Наследник шипов

Глава 17. Граница

Теперь мне снились сны.

Два последних дня мы двигались на восток к границе клана Бриглз, и когда я засыпал, ко мне приходили яркие цветные видения. Обычно одни и те же. Они повторялись раз за разом и всегда вызывали одни и те же чувства, но шипы роз не переставали с неистовой яростью вгрызаться в сердце.

Избавиться, выкинуть, забыть, растоптать. Убить! Но только не так. Я не мог это терпеть.

Во сне я видел женщин. Двух. Сальвию и… Ее! Я видел Кассию, младшую сестру той, которая убила мою мать и младшую сестру, и пыталась уничтожить меня. Кассия…

Лицо Сальвии, появляющееся во сне не вызывало ничего, кроме ярости и отвращения, а вот ее младшая сестра… К ней я таких чувств не испытывал, наоборот. Ее мягкая улыбка, милые, аккуратные черты лица и такие грустные, но все понимающие глаза. В них было что–то. Нечто уничтожающее меня изнутри. Они смотрели на меня с таким глубоким всепрощением, жалостью и пониманием, что… Боль от шипов становилась невыносимой, и я просыпался в холодном поту.

Самое ужасное осознание заключалось в том, что в этом мире кто–то еще был способен на нечто светлое и хорошее. Даже не смотря на то, что сам был растерзан и крив изнутри. И Кассия была именно такой. Я заметил это еще при нашем первом знакомстве. Внутри она была изуродована, но сохранила в себе луч света. А Сальвия его всячески гасила. И теперь я подозревал, как именно она это делала. То же самое она сотворила и со своим братом Бернардом, но он меня не волновал. Беспокоила Кассия. Беспокоила так, что обугленный кусок плоти неровно кувыркался и подскакивал слева в груди.

Забыть, выкинуть, избавиться! Растоптать… Убить!

Именно с такой мыслью я и проснулся.

Над головой ярко светило солнце. Сегодня я поспал всего лишь три часа. До полудня еще далеко, а сна ни в одном глазу. Сбитый режим дня выматывал. Теперь мы двигались ночью, а спали днем, предварительно найдя укромное место. Чаще всего им служил затхлый овраг в густой роще, дремучие заросли, глубокая канава или высокая трава в открытом поле.

Сейчас я заботился лишь о том, чтобы незаметно добраться до границы с кланом Бриглз. Уж не знаю, успел мой папаша разослать весть о том, что я сбежал, а наставник Отто бесследно исчез, или нет, но рисковать понапрасну не хотел. Надеялся, что бойцы клана Лэйн у границы не ждут неприятностей из тыла и сосредоточены на возможном вторжении извне. Зная о напряженных отношениях отца с Бриглзами, я решил воспользоваться этой возможностью и проскользнуть прямо у всех под носом незамеченным.

Шипы умели маскироваться, научились этому за годы своей жизни. Стихийники задействовали на отряд техники отведения глаз, безмолвия и тишины, поэтому, не зная о наших перемещениях, нас нелегко было обнаружить. Если только кто–то нос к носу не столкнется с нами. И больше всего я опасался стихийников клана Лэйн. Отец отправлял к восточной границе сильных идущих, и они могли почувствовать нас, но обошлось. Все это время нам везло, и ни один отряд не встретился на пути. Видимо, и, правда, клановые бойцы были полностью сосредоточены на охранении границы с Бриглзами.

А еще у Дарэла был специальный человек в отряд. Его звали Жгут, и он чувствовал присутствие других людей рядом и сообщал когда и куда нужно свернуть, чтобы избежать нежелательной встречи. Так говорил сам Дарэл. Он передавал мне слова Жгута и вел нас дальше.

По землям моего отца мы шли осторожно и таились, как могли, не рисковали привлекать к себе лишнее внимание, не ввязывались в схватки даже с мелкими отрядами. Нельзя было провалить дело, даже не начав его. Поэтому приходилось сдерживать себя, не смотря на то, что руки так и чесались раздавить этих псов и прихвостней моего папаши. Напряжение росло, а ярость уже выплескивалась через край. Да еще и эти сны…

Так мы все ближе и ближе подбирались к границе.

Я не беспокоился о том, что будет дальше, когда мы ступим на чужие земли. Свой план я, так или иначе, осуществлю. Мир между Лэйнами и Бриглзами очень шаткий. Нужна лишь искра, чтобы разжечь пламя войны с новой силой. И именно я стану этой искрой! А тридцать моих головорезов будут сухими дровами, что растопят огонь и помогут ему взметнуться до небес.

И форма и стяг клана Лэйн — все это было на нас и с нами. Как козырь в рукаве, эти вещи вели нас к успеху, но предназначались для других людей.

Шипы не роптали и не возмущались, наоборот. Они с энтузиазмом восприняли мою затею: все–таки грабить, убивать и насиловать им гораздо привычнее, чем политика и клановые интриги. Этими вещами мои головорезы не хотели забивать свои головы, а я не посвящал их в подробности. О чем–то подозревали лишь Отто и Дарэл, но не спрашивали меня об этом, а сам я не спешил рассказывать.

Тридцать Шипов! Я не успел узнать их всех, не запомнил все имена, лишь несколько, но работал над этим и проявлял должное внимание ко всем членам отряда. Ведь теперь именно они члены моей семьи, члены моего молодого клана. За два дня познакомиться со всеми было не реально. Многие другие дела требовали внимания.

Я вздохнул, потянулся и принял самую простую позу медитации. В ней я мог просиживать часами, чем и собирался занять себя на ближайшее время. Остальные Шипы еще не скоро проснуться, поэтому до вечера у меня было много времени.

Выполнив полный комплекс дыхательных практик, я разогнал застоявшуюся Чейн по энергетическим каналам и нырнул в глубокую медитацию. Скользнул взглядом по разросшейся сети серебристых каналов и удовлетворенно отметил, что энергия бежит по ним значительно быстрее, чем раньше. Осмотрел новые, совсем недавно народившиеся ответвления и перешел к половинкам средоточия. С ними никаких изменений не произошло: они все так же исправно перекачивали Чейн.

Больше всего меня порадовали точки. Сформировалась новая, третья точка Воли. Она была еще слишком маленькая, чтобы объединиться с первыми двумя в полноценный узел, но быстро росла. И это вселяло надежду. Так же три обычные точки оформились в первый узел! Это произошло вчера на закате, и вместе с тем возникла еще одна точка. Полноценная, твердая и часто пульсирующая. Еще две — и второй узел. И тогда дело останется лишь за узлом Воли. Когда он сформируется, я смогу шагнуть на вторую ступень развития, именуемую — ученик.

Конечно, в идеале, хотелось бы накопить больше трех узлов перед шагом на новый этап совершенствования, но это уже как пойдет. Чем больше практики, тем быстрее я развиваюсь. А еще лучше — битвы! Я отчетливо видел, как сражения и тяжелые схватки благотворно влияют на мое совершенствование. И последняя стычка с отрядом Норга тому подтверждение.

То, что я вышел победителем, да еще и остался цел и невредим, если не считать пореза на спине, чудо! В развитии Норг был на три ступени выше меня и являлся старшим адептом, но это ему не помогло. Его старшие техники не нанесли мне особого вреда, а мои младшие — возымели действие. И я догадывался о причине таких странностей.

Судя по татуировке на запястье, Норг осваивал новый аспект Чейн и еще очень плохо управлялся с ним. Это настораживало, но, скорее всего, было правдой. Сержант ведь противился моей Воле! Более того: он проявил свою, но неумело и робко, будто боялся. А это признак лишь одного аспекта Чейн. Иначе это я объяснить не могу.

Переучиваться всегда сложнее. А Норг именно это и сделал. Раньше его аспектом был Воздух, как и у остальных воинов клана Лэйн. Вот только единожды выбрав свой аспект, перейти на другой уже нельзя. Как и переучиться. Так гласили все учебники по совершенствованию, что я читал. Так говорили все наставники.

Этот таинственный знак, эта Воля, этот… аспект Чейн. Знать бы, что все это значит, и как человек с определенным аспектом может перейти на другой… Я обязательно это узнаю, разберусь. Чувствую, что это ключ ко всему. К пониманию того, что произошло, и как противостоять Эркли и моему папаше. От этого зависит моя клятва. И от этого зависит мое будущее!

Послышались тихие шаги, а потом кто–то уселся рядом и кашлянул. Я медленно вынырнул из состояния медитации и неторопливо открыл глаза, обернулся.

— Командир, если хочешь знать мое мнение, то нам нужно свернуть, — сказал головорез. Долговязый, худощавый, но жилистый мужчина. Тугие, словно канаты, мышцы, проступали даже под формой и легкой броней. Необычное лицо, боец явно не из близлежащих земель. Соломенные волосы, такого же цвета окладистая, лопатообразная борода.

Я выгнул бровь дугой и вопросительно глянул на Шипа. Тот на мгновение смутился, соображая, что за немой вопрос я только что задал, но все же ответил:

— Жгут, командир. Все зовут меня жгут.

— О, тот самый Жгут, — многозначительно протянул я. — Ты ведь не местный, так?

— Точно, — кивнул мужчина.

— Откуда ты? Ог, Чигар, Потс? Какой клан?

— Ни тот, ни другой, ни третий, — ответил Жгут и хитро прищурился. — Я с востока.

— Подножие Дымчатых гор? — мой интерес вспыхнул с новой силой.

— Еще дальше, — Жгут улыбнулся. — Я из тех земель, что лежат далеко за Дымчатыми горами. Моя родина находится за Великим хребтом!

— Великий хребет?! — удивленно протянул я. — Горы, что разрезают мир пополам…

Жгут отрицательно качнул головой и тихо сказал:

— В детстве я слышал истории от старейшин о том, что мир не кончается Великим хребтом. Далеко на юге от этих гор — бескрайние степи и Великая река. На севере — Вечные льды а на востоке…

— На востоке, — перебил я Жгута, — земли Великого Императора. И его столица.

— Нет, — уверенно сказал головорез. — На востоке — леса, что вздымаются до небес. А по ним бродят невиданные животные. И самые великие из них — маннэки. Высотой в двадцать человеческих ростов, густая шерсть, огромные уши, длинные хобота и жуткие бивни… Я был по ту сторону Великого хребта и видел маннэков своими глазами.

— Это… далеко? — затаив дыхание, спросил я. Забыл даже о своем статусе лидера. История Жгута захватила мое воображение.

— Слишком далеко, чтобы тратить жизнь на поиски этих мест.

— Но ты ведь потратил, — возразил я. — Как ты попал в наши земли.

— Безжалостные жернова Империи, — тяжело вздохнув, сказал Жгут. — Меня забрали совсем маленьким. Сборщик податей и налогов. Он с отрядом двигался из столицы на запад и наткнулся на деревню, в которой я жил. Меня и других детей забрали для продажи. Так я попал в земли клана Гло, а потом прибился к этим… славным людям.

Жгут окинул взглядом спящих Шипов и улыбнулся.

— Ты сказал… — задумчиво начал я, — …сказал, что столица Великого Императора находится еще дальше. Насколько? Расскажи!

— Я сам мало что об этом знаю. Слышал только, что она расположена очень далеко, за теми лесами, за бескрайними реками. Очень–очень далеко на юго–востоке. Если идти год, а потом еще столько же в этом направлении, то вскоре можно увидеть гигантские шпили города, что протыкают своими макушками облака и касаются солнца. Это и будет столица Великого Императора. Рассказывают, что ее строили миллионы идущих. Они работали день и ночь в течение трех сотен лет и построили лишь четверть. Вот насколько это великий город.

— Удивительный город… — пробормотал я. — И я очень хочу его увидеть.

— Многие идущие этого хотят, но получается у единиц, — усмехнулся Жгут.

— Когда мы обоснуем место для нашего клана, Жгут, когда обретем мощь, я обязательно побывают там, — уверенно сказал я, — и ты будешь стоять рядом. И смотреть на всех, как на равных. И сам будешь равным.

Жгут приоткрыл рот и недоверчиво уставился на меня.

— Так что за совет ты хотел мне дать? — перевел я тему.

Шип быстро пришел в себя и повторил:

— Нам нужно свернуть.

— И почему же? Граница уже близко. Всего пара часов хода после того, как солнце сядет.

— Именно, — подтвердил мои слова Жгут. — И в этом вся проблема. Я чувствую людей впереди!

— Да… я слышал об этом — кивнул я. — Ты же стихийник? Какова твоя ступень развития?

— Старший адепт, командир. Но не в этом суть. Я не стихийник, я — лекарь.

— Лекарь? — сегодня явно был день вопросов. — Не понимаю.

— Мой аспект Чейн — Жизнь. Я лечу и исцеляю, но, так же, чувствую любую жизнь рядом.

— Хм, — задумчиво протянул я. А этот Жгут неплох. Решил проявить себя, молодец! — Полезный талант. Допустим. И что ты чувствуешь? Это люди Лэйнов?

— Нет, — отрицательно качнул головой Жгут. — Их я запомнил. Они выглядели не так.

— Бриглз, — кивнул я. — Многих ты чувствуешь?

— Человека три четыре. Это те, что поближе к нам. И от двух до трех десятков — дальше.

— Патруль?

— Скорее всего, — не стал отрицать Шип. — А еще, видимо, застава. Я чувствую, что эти жизни совсем рядом друг с другом. Если честно… это выглядит как бесформенная масса.

Головорез засмеялся.

Да, не думал, что из таких людей состоит мой отряд. В схватке они безжалостно режут и уничтожают противника, а потом сидят и мило беседуют со своим командиром. По крайней мере, этот Жгут оказался отличным собеседником. При случае надо будет обратить на него внимание в бою.

— Хорошо, Жгут, — кивнул я. — Если ты чувствуешь чужие жизни, то и дорогу к вражеской заставе укажешь.

— Командир, я пришел предупредить вас. Предлагаю свернуть, а не…

— Мы пойдем прямиком к заставе, — отчеканил я. Жгут понял по моему тону, что возражать бессмысленно. Вот и славно.

Я снова прикрыл глаза и погрузился в медитацию. Головорез все понял и без лишних слов ушел отдыхать.

В медитации пробыл до самого вечера, лишь изредка прерывался на сон и физические упражнения. Повторял комплекс из нескольких практик и снова погружался в себя. К заходу солнца Шипы проснулись. Я приказал быстро есть и выдвигаться в путь, так что, когда солнце коснулось горизонта, мы уже шагали дальше на восток.

Примерно через полтора часа пути меня догнал Дарэл, поравнялся и сказал:

— Мы только что пересекли границу!

— Нет, — возразил я и мерзко улыбнулся. — Мы сделали это намного раньше.

Шип скопировал мое выражение лица, мечтательно улыбнулся и добавил:

— Это да… Я о том, что мы уже на землях Бриглз.

Я посмотрел на темнеющее небо, остановился и спросил Дарэла:

— В твоем отряде есть люди отсюда?

— Да… — Шип задумался, а потом уверенно кивнул: — Точно, есть.

— Зови, — приказал я и скомандовал привал. Необходима информация. Организуем оперативное совещание. Так мой отец говорил, когда закрывался со своими братьями в кабинете для обсуждения дальнейших планов. Но я не мой отец, и со мной нет братьев.

Ко мне подошел Отто Лонгблэйд, молча уселся в траву, скрестил под собой ноги и сказал:

— Я не совсем понимаю, что ты задумал, Астар, но… Ты уверен в том, что делаешь?

— Абсолютно!

— И ты готов рискнуть своим новым отрядом?

— Без риска не бывает успеха, — заметил я. — Именно к нему я веду Шипов, если ты забыл.

— Я все помню, — прикрыв глаза, сказал Отто. — И помнит энергия памяти в твоем мече.

— У меня есть клятва, — с наигранной беззаботностью ответил я, — в этом ты прав. Но как считаешь: смогу ли я ее исполнить, если забьюсь в самый дальний угол и буду сидеть там тихо, как мышь?

— Нет, — отрицательно качнул головой наставник. — но… Есть ведь и другие пути. Почему тебе так нужно идти именно той дорогой, которую ты выбрал? Подумай об этом. Сделай это ради матери, ради своей сестры.

Костяшки пальцев на моей руке отчетливо затрещали, а рукоятка меча заскрипела. Я до боли сжал кулак. Понадобилось несколько долгих мгновений, прежде чем багровая пелена ярости спала, а разум прояснился. Только чудом я сдержался и не ударил наставника клинком по шее.

Отто даже не шелохнулся, не обратил внимания на мою ярость.

Лишь благодаря интенсивным дыхательным практикам я смог немного успокоиться и привести мысли в порядок. И только после этого сказал:

— Ты же видишь изменения, происходящие во мне? Не так ли?

— Вижу, — не открывая глаз, спокойно сказал наставник. — Ты быстро совершенствуешься. В твоем теле формируются качественные точки, а первый узел идеален. Не каждый идущий на первой ступени развития может похвастаться подобным.

— Об этом я и говорю, — подтвердил я слова Отто. — И надеюсь, что тебе понятны причины такого качественного совершенствования.

Ответить наставник не успела, да и не торопился с этим. Нас прервали. Вернулся Дарэл и привел с собой одного из головорезов:

— Йен Топляк, — представил он Шипа.

— Ты родом из этих земель, Топляк? — обратился я к бойцу.

— Да, командир, — подтвердил Йен. Его голос был хриплый и какой–то скрипучий. Словно вечно простуженный. — И я неплохо знаю эти земли. Правда, был тут уже пару лет назад, но, думаю, ничего не изменилось.

— Что находится рядом с нами? — не стал я ходить вокруг да около и задал интересующий меня вопрос.

— На юге, — Топляк указал рукой в нужном направлении, — река Кальва. Широкая, полноводная. По ней ходят торговые суда дальше на юг, к подножию гор Падь и в окрестные кланы.

— Сколько до нее отсюда? — уточнил я.

— Километров тридцать. Примерно, — ответил Йен.

— Там есть заставы?

— Там есть форт! — отчеканил Топляк. — Очень древний. Каменные стены, гарнизон из трех или четырех сотен человек. Нам его не взять.

— Мы и не будем его брать, — ответил я. — А что на севере.

— Небольшой промышленный городок под названием Арк. Множество застав и пару фортов. А так же богатые деревушки. Вот там есть, где развернуться.

— А если идти прямо на восток? — уточнил я.

— То мы как раз прибудем в Бриглз, — ответил Топляк. — Но туда лучше не соваться. Там полным–полно клановых бойцов. Мы быстро привлечем к себе внимание.

— То, что нужно, — кивнул я и добавил: — Дарэл, позови Жгута!

Шип вскочил и убежал в конец отряда, а через два десятка ударов сердца вернулся уже вместе со Жгутом.

— Звал, командир? — спросил боец и уселся рядом со мной.

— Да, — кивнул я. — Что ты чувствуешь?

— Что ты снова лезешь в самое пекло, — с хитрым прищуром ответил Жгут. — Здесь — узкое место. На севере и юге — заставы…

— Далеко? — перебил я Жгута.

— Да, километров пятнадцать.

— Это хорошо, — заключил я.

— Впереди тоже застава и бойцы Бриглзов, — не унимался Жгут.

— Сколько до нее?

— По ощущениям — пять–шесть километров, не больше. Рядом патрули. Как я и говорил — три–четыре человека. И до них совсем рукой подать.

Я обернулся к Топляку и вопросительно выгнул бровь? Тот смутился, задумался, а потом сказал:

— Я не помню, чтобы в этом месте были заставы. Скорее всего — новые.

— Да, — кивнул я. — Их возвели вовремя конфликта с кланом моего отца. Это так. Что скажешь на счет места?

— Тут и, правда, узко. Низина, плавно переходит в овраги, а дальше деревушки и поселения покрупнее. Мы тут будем зажаты как в тисках.

Я лишь кивнул, прикинул все имеющиеся варианты, оценил риски и возможности, и остался доволен. Снова обратился к Жгуту:

— Далеко патруль Бриглзов? Мне нужно знать точно.

Жгут прикрыл глаза, расслабился и выставил руки перед собой. Медленно разжал кулаки и начал водить открытыми ладонями из стороны в сторону. Так продолжалось пару минут, пока боец не остановился и не распахнул глаза.

— Два километра. Примерно.

— Примерно… — протянул я. — Почему тебе дали прозвище Жгут, а не Примерно?

Боец искренне рассмеялся, а потом серьезно добавил:

— Точнее не могу. Моя ступень развития не позволяет.

— Хорошо, — кивнул я и задумался.

Дотянуться до вражеского патруля Волей? А смогу ли, справлюсь? Я еще ни разу не использовал ее на такое большое расстояние. Поэтому риск попросту спугнуть патруль был велик. И если такое случиться, то мой план провалится. Конечно, не критично: даже при таком раскладе задуманное осуществиться, но… Я хотел сделать все именно так, как задумал. На остальное плевать.

— Выдвигаемся! — скомандовал я. — Всем надеть форму клана Лэйн, приготовить стяг, но пока не поднимать его. Жгут, ты прощупываешь местность и ведешь. Топляк — помогаешь Жгуту. Все, вперед!

Мы быстро выдвинулись вперед. Шли через поле, по плечи скрытые густой травой. Отто Лонгблэйд молчал и все время хмурился, но не отходил от меня ни на шаг. Дарэл контролировал бойцов, а Жгут и Топляк уверенно вели нас прямиком навстречу патрулю.

Я не обращал внимания ни на что и только сосредоточенно отсчитывал шаги. На седьмой сотне догнал Жгута и тихо спросил:

— Что чувствуешь?

Жгут остановился и поднял указательный палец к ночному небу. Молча, посмотрел на меня. Где–то в гуще полевых трав заливались сверчки, над головами орали ночные птицы. В остальном было тихо.

Внезапно впереди заржала лошадь. Потом вторая и следом за ней третья. Патруль!

— Назад! — приказал я. — Все назад, быстро!

Жгут и Топляк отступили, остальные Шипы и не думали соваться вперед.

Я весь обратился в слух, уселся на землю, сконцентрировался на происходящем и погрузился в состояние легкой медитации. Конское ржание повторилось. Не открывая глаз, я поднял руку и помахал ей. Дождался Дарэла и прошептал:

— Подготовь шестерых лучников и троих мечников. По моей команде пусть атакуют патрульных.

— Будет исполнено, командир, — отчеканил Дарэл и так же тихо удалился.

Я скользнул к средоточию Воли, аккуратно ухватился за полотно серебристых нитей и потянул их. Выплеснул энергию во внешний мир, но не отпустил. Направил ее вперед, туда, где и находился патрульный отряд. Действовал осторожно и медленно. Не хватало еще спугнуть бойцов клана Бриглз или в пустую расплескать энергию Воли по округе.

Вражеские бойцы никуда не торопились. Похоже, остановились на привал. Еще лучше!

Метр за метром я продвигал Волю вперед и вскоре почувствовал чужое присутствие. Мгновенно накинул на противников нити серебристой энергии. Внушил им, что они очень устали, хотят спать, не могут сдвинуться с места. Заставил их не обращать внимания ни на что. Сопротивления не почувствовал и надавил сильнее. Через пару–тройку ударов сердца ощутил, что бойцы обмякли и перестали проявлять активность.

Поднял руку и резко махнул. Краем глаза увидел стремительные фигуры, метнувшиеся вперед. Шестеро лучников и трое мечников устремились к патрулю. Я выждал, встал и двинулся следом за Шипами. Как оказалось — зря. Бойцы справились и сами: еще на подходе утыкали стрелами безвольные тела патрульных. Так же поступили и с лошадьми.

Путь к заставе оказался свободным!

Я приказал отряду двигаться следом и заспешил к трупам вражеских патрульных. Мы сняли с их мертвых тел все самое ценно и устремились дальше. Пока еще царила ночь, пока луна освещала нам путь. Нельзя медлить, ведь нас ждали великие и кровавые дела!