Наследник шипов

Глава 20. Вторая ступень

…

Архитектор муравей бредет на своей волне,

Генератор ахиней он несет в своей голове.

По хитину себя бей, что вырвешься из сетей,

Но ты всего лишь муравей,

Ты всего лишь муравей.

Среди диких орхидей бредет на своей волне,

Генератор ахиней он несет в своей голове.

По хитину себя бей, что вырвешься из сетей,

Но ты всего лишь муравей, всего лишь муравей,

Маленький глупый муравей.

…

Обрывки неизвестной песни, доносящейся из–за Грани.

— Я женюсь на ней! — в очередной раз заявил Гок. — И мне плевать, что вы на это скажете. Она — прекрасная женщина!

Топляк захохотал и поперхнулся. Во все стороны полетели крошки сыра и свежего хлеба. Головорез кое–как откашлялся, просмеялся, вытер проступившие слезы и сказал:

— Замечательная, кто же спорит?! Одни только ее отсосы чего стоят! Парни не дадут соврать, правда, ведь?

Шипы загоготали, закивали головами. Голая, напуганная женщина отползла назад и спряталась под повозку. Гок нахмурился и настырно сказал:

— Все равно женюсь…

Я выкинул обглоданную кость, отложил в сторону свежие овощи, вытер жир с губ и сказал:

— Не думаю, что мы найдем где–то подходящий наряд для такого случая. Да и твоя женщина… Выходить замуж голышом не лучшая идея.

Снова задорный смех.

— Мы проведем свой обряд! — не унимался Гок. — Мы же Шипы! У нас все свое. И обычаи, и традиции будут другими. Мы поженимся в открытом поле, а ты, командир, благословишь нас. Произнесешь напутственную речь…

— Боюсь, что не знаю слов, — отмахнулся я.

— И не надо, — заверил меня Гок. — Скажешь, как считаешь нужным. Потом поднесешь нам свой меч, и мы поклянемся на нем в верности друг другу. Поцелуем клинок и станем жить счастливо.

— Ты так легко променяешь вольную жизнь на женщину? — еле сдерживаясь, чтобы не засмеяться, спросил Дарэл.

— Она тоже будет грабить и убивать вместе со мной. Я научу ее всему! — выпалил Гок.

— Идиот, — с тяжким вздохом пробормотал Жгут.

Женщина, прячущаяся под телегой, округлила глаза и тихо заскулила.

Гок вскочил со своего места, окинул нас всех ненавидящим взглядом и выкрикнул:

— Если кто–то против — выходите вперед! Нас рассудят мечи!

— Грань всемогущая, — простонал я. — Просто убей ее и все. В чем проблема?

Гок выдохнул и сник. Его плечи опустились, кончик клинка коснулся земли. Он думал, что я, как командир, поддержу его, но этого не произошло. Головорез развернулся и обреченно поплелся к повозке. Женщина заверещала, понимая, что ей осталось жить всего несколько мгновений. Гок неторопливо вытащил ее из–под повозки, поцеловал в губы и перерезал ей горло. Женщина булькнула, задергалась и затихла.

Я удовлетворенно кивнул и снова принялся за еду. Свежие сочные овощи были очень вкусными, а копченое мясо пахло так ароматно и само таяло во рту, что хотелось есть, есть и есть. Все–таки эти крестьяне знают толк в еде. Или же это мы так сильно оголодали? Не суть. Во всяком случае, я быстро отвык от шикарных блюд, что подавали в поместье моего отца и смирился со скудными припасами, которые нам доводилось употреблять. И теперь копченое мясо и свежие овощи казались пиршеством.

Странно, но я вообще очень быстро привык ко всем тяготам и лишениям. Сон на голой земле под открытым небом, дождь, зной, вездесущие насекомые, длительные дневные переходы, вонь немытого тела, кровь, жестокость и насилие. Все это не вызывало дискомфорт. По сравнению с той болью, что доставляли мне шипы роз, это выглядело мелким и незначительным. Не проблемы, а сущие недоразумения, на которые даже внимания обращать не хотелось.

Меня волновали лишь клятвы, текущие цели и список имен, который я превратил в повседневную мантру. Ни одно еще не было вычеркнуто, а мой план — приведен в действие и функционирует.

Уже четвертые сутки мы двигались на юг по землям клана Бриглз вдоль самой границы. На своем пути мы разорили еще три деревни, убили бессчетное количество ни в чем не повинных крестьян. Присвоили их припасы, золото, ценные вещи и скот для дальнейшего пропитания. А еще мы забрали их женщин. Сделали их своими рабынями и развлекались с ними на привалах и темными ночами, когда было грустно так, что хоть волком вой. Мы трахали их, пока те не теряли сознания, а потом убивали. Нам не нужны были лишние рты, а припасов едва–едва хватало для моих головорезов. Кормить женщин нам было нечем, поэтому я принял решение избавляться от них и озвучил данный приказ отряду. Всем было плевать. Один только Гок вознамерился жениться на подпорченной крестьяночке, но в итоге убил пару минут назад, как и многих других.

Еще я заметил, что после секса становиться лень хоть что–то делать. Хочется просто полежать и отдохнуть. Неприятный факт, но от этого никуда не деться. Как и от глаза Кассии… Лицо девушки появлялось перед моим внутренним взором всякий раз, как только я входил в очередную женщину. Ну, или кончал в нее. Кассия, как и прежде, смотрела по–доброму, с нежностью и улыбкой, всепрощением и пониманием. А еще — жалостью. И от этого взгляда шипы роз разрывали мое сердце, заставляли его биться чаще.

Забыть, растоптать… Убить!

Вот только от этих мыслей всегда дрожали руки, а нутро сжималось, становилось холодным.

Я мысленно вернулся к событиям последних двух дней. После удачных грабежей и разбоев, новые поселения, что мы встречали на своем пути, оказывались пустыми. Ни крестьян, ни ценностей, ни припасов, ни скота. Местные в спешке покидали свои насиженные места и сбегали ближе к крупным городам. Да, слух об отряде Лэйнов разошелся по округе, в этом не было никаких сомнений!

Еще в одной из деревень, мы слышали, что Бриглзы нашли мои знаки и перешли границу кланов. Напали на несколько деревень и тем самым объявили войну клану Лэйн и лично моему папаше. Кровь за кровь! Таковы обычаи.

Говорили, что мой горячо любимый родитель жестко отреагировал на агрессию, но Бриглзов было не удержать. Их терпению пришел конец. Бесчинства отряда в форме клана Лэйн стали последней каплей. Зря папаша прежде обошелся с ними так плохо и несправедливо оттяпал жирный кусок земель у клана Бриглз. Может сейчас получилось бы договориться, кто знает?!

Этот факт несказанно воодушевил меня и вдохновил на новые свершения. Ведь все шло именно так, как я задумал! План отлично работал. Вот только долго радоваться не получилось: я прекрасно понимал, что по нашему следу так же выслали карательный отряд. Об этом говорили и местные крестьяне, когда угрожали нам. Потом они, конечно же, плакали и умоляли о пощаде, но нам на это было плевать. Отряд, преследующий нас, назад не повернет и не отступит, а мы наследили изрядно, поэтому найти нас не составит труда. Это лишь дело времени. Надеюсь, что разгоревшаяся война и суматоха вокруг нее дадут нам фору, и мы успеем ускользнуть из вражеских земель прежде, чем Бриглзы подступят к нам на расстояние ближе, чем один дневной переход.

Я доел овощи, но медитировать не стал, на полный желудок — бесполезно. Вместо этого скользнул внутренним взором в себя и с удовлетворением осмотрел занимательную картину. Четыре полных узла красовались на энергетических каналах. Последние два сформировались во время наших разбоев и схваток с крестьянами. А в одной из деревень оказался небольшой отряд опытных воинов. Пришлось изрядно попотеть, чтобы забрать из поселения все ценное.

Чуть в стороне пульсировал узел Воли. Средоточие Воли чуть увеличилось и теперь сияло намного ярче. Теперь в него вмещалось намного больше Воли, чем прежде. Впрочем, то же самое произошло и с первой половинкой средоточия. Ее объем увеличился, что позволило накапливать и хранить в три раза больше Чейн чем раньше. И ее запас не иссякал! Правда, лишь потому, что в моем арсенале все еще не было ни одной серьезной аспектной техники. Как, впрочем, и физической. Наставник попросту не знал, чему меня учить, и вот это было самой серьезной проблемой на данный момент.

Нет, конечно же Отто обучал меня новым практикам и нехитрым базовым техникам низшего порядка, но все это было не то. Они не требовали использования аспекта Чейн, но саму энергию потребляли. Вот только ее расход был мизерным, как и урон, наносимый такими техниками. Чтобы пробить и одолеть серьезного противника их нужно использовать десятками.

Я чувствовал Силу и мощь. Понимал, что сейчас самое время для обучения и раскрытия моего потенциала, но ничего поделать не мог. У меня не было наставника, сведущего в аспекте Хаоса, а я обрел именно его. Надо быть честным и признаться себе в этом. Все признаки — на лицо! Ничем иным мой аспект быть не мог, в этом нет никаких сомнений. И Отто Лонгблэйд это давным–давно понял. Поэтому и не брался за дальнейшее обучение техникам высшего порядка, но наставлять не перестал. За что я был ему, конечно же, благодарен.

Отто — феноменальный идущий и наставник. Ему не место среди нас, ублюдков, и все же он здесь.

Я вздохнул и еще раз осмотрел свой внутренний мир. Итак, пять узлов! Достаточно для перехода на следующую ступень развития, еще и запас из двух узлов останется. Отлично! Вот только возникла новая проблема. Как и для испытания Гранью, для перехода на новую ступень развития требовался выход к самой Грани. И как следствие — необходим ритуал с использованием определенных зелий. Его необходимо проводить при соответствующей атмосфере, но самое главное, ритуал должен проходить в Обители того аспекта Чейн, который присущ совершенствующемуся. И у меня такой Обители под рукой не было.

Немного подумав, я обратился к Йену Топляку. Спросил у него, есть ли в этих краях какие–нибудь Обители. Топляк почесал в затылке, что–то припомнил и сказал что есть. Одна — совсем рядом. Я приказал ему вести к ней, и Йен повел.

И теперь второй день мы искали Обитель.

Когда все Шипы поели и отдохнули, я объявил, что привал закончен и приказал выдвигаться дальше. Мы снова отправились на юг. Торопились, как могли, гнали повозки с награбленным добром, но силы у всех были уже на исходе. Двигались вторые сутки без сна и прерывались лишь на кратковременный отдых. Не удивительно, что под вечер все мои Головорезы просто валились с ног, но я был неумолим и гнал отряд вперед, и вскоре мое упорство было вознаграждено. Видимо Грань смилостивилась.

Впереди, прямо за небольшой рощицей показалась Обитель.

— Ну, я же говорил! — вскрикнул Топляк. — Обитель, вон она!

— Интересно, какому аспекту Чейн она посвящена? — буркнул себе под нос Отто, но так, что все услышали.

— Известно, какому, — ответил Топляк. — Как и все Обители клана Бриглз, она посвящена аспекту Огня.

— Тогда для Астара это то же самое, как совершить переход на следующую ступень в чистом поле, — усмехнулся Отто. — Зря только время тратили. Хотя… на что я вообще надеялся?

Наставник обреченно махнул рукой и посмотрел на ясное вечернее небо.

Хаос, Отто, Хаос. Обителей этого аспекта нигде не найти, ты же знаешь. Не так ли?

Вот только мне плевать.

— Вперед! — скомандовал я. — К обители.

И заторопился к роще. Отряд двинулся следом за мной.

Уже рядом с деревьями меня нагнал наставник и тихо сказал:

— Зачем ты идешь туда?

— Чтобы подняться в развитии и стать на шаг ближе к Грани. Зачем же еще?

— Этого не произойдет, — обреченно сказал Отто. — Мы все знаем, какой у тебя аспект Чейн. Ничего не выйдет.

— И все же я попробую, — рыкнул я и отвернулся от наставника.

Тот лишь тяжело вздохнул и сказал:

— Тогда я пойду с тобой.

— Зачем?

— Кто знает, что может произойти внутри Обители?

— Ничего такого, что может навредить мне. Хранители аспектов не нападают на идущих, ты же сам рассказывал это на своих уроках.

— Все так, Астар, все так, — кивнул Отто. — Но я переживаю не за тебя.

Я хищно ухмыльнулся, пожал плечами и заторопился дальше. Быстро добрался до стен обители, остановился и осмотрел постройку. Древние, высоченные стены с причудливыми узорами, вырезанными прямо по камню. У крутой лестницы входа — колонны. Их основания и вершины украшены каменными языками пламени. Под стрельчатой крышей крохотные глухие окна.

В Обители не было ничего необычного, но все же от нее веяло невероятной мощью и спокойствием.

Я обернулся к Шипам и сказал так, чтобы все слышали:

— Ждите здесь! Повозки не распрягайте и не расслабляйтесь. Как только вернусь, сразу двинемся дальше. Внутрь никого больше не впускайте и сами не входите. Все. Я скоро.

Кивнул учителю, развернулся и зашагал к тяжеленным створкам врат. Отто поспешил за мной. Я, не оборачиваясь, ухватился за массивное кольцо и потянул створку на себя. Пошло очень туго, но я справился. Врата даже не скрипнули и открылись в абсолютной тишина.

Из Обители вырвались клубы пыли и стремительными вихрями закружились по крыльцу. Я втянул затхлый воздух, а потом прислушался. Тишина. Я сделал первый шаг внутрь и погрузился в полумрак. Моргнул и осмотрелся. Почувствовал, как наставник коснулся моего плеча и шагнул вперед.

Полумрак слегка рассеялся, и я смог разглядеть обширное помещение. Все, как и в моей родовой Обители Воздуха. Множественные колонны, богато украшенные арки, высшие знаки Огня по стенам, стеллажи с книгами и множество различных свитков. У самой дальней стены горели свечи. На небольшом возвышении лежала мягкая подушка. Сразу за ней — алтарь с зельями, а чуть поодаль — Хранитель аспектов.

Абсолютно лысый мужчина с бледной кожей, одетый в терракотовый халат, находился в позе медитации. Услышав шум, он очень медленно открыл глаза и перевел невидящий взгляд на нас.

Да он же слепой!

Хранитель прислушался, а потом, зачем–то принюхался. Скривился и протянул:

— Уходи.

Я не сдвинулся с места. Отто положил руку мне на плечо.

— Уходи, — повторил Хранитель. — Здесь нет твоего аспекта. И тут не нужен твой аспект! Самой Обители он противен. Уходи!

— Я пришел, чтобы шагнуть на вторую ступень развития! — заявил я, скользнул к средоточию и зачерпнул Чейн через край.

— Я не буду проводить обряд перехода, — отрезал Хранитель.

Чейн выплеснулась, обжигая каналы, и разлилась по телу. Я направил энергию в тело, напитал ей все мышцы, приготовился и сказал:

— А я и не прошу тебя об этом.

Чейн сработала безотказно. Наполненные энергией мышцы разжались, словно пружины.

Я быстрее молнии бросился вперед, на бегу выхватил меч из ножен и взмахнул им всего раз. Голова Хранителя глухо ударилась об пол и покатилась к алтарю. Я резко остановился, отшвырнул ее в сторону и посмотрел на бесчисленно множество пузырьков. И с чего начать?

— Астар… — в ужасе выдохнул Отто. — Ты… теперь это место… Оно проклято. Как и ты.

— Ты видел иной выбор? Видел и не сказал мне об этом? — спокойно спросил я.

Тишина была мне ответом.

— Вот и я увидел лишь один вариант. Помоги мне, Наставник. Проведи ритуал.

— Астар… — вновь начал Отто, но я его перебил:

— Ты слишком много думаешь и рассуждаешь, Наставник. В то время, когда следует действовать! Помоги мне!

Наставник колебался. Я чувствовал это. Обернулся к нему и тихо сказал:

— У меня уже нет пути обратно. Гордость и шипы роз. Вот и все мое наследство. Жить или гнить изнутри, заживо, десятки лет, пока не истлею окончательно? Что мне остается? Вот в чем вопрос, Наставник.

Глаза Отто заблестели. Я понимал, что он чувствует и видит. Прямо перед ним — десятилетний ребенок. Убийца, насильник и интриган. Мразь и ублюдок. Некогда красивый, но теперь изуродованный шипами роз изнутри и снаружи. Мое истерзанное нутро Отто лишь ощущает, а вот безобразные шрамы на моем лице он видит.

— Клятва, Наставник, вот что держит меня и тебя. Клятва. И знаешь… Я слышу их крики каждый раз, когда засыпаю… Поэтому практически не сплю. Они кричат, Отто, зовут меня, хватают руками и тянут за собой. Просят, чтобы я их спас, избавил от мучений и обелил их честь. Знаешь… Они ведь буквально разорвали Линду на части. У меня нет обратного пути.

Отто ощерился, сплюнул себе под ноги и направился к алтарю. Отстранил меня, собрал необходимые ароматические свечи и зажег их. Разлил в чаши душистое мало трока и велел мне садиться на подушку. Порылся в алтаре и достал белую краску, принялся рисовать узоры на моем лице. В завершении он оставил жирную точку между моими бровями и провел от нее длинную линию через весь лоб.

— Теперь выпей это и закрой глаза, — наставлял Отто. — Открой рот и на выдохе произноси звук «А». Долго и громко. Выдыхай и снова. До тех пор, пока не почувствуешь вибрацию в районе пупка. Как только это произойдет — дай знать.

Я принялся выполнять дыхательную практику, и вскоре почувствовал некую дрожь внизу живота. Сообщил об этом.

— Теперь вот это зелье… — наставник протянул мне новый пузырек.

Я одним глотком опрокинул содержимое в себя.

— Прикрой глаза.

Я выполнил то, что просил Отто. Наставник принялся повторять мантру, а я почувствовал, как мир заколыхался, завибрировал и поплыл. Слова Отто быстро смешались и превратились в фоновый шум.

По телу разлилась легкость, подхватила мой разум и понесла куда–то далеко–далеко. Я поддался этому ощущению и отстранился от реальности. Меня тут же поглотила темнота…

Яркий серебристый свет резанул по глазам. Я схватился за рукоять меча и мгновенно вскочил на ноги. Голова закружилась, мир снова качнулся и поплыл, но я не обратил на это внимания. Сжал зубы и осмотрелся.

Вокруг — бесцветная пустота, а впереди — серебристая пелена Грани. Она невообразимо высокой стеной тянулась в бесконечность и терялась где–то далеко во тьме колючей бездны.

За Гранью ревели упорядоченные потоки Чейн, но их языки выбивались и наружу, сюда к подножию. Они угрожающе шипели, извивались и грозились сжечь всякого, кто подойдет слишком близко.

Я прошелся взад и вперед, кашлянул и еще раз осмотрелся. Тишина. Необычно, в первый раз такого не было.

— Привет! — крикнул я. — Ну что, какие новости? Что интересного произошло?

А потом сам же рассмеялся собственной шутке. Вот так ирония. Тысячи лет тут не происходило ничего. Идущие приходили и уходили, а Чейн оставалась неизменной и текла в своем, понятном только ей русле. Что нового могло произойти за пару недель?

Уморительно!

— Ха! — усмехнулся я. — Ну и скука.

Внезапно до меня донесся отдаленный рокот. Перерос в знакомый шум, а потом превратился в смех. Скорбный, печальный смех.

— Смотри не заплачь! — выкрикнул я. Выхватил меч из ножен и упер его острием в… то, на чем сам стоял. Землей это назвать язык не поворачивался.

Тишина. И снова скорбный смех.

Я не торопился и ждал. Меня интересовало, что будет дальше.

Внезапно где–то в стороне послышалось шипение. Я завертел головой, но ничего подозрительного не увидел. Снова посмотрел на Грань и…

Отшатнулся и вскинул меч. Прямо передо мной стояла тень. Человеческая размытая тень. Она повторила мой жест и замерла.

Я присмотрелся, желая разглядеть черты лица, но не смог. Напрягся сильнее, в надежде увидеть хоть что–то. Не вышло. Лишь размытая фигура, но даже так я почувствовал отвращение, глядя на нее. Уродливые изгибы контура тела, наросты, шишки и зияющая, мерзкая дыра в груди. Как будто кто–то разодрал когтями.

Чувство отвращения захлестнуло меня с головой.

— Кто ты? — осторожно спросил я. — И чего тебе нужно?

Тень не ответила. Я склонил голову, пытаясь разглядеть ее, и она повторила мое движение.

Передразнивает?

Гнев мгновенно вспыхнул внутри и превратился в неконтролируемую ярость. Я не в гляделки сюда пришел играть, мразь! Зря ты встала у меня на пути, твое место под подошвой моего сапога.

Я удобнее перехватил меч и ринулся в атаку. Взвился в прыжке и нанес мощный удар. Сталь ударила о сталь. Атака оказалась настолько неистовой, что меня отбросило в сторону. Не мешкая, я вскочил на ноги, тряхнул головой и с удивлением обнаружил, что тень, копируя мои движения, тоже встала.

— Трахни тебя пустота! — взревел я и снова атаковал.

Разразился градом хитрых ударов, но ничего не добился. Мой клинок каждый раз натыкался на меч противника. Тень использовала все те же приемы, что и я. Копировала серии ударов и не давала мне ни единого шанса. Как и я ей. Ее блок каждый раз совпадал с моим, превращаясь в удар. А удар становился защитным движением. Уже через пару минут схватки я запутался и не понимал, что делаю.

Наши атаки слились воедино, стали одним целым, неразделимым танцем смерти.

Тень искусно повторяла все мои движения и, казалось, была продолжением меня самого! И никто из нас не мог ни победить, ни проиграть.

Взревел от ярости, нанес рубящий удар снизу и, улучив момент, когда удар тени стал блоком, схватил ее за глотку. И тут же почувствовал удушающую хватку на своей шее. Вот дерьмо! Я пропустил тот момент, когда тень вскинула руку и схватила меня. Да что там! Этого даже не было, готов поклясться, я не мог такое пропустить.

Надавил, и почувствовал, как мощные пальцы сжимаются на моем горле. Ослабил хватку и сам задышал свободнее. А потом и вовсе отпустил тень. Та повторила за мной.

Я развернулся и побежал. Оглянулся и увидел, что тень не отстает ни на шаг. Тогда я резко остановился, развернулся и попятился. Тень сделал то же самое. С каждым шагом мы отдалялись друг от друга.

Поняв, что происходит, тень зашипела и завыла. И от этих жутких звуков мурашки побежали по спине, а волосы на голове явственно зашевелились. Я ощутил потустороннюю жуть, исходящую от мерзкой твари, звериную ярость и жестокость. В тени не было ничего человеческого, а ее дырявое нутро источало… Хаос. Самый настоящий Хаос!

Внезапно, в том месте, где у тени должно было быть лицо, прорезалась жуткая ухмылка. Она больше походила на звериный или демонический оскал и не предвещала ничего хорошего. Мерзкая тварь скалилась так, будто клялась, что никогда от меня больше не отстанет. А потом, все так же пятясь, шагнула за Грань и растворилась в упорядоченных потоках Чейн. И одновременно с этим серебристая пелена Грани пошла волнами, но быстро успокоилась. В тот же момент на этом месте образовалась зеркальная поверхность.

Я подошел ближе и присмотрелся. Сначала в зеркале вообще ничего не отражалось. Абсолютное ничто, даже меня там не было. Странно.

Немного подождал, но ни вокруг, ни в зеркале так ничего и не произошло. Я развернулся и хотел, было, уже двинуться дальше, но внезапно краем глаза увидел движение. В зеркале что–то проявилось. Я обернулся и с интересом присмотрелся к зеркальной поверхности.

Среди мелкой ряби различил смутные очертания дороги, рядом с ней скалу с тремя острыми пиками. Картинка сменилась внезапно, и зеркало показало болотистую местность, через которую тянулась широкая тропа. Снова смена пейзажа, и прямо посреди топей я увидел необычное дерево: абсолютно белая кора, необъятный ствол, мощные ветви и багряно–красные листья на них. А сразу за деревом — огромный камень, и в его основании — вход в подземелье. Изображение исказилось и поплыло, переместилось в пещеру. Внутри царила тьма, но где–то там брезжил и свет. Тусклый белый огонек мерцал и подрагивал на ветру, но не гас, наоборот. С каждым ударом сердца он разрастался, становился ярче и увеличивался в размерах. Потом внезапно полыхнул и превратился в… самый настоящий цветок гриса!

Это же одна из самых ценных трав! Любой идущий готов отдать целое состояние за одну лишь ветку этого растения, а тут — цветок! Если найти его и впитать всю содержащуюся в нем Чейн, то можно быстро прорваться на новые ступени развития, сформировать от десяти до двадцати трех узлов в зависимости от уже имеющегося уровня. Вот только непонятно где находится этот цветок гриса, и что это за место такое?

На всякий случай я запомнил все, что увидел.

Видение оборвалось внезапно, и поверхность зеркала снова стала мутной. А я стоял напротив и не мог оторвать от нее взгляд. Медленно потекли мгновения, и вскоре появилось новое изображение. Теперь это было просто отражение. Мое отражение.

Уродливый десятилетний мальчик с мечом, упертым в землю. Да, теперь под моими ногами в зеркале отражалась земля. За плечами — извивающиеся нити мрака и Хаоса. Они тянулись к алому небу и восходящему солнцу.

Нет…

Мгновение, и позади меня проявилось до боли знакомое поле роз. Из кустов, усеянных жуткими шипами, ко мне потянулись руки. Мама, Линда…

Дыхание перехватило.

К алеющему небу взметнулся истошный женский крик, ему вторил детский плач и скулеж. А перед моим внутренним взором предстало тельце сестры, истерзанное гвардейцами.

Ярость выплеснулась наружу неудержимым потоком. Я вскинул меч и одним ударом разрубил зеркало. Оно лопнуло и разлетелось в стороны десятком тысяч мелких осколков.

Дерьмо!

Скорбный смех повторился, и теперь зазвучал над моей головой. Ему вторил ворон. Возбужденно каркнул и снова исчез.

Я резко обернулся и чуть не задохнулся от ужаса. Позади меня было все то же поле роз, а из кустов ко мне тянулись руки матери и сестры. Это было не просто отражение в зеркале. Все происходило в реальности!

Шипы мгновенно впились в тело, разодрали нутро, разорвали сердце. Волна нестерпимой боли поднялась к центру груди и затопила с головой. По энергетическим каналам разлился жидкий огонь, а в следующий миг меня снова накрыла тьма…

Очнулся от удара и последовавшей за ним боли. Понял, что упал с подушки и свалился на каменный пол. Подхватил выпавший из рук меч и вскочил на ноги.

— Поздравляю с переходом на вторую ступень, — скорбно сказал Отто. — Теперь твой ранг — ученик!

Я кивнул и проглотил сухой, колючий ком, вставший в горле. Очень хотелось пить.

— А теперь — уходим, — бросил мне Отто и заторопился к выходу.

Наставник то и дело бросал взгляд на потолок Обители и каждый раз содрогался от ужаса, спешно отводил взгляд. Я задрал голову и обнаружил, что в помещении стало намного темнее. По углам проявились мерзкие черные наросты. Они же облепили верхушки колонн, поползли по стенам.

Красиво!

Интересно, откуда взялись эти наросты?

Осознание пришло внезапно: это все из–за меня. Я проклял это место, использовал Хаос, касался его и взывал к нему, желая перейти на вторую ступень развития. Я уничтожил это место, а потом создал заново. Только такое объяснение у меня и было.

Я шагнул вперед и крикнул вслед уходящему наставнику:

— Здесь есть что–то ценное?

— А? — не сразу понял Отто. Он остановился и обернулся ко мне. В его глазах плескался ужас. — Что ты имеешь в виду?

— Золото, оружие, припасы. Знания, — уточнил я.

— Знания… — протянул наставник. Он нервничал и не скрывал этого. Видимо черные наросты под потолком и на стенах волновали его больше всего остального. — Знания… Да, Хранитель аспектов обязан выдать идущему свиток с новой техникой высшего порядка. Но…

— Где эти свитки? — перебил я Отто.

— Астар, здесь лишь техники аспекта Огня, тебе они…

— Где эти свитки?!

— Сейчас, — наставник засуетился и бросился к стеллажам. Принялся искать то, что я просил. — Вот, нашел. Нужно выбрать тот, что будет соответствовать твоей ступени развития.

Наставник задумчиво поскреб лысую голову и на несколько мгновений задумался.

Я скользнул взглядом по помещению, обнаружил в дальнем углу огромный мешок, подхватил его и двинулся к стеллажам. Отстранил Отто и сказал:

— Мы заберем все!

И принялся сгребать свитки в мешок. Между делом прихватил несколько книг по духовным и дыхательным практикам. Нашел брошюры о пути мечника со связками, схемами и сериями новых приемов. Они отправились в мешок следом за книгами и учебниками.

Опустошив полки, я махнул наставнику и заторопился к выходу. Отто среагировал не сразу. Он стоял посреди обители, разинув рот и задрав голову к потолку, и не мог отвести взгляд от увеличивающихся черных наростов.

— Грань всемогущая! — прошептал наставник. — Это же…

— Скверна! — бросил я на ходу и толкнул створки врат. — Уходим, Наставник, времени больше нет.

По глазам тут же резанул свет заходящего солнца. Я прищурился, выждал несколько мгновений, и только когда глаза привыкли, шагнул на крыльцо.

Шипы встретили нас громким ликованием, свистом и улюлюканьем. Они искренне радовались за меня. Или…

Я окинул Шипов оценивающим взглядом, и понял, что они смотрят вовсе не на меня, а на стены и крышу Обители. Заспешил вперед, спустился вниз по ступеням, подошел к своим головорезам и посмотрел на Обитель. Снаружи она практически полностью обросла черными наростами. Скверна без остатка поглотила стрельчатую крышу и поползла вниз по стенам и колоннам, преображая постройку.

Теперь Обитель Огня выглядела великолепно и бесподобно. Она преобразилась до неузнаваемости, обзавелась острыми черными шипами, торчащими во все стороны, и мерзко поблескивала в гаснущих лучах солнца.

— Это место теперь смотрится намного лучше, — с восхищением сказал Йен Топляк.

— Настоящая Обитель Мрака, — подтвердил слова товарища Гок.

— Не Мрака, а Хаоса, — поправил Дарэл.

— Все равно шикарно, — в глазах Топляка плескался искренний, неподдельный восторг.

— Поздравляю, командир, — обратился ко мне Дарэл. — Похоже, ты только что создал свою первую Обитель.

— На все воля Грани, — философски заметил я. — Если так, то очень хорошо. Надеюсь, она поможет другим идущим. Даст им надежду и веру.

— Веру во что? — с сомнением спросил Отто.

— Веру в свои собственные силы, — ответил я.

Внезапно Жгут оторвался от созерцания новой Обители Хаоса, прикрыл глаза и надолго замер. А потом с тревогой выкрикнул:

— Командир, надо уходить! К нам гости!

— Бойцы Бриглзов?! — встрепенулся я.

— Да! И их очень много!

— Сколько? — выдохнул.

— Две или три сотни! Конные, — Жгут распахнул глаза и в ужасе глянул на север. — Точно сказать не могу. Сложно сосчитать, и двигаются они очень быстро.

Дерьмо! Нас нагнали! Но почему так быстро? Хотя, сейчас не время об этом рассуждать, нужно уносить ноги и спасать свои задницы. Противников слишком много, мы не справимся. Нас попросту задавят числом.

— Далеко они?

— Час, если скакать галопом, — ответил Жгут и скривился.

— Уходим! — скомандовал я. — Быстро, быстро!

Дважды Шипам приказывать не пришлось, и уже через десяток ударов сердца все были на ногах и выкатывали повозки на ровное место. А над их головами встревожено каркал ворон и нарезал круги. Мерзкая птица!

Пока бойцы занимались делом, я метнулся обратно к входу в Обитель, с легкостью приоткрыл массивную створку врат и закинул мешок со свитками техник внутрь. На всякий случай. Тут они будут целее. Осторожно закрыл за собой двери и с удивлением отметил, что она тут же затянулась скверной. Теперь не войти. Плевать, потом разберусь. Вернусь сюда, как только решу проблему с преследующими нас бойцами клана Бриглз.

Я нагнал своих головорезов, крикнул, чтобы поторопились, и оглянулся на север. Где–то там были наши преследователи. Они наступали нам на пятки, дышали в затылок, но нам ли привыкать? Мы — Шипы, и мы справимся с любыми трудностями. А победа окажется в наших руках любыми доступными способами. И что бы ни произошло, мы готовы ко всему.

Еще посмотрим, кто кого!

Держись, папаша. Бойся, Сальвия. Ваши страдания только начались!

____

Конец первой книги.

Следующая книга серии тут: https://author.today/reader/126814/1012676

Уважаемые читатели, если вам понравилась книга, ставьте лайки, автор это очень ценит. И еще, огромная просьба — оставьте комменатрий. Расскажите, чем понравилась эта книга. Сделаем эту историю еще лучше вместе!