Наследник из Бомбея

Глава 11

Испанцы оказались слегка напуганы нашим военным фрегатом. Однако после короткого приветствия и общения сигнальными флагами, мы выяснили, что ничего подозрительного по пути они не видели. Испанский фрегат плыл из Кейптауна.

— Следующая остановка в Аккре,– нахмурился капитан Роджер и с любопытством взглянул на меня.– Возможно нам так и не удастся отыскать след пропавших фрегатов.

— В Гане есть человек, который наверняка что-то знает,– произнес коротышка Рэд и загадочно улыбнулся.

Первые три дня плавания Рэд почти не вылезал из каюты. Пил ром и беспробудно спал, только изредка выходил на палубу и почти ни с кем не общался. У меня сложилось впечатление, что гангстер Броуди специально послал мелкого крысеныша присматривать за мной.

Здоровяк Сэм тоже редко выходил из каюты. Однако не пил, а просто целыми днями отсыпался. Похоже парень вообще любил поспать.

Ближе к вечеру мы встретили небольшой португальский корвет, с которым тоже обменялись сообщениями. Португальцы известили что тоже ничего подозрительного не заметили во время плавания.

Уже опускались сумерки. Мы с капитаном Роджером стояли на носу корабля, когда подошел слегка встревоженный коммандер Болтон, высокий статный красавец.

— Сэр, у нас нарушение дисциплины,– доложил коммандер.

— Докладывайте,– нахмурился капитан.

— Два матроса, Юджин и Голти пьяны сэр.

— Немедленно тащите их к грот-мачте…– прорычал капитан.– Я не потерплю на корабле нарушение дисциплины!

Через несколько минут приволокли двоих молодых матросов, которые едва стояли на ногах.

— Сэр, прошу прощения,– попытался извиниться худой, с оттопыренными ушами матрос.

Капитан мгновенно опрокинул его ударом в челюсть и кивнул подбежавшему лейтенанту Коллину:

— Раздеть обоих донага и привязать к мачте!

Матросы раздели нарушителей дисциплины и привязали, задрав руки с веревками вверх. Оба пьянчуги были худыми, с торчащими ребрами и выглядели сейчас беззащитно, их мужские причиндалы беспомощно болтались, будто ненужные отростки.

— По тридцать ударов каждому! — скомандовал капитан.

Вперед вышел здоровенный широкоплечий баталер с толстым прутом и ударил одного из матроса. Затем еще раз.

— Не жалей, Джек! Бей так, чтобы до мозга достало!

Баталер кивнул и начал бить наотмашь, прутья при ударе разрывали кожу и оставляли кровавые полосы. Матрос орал, но кто-то засунул ему в рот тряпку. Протрезвевший пьянчуга сжал в зубах тряпку и хрипел, краснея при каждом ударе. Из глаз брызгали слезы. Вскоре он потерял сознание и обвис на веревках, голова безвольно склонилась вниз. Я обернулся, рядом стоял улыбающийся коротышка Рэд. Похоже он бы в восторге от экзекуции. Артур Лонгман хмуро наблюдал издалека, со шканцов.

— Джек, с этого достаточно! — прохрипел капитан.– Начинай обрабатывать вторую пташку!

Второй матрос стойко выдержал удары, он даже не потерял сознание, однако на его спину с кровавыми лохмотьями было страшно смотреть.

— Хорошо,– кивнул капитан.– Отвяжите это дерьмо и спустите вниз…

Вечером, когда мы снова собрались в кают-компании, капитан Роджер поймал укоризненный взгляд Артура и произнес:

— Теперь эти пьянчуги надолго запомнят урок, и уже навряд ли потянутся к спиртному.

— Я считаю, это наказание слишком суровое,– вздохнул Артур.

— Для пассажирского фрегата возможно и суровое, но не для военного. А если бы мы находились на боевом рейде? Один из них должен заступать на ночную вахту и нажрался как свинья. Почему я должен ставить за него другого человека? Пожалуй, я еще мягко с ними обошелся, но если такое повторится — доложу о них адмиралу, это мгновенное увольнение из Королевского Флота. Поверьте, увольнение будет для этих матросов хуже, чем сотня ударов…

— Я считаю, капитан Роджер, вы абсолютно правы. В море все должны быть в одной связке. Лет десять назад я ходил на китобойном судне и строго выучил три главных морских пункта: всегда слушать капитана, не крысятничать и помогать друг другу, иначе все точно пойдет в тартарары.

— Пожалуй, сегодня я не буду играть,– вздохнул Артур и привстал.– Немного подышу свежим воздухом и спать…

Когда он вышел из кают-компании, капитан усмехнулся:

— Ваш Артур слишком мягкий, будто женщина. В военные ему точно путь заказан.

— Насколько я знаю, Артур придерживается либеральных ценностей,– усмехнулся Бак.– Он считает, что рано или поздно все войны останутся в прошлом. Страны будут только дружить и торговать. Он даже ездил и слушал в Лондоне выступления этого сумасбродного политикана Карла Маркса…

— Либералы и демократы только вредят Британии. Посмотрите хоть на Россию, как лихо разогнал мятежников царь Николай в Петербурге во время Присяги. Я слышал, он отдал приказ стрелять картечью из пушек прямо в мятежных солдат, а когда они побежали к Неве, стреляли по льду тяжелыми ядрами и потопили еще сотни человек… в чем-то и у русских можно поучится…

— Животные не знают сострадания и поэтому живут относительно счастливо. А человеку, с его глубокими измышлениями, частенько приходится страдать…– Бак разлил вино по фужерам.– А вы как считаете, мистер Мельбурн? Нужны ли для человека излишние размышления и сострадание?

— Все люди отличаются. Одни более решительны, другие медлительны или трусливы. Сострадание, безусловно, обогащает человеческую душу. Но в битвах и военных походах мы не можем позволить себе такой роскоши. Считаю, капитан поступил абсолютно правильно. На корабле должна быть железная дисциплина и порядок…

Корабль неожиданно начал замедляться. В каюту ворвался лейтенант Джеферсон:

— Капитан, по правому борту вахтенный заметил лодку.

— Отправьте шлюпку с четырьмя матросами! — немедленно приказал капитан.

Мы вышли на палубу. Вечерний холод слегка бодрил. Однако чем дальше мы удалялись на юг, в сторону экватора, становилось теплее.

На воду спустили шлюпку. Вскоре матросы приволокли найденную лодку. На дне лодки лежал мертвый матрос Королевского флота. Когда лодку вместе с мертвецом подняли на палубу, судовой доктор Грэй Николсон внимательно осмотрел труп.

— Капитан, этот человек умер от истощения и обезвоживания. Около двух суток назад.

— Сэр,– сказал один из матросов.– Похоже, он плыл не один. Посмотрите, на дне лодки еще три ботинка и сапог, с обглоданным голенищем…

— Бедолага…– вздохнул капитан.– Ему наверняка пришлось настрадаться. Поднимите капеллана, пусть отпоет его и предадим тело морю…

Найденную лодку внимательно осмотрел лейтенант Джеферсон.

— Сэр, у носа лодки кто –то вырезал ножом «Биоко». Что бы это могло

значить?

— Это остров недалеко от Нигерии,– нахмурился капитан Роджер.

За время путешествия больше ничего примечательно не произошло. На десятый день плавания мы вошли в Гвинейский залив. А на следующий день, ближе к вечеру, «Тайфун» приблизился к Британскому Золотому Берегу, и мы вошли в порт Аккры. Порт оказался небольшой, к причалам пришвартовано около десяти фрегатов, корветов и вельботов. Издалека мы заметили несколько вооруженных британских солдат в красных камзолах. Возле доков стоял британский фрегат «Елизавета», которому изрядно досталось. Рабочие чинили паруса и фок-мачту, обшивали левый борт.

Как только мы причалили, два дюжих негра привязали канаты и протянули мостики. На палубу вошел портовый пожилой чиновник в сопровождении высокого лейтенанта.

Чиновник улыбнулся коротышке Рэду как старому знакомому.

— Капитан Ален Роджер, — представился командир корабля.

— Джеймс Мельбурн,– кивнул я.

— Алистер Хейли,– строго произнес портовый чиновник.– А это лейтенант Кэри. Однако грозный у вас фрегат…

— Мы ищем пропавшие торговые корабли Южно-Британской торговой компании,– произнес я.– Может что-нибудь слышали? Говорят их видели у берегов Нигерии…

— Слухов много ходит,– пожал плечами чиновник.– Но больше вам расскажет губернатор, он сейчас у себя…

— Алистер, мистер Мельбурн хозяин этих пропавших кораблей,– прохрипел Рэд и слегка откашлялся.– За любые сведения он даже готов внести вознаграждение.

— Я бы с радостью помог, джентльмены. Но это дело получило политический окрас. Губернатор настрого приказал не распространяться. Он сам вам все и расскажет…

На причале уже столпилось с полсотни местных зевак, которых солдаты не подпускали ближе. Наверняка не каждый день в местный порт заходит грозный военный корабль.

— Сэр Хейли, а чей тот красивый фрегат у доков? — поинтересовался я.

— Очень важных персон из Лондона. К сожалению, пару дней назад фрегат попал в сильный шторм. Думаю пару недель корабль проторчит в доке. Кстати, эти влиятельные англичане сейчас тоже гостят у губернатора.

— Рэд! — окликнул я.– Ты знаешь, где дом губернатора?

— Да вон там, на пригорке. Возьмите меня, мистер Мельбурн. Мы с губернатором старые приятели…

На небольшом холме за городом действительно высился белый особняк с высокой зеленой крышей.

Через четверть часа портовый чиновник Хэйли предоставил нам кабриолет с парой лошадей. К губернатору решили ехать втроем, капитан Роджер, коротышка Рэд и я. Мы мчали по узким улочкам Аккры. Управлял кабриолетом крепкий негр.

Центральная улица города оказалась застроена преимущественно каменными домами из известняка. Горожане одевались бедно, а несколько детей пяти-семи лет я и вовсе заметил в одних набедренных повязках. Мы ехали по дороге вверх, к особняку на холме. Я заметил что за центральной улицей дома были попроще, а на окраинах и вовсе ветхие, наспех слепленные из толстых веток и обветшалых досок. На окраине Аккры стоял большой деревянный Общинный дом Иезуитов и больница. Нужно отдать должное, не все британцы были как мистер Броуди, которые стремились выкачать ценные ресурсы с Черного Континента. Англичане помогали африканцам в строительстве домов и дорог, миссионеры открывали школы и больницы, помогали также в водоснабжении и коммуникациях. А недавно найденное месторождение алмазов в Гане в очередной раз привлекло внимание британских политиков.

Особняк губернатора охраняли двое солдат. Узнав что мы англичане, они бегло осмотрели документы и сразу пропустили нас во двор. Губернатор уже спешил навстречу. Это был невысокий тучный человек с короткой шеей и маленькими глазками. Он не надел парик и на его большой голове розовела большая проплешина. Синий тонкий сюртук с медными пуговицами был расстегнут, а штаны слегка топорщились.

Я тоже расстегнул две верхние пуговицы. Сегодня необыкновенно тепло, даже жарко.

— Издалека узнаю англичан,– радушно улыбнулся губернатор.– Рэд, дружище, представь своих друзей!

— Джентльмены, перед вами губернатор Британского Золотого Берега, сэр Томас Фостер! — величественно произнес Рэд.– Это капитан Ален Роджер и виконт Джейсон Мельбурн из Южно-Британской торговой компании.

— Джентльмены, прошу… о делах поговорим чуть позже. Сегодня у нас необыкновенный вечер.

Мы шли вслед за губернатором по ровной каменной дорожке. За двухэтажным особняком оказалась большая беседка. Стены наполовину закрывали гибкие лианы и толстые камыши, крыша сплетена из толстых веток, которые хорошо спасали от солнца. Обеденный стол губернатора протянулся на добрых пятнадцать ярдов и за этим столом вполне могли поместится две роты солдат, но сидело всего трое. Красивая молодая женщина, большеглазая, с чувственным ртом. Ее красивое чело обрамляла серебристая диадема, нежные светлые волосы опускались чуть ниже плеч. Она была в легком платье, почти приоткрывавшем округлые белые плечи, ее высокая молодая грудь так и рвалась наружу. Рядом сидел узколицый шатен. У него был хитрый взгляд и тонкие губы, которые он растянул в довольной улыбке, когда мы вошли. Напротив парочки сидела большеглазая молодая метиска с томным взглядом, в красивом бежевом платье, подчеркивающим ее смуглую атласную кожу. Прислуживала за столом бойкая негритянка средних лет.

Стол ломился от яств. Я заметил птицу, кальмаров и рыбу нескольких сортов. На широких тарелках томились большие омары, в узких тарелках-лодочках салаты и мелко нарезанный картофель с зеленью. В пузатых стеклянных графинах вино и ром.

— Господа, перед вами божественная графиня Элизабет Гамильтон,– слегка артистически поклонился губернатор.

Я только сейчас заметил, что мистер Фостер уже изрядно пьян.

Молодая женщина слегка привстала из-за стола и кивнула.

— Жених леди Гамильтон, герцог Александр Краусс.

Мужчина тоже чуть заметно кивнул.

— А это моя супруга Аннабель,– губернатор подошел и поцеловал темнокожую красавицу в ладонь. Наши прибывшие гости — виконт Джеймс Мельбурн, капитан Ален Роджер и мой старый приятель Клэй Рэд.

— Мистер Мельбурн, уж не родственник ли вы бывшему премьер-министру?– поинтересовалась леди Гамильтон.

— Очень дальний,– улыбнулся я.

— Друзья мои,– вздохнул губернатор.– Леди Гамильтон родная племянница графа Джорджа Гордона, Абердина, действующего премьер-министра Британии. Герцог Александр Краусс приходится в родстве с королевой Викторией.

Я заметил что капитан Роджер слегка засмущался, когда узнал о высоких гостях, однако меня это ни капли не смутило.

— Мистер Краусс, так что вас привело к Берегам Западной Африки?

— У нас с Элизабет предсвадебное путешествие. Мы плыли из Кейптауна и пару дней назад попали в сильнейший шторм, корабль едва дотянул до Аккры. Капитан сказал что на починку судна уйдет не меньше пары недель…

— Джентльмены, присаживайтесь,– ласково произнес губернатор.– Давайте наконец отведаем это чудо. Мои повара сегодня с пяти часов на ногах…

— А что это за дичь, мистер Фостер? — насторожился Краусс.

— Молодая дикая капибара. Изумительное мясо. Попробуйте рыбу: сибас, койкан, все свежайшее… позвольте я налью по рюмочке рома…

— Мистер Фостер, мне уже достаточно,– улыбнулась леди Гамильтон.

«Красивая дама — подумал я.– держится слегка высокомерно, но в целом вполне приятная особа…»

Как только все, кроме леди, выпили по рюмке, герцог поинтересовался:

— Виконт Мельбурн, а вас что привело к берегам Африки?

— Мы ищем пропавшие торговые фрегаты. Сэр Фостер, надеюсь вы что-нибудь знаете об этом?

Губернатор вздохнул.

— Два дня назад я уже отправил в Лондон письмо с просьбой о военной помощи. Вы слышали об острове Биоко?

— Слышали,– кивнул капитан.– Примерно сто двадцать миль южнее Нигерии.

— Пятнадцать лет назад англичане покинули этот остров, отдав под протекторат испанцам. Теперь на Биоко сборище проходимцев. Они называют себя «Вольное Братство». Испанцы, французы, мятежные нигерийцы, у них уже два военных фрегата и три торговых. Сейчас на острове строят форт для защиты с моря. Думаю, это именно они захватили ваши фрегаты и ваших людей.

— И какие у них цели? — нахмурился я.

— Предполагаю, для начала набраться сил, а после освободить Нигерию а после и вовсе изгнать британцев с Западных берегов Африки. Не нужно было давать им слабину и оставлять остров…

— Безумцы…– усмехнулся капитан.– Неужели они хотят воевать с Королевским флотом?

— Эти флибустьеры прекрасно осведомлены, что Британия серьезно готовится вступить в войну с Россией и не сможет послать на Биоко значительные силы.

— У нас один из самых мощных военных фрегатов Королевского флота. Послезавтра мы подойдем к Биоко и разобьем мятежников! — нахмурился капитан.

— Может лучше подождать помощи?

— Там не только наши корабли, но и наши люди,– произнес я.– Неизвестно что с ними, и в каких условиях их содержат… если у этих пиратов всего два военных фрегата и недостроенный форт, мы должны напасть на остров и освободить заложников.

— Хорошо. Я мог бы дать вам солдат…– задумался губернатор.– Но к сожалению, на алмазных приисках сейчас тоже неспокойно. Пришлось усилить охрану… можете взять десять солдат с порта.

— У нас достаточно людей,– кивнул капитан и взглянул на меня.– Мистер Мельбурн, предлагаю не тянуть, выдвинуться завтра с рассветом.

— Согласен.

— Джентльмены, возьмите нас с собой! — неожиданно попросила леди Гамильтон.

— Это невозможно, мисс Гамильтон,– покачал головой капитан.– Это военная операция.

— За две недели, пока чинится наш фрегат, мы умрем здесь от скуки… прошу, мистер Мельбурн… это же такое необыкновенное приключение, нападение на вражеский остров и освобождение заложников… Тем более капитан уверил нас, что ваш фрегат один из самых мощных в Королевском флоте…

— Леди Гамильтон, это и вправду может быть опасно…– вздохнул я и посмотрел на герцога. Я подумал, что он отговорит взбалмошную невесту, но мистер Краусс неожиданно произнес:

— Джентльмены, вы просто обязаны взять нас на фрегат. Я племянник королевы Виктории и хочу собственными глазами увидеть мощь нашего Королевского флота. Капитан прав, мы должны действовать смело и решительно, освободить подданных Британии и уничтожить врагов, этих мерзких флибустьеров…