Наследник шипов

Глава 3. Главный вопрос

Слуг я так и не дождался, что, впрочем, было уже привычным делом. Они не проявляли особого рвения, чтобы угодить мне. Обычно либо опаздывали, либо вообще не выполняли данных им поручений. Хотя на остальных членов семьи такое неподобающее поведение, конечно же, не распространялось. Даже нашим гостям слуги всячески старались угодить. Но только не мне.

Не удивительно, ведь кто я такой? Младший член семьи, у которого отсутствует Сила. Незаметный мальчишка, который сам не хуже тех самых слуг выполняет день и ночь разнообразные поручения старших родственников.

Смысла ждать я не видел, да и старший наставник накажет, если я опоздаю на урок. Поэтому решил сам спуститься в крыло для слуг и разыскать горячей воды для умывания. Рваную тренировочную одежду снимать не стал, не дело щеголять голышом по поместью, а чистую надевать на грязное тело то еще удовольствие. Взяв комплект чистой повседневной одежды, я помчался вниз.

По дороге, что странно, никого не встретил и поэтому до хозяйственных помещений добрался быстро. Большой чан с водой подогревался на огне. Я натаскал из него целую бадью теплой воды и принялся приводить себя в порядок. Грязь и кровь смыть не составило труда, а вот от синяков и разбитого лица вода не избавила.

Глянул на свое отражение в мутной воде. М-да, одно солова — «красавчик»! Нет, я и, правда, был симпатичным. Все так говорили. Красивое лицо, звонкий мелодичный голос, черные густые волосы. Но сейчас ссадины, синяки и рассечения не красили меня.

Пока я плескался, рядом сновали слуги, но на меня даже внимания не обращали. Были заняты делом, готовились к сегодняшнему ужину. Такому же пышному, как и вчера, как и неделю назад. Так повелось с приездом Артура Эркли со своими детьми. Отец распорядился, чтобы каждый вечер на их столе были только самые изысканные блюда, лучшее вино и диковинные десерты. Я лично все эти роскошества оценить не мог, на ужины меня не звали. Как и на завтраки. И не по тому, что я был еще слишком мал для всего этого.

Смыв гряз и усталость, переоделся, прихватил с кухни сахар и моченые яблоки, и помчался на улицу. Тело после тренировки еще болело, и все еще сильно. А если бы моя точка средоточия была активна, то я практически не заметил бы этой боли. Все синяки, ссадины и рассечения затянулись бы еще на площадке. Остальные мои сверстники, проходящие обучение в клановой школе и имеющие активные точки средоточия, такой проблемы, как боль после тренировочных ударов, не знали. Раны на них затягивались быстро, а тела, получающие подпитку энергией закалились от нагрузки и использования определенных техник, укрепляющих мышцы и делающих кожу тверже. И это был еще один плюс Силы. Да и, к тому же, наставники никогда не дрались в полную силу. Точнее, они ее практически не проявляли. Слишком разный уровень развития. И прояви мастера Силу, попросту размазали бы своих учеников по тренировочной площадке.

Выбравшись из поместья, я побежал вниз по тропке, но сразу в малую обитель не пошел. Время еще было, и я решил навестить своего друга. Свернул у аллеи из кипарисов направо, обогнул крыло для слуг и нырнул к конюшням. Конюх встретил меня неприветливым, хмурым взглядом, но ничего не сказал. Отец разрешал мне сюда приходить.

Миновав все стойла, я оказался в самом конце конюшни.

— Бой! — громко прошептал я. — Бой, привет!

Из темноты донеслось всхрапывание и нетерпеливый конский топот. Ждет. Как всегда ждет меня. Я нырнул в темноту, прильнул к массивным перилам стойла и похлопал рукой по деревянной перегородке.

— Ну, иди сюда. Я принес тебе кое–что вкусненькое.

Недоверчивое фырканье и тревожный удар копытом об пол. Нервничает. Он всегда нервничает и забывает.

— Это же я, Астар, твой друг, — прошептал я. Искренне. Ведь только с ним я мог быть таким. Настоящим. — Иди сюда, Бой, иди.

Конь, наконец–то, решился и осторожно зашагал ко мне. Сначала из темноты появилась большая голова, а потом и густая благородная грива. Гигант, даже по меркам взрослых, замер и вытянул морду. Я поднял руку, раскрыл ладонь и протянул ее коню. Тот фыркнул, осторожно втянул ноздрями воздух, а в следующее мгновение дико заржал, встал на дыбы и ринулся прямиком на перегородку. Я весело и задорно рассмеялся.

— Бой!

Конь ликовал и радостно метался по стойлу, молотя копытами воздух.

— Ну все, все, — успокоил я жеребца. — На вот, держи.

Бой замер, дернул ухом и заспешил ко мне. Я, встал на цыпочки, еще раз протянул к нему руку, тот покорно склонил голову и дал погладить себя. Эта процедура стала уже неким обрядом для нас, и только после нее я протянул коню моченые яблоки. Мутная поволока, подернувшая глаза Боя, исчезла, конь глянул на меня, казалось, осознанным взглядом и смачно захрустел яблоками. На десерт он получил весь сахар, что я прихватил с кухни.

Конь жевал мои угощения, а я любовался им. Красивый, гордый и сильный. А еще — все такой же дикий. Доев, он склонил голову, явственно вздохнул, словно с сожалением и… уткнулся головой мне в грудь. Я обнял Боя одной рукой за шею, а второй принялся гладить его. Конь стоял не двигаясь, даже не пытался проявить свой норов.

— Эх, Бой, тебе бы в битву. На войну. Ты зачахнешь здесь. Тут нет для тебя, жизни, нет свободы, — я лишь сожалел, что не мог сделать для него большего. — Но ничего. Скоро я стану воином… Так или иначе стану! И тогда мы с тобой помчимся в битву, будем крушить врагов… ведь их все еще много у моего отца. Да! Мы будем свободны.

Бой дернулся, поднял голову и посмотрел на меня не верящим взглядом. Дернул ухом и вернулся в темный угол своего стойла. А мне хотелось побыть с ним. Точнее… еще побыть ребенком. Помечтать о вольном ветре, об утренней росе, что заблестит на копытах Боя перед битвой.

За опоздание старший наставник накажет меня!

Я развернулся и заторопился обратно, но тут же замер, встретившись взглядом с конюхом. Он подозрительно и удивленно смотрел на меня. И когда только успел подойти так близко, да и как осмелился?

— Живой? — ворчливо спросил конюх.

— Я или конь? — с насмешкой уточнил я.

Мужчина не ответил, лишь что–то забормотал себе под нос.

— Можешь сам сходить и проверить, — добавил я и улыбнулся еще шире.

— Я похож на самоубийцу? — хрипло спросил конюх. — У меня жена и трое детей, да и ваш отец платит мне хорошие деньги. Нет, я не рискну сунуться к этому долбанутому коню.

— Но я же рискую, — подначивал я мужчину.

— В этом и странность, — задумчиво протянул тот и отмахнулся. — И чего они только в тебе находят? Как ты их усмиряешь?

— Я просто говорю с ними, — сказал я и заспешил на занятие. Конюх еще долго провожал меня тяжелым взглядом, я его чувствовал.

Идя в малую обитель, все думал о Бое. Жалко его. Будь моя точка средоточия активной, конь бы не сходил с ума в стойле. Я бы его объезжал, готовил к битвам. Мы бы мчались с ним навстречу горизонту и восходящему солнцу. Будь у меня активна точка средоточия…

Но даже в этой ситуации я не отчаиваюсь и делаю все, что могу. Прилежно учусь и упорно тренируюсь. Больше всего упорно тренируюсь, ведь моя участь предопределена — солдат, воин. Служба в клановом войске. Ведь так всегда поступали с каждым членом клана, не имеющим Силы. Так поступят со мной. И это совсем неплохо, ведь опытные бойцы всегда нужны для усиления. А я хорош в бою, особенно для своего возраста. Все так говорят, никто не оспаривает мой талант мечника. Так что… все не так плохо. Я смогу дослужиться до какого–нибудь звания. Не высокого, конечно, ведь талантливых родственников и членов клана хватает и без того. И у всех у них есть Сила, в отличие от меня. Нет, высокого звания мне не видать. Но, возможно, когда–нибудь я даже стану десятником, получу под свое командование небольшой отряд, буду приносить пользу родному клану, увеличивать его мощь и влияние. И так же выполнять поручения семьи. Стабильность. Стоячая вода, штиль, безветрие.

Если бы моя точка средоточия была активна…

Вот только не это беспокоит меня. Больше всего меня тревожат сны. Точнее всего один, который снится мне практически каждую ночь.

До малой обители добрался быстро. Внутри, как обычно, царил полумрак, пахло благовониями, свечным воском, пылью и старыми пергаментами. Небольшое помещение было погружено в тишину. В углу медитировал старший наставник. Я, стараясь ступать как можно тише, прошагал к своему месту и уселся за стол.

— Ты вовремя, — не открывая глаз, громко сказал Кайл Рикстер. — Сегодня наказания не будет.

Старший наставник одним рывком поднялся на ноги и заспешил к сундуку. Откинул массивную крышку, порылся внутри и, достав два каменных шара, направился ко мне.

— Начнем, — сказал он и передал мне шары. Они были тяжелыми. — Правила ты знаешь! Уронишь один шар до конца урока — пять плетей. Уронишь второй — пять плетей. Уронишь оба одновременно — пятнадцать! И не делай такие удивленные глаза. Да, твой отец дал мне свободу действий в твоем обучении. И методы я выбираю сам. Итак!

Голос старшего наставника взлетел к сводчатому потолку и заметался эхом. Я отвернулся и сосредоточился.

— Сегодня нас ждет урок по знанию миру. Закрепление пройденного материала!

Я выдохнул с облегчением.

— Не обольщайся раньше времени, — одернул меня наставник. — Мои уроки никогда не бывают бессмысленными, пора бы уже запомнить. Мы тренируем тут не только память и твой навык зубрежки. Нет! Ни одного бездумного действия.

Ну, началось! Я уже усвоил, что Кайл Рикстер — человек с подвохом. И занятие не ограничится одним лишь знанием мира.

— Клан Сэйго! — отчеканил наставник.

— Выгодное положение в горах, богатые жилы железной руды. Отсутствие выхода к рекам и морю. Их цены на металл можно сбить выгодным предложением о сотрудничестве и перевозке их продукции водным путем.

— Клан Гло!

— Предательство, хитрость и кровосмешение. Как итог — вырождение. Имеющаяся мощь не поможет выстоять им уже через пять лет против любого захватчика. А желающих свергнуть Гло очень много.

— Есть еще причины. Назови их!

— На территории земель клана Гло много залежей лунной руды. Это ценный ресурс, ускоряющий развитие любого идущего.

— Клан Тресо!

— Выгодное положение. Тресо стоит на древних руинах, принадлежащих временам Архитекторов. Мощная концентрация энергии Чейн вокруг. Сильные идущие. Доблесть, честь, перспективы. Долго они не протянут, если не станут как все.

— Хорошо! Очень хорошо! — похвалил меня Кайл Рикстер. — Клан Арвуд!

— Клан… моей матери.

Удар палкой ожег мою спину болью. Ответ был не верным.

— Клан Арвуд! — громогласно повторил Кайл Рикстер.

— Торговцы… — пробормотал я, стараясь не зашипеть от боли. — Торговля, взаимовыгодные союзы со многими кланами. Мощная армия, состоящая частично из наемников. Увядание. Глава клана, мой дед, стар, но не хочет передавать власть старшему сыну. Чревато заговором и междоусобицей…

— Клан Хадо!

— Так же залежи лунной руды. В небольшом количестве. Богатые жилы антаровой руды. Она — тоже ценный ресурс. Способствует развитию идущих, — чеканил слова я. — Хадо очень могущественный клан, мощный. Им покровительствует второй советник самого Императора.

Вопросы сыпались один за другим, и я иногда не успевал уследить за ходом мысли старшего наставника. С каждым вопросом шары в руках становились все тяжелее и тяжелее, а я отвечал, как мог, как знал и как понимал ту или иную ситуацию. За каждый неправильный ответ Кайл Рикстер бил меня палкой по спине, от чего удерживать шары становилось еще труднее. Но я старался. Каждый член клановой семьи должен быть образованным.

За чередой вопросов передышка не предвиделась. Да и не в привычке Кайла Рикстера было делать перерыв. Поэтому я не надеялся, и, сжав зубы, стоически удерживал шары. Концентрация терялась, от чего я стал чаще ошибаться и получать удары.

— Клан! — внезапно выкрикнул старший наставник.

Я замешкался, но быстро понял, что он имел в виду.

— Клан — семья, — ответил я и скривился от очередного удара. Почувствовал как кровь заструилась по спине. — Сплоченность!

Удар.

— Ответственность!

Удар.

— Клан — это процветание любыми способами, где цель оправдывает все средства!

Удар.

Рубашка уже пропиталась кровью, а старший наставник и не думал останавливаться. И с каждым ударом в мозг будто бы заколачивали гвоздь. Сознание разрывалось на части, а дыхание сбилось.

Собравшись с силами, я повторил все, что сказал до этого. Объединил все в одно определение. Удар не последовал.

— Джатар!

— Столица Империи. Величественный город, где восседает наш Божественный Император.

— Империя!

— Налоги! Золото и ценные ресурсы.

Удар.

Шар чуть не выпал, и я еле удержал его.

— Империя! — взревел Кайл Рикстер.

— Страх, сила, величие, — сквозь боль отчеканил я. — Империя — добрая улыбка, пока ты угоден ей. Одной рукой она дает, второй забирает, но никогда не убирает сапога с твоего горла… И налоги.

Удара не последовало. Больше того: Кайл Рикстер даже удовлетворенно хмыкнул. Может быть — улыбнулся. Вот только я уже не мог обернуться, так сильно болела иссеченная спина, и затекли руки.

— Ты сказал, что Империя — сила, — Кайл Рикстер внезапно переключился на другую тему. — Чья сила?

— Сила… идущих, — немного подумав, дал ответ я.

— Ты понимаешь, о чем говоришь? — спросил наставник. Удара не последовало.

— Да, — дрожа от боли и усталости, ответил я. — О ступени развития.

— Конкретнее, — требовательно сказал Кайл Рикстер. — Что ты об этом знаешь?

— Только то, что наш Император достиг ступени развития — Бессмертный Рыцарь. А всего его приближенные не ниже, чем мастера Грани. А еще, говорят, что в Джатаре нет ни одного человека без средоточия. Там все обладаю Силой.

— И ты представляешь себе масштаб? — спросил Кайл Рикстер и занес палку для удара.

— Нет, — честно признался я. — По слухам Император может по щелчку пальцев стереть с лица земли любой город.

— И это самое безобидное, что он может. Любой его приближенный обладает такой мощью, которую и представить нельзя. А созданные ими практики и техники боевых искусств просто невообразимы. Никому из кланов такое не под силу. Даже разобраться и постичь их — феноменальный труд.

Я затих, не зная, что сказать на это. Да и стоило ли? Я и простые техники не могу освоить, нечего и думать о чем–то столь великом, как система боевых искусств, созданная Бессмертным Рыцарем. Единственным во все нашем мире.

Молчание затянулось. Старший наставник замер за моей спиной, а я уже на пределе своих возможностей удерживал каменные шары. Руки онемели.

— Зачем тебе средоточие, Астар? — вдруг спросил Кайл Рикстер.

— Средоточие… — я задумался. Почему–то такой простой вопрос поставил меня в тупик.

Удар.

— Зачем. Тебе. Средоточие, — процедил наставник.

— Чтобы стать сильнее, — выпалил я.

— Чем кто? — прорычал Кайл Рикстер. — И зачем тебе Сила?

Очередной удар. Кровь обильно заструилась по моей спине.

— Чтобы.. — еле удерживаясь в сознании, пробормотал я.

— Чего ты там мямлишь, Астар?

Удар.

— Что ты чувствуешь? — спросил меня наставник.

— Боль, — скрипя зубами, простонал я. Не заплакал, да и не заплачу никогда. Боль не убивает, а значит делает сильнее. Закаляет мое тело, мой дух.

— Бо–о–о-оль? — многозначительно протянул Кайл Рикстер. — Так знай же, если тебе это важно! Ты всегда будешь ее чувствовать. Без средоточия ты обречен на вечные муки. Твоей радостью будет боль. Ты будешь счастлив ее испытывать, и она станет твоим способом засыпать темными ночами. Когда целый мир придавит тебя к холодной постели. Запомни, Астра Лэйн, без средоточия ты будешь временной неприятностью, букашкой под ногами сильных. И пусть теми сильными, на чьем пути ты оказался, будут даже члены твоей семьи. Итог один — боль. Так зачем тебе Сила?

Я не ответил.

Удар.

— Зачем тебе Сила? — словно змея, прошипел старший наставник.

— Чтобы не бояться, — тихо ответил я.

Еще удар.

Мир качнулся, поплы. Меня накрыла серая хмарь, но прежде чем отключится, я услышал грохот каменных шаров, покатившихся по полу.

Ни мыслей, ни чувств не было. Только боль и понимание необходимости.

В вязком забытье даже звуков не было. Хотя… Рано я обрадовался. Один звук пробился сквозь плотную, густую пелену. Он был едва слышен, но спустя какое–то время я различил тихий, но убедительный голос:

— Гнев, Астар! Впусти его в себя, поддайся. Позволь ему управлять тобой. Стань с ним единым целым. Окунись в пучину ярости…

Я резко распахнул глаза и попытался сесть. С первого раза не вышло: дико болела спина и ныла правая рука. Видимо я разбил ее выпавшим шаром. Сесть не удалось, поэтому с обессиленным стоном улегся обратно на пол. Надо мной все так же темнел сводчатый потолок малой обители.

— Зачем тебе Сила? — повторил свой вопрос старший наставник, подошел ближе и угрожающе навис надо мной.

— Чтобы не бояться! — другого ответа у меня не было.

— Ты близок, Астар. Очень близок к истине. Но ответ не верный, — Кайл Рикстер скривился как от боли. — Ты лжешь себе. Не желаешь озвучить правду, хотя и знаешь ее.

Да, я знал. Просто боялся сказать.

— Урок окончен, — отрезал старший наставник. — Уходи.

На то, чтобы встать с пола, ушли последние силы. Спотыкаясь и шатаясь из стороны в сторону я, кое–как, выбрался из малой обители и жадно вдохнул свежий вечерний воздух. Немного полегчало. Сцепив зубы и сжав кулаки, собрав остатки сил и воли, я зашагал в поместье.

Голова была абсолютно пустая. Но чем больше я думал о закончившемся только что уроке, тем сильнее меня поглощала одна единственная мысль. Да, я с рождения был склонен к наукам, схватывал все на лету. Не знаю, откуда это во мне, но я быстро научился читать, писать, освоил картографию, ориентировался в окрестных землях, разбирался в политике, отлично знал историю, а, точнее, те ее обрывки, что были записаны учеными. Имел отличный талант мечника, который можно и нужно было развивать. А вот точку средоточия так и не смог раскрыть.

Дефект, брак.

Надеюсь, что изменить ситуацию мне поможет Испытание Гранью. И оно произойдет уже очень скоро!