Наследник шипов

Глава 4. Доля правды

Яркие бутоны расцветали один за другим. Грациозно, неторопливо. Завораживающее зрелище. Тем более если учитывать, что я смотрел на это чудо с недосягаемой высоты. Отсюда мне все было прекрасно видно. Бутоны окутывали всю землю от горизонта до горизонта и дальше. Там, куда я не мог заглянуть, так же распускались цветы. Цветы смерти. Бутоны яростного пламени.

Завораживающее зрелище. Шокирующее и ужасающее.

Все живое умирало, извиваясь в экстазе от невиданной красоты распускающихся лепестков ужаса. Я чувствовал витающие в поднебесье благодарности за избавление.

Погибали и люди. Те, что не успели укрыться в странных норах. Я слышал их дикие вопли, стенания, возгласы настигшего сумасшествия. Они доносились отовсюду. Но еще громче звучало шипение сгорающей кожи, плавящейся плоти, треск рассыпающихся пеплом костей. Ураганный ветер подхватывал с земли, то, что осталось от некогда разумных существ: амбиции, надежды, мечты, обиды, любовь, ревность и предательство. Всего было в избытке. И все это рассеивалось по ветру превращаясь в ничто под равнодушным небом. Оседало перегноем в земле, переполненной безразличием.

Жуткие вопли людей превратились в единый, слитный, заливистый визг. Стихли предсмертным хрипом. Все погибли в неистовой агонии с жаждой жизни в глазах. И только яркие бутоны остались плясать на костях некогда великой цивилизации. Процесс был не обратим.

Так происходило каждый раз. Раз за разом. И я был не в силах что–то поменять, даже пошевелиться не мог, не имел возможности спуститься вниз, чтобы спасти хоть кого–то. Да и не хотел.

Так повторялось из раза в раз.

Внезапно я почувствовал, как в окружающей действительности что–то изменилось. На лежащий в руинах мир опустилась мрачная тень, послышалось хлопанье крыльев, возбужденное карканье. Огромный ворон показался из–за горизонта. Он неторопливо пролетел над воцарившимся хаосом, немного покружил в потоках некой вязкой субстанции, поднимавшейся от земли к самому небу, каркнул и… Повернул массивную голову в мою сторону. Выгнул шею, недобро зыркнул и стремительно бросился на меня…

Я проснулся как от удара. Вся постель была мокрой от пота, как и я сам. Холодные струйки медленно стекали по спине, по волосам и на лоб, заливая глаза. Дыханье с хрипом вырвалось из легких, а сердце кувыркнулось еще раз, сбилось с ритма и на мгновение замерло.

Сел на постели, принял медитативную позу, прикрыл глаза и попытался успокоиться. Сердце быстро выровняло ритм, дыхание стало ровным, а я, чуть не подскочив, распахнул глаза и уставился в окно. Через него в комнату уже заглянули первые лучи солнца. Над кроватью еще царила тьма.

Опаздываю! Демоны, как же я опаздываю. Краешек солнца уже показался над горизонтом, а это значило, что до завтрака и основных занятий у меня чуть больше двух часов. И за это время мне нужно посетить занятие с моим личным наставником.

Вот ведь, а! Как же нехорошо получилось…

Попытался спрыгнуть с кровати, но тут же громко вскрикнул. Тело прострелило болью, а рубцы на спине зажгло. Последствия вчерашних занятий, демон их забери! Даже мази и зелья, что дала мне мать, не особо помогли. Да и не удивительно, ведь они предназначались для идущих. Для тех, чьи точки средоточия были активны. Я не имел возможности использовать энергию, поэтому мази и зелья действовали на меня не так эффективно. Простые же средства помогали не так быстро, как хотелось бы.

Сжал зубы и сделал над собой титаническое усилие, слез с кровати. Снова чуть не заорал, но сдержался. Нужно идти на занятие, его ведь никто не отменял, хоть оно и было внеурочным. Я никогда не делал себе поблажек, не пользовался своим положением. Просто вставал и шел вперед. В каком бы состоянии не был. Ведь у меня есть цель, и, не смотря на трудности, я приложу все усилия, чтобы ее достичь.

А боль… Боль закалит мое тело и дух, и пройдет.

Быстро накинув свободную рубаху и такие же штаны, впрыгнув в легкие сандалии, я помчался вниз. Даже умываться не стал, и так слишком долго продрых. Наставник не будет от этого в восторге.

Легкой тенью промчавшись по коридорам поместья, я добрался до крыла слуг, шмыгнул в сторону подсобных помещений и помчался к запасному выходу. Обычно через него слуги выносили мусор, и кроме них там никто не ходил. Поэтому и опасаться, что меня заметит кто–то из семьи, не стоило.

Да и время дороже!

Зря, что ли я упрашивал Отто Лонгблэйда заниматься со мной внеурочно, по утрам. Вечером и днем не выходило — мой график тренировок и лекций был расписан буквально по часам, вклиниться некуда. А вот с утра время нашлось. Правда, мне для этого пришлось пожертвовать тремя лишними часами сна, но цель была важнее. Большего достигает тот, кто постоянно трудится. У меня же и вовсе был весомый стимул, да и интерес заставлял двигаться вперед.

Личный наставник Отто Лонгблэйд без особых раздумий согласился на мою просьбу. Наши занятия не входили в стандартную систему обучения, но давали не меньше результата, а, может, даже и больше. По крайней мере, я чувствовал пользу. Наставник давно прибился к нашему клану и служил моему отцу, а до этого — его отцу, пока тот был еще жив. Он обучил его младших сыновей, а потом и моих старших братьев. Отто был искусным мастером и легендарным мечником.

Быстро покинув поместье, я запетлял по узким тропкам, мощеным диким камнем, миновал аллею кипарисов и устремился дальше. Промчался вдоль края огромного поля роз, которое являлось главным украшением нашего сада, и свернул к высокой каменной стене. Она отгораживала поместье от окраины города. Устремился дальше и уже через несколько ударов сердца был на месте.

Наставник ждал меня в обители Воздуха. Не в центральном зале, где раз в неделю проходила общая медитация нашей семьи, а в самой дальней комнате. Собственно, Отто и жил тут же.

Я тихо постучал в массивную дверь и, не дождавшись ответа, по привычке вошел в крошечное помещение. Внутри царил полумрак, а по углам горели ароматические свечи. Отсветы крошечных язычков пламени отражались на гладко выбритом черепе наставника. Отто, сидя в позе медитации, уже ждал меня.

Склонившись в глубоком поклоне и уперев кулак в раскрытую ладонь, я тихо сказал:

— Приветствую, наставник Отто. Извините за опоздание.

Отто спокойно посмотрел на меня и сказал:

— У наших занятий нет графика. Если ты помнишь. Все зависит от твоего желания. Да, за опоздания на обычные уроки я наказываю, но не сейчас.

Я с благодарностью кивнул и добавил:

— Но все же я заставил вас ждать. Извините.

— Кто тебе сказал, что я был в ожидании?

Не найдя что ответить, я замер в глубоком поклоне.

— Проходи, садись, — Отто жестом указал на соседнюю циновку. Встал и направился к столу, заваленному разнообразными свитками, обрывками пергамента, какими–то картами и письмами. Пока наставник разгребал залежи бумаг, я удобно устроился на полу и так же замер в позе медитации.

— Вот, держи, — сказал наставник и протянул мне небольшой свиток. — Это новая поза для медитации. Разработка твоего отца. Изучай, практикуй. Это твое задание на сегодня. Поза простая, но весьма эффективная. Она дает возможность быстро восполнить энергию после длительной битвы или тяжелых нагрузок. К концу занятия ты должен ее освоить.

Я лишь кивнул и принялся изучать свиток. На первый взгляд все и, правда, казалось довольно просто, но вот на практике оказалось гораздо сложнее. Как и всегда с техниками клана Лэйн. Мы не искали простых путей. Мы стремились к эффективности.

Сложности техники заключались в последовательности движений. Необходимо было выполнять все в строгой очередности. Не просто выгибать ногу или руку под тем или иным углом, правильно смещаться или сгибать спину, а еще и дышать верно. Но и это было не самым сложным. Основная загвоздка заключалась в том, что после каждого движения требовалось дышать особым образом. В итоге к тому моменту, когда я принял нужную позу, уже еле переводил дух. Пришлось повторять все заново.

Я часто сбивался, путал последовательность и к середине повторения техники попросту задыхался. Наконец, выполнив все движения идеально и настроив дыхание, я замер в новой позе. Вот только от состояния медитации был так же далек, как от ступени развития Бессмертный Рыцарь.

— Что тебя тревожит, Астар? — вдруг спросил наставник.

— Ничего, — соврал я.

— Я же вижу. Твои мысли витают где–то там, не здесь. Не внутри себя. Ты не можешь сосредоточиться сегодня. Слишком несобран, отвлечен. Что тебя тревожит?

— Сон, — ответил я.

— Потому ты и опоздал? — Отто Лонгблэйд всегда умел задавать правильные вопросы.

— Да, наставник.

— Что за сон? Расскажи!

— Это был просто сон, наставник.

Отто замолчал. В комнатушке повисла тишина, от которой я почувствовал себя неуютно. Кажется, даже ароматические свечи перестали потрескивать. А потом наставник вдруг вкрадчиво сказал:

— Астар, я твой духовный наставник как–никак. Помогаю тебе ступить на путь развития и получить возможность коснуться Грани. И я вижу, как что–то в тебе препятствует этому. Расскажи мне, что тебя тревожит?

Я молчал. Признаться было страшно, но и сказать что–то необходимо. Благо вопрос у меня все же был, хотя и не тот, что волновал больше всех остальных. Вот только пугал он не меньше. Я замер в сложной позе медитации и спросил:

— Меня гложут переживания за ритуал инициации духа. Я боюсь испытания Гранью. Вдруг не пройдет, не получится? И что тогда?! Мне страшно, наставник…

Я не врал, был честен с Отто. Вряд ли кто–то сможет слишком долго скрывать свои страхи. И я не был исключением. Всегда, неизбежно наступает тот момент, когда нужен человек, которому ты доверишь свой страх.

— Вот в чем проблема, — выдохнул Отто и даже тихо рассмеялся. — Чем ближе день ритуала, тем сильнее напуган Астар Лэйн, понимаю. Вот только не стоит переживать. Даже если ничего не получится, если Грань не увидит в тебе достойного и не одарит средоточием, она не убьет. Просто отринет, отбросит обратно в мир людей. Не более.

Хм, отринет. Выбросит обратно и оставит бесталанным влачить дальше свое жалкое смертное существование. Не оставит ни единой перспективы.

— Наставник, расскажите… Расскажите подробнее о ритуале инициации духа. Я хочу знать подробности, — сказал я, все так же оставаясь в позе медитации.

— Хм, — Отто Лонгблэйд задумчиво почесал выбритый подбородок. — Да, пора бы. Заветный день уже скоро. Только с чего бы начать? Как считаешь, а?

— С самого начала? — предположил я.

— Именно, — кивнул Отто Лонгблэйд. — Нужно начать с самого начала. С формирования основных точек. И я с удовольствием послушаю тебя. Заодно и освежим в памяти пройденный материал.

Основы я знал, поэтому отчеканил без запинки:

— В возрасте от семи до девяти лет у ребенка появляется точка средоточия. Если вообще появляется…

— Тогда такой человек остается до конца своих дней простым смертным, — перебил меня наставник. — Мы не рассматриваем такой вариант, он нам не интересен. Продолжай.

— Да, учитель, — кивнул я, сложил ладони в жесте смирения и продолжил: — Так вот. У ребенка появляется точка средоточия. И это знаменует вступление на путь развития. Первая ступень — идущий. В течении последующих лет или года, все зависит от таланта идущего, у ребенка формируются еще три точки. Точка тела, точка духа и точка разума. Обычно к десяти годам они сформировываются у всех. А потом происходит ритуал инициации.

— Все верно, — подтвердил наставник. — Отлично, Астар!

— Но только не у меня, — тихо сказал я.

— Что только не у тебя? — выгнул бровь Отто Лонгблэйд.

— Ну, у меня появилась лишь точка средоточия. Остальные — нет. Так ведь?

— Так, — кивнул наставник. — Я заглядывал в тебя. В тебе лишь одна точка.

Я выдержал взгляд Отто Лонгблэйда, не отвел глаза. Только… Ноги и руки начали затекать. Да, просто так сидеть в позе медитации не очень–то и удобно. Особенно в такой сложной.

— Но сейчас речь немного о другом, — продолжил наставник. — Я лишь расскажу тебе основной принцип инициации. Как ты уже знаешь, чтобы идущему перейти на вторую ступень развития необходимо сформировать первый узел. Узел средоточия. По своей сути — это второе сердце. Вот только оно перекачивает не кровь, а энергию. Этакий насос, втягивающий и выплескивающий наружу Чейн. Именно в средоточии укореняется приобретенный аспект энергии. Именно средоточие позволяет идущему работать с этим аспектом. Если коротко, то средоточие — это основа основ идущего. Через него сообщаются между собой все энергетические каналы и другие узлы, которые ты приобретешь в процессе развития. Их будет много, и все они будут разными. Но средоточие — одно. Единое целое, фундамент Силы.

— Это я помню, наставник. Но как же средоточие может сформироваться без остальных трех точек?

— Никак, — сказал наставник. — Но все может случиться там, у грани. Только… ты слишком торопишься, Астар. Это одна из твоих проблем. Так вот. Чтобы из первых четырех точек у идущего сформировалось средоточие, необходима некая стрессовая ситуация. Опасность или потрясение. Но для этого подойдет не любой способ, редко что срабатывает нужным образом. Чаще всего и вовсе не приносит нужного результата. Необходимо что–то из ряда вон выходящее. То, что требует титанических усилий, невероятных превозмоганий. И обычно это заканчивается смертью. Еще самые первые, древние идущие, выяснили, что испытание духа Гранью самый эффективный и безотказный метод. Ведь Грань по своей сути не что иное, как чистейшая энергия Чейн. Именно оттуда она и течет в мир.

— И как древние это выяснили? — с неподдельным интересом спросил я.

— Путем экспериментов, — пояснил учитель. — Ритуал заключается в том, что идущий при условиях, созданных определенным образом, выпивает зелье инициации. Именно оно выталкивает дух к Грани. Вот и получается, что ритуал — это самый экстремальный способ формирования средоточия, ну и активации основных точек. Своеобразное выталкивание, но не в саму Грань, а к ее подножию.

— А почему не в саму Грань? — уточнил я.

— Потому что идущий попросту не сможет выдержать напор яростных потоков Чейн. Только достигший ступени мастер Грани сможет выдержать необузданную энергию и шагнуть в Грань. Всем остальным приходится довольствоваться ее созерцанием и одобрением. Даже коснуться Грани не возможно. Она попросту испепелит.

— Что же происходит после? — забыв обо всем на свете, спросил я. — После того, как идущий оказывается у подножия Грани?

— О! — многозначительно произнес наставник и мечтательно улыбнулся. — Тогда Грань всматривается в идущего, и если тот достоин, то она награждает его процессом слияния первых четырех точек. Дарует средоточие и присущий аспект энергии Чейн. А так же оберег.

— Оберег? — с недоумением спросил я. — Что за оберег.

— Хм, — Отто Лонгблэйд провел ладонью по гладко выбритому черепу, задумался на несколько мгновений и пояснил: — Оберег — некая энергетическая сущность в виде зверя. Грань выбирает его сама. И выбор этот весьма странен, хотя и максимально точен. Все зависит от духа идущего. Грань видит его, оценивает и дарует соответствующего зверя. Оберег остается на всю жизнь, его нельзя сменить или отказаться от него. Он оберегает идущего. Может вовремя предупредить о приближении врагов или демонов, о потоках хаоса или о близкой червоточине.

— О, это очень полезно, — воодушевленно сказал я.

— Несомненно, — ответил наставник. — Так же оберег развивается вместе с идущим. Идущий может призывать свой оберег, путешествовать вместе с ним, сражаться. Оберег будет помогать. И хоть он лишь энергетическая сущность, но рвет плоть и бестелесных духов не хуже чем любой меч или техника с использованием аспекта Чейн. Очень полезное приобретение. Единственное, что пока оберег слаб, он не может долго находится в нашем мире. Но чем быстрее он развивается и сильнее становиться, тем дольше может находиться рядом с идущим. Ходят легенды, что некоторые обереги со временем могут даже начать разговаривать. Учатся этому у идущего и общаются с ним. Неплохой способ скоротать время в долгом путешествии.

— Да, отличный. А какой у вас оберег, наставник? — я подался вперед, взглянул на Отто и затаил дыхание. Мне было очень интересно. Да и о чем еще мечтать мальчишке, как не о верном друге и приключениях?

— Мангуст, — гордо сказал наставник. — И я считаю, что это лучшая оценка одного из самых искусных мечников в окрестных землях.

— Безусловно. Мангуст отважный, быстрый и ловкий зверь, — согласился я. О мастерстве Отто Лонгблэйда ходили легенды. Мне бы очень хотелось увидеть наставника в реальном бою, а не в тренировочном. — А все ли звери могут быть оберегами?

— Думаю, что практически все, — ответил Отто.

— А птицы?

— И птицы тоже. Почему нет?

— И даже ворон?

Наставник опешил, дернулся как от удара и даже на несколько мгновений застыл с открытым ртом. Но быстро собрался и ответил:

— Нет такого оберега как ворон. И быть не может. Ведь ворон — знак беды и горести, символ хаоса… А почему ты об этом спросил?

— Да просто на ум пришло, — соврал я. Да, зря задал этот вопрос.

Учитель с интересом посмотрел на меня, кивнул и, подумав, сказал:

— Давай повторим аспекты Чейн. Это важно перед испытанием Гранью.

— Огонь и вода, — начал перечислять я, — воздух и земля, сила, смерть, жизнь, что дает исцеление, пространство…

Я замолчал.

— Ты не назвал последний аспект, Астар, — прищурившись, укорил менял наставник. — Ну же, говори, не бойся, это такой же аспект.

— Самый таинственный, опасный и неисследованный аспект, — сказал я словами из книги.

— И все же он есть, — твердо возразил Отто. — И с этим стоит считаться.

— Хаос, — очеканил я.

Наставник удовлетворенно кивнул.

В маленькой комнатушке снова повисла тишина. Я решил вернуться к освоению новой техники медитации, но не смог настроиться. Правильно дышать уже не получилось. Не вышло и сконцентрироваться. Я постоянно отвлекался на роящиеся в голове мысли и, наконец, не выдержав, задал наставнику очередной вопрос:

— Вы слышали про мою новую проблему?

— Какую? — тихо спросил Отто.

— Оказалось, что я не восприимчив к аспектам Чейн. Вчера на тренировке старший наставник испытал на мне одну из своих техник, но она не нанесла мне никакого вреда.

— Ах, это, — кивнул Отто. — Да, слышал. Общался со старшим наставником.

— И что вы на это скажете? — поинтересовался я.

— Ничего стоящего, — ответил наставник. — Твоя ситуация очень… м–м–м… необычная, Астар. Мы все столкнулись с этим впервые. Да, в семье Лэйн рождались дети, у которых потом не появлялась точка средоточия. Они так и оставались бесталанными. Но чтобы такое… Ты обрел точку средоточия сразу при рождении, но дальнейшее твое развитие застопорилось. Новые точки не появились, а первая так и осталась не активной. По сути ты шагнул на первую ступень развития, но дальше не продвинулся. Твой дух очень… Он другой, понимаешь, Астар?

— Нет, — честно ответил я.

— Вот и я не понимаю, — признался Отто Лонгблэйд и развел руками. — Все покажет испытание Гранью. Будем надеяться на лучший исход.

— Если все пройдет хорошо, — после секундного раздумья спросил я, — то какой аспект получу от Грани.

— Ну, всем Лэйнам присущ аспект Воздуха. Так повелось. Это передается по родству. Кровь все помнит. Вот только… в твоем случае я бы не был так уверен.

— На что вы намекаете? — подозрительно прищурившись, спросил наставника. Я запомнил вчерашние слова Кайла Рикстера. Он говорил о том, что во мне, возможно, нет крови Лэйнов.

— Только на твою необычность, — спокойно ответил Отто. — Мы все столкнулись с твоей проблемой впервые. Не знаем как с ней быть и действуем наугад.

А мне вспомнились все вчерашние события, и на языке уже крутился новый вопрос. Я поспешил задать его:

— Скажите, наставник, а кто может чувствовать аспект Чейн другого идущего?

— Только мастер аспектов.

— Например, старший наставник Кайл Рикстер.

— Да, например он. Моя ступень развития ниже. Я лишь мастер духа, могу видеть ступень развития идущего, его точки, узлы, энергетические каналы. Кайл Рикстер может чувствовать аспекты, если даже идущий еще не использовал их. Вот почему старший наставник всегда присутствует на ритуале испытания Гранью. Он заглядывает в дух и определяет полученный аспект.

Я задумчиво уставился в пол. О наставнике и думать забыл. Даже затекшие конечности меня не волновали.

Видимо Отто Лонгблэйд заметил мою задумчивость и тревогу, спросил:

— Ты обнаружил в себе что–то неладное? Почувствовал что–то? Быть может до момента атаки Кайла Рикстера? Или тебя касался кто–то другой и ты испытал необычные ощущения?

— Нет, ничего не почувствовал. И никто меня не касался. Просто решил поинтересоваться, — снова соврал я. Про Сальвию рассказывать даже и не подумал.

— Хорошо, — сказал учитель и сложил руки в жесте смирения. Но я видел по глазам Отто, что он сомневается в моих словах.

Наставник ничего больше не произнес. Я прикрыл глаза и решил продолжить практиковать новую позу медитации, но Отто Лонгблэйд вдруг сказал:

— Время уже много, Астар. На сегодня занятие окончено. Мы слишком отвлеклись, и ты не смог овладеть новой практикой. Продолжим в следующий раз. А теперь беги домой. Тебе еще нужно успеть умыться и не опоздать на завтрак.

— Ничего плохого не произойдет, если опоздаю. Я ведь завтракаю отдельно ото всех, и слуги не заметят моего отсутствия. Им вообще плевать на меня. Можно и пропустить. Мне важнее занятие.

— Твое рвение похвально, Астар, — учитель даже улыбнулся, — но сегодняшний завтрак тебе нельзя пропустить. И явиться не умытым тоже непозволительно.

— Почему? — нахмурился я. Какие–то новые правила?

— Семья Эркли уезжает, — пояснил наставник. — Это будет официальный завтрак. Прощальный. Твой отец попросил меня передать, чтобы ты поспешил домой, когда мы закончим, и привел себя в порядок. Надел свои лучшие одежды и явился вовремя. Ты приглашен.

— Отец? Просил передать? — опешил я. А потом разозлился. — Но… не понимаю!

— Твой отец в курсе, что мы занимаемся по утрам. Именно он и дал разрешение на дополнительные уроки. Без его позволения я бы на твою просьбу не согласился.

Я разогнулся, вернул тело в естественную позу, встал и, не прощаясь, покинул комнатушку наставник. Вот так! До последнего момента верил, что наши занятия проходят в тайне. Надеялся удивить отца. А он все знал. С самого начала.

Настроение стало паршивым. Да еще и этот завтрак с четой Эркли. И за каким демоном там понадобился я? Не хочу слушать эти приторные разговоры, смотреть на эти слащавые морды. Хотя… Одно прекрасное лицо я бы не отказался увидеть напоследок. Эта мысль помогла приободриться, и я заторопился в поместье.

Утро уже на казалось таким мрачным и скучным.