулся на центральную улицу, по которой они шли раньше, и тронулся в сторону центра.

Чем дальше в город, тем сложнее было идти. Несколько раз они обходили довольно серьёзные провалы. А одну трещину, метра в полтора шириной, пришлось даже перепрыгнуть, поскольку она полностью перекрывала улицу.

— Алый дух, ваше сиятельство, — неожиданно заорал Аким, указывая куда-то в проход между домами. — Бросайте свою ловушку, а то уйдёт.

Михаил резко развернулся, срывая с пояса артефакт, палец сам лёг на руну активации.

— Как можно ближе к нему, если дальше, чем на ладонь или две, точно вырвется, — продолжал инструктировать егерь.

Бельский уже нашёл взглядом цель, которая была метрах в пятнадцати, и даже сделал шаг, чтобы дистанцию сократить.

— Не подходите, господин капитан, — предупреждающе произнёс Аким. — Ещё пару шагов, и он начнет уходить, они куда более чуткие, чем фиолетовые.

Михаил размахнулся и отправил цилиндр в полёт. Тот приземлился шагах в двух, пару раз со звоном подскочил, ударяясь о камни, и оказался в полуметре от цели. Полился белый свет, но дух легко рванулся и вышел из зоны захвата, а потом, набирая скорость, рванул прочь куда-то вглубь дворов.

— Жаль, а ведь почти получилось, — вздохнул Аким. — Ну, ничего, на артефакте ещё две активации есть, авось, кого встретим.

Михаил разочарованно кивнул и пошёл подбирать цилиндр, не вышло у него заиметь сильного духа. Он нагнулся и, подняв цилиндр, повесил его обратно на пояс.

— Не свезло, — возвращаясь к Акиму, прокомментировал он неудачу. — Надо было тебе бросать, у тебя опыту больше.

Тот пожал плечами.

— Тут везение больше, господин капитан, скакнул он по камню последний раз неудачно. А так, может быть, и лёг бы, как надо. До первого шпиля дошли. — Аким указал вперёд на большую площадь, в центре которой торчала игла. — Дальше не пойдём, перейдём на другую улицу, и назад, к лагерю.

Бельский с интересом уставился на сооружение. Задрав голову, боярин оценил высоту, и присвистнул, ничего подобного он никогда не встречал. Основание здания было не менее интересным, чем его высота. Что за безумный архитектор его создал? Конечно, никто не знал. Оно стояло на опорах, высотой метров в пятнадцать, и не имело никаких входов внутрь. А ещё Михаил понял, что не в состоянии различить окна, всё здание словно из стекла, и сейчас оно сверкало на неярком солнце Духова мира.

— Свент говорил, что внутри никто не был? — уточнил он у Акима.

— Так точно, господин капитан, — доложился егерь. — Все пытались, но так и не нашли вход. И залезть пытались, кое-кому даже удалось добраться до нижнего этажа, и всё, разбить покрытие, из которого сделаны то ли окна, то ли стены, не удалось.

— Ясно, — подвёл итог Михаил. — Ещё одна загадка. Слушай, а почему на площади тут так чисто? Ни камней, ни песка, только голый камень?

— А это следующая загадка, господин капитан, — ответил егерь. — Никто не знает. Бросишь мусор, а через какое-то время он просто исчезает. Специально как-то гору натащили и сели смотреть, что же с ней будет, а она возьми, и просто в один момент исчезни. Но это только на площадях рядом со шпилями. Думается мне, чтобы никто не смог установить лестницу или ещё что, чтобы в иглу забраться.

— Загадка на загадке, — хмыкнул Михаил. — А почему люди не исчезают?

— И духи тоже могут тут спокойно находиться, — ответил егерь. — Видимо, защита от мусора относится только к неживому, то, чего тут недолжно быть.

— Может, и так, — согласился боярин. — Ладно, пойдём отсюда, чего торчать возле этого шпиля? Нам бы хорошо ещё наловить духов, чтобы с полной ловушкой вернуться.

— Это да, ваше сиятельство, время у нас, конечно, есть, но не так уж и много. Давайте налево, там наши не ходили.

Михаил кивнул и направился в указанную сторону. Духов и вправду стало куда больше. Аким в сотне метров от площади захватил сразу трёх, а ещё словил здорового фиолетового, который уже годился на принятия облика.

Свернув на улицу, ведущую к окраине, они прошли по ней метров сорок, перебравшись через небольшой завал, когда поднялся ветер. Это случилось так внезапно, что Михаил даже не успел натянуть на лицо косынку. Мгновение, и на зубах заскрипел песок, хорошо, артефактные очки глаза защитили. Видимость упала шагов до десяти. Отплевавшись от песка и прополоскав рот из фляги, которая уже дно показывала, Михаил обернулся и посмотрел на Акима.

— Укрыться надо, это ненадолго, — прокричал тот, прикрывая рот рукой. — Давайте, господин капитан, вон в ту полуразвалившуюся коробку справа, там, вроде, даже потолок уцелел. Переждём.

Михаил кивнул и пошёл в сторону указанного укрытия. Ветер теперь бил в левый бок, стараясь его снести, так что, идти было тяжело. Наконец, он запрыгнул в окно и укрылся за стеной. Аким появился буквально через пару секунд.

— Не повезло, — присаживаясь, но не спеша убирать косынку с лица, произнёс он. — Но тут часто такое бывает, иногда даже пару раз за день. Причём за городом никакого ветра при этом, тишь да гладь.

— Надолго? — перекрикивая завывающий ветер, поинтересовался Бельский.

— Когда как. Может, за двадцать минут всё кончится, а один раз сутки сидел. Есть прапорщик, который сюда уже пять лет ходит, он сказал, что как-то просидел трое суток, его едва песком не похоронило. Так что, как повезёт.

Михаил кивнул и, усевшись на кучку песка и прислонившись спиной к стенке, прикрыл глаза. Похоже, он умудрился задремать, поэтому, когда пол внезапно качнулся, а дом наполнился треском, грохотом и скрипом, он сначала не понял, что произошло.

— Наружу, — вскакивая, закричал Аким, опуская все эпитеты, типа «ваше сиятельство» и «господин капитан».

Он сделал шаг к окну, когда на него обрушился потолок, погребая егеря под сотнями килограммов камней. Михаил отшатнулся и чудом избежал смерти под обломком стены, которая завалилась прямо на него. Бельский приказал духу активировать дымчатую броню, и это тут же спасло ему жизнь, поскольку в голову, с ещё не обвалившегося куска потолка, ему прилетел камешек кило в пять весом. Михаил бросил взгляд под ноги и увидел, как зашевелились камни. Аким выжил и теперь пытался выбраться из-под завала. Боярин поднапрягся и скинул самый тяжёлый камень, который мешал тому встать. Но тут дом, да и всё вокруг, ещё раз тряхнуло, пол просел, и Михаил полетел в чёрную бездну. Последнее, что он услышал, это крик падающего вместе с ним егеря. А потом был удар, и даже броня не смогла его защитить, хотя и существенно ослабила его.