Наследник шипов

Глава 12. Наставник

Я знал, что Отто Лонгблэйд легендарный мечник, и все же не остановился. Знал, что он сильный идущий. Его ступень развития — мастер духа. И все же атаковал!

Напал без применения техник: бессмысленно и долго в данной ситуации. Рискнул и поставил все на скорость и эффект неожиданности. И это сработало.

Личный наставник не смог и не успел сориентироваться, лишь с удивлением наблюдал, как я мчусь на него, выставив перед собой меч. Сдавленно охнул, когда я на полном ходу врезался в него.

Я придавил Отто к земле и занес меч для удара. С яростью в груди, с ненавистью в глазах. И в этот момент наставник понял всю серьезность моих намерений. Молниеносным движением сложил руки в какой–то хитрой технике и резко раскрыл ладони. Я не успел нанести удар. Меня откинуло назад мощной волной воздуха, припечатало об дерево. Воздух с шипением покинул легкие, в глазах на мгновение потемнело, мир закачался и поплыл.

Не в силах поднять руку, медленно сполз на землю и почувствовал на себе пристальный взгляд наставника. Тяжелый, давящий. Даже воздух уплотнился и стал неподъемным. Я инстинктивно вскинул меч, готовясь отразить удар, и поднял голову. Наши взгляды встретились, но я не опустил глаза, выдержал. Не отвернулся и наставник, смотрел строго и осуждающе. Будто все еще поучал меня. Словно имел на это право.

Странно, почему не убивает? У него есть возможность. Хочет взять живым? Или все еще считает меня своим учеником? Коварство! Нельзя доверять…

Я оскалился и поднялся на ноги. Принял атакующую позу. Отто Лонгблэйд даже не шелохнулся, не потянулся к рукояти своего меча. Как пожелает. У меня же есть собственная необходимость. А еще ярость, и я не могу ей противиться…

Отставил меч в сторону и снова ринулся в атаку. Как учили, мгновенно нырнул в простейшую медитацию, скользнул к средоточию и щедро зачерпнул Чейн. Практически всю, что успел поглотить после убийства холорены. Отто даже не предпринял попытку уклониться или сменить позу. Просто наблюдал. А я мчался вперед.

Ярость дала дополнительные силы, помогла двигаться быстрее. Последние метры я преодолел одним прыжком и нанес мощнейший рубящий удар. Вложил в него всю силу и зачерпнутую в средоточии энергию. Росчерк мрака устремился в грудь наставника, но тот в самый последний миг сложил пальцы определенным образом, задействовав новую технику, а потом вскинул правую руку. Кожа на ней засияла алым и покрылась каменными пластинами. Наставник даже не напрягался. Ладонью отбил в сторону мой клинок и… Сам отлетел в сторону.

Две наших энергии встретились и полыхнули! Оглушительно грохнуло.

Я крутанулся на месте и, потеряв равновесие, тоже повалился на землю. В воздух взметнулась и вспыхнула, сгорая, опавшая листва. Я, не обращая внимания ни на что, перевернулся на спину, вскочил на ноги и снова бросился на наставника. А тот ошарашено смотрел на меня и даже думать забыл о самообороне. Я воспользовался замешательством и наскочил на Отто. Прямой атакой нанес удар в горло.

Наставник выставил перед собой руки, блокируя мой удар. Зажал мои запястья. Клинок лишь пару сантиметров не дотянулся до его глотки. Я не переставал давить, но и Отто не сдавался, наоборот. С каждой секундой отводил мои руки все дальше. Наставник не прилагал особых усилий, я это прекрасно видел. Он резко взмахнул свободной рукой, и меня снова откинуло в сторону.

Наставник вскочил на ноги и спросил, не повышая голоса:

— Астар, ты с ума сошел? Что ты творишь? Я хочу лишь помочь, а ты…

— Раздевайся! — рявкнул я, поднимаясь на ноги.

— Чего? — не понял Отто Лонгблэйд.

— Раздевайся, — угрожающе прошипел я.

— В смысле?

— В прямом! Раздевайся и покажи мне свои татуировки! Покажи все фетиши, браслеты, амулеты… Все, что есть!

— У меня только защитные и накопительные амулеты… — с непониманием пробормотал Отто. — А, ну и еще пару со сложными знаками…

— Хватит заговаривать мне зубы, — яростно прорычал я. — Татуировки! Амулеты! Все, что есть!

— Ты можешь объяснить…

— Просто покажи, — приказал я.

— Астар, послушай… — начал, было, наставник и двинулся ко мне.

Я тут же принял боевую стойку и поднял меч над головой. Что бы это не было со стороны учителя — хитрость или честность, — но я продам свою жизнь подороже. Не дамся живым. В обратном случае я знаю, что со мной сделают в поместье.

Отто Лонгблэйд остановился и развел руки. Успокаивающим тоном спросил:

— Ты можешь объяснить, в чем дело? Что я должен тебе показать? И что ты хочешь найти?

— Знаки… — выдохнул я.

— Тебе мало тех, что ты уже получил? — спросил личный наставник. — Тебе мало…

Он замолчал у казал на мою грудь.

— …мало того, что уже произошло? Не достаточно того, что ты получил?

— Покажи татуировки! — я стоял на своем. Если он заговаривает зубы, то делает это мастерски.

— Или что? — в голосе Отто Лонгблэйда проступила сталь.

Я дернул мечом и приготовился к атаке. Отто насмешливо улыбнулся, но улыбка эта все равно вышла доброй. Мне это не понравилось.

— Ты думаешь, я боюсь умереть? — спросил я наставника.

— О нет, только не ты! — на полном серьезе ответил Отто. — Смерть идет с тобой бок обок, но ты не трус. Ты ее не боишься. Это легко почувствовать.

— Не боюсь… Скоро смерть сама начнет служить мне. И бояться меня.

Отто усмехнулся. Вот только глаза его были полны боли и сочувствия. От этого ярость во мне вскипела с новой силой. И я не желал мириться с ней.

— Сними одежду! — отчеканил я. — Покажи татуировки.

Отто удрученно покачал головой, тяжело вздохнул и начал раздеваться. Сначала скинул вещевую сумку. Потом на землю полетели легкие сапоги, широкий пояс с ножнами, серые шаровары, легкий кожаный доспех, серый же халат. Простеганная рубака с кожаными нашивками. Отто замер передо мной в одном исподнем. Я не рисковал подходить ближе, крикнул наставнику.

— Все! Снимай с себя все! И фетиши с амулетами. Их клади поверх одежды.

Лонгблэйд закатил глаза и еще раз вздохнул, но мой приказ выполнил. Когда на одежду упал последний амулет, наставник развел руки в стороны и повернулся спиной, потом обратно. Я подошел ближе, присмотрелся. В сгустившихся сумерках сложно было разобраться в вязи татуировок наставника, да и расстояние еще не позволяло.

— Могу посветить тебе, — предложил Отто.

Я кивнул. Наставник сложил руки в новый жест, сформировал какую–то технику и активировал ее. На ладонях Отто тут же вспыхнул огонек чистейшей энергии, стало намного светлее. Теперь сеть татуировок, оплетающая тело мужчины, стала ясно различима. Я внимательно изучил каждый рисунок, но тот, что искал, не обнаружил. Принялся осматривать снятые драгоценности. Четыре амулета. В двух я распознал защитные, еще в двух накопительные. И ни один из них не выглядел как кулон на шее Сальвии, запонка ее отца, татуировка на запястье Кайла Рикстера или на спине моего отца.

Перевел взгляд на браслеты. На них были запечатлены неизвестные мне символы. Может атакующие, а, может, усиливающие. Но ничего подозрительного. Осмотрел родовое кольцо, но и там ничего странного не заметил.

Облегченно выдохнул и отступил на пару шагов назад.

— Одевайся, — разрешил я наставнику. Но всем своим видом показал, что не верю ему.

Наставник хмыкнул, пристально посмотрел на меня и сказал:

— Я дал клятву, Астар Лэйн. Если бы хотел убить, то догнал и сделал это еще в полях. И сейчас не стал бы возиться.

— Время покажет, — хмуро бросил я. — Не думай, что я успокоился.

— Хорошо. А теперь ты можешь сказать, что искал? — одеваясь, спросил Отто.

— То есть ты не знаешь? — усомнился я. — Если ты притворяешься, то делаешь это мастерски.

Я не стал ходить вокруг да около, сказал прямо. Иногда лучше сразу определить роли в ситуации. Чтобы потом играть было проще.

— Смотря о чем, — ответил наставник. — Если о том, что произошло вчерашней ночью, то…

Он замолчал.

— О вчерашнем уже знает все поместье. И весь Лэйн. Каждая собака в подворотне только об этом и брешет. Разве я не прав?

— Все так, — кивнул наставник, застегнул ремень и повесил последний амулет на шею. — Так о чем же еще я должен знать?

Я вздохнул. Усталость взяла верх. Да и истерзанное тело раздирало от боли.

— Тебе нужно отдохнуть. Разожжем костер и обсудим все за ужином.

— У меня даже поесть нечего. Только запас овощей. На двоих не хватит.

— Не беспокойся, — ответил Отто и улыбнулся. — Я обо всем позаботился и взял достаточно припасов. Знал куда иду.

Мы быстро вернулись на опушку леса. На то самое место, которое я выбрал для ночлега. Но перед этим Отто Лонгблэйд со знанием дела срезал гребень с головы холорены и вынул из него все костяные шипы. Сказал, что они очень ценные, завернул их в тряпку и убрал в свою вещевую сумку.

Без проблем разожгли костер. Отто поставил на огонь небольшой котелок, предварительно наполнив его чистой водой из кожаного бурдюка. Скорее всего воспользовался ближайшим ручьем. А, может, принес из поместья. Меня это не волновало.

Принялись за еду. И на меня накатило: я в полной мере прочувствовал, насколько устал и как болит все тело. Когда вода закипела, наставник запустил туда щепотку чайных листьев, горсть зерен коа, и несколько душистых корешков.

— Отличный отвар получится, — сказал наставник и вдохнул дурманящий аромат, исходящий от котелка. — Успокоит и приведет в норму, а завтра проснешься как новенький.

Я посмотрел прямо в глаза наставнику. Надеюсь, это была просто шутка.

Отто лишь улыбнулся, а я еле сдержался, чтобы не зарычать от ярости, не начать крушить все подряд.

Что бы он там себе не думал, но никакой отвар не поможет мне стать прежним.

Дело не в отваре. И даже не в усталости или шрамах на теле.

— Так что же я еще должен знать, Астар? — прожевав очередную порцию вяленого мяса, спросил наставник.

— Это, смотря какие подробности ты знаешь, — пожал я плечами.

— Например?

— Кто все это организовал…

— Твой отец, — перебил меня Отто.

— И кто еще к этому причастен, — закончил я.

— Артур Эркли, Сальвия Эркли. Не сложно догадаться.

— А про Кайла Рикстера ты что–нибудь знаешь? — уточнил я.

— Ах, да, — спохватился Отто. — Еще и он, конечно. Старший наставник сыграл немалую роль.

— Так вот, я искал знак. Три переплетенные между собой лини, соединяющиеся в орбиты. По середине — точка. Кулон Сальвии выполнен в форме такого знака. Его я видел и на запонке Артура в день его отъезда из поместья. А еще, в виде татуировки на запястье старшего наставника.

Про татуировку на спине отца говорить не стал. На всякий случай. Прищурился и внимательно присмотрелся к выражению лица наставника. Оно оставалось задумчивым. Но это не значило, что Лонгблэйд мастерски не скрывает свои эмоции прямо сейчас.

— Хм, — Отто задумчиво хмыкнул и провел ладонью по абсолютно лысому черепу. — Необычно… И что означает этот рисунок?

— Понятия не имею.

— Очень… странно, — повторил наставник и пробормотал себе под нос: — Влияние какой–то секты? Загадочный рисунок…

— Я только теперь это понял, — сказал я. — Сначала не придал значения. Думал, мало ли какие традиции у семьи Эркли. Потом, когда метался в бреду, увидел такую татуировку на запястье Кайла Рикстера. Думал, что это очередное мое видение.

— Нет, — возразил Отто. — Старший наставник лечил тебя.

— А как ты догадался, что он заодно с моим отцом и Эркли?

— Видишь ли, — принялся пояснять наставник. — Я заметил неладное еще несколько дней назад, но не понял, что к чему. Сообразил лишь, что нужно вести себя тихо и спокойно. Как ни в чем не бывало. А вот Кайл Рикстер вел себя подозрительно. И еще я часто видел его с Сальвией Эркли. А когда все произошло… вчерашней ночью…

Я скривился от боли в груди, а наставник на несколько мгновений замолчал. Взвесил все и продолжил:

— Когда все произошло, я понял… Все обрывки неясной картины сложились в единое полотно. Тебя искали, и я догадался, что ты уцелел и сбежал. Я затаился, собрал вещи и, пока царила неразбериха, под шумок покинул поместье. Вместе с гвардейцами, ведь те не знали, что я не при делах. Поэтому уйти не составило труда.

— Странно, что тебя не взяли в оборот, — заметил я.

— Посчитали не столь важной фигурой, — пожал плечами Отто.

— И об истинных причинах произошедшего ты, конечно же, ничего не знаешь? — спросил я. Мог бы этого не делать, ведь знал ответ.

— Как и ты, — сказал наставник. — Ума не приложу, что сподвигло твоего отца на подобное.

— Сальвия, — многозначительно сказал я.

— Думаю, что причина тут сложнее, чем банальная женщина, — возразил Отто.

Я ничего не ответил. Вряд ли наставник много знает о Сальвии. Он не видел того, что видел я. Не чувствовал… Не зачем ему это знать. Даже объяснять и вдаваться в подробности не буду.

— Просто знай, что Сальвия — одна из главных причин. Именно она играет во всем этом ключевую роль.

— Клановые интриги, — протянул Отто. — Понимаю. Только они меня не касаются. Я всего лишь духовный наставник.

Я заметил, что Отто умело скрыл свои истинные чувства. Боль терзала и его. Боль и непонимание. Он очень привязался к нашей семье. После завершения моего обучения он должен был стать наставником для Линды.

Шипы вновь разорвали сердце.

Надеюсь, отец хотя бы похоронил ее тело. Тело матери…

— Как ты нашел меня? — я перевел тему.

— Для меня это не составило труда. Ты слишком наследил, Астра. Не знаю, как ты выбрался из поместья, и что творилось в Лэйне, но на пути в этот лес я нашел труп крестьянина… Астар, мне не нравится то, что ты сотворил…

Гнев вспыхнул с новой силой, а шипы, почувствовав свежую кров, впились еще глубже.

— Он увидел меня! — выдал я. — Этот мужчина мог проболтаться, выдать меня погоне!

— И все же, как твоему духовному наставнику, мне не нравится…

Мир подернулся красной пеленой. Я сам не заметил, как стремительно вскочил на ноги и прорычал:

— Не нравится? Тебе это не нравится?! Взгляни на меня, наставник. Посмотри! Не отводи взгляд. Ты видишь это? Это тебе нравится, а?

— Астар, прошу успокойся…

— Взгляни, что они сделали со мной! Мог ли я поступить иначе?

— Мог, — тихо сказал наставник.

— Мог?! Меня растоптали, и я растопчу в ответ!

Я чувствовал ответственность перед своим духовным наставником, ощущал стыд. А еще злился на него. Он не понимает! Совсем не понимает, что со мной произошло. Вот только я и сам еще не понял. Просто прижал мерзкий комок страха в самом дальнем углу того места, где раньше была душа.

— Астар… — наставник явно хотел сказать что–то вразумительное.

— Посмотри внимательно! — приказал я и навис над Отто. — Загляни в меня. Ты ведь мастер духа, и можешь видеть средоточия и ступени развития других идущих! Сделай это прямо сейчас! Может быть ты поймешь, что произошло.

— Я вижу, — сказал наставник, и я почувствовал в его голосе робость и неуверенность. — Вижу нечто весьма странное… необычное…

Я прищурился и пристально посмотрел на Отто Лонгблэйда. Тот вздохнул, опустил голову и тихо сказал:

— Да какого демона?! Я такое вообще впервые вижу. Твое средоточие расколото пополам, но вот что удивительно: обе половинки функционируют. Каждая как отдельное средоточие. Я знаю в этом толк и… Никаких сбоев.

— А что ты скажешь на счет той серебристой точки? Она почему–то напрямую соединена с тусклой половиной моего средоточия.

— Ничего не скажу, — озадаченно ответил Отто. — Такое я тоже впервые вижу. Не могу опознать, что это за точка…

В груди зашевелились сомнения и нехорошие предчувствия. Даже Отто Лонгблэйд впервые столкнулся с подобным. Что же со мной произошло?!

Я уселся обратно и принялся доедать остатки вяленого мяса. Говорить не хотелось, мы не поняли друг друга. Отто лишь подтвердил необычность моего средоточия, но причины, по которой это произошло, он не назвал. Как и я не знал, или просто не хотел говорить.

Наставник долго и пристально смотрел на меня, а потом спросил:

— Каково это было?

— Что именно? — не понял я.

— Оказаться у подножия Грани и пройти испытание.

— В тысячу раз больнее, чем видеть, как насилуют мою сестру и мать, — ответил я, стараясь говорить спокойно и отстранено. Стоит ли наставнику знать, что мертвые мама и Линда преследовали меня и у Грани? Вряд ли. Ему не нужно это знание. Так пусть же оно останется моим. Навсегда.

Отто Лонгблэйд замолчал. Я тоже не торопился нарушать тишину.

— Я чувствую, что будет война, — наконец тихо сказал наставник.

— Так или иначе, но она будет, — решительно сказал я и сжал кулаки. В сгустившихся сумерках Отто не заметил этого, даже костер не помог.

— Твой дед этого так не оставит, — пропустив мои слова мимо ушей сказал наставник. — Хотя, все зависит от того, как преподнесет смерть жены и дочки твой отец. Смотря, что задумали Эркли… Они очень коварны.

Я, молча, кивнул. Все так. И война с кланом Арвуд как раз могла стать причиной. Вот только зачем это отцу? И какие истинные цели у Эркли. Я не знал, но просто обязан был выяснить. Ведь для достижения цели мне нужно как можно больше информации.

— Война произойдет так или иначе, — повторил я. — И отцу придется очень несладко.

Отто Лонгблэйд задумчиво посмотрел прямо мне в глаза. Я выдержал его взгляд.

— Ну а ты? — спросил вдруг наставник. — Куда направляешься ты?

— Если солнце встает там, — я указал себе за спину, — то на восток.

— На свете много разных направлений? Почему именно восток?

— Я иду мстить! — просто ответил я. Не стал рассказывать о своих планах. Все еще не доверял наставнику.

— Хм, — Отто провел ладонью по лысому черепу и усмехнулся. — Месть совсем в другой стороне. Если ты идешь мстить, то тебе обратно.

Я звонко рассмеялся, а потом сказал.

— Отличная шутка, наставник, но я реально оцениваю свои силы. Там, в лесу, я еле–еле справился со слабенькой холореной. А ты предлагаешь ворваться в поместье отца и… Что дальше? Я и минуты не продержусь. Меня уничтожат раньше, чем я достану меч из ножен.

— Ну, холорена была не такой уж и слабой! — Отто откровенно смеялся надо мной. — Практически третья ступень развития!

Я состроил кислую мину и демонстративно усмехнулся показывая, что оценил юмор.

— Сначала я подготовлюсь, — наконец ответил я. — Отправлюсь в дальние края, подальше отсюда, пройду путем развития, накоплю силы.

— Один?

— Один, — кивнул. — Теперь я сам по себе. А потом…

Внутри забурлила ярость, а шипы еще глубже впились в сердце.

— Потом я сокрушу их всех! — мой голос стал громче, поднялся ввысь и зарокотал под самыми макушками деревьев. — Они пожалеют о том, что сделали! Я заставлю их страдать, они сойдут с ума от мысли о том, что не смогли убить меня сразу.

Отто ошарашено наблюдал за мной, потрясенно слушал мою речь. Когда я закончился, он опустил голову и тихо сказал:

— Отступи от мести, Астар. Я понимаю, что ты задумал, но… Отступи!

— И что тогда мне останется, наставник?! — взвился я. — День за днем сгорать изнутри. Умирать и возрождаться каждое мгновение своей никчемной жизни? Такой участи ты мне желаешь?

— Нет, — тихо ответил наставник.

— А что тогда?

— Просто жить. Развиваться и становиться лучше каждый день. Но только не так… Не месть…

— Я поклялся! — вскочил на ноги и с вызовом посмотрел на Отто. — Я поклялся Грани. Сделал это на своем мече!

Отто хотел что–то сказать, но лишь открыл рот и замер. Его глаза округлились от ужаса. Наставник прекрасно понимал, что значит клятва, данная Грани.

— Ты знаешь, что будет, если я ее нарушу, — тихо сказал я. — И то, что я не смогу развиваться дальше — не самое ужасное. Увядание и смерть. Молодое тело превратиться в иссохшую мумию за несколько дней…

— Можешь не продолжать, — остановил меня Отто. — Я знаю об этом и без тебя. Лучше ответь: на этом самом мече ты поклялся?

Он указал на мой клинок, и я кивнул в ответ.

— Теперь это предмет расширения, — сделал вывод наставник и сдержанно улыбнулся.

— И что это значит? — я ни разу не слышал о таком. Даже в учебниках не встречал.

— Теперь твой меч будет развиваться вместе с тобой. Станет впитывать энергию жизни твоих поверженных врагов, просто поглощать разлитую вокруг Чейн. Он будет становиться сильнее, крепче и острее. Поможет тебе в битвах. Цени его, заботься о нем. Но помни: если ты нарушишь клятву, то погибнешь от своего же меча.

— Это и есть предмет расширения? — удивился я. Хотя, чего там? Я был просто ошарашен. — И как он получается?

— Когда ты даешь клятву Грани, не важно, великую или незначительную, она скрепляет ее в знак подтверждение. Высвобождает энергию памяти и заключает ее в выбранном самим идущим предмете. Именно поэтому нельзя нарушать клятву, иначе твой же предмет расширения убьет тебя. Сделает это медленно и мучительно. Такова сущность энергии памяти.

— Но… — растеряно пробормотал я, — я даже не знал об этом. Как–то само так вышло.

— Тебе повезло. Счастливая случайность. Если бы ты, по незнанию, не выбрал предмет, а просто поклялся, то сам бы им стал. Грань заключила бы энергию в тебе. И тогда самые тяжелые страдания, что ты знал, показались бы тебе блаженством.

Я еще раз кивнул и уселся обратно к костру. Приложил все имеющиеся силы, чтобы не выказать ту бурю эмоций, что бушевала сейчас внутри. Вспомнил, что меч как–то необычно подрагивал, когда я давал клятву Грани, стоя на разовом поле.

Воцарилась тишина, лишь поленья потрескивал в огне. Я погрузился в свои мысли, Отто задумался, швыряя палочкой угольки, а потом поднял голову и выдал:

— Хочешь знать, почему я здесь, а не в поместье? Почему я не предал, не убил тебя?

— Почему? — выдохнул я. Почему–то в честности наставника сейчас не было сомнений.

— Я тоже поклялся, Астар. Поклялся Грани на своем родовом кольце! — Отто указал на украшение на пальце.

— И что это была за клятва? — затаив дыхание, просил я.

— Служить тебе. Обучать тебя вплоть до твоего пятнадцатилетия. Так уж заведено было в роду Лонгблэйдов. Сотни лет назад мой отец был наставником. А еще раньше — и мой дед. И каждый из них клялся, что будет служить и обучать своего ученика, что бы не произошло. Я дал такую же клятву перед тем, как родился ты.

— И ты останешься со мной до моего совершеннолетия?

— Останусь, — ответил наставник.

— А потом?

— Уйду!

— Даже если будет веская причина остаться?

Отто задумался, замолчал и ничего не ответил. Я не торопил. Пусть подумает, ведь время еще есть.

— Поэтому я здесь, Астар, — наконец подытожил наставник. — Еще пять лет.

Хорошо. Пусть будет так. Отто мне пригодится. Если под рукой есть хороший инструмент, глупо его не использовать для достижения своей цели. И… я ни на секунду не задумаюсь над средствами ее достижения, буду использовать все, что под руку подвернется.

Отто мне пригодиться.

— Хорошо, — сказал я. — А теперь нужно отдохнуть. Завтра нас ждет долгий путь, а потом — очень много дел.

Я, не дожидаясь ответа наставника, принялся удобнее устраиваться прямо на земле. Отто взял свою вещевую сумку и принялся что–то искать в ней. Наконец достал несколько пузырьков, глиняную баночку и протянул все это мне:

— Держи, обработай свои раны. А это зелье — выпей. И отвар. Ты забыл про него.

Наставник снял котелок с огня, и пока я обрабатывал раны, он процеживал и переливал в небольшие чашечки мутноватый отвар. Закончив со шрамами и порезами на теле, я переключился на ноги. Они оказались в ужасном состоянии, некоторые раны начали гноиться и попахивать.

— Плохо дело, — сказал наставник и достал из сумки еще одну баночку. — На, обильно смажь ноги вот этим. И не заматывай их тряпками.

Я не стал отказываться. Когда закончил с ногами, принялся за отвар и зелья. Приятная легкость разлилась по телу, и я просто уснул на голой земле. Если бы тут были острые камни, не почувствовал бы. Так я устал. Сны мне не снились.

Утром мы быстро снялись с места и отправились дальше. Я вел на восток, а наставник, молча, следовал за мной. Он не задавал вопросов, а я не спешил рассказывать ему о своих планах.

Раны не теле практически перестали болеть и слегка зудели. С ногами дело обстояло чуть хуже. Мазь помогла, и порезы перестали гноиться, но боль не унялась. Отто сказал, что это нормально и опасность миновала. Но, все же, порекомендовал обрабатывать раны еще несколько дней.

По пути Отто Лонгблэйд подбил нескольких фазанов какой–то хитрой техникой, а я все–таки выследил и зарубил зайца. Ужином мы себя обеспечили. Настроение улучшилось и я прямо на ходу решил снова заглянуть в себя, еще раз осмотреть средоточие и энергетические каналы. Вчера я одолел холорену, а потом сражался с наставником. Поглотил немало энергии, и теперь хотелось узнать, как она ведет себя внутри. Какой ее запас остался, после использования.

За безопасность я не переживал: знал что Отто будет внимательно следить за обстановкой. Поэтому без лишних опасений скользнул в себя внутренним взором.

И увидел, что обе половинки средоточия практически пусты. А новая энергия в них не поступала. Странно, ведь я чувствовал ее вокруг! Она была разлита снаружи, но я не мог поглотить ее. Разные аспект Чейн в том или ином количестве всегда присутствовали повсюду. Где–то преобладал воздух, где–то вода, но всегда присутствовали и остальные. Так учил Отто Лонгблэйд, и так говорилось в клановых учебниках. В теории и на практике с ней не было проблем. Каждый идущий мог непрерывно поглощать энергию. Другое дело, что где–то — вдоволь, а где–то — лишь крохи. Но такого, чтобы энергия была, а поглотить ее возможности не было, я еще ни разу не слышал.

Хотя, мой случай не стандартный, всякое может быть.

Я не отступал и пристально изучал средоточие. Глянул на те две точки, что уже успели сформироваться, и обнаружил третью. Это хорошо! Порадовался и принялся осматривать энергетические каналы. Может, в них дело? Повредились и теперь не дают возможности энергии добираться до средоточия? Но и с каналами все было в полном порядке: те крохи Чейн, что остались во мне, медленно, но стабильно циркулировали.

Тогда в чем же проблема?

Принялся за дыхательные практики, которые знал, но и они результата не дали. Я решился и задал вопрос наставнику, ведь ничего другого не оставалось:

— Ты учил нас, что если есть энергия вокруг, то идущий всегда может ее поглощать. Так ведь?

— Именно. Это прописная истина. Так же, как ты знаешь, медитации помогают ускорить этот процесс и вобрать в себя большее количество Чейн за меньший промежуток времени.

— А что, если энергия вокруг есть, а идущий не может ее поглотить?

— Значит, он не идущий, и у него нет средоточия, — подвел итог Отто. — Либо рядом нет его аспекта Чейн. Вот и все.

— Еще бы знать точно, что это за аспект, — буркнул я. Догадывался, чем меня «наградила» Грань, но озвучивать наставнику свое предположение не стал.

— К чему этот вопрос? — обеспокоено спросил наставник. — Ты не можешь поглощать энергию? В этом лесу ее полно.

— Именно, — кивнул. — Я чувствую Чейн, но она не поступает в мое средоточие.

Отто Лонгблэйд лишь озадаченно хмыкнул и замолчал. Он не проронил ни слова до полудня, а когда солнце поднялось в зенит, предложил сделать привал. Я не стал возражать.

Мы быстро выбрали подходящее для отдыха место, набрали воды в небольшом роднике и принялись за остатки вяленого мяса, что были припасены у Отто. Закончив с едой и напившись, я развалился на траве и уставился на густые кроны деревьев. В голове роились десятки мыслей, но я сосредоточился на дальнейших планах. Я уже примерно представлял, что буду делать дальше, осталось разобраться лишь с деталями.

Отто Лонгблэйд отвлек меня:

— Отдохнул? Тогда вставай.

— Нет, — отмахнулся я.

— Вставай, — не терпящим возражения тоном повторил наставник.

Я посмотрел на него и увидел, что тот полон решимости.

— Я покажу тебе новую практику медитации. Не преподаю ее младшим ученикам, но в твоей ситуации без нее, видимо, никак.

— И что это за практика? — с интересом спросил я и поднялся.

— Практика непрерывной медитации. Очень эффективной медитации. Ты сможешь погружаться в нее на ходу или в бою, не теряя при этом концентрации. И поглощать больше Чейн. Особенно, когда энергия на исходе, а противник еще жив.

— И как же мне это поможет? — спросил я.

— Эта практика должна сработать. Она даст тебе возможность поглощать энергию, — сказал Отто и добавил. — Надеюсь. Твоя ситуация очень нестандартная, Астар. И тут надо пробовать все доступные способы.

С последними словами наставника я был согласен, поэтому не отказался от помощи. Хуже точно не будет.

Отто Лонгблэйд принялся демонстрировать основные движения. Показал, как правильно дышать, на какой точке тела и как концентрироваться. Я повторял за ним. За пять подходов освоил практику. В ней не было ничего сложного, а вся хитрость заключалась в концентрации, спокойствии и расслабленности.

Когда у меня получилось идеально выполнить все действия, Отто дал–фразу активатор. Я повторил ее и тут же провалился в глубочайшую медитацию. Окружающий мир перестал существовать, а перед внутренним взором оказалось лишь средоточие. Той частью сознания, которая в этой практике должна отвечать за внешний мир, я скользнул наружу. Почувствовал, а потом и увидел лес, наставника, Чейн. Потянулся к энергии и…

Снова ничего не произошло!

Я разочаровано вздохнул, вышел из состояния медитации и отрицательно покачал головой. Наставник задумчиво погладил лысый череп. Очередная неудача.

Мы не стали задерживаться и двинулись дальше. Лишь бы только поскорее покинуть земли отца. При мысли о нем внутри снова вскипела ярость, а кулаки непроизвольно сжались. Тут же вспомнилось семейство Эркли и все те, кто предали меня. Твари! Гордость и месть, гнев и ярость, вот все, что мне осталось. Только как совершить эту месть, если я даже не могу поглощать Чейн?

Эти тяжелые мысли хороводом кружились в моей голове и не желали покидать меня. С каждой минутой, с каждым часом пути они все сильнее давили на плечи, не давали свободно дышать и строить планы на будущее.

В какой–то момент ярость затопила мой рассудок, а шипы роз с удвоенно силой вгрызлись в истерзанное сердце. Вот и вся моя участь.

Нет, надо прекращать думать об этом. И отвлечься хоть на какое–то время.

Внутренним взором я сконцентрировался на точке между бровей, мысленно произнес слово–активатор и со злостью нырнул в только что изученную медитацию. Ярость никуда не делась, расслабленность не вернулась в тело. Зато Чейн… Энергия внезапно сама хлынула в обе половинки средоточия и заструилась по энергетическим каналам. Я чуть не заорал от радости, но вовремя сдержал себя. Прислушался к своим ощущениям.

Гнев и ярость никуда не ушли, они все так же бушевали во мне, как и минутой раньше. И при этом я поглощал Чейн! Медитация сработала, вот только совсем не так, как учил наставник. Никакого спокойствия, никакой расслабленности. Только гнев и ярость!

Я почувствовал, как тело наливается силой и бодростью, а шрамы и порезы чешутся. Значит, затягиваются, зарастают. Ведь энергия, помимо всего прочего, обладает еще и целебными свойствами, заживляет раны и повреждения. Я читал в клановых учебниках, что на более высоких ступенях развития, Чейн может даже сращивать кости и восстанавливать поврежденные органы. Чем дальше идущий продвигается по пути развития, тем лучше регенерирует его тело. Ведь суть совершенствования и есть путь к бессмертию, путь к Грани. Каждый идущий это знает. В этом и заключается цель обретения Силы. Да и, в конечном итоге, путь этот и есть цель.

Еще раз насладился непередаваемым ощущением потоков Чейн внутри и вышел из состояния медитации. Мне хотелось немедленно поделиться с наставником своим успехом и новым открытием.

Не получилось. Не успел.

Прямо мне в лицо уперся наконечник стрелы. Еще несколько лучников держали на прицеле Отто. Я быстро обернулся и понял, что мы окружены. Попали в засаду и теперь даже не отступить! Вон и наставник не рыпается.

На поляну тем временем медленно вышли люди с луками и короткими копьями. Человек десять, не меньше. И еще пятеро в кустах. Разношерстный отряд бойцов, разодетых во что попало. Ни единой формы, ни знаков отличия, ни гербовых рисунков. Наемники, головорезы и бандиты. Тут даже гадать нечего. И руководит ими мужчина с широким длинным мечем. Я понял это по его дорогим доспехам, позе и наглому выражению лица. Будто он был тут полноправным хозяином.

— У вас есть выбор! — объявил он и гнусно ухмыльнулся. — Первый вариант — отдать деньги и оружие добровольно, и умереть любой смертью на ваше усмотрение. Второй вариант — мы заберем все ценное с ваших трупов.