Не предам, не покину

10. Сильнее, чем страх

Вигге влетел под кроны деревьев и невольно замедлил бег: тропинок поблизости не было, приходилось выбирать дорогу. А еще... он уже понял, что его подруга отстала. Мальчишке стало страшно: как он будет один, без нее? В человеческих землях медвежонка никто жалеть не станет.

Но главное.

Отец-уммар, взрослый воин и охотник, всегда учил сына: друзей не предают. Не бросают в беде!

Он, Вигге, тоже воин! Ему целых десять лет, и его учили драться и охотиться!

Он не бросит Иветту на растерзание бездушным чешуйчатым тварям!

Медвежонок остановился. Оглянулся.

Зарычал от злости и отчаяния: у него на глазах Иветту поймали петлей - так же, как его самого - в ту ночь, на сопке!

Распаляя себя собственным рыком, медвежонок рванул обратно.

Пусть он не справится с целым отрядом девампов, но вот того одного, который зачем-то улегся на Иветту и начал задирать подол ее сарафана, Вигге обязательно порвет!

Вигге видел, что одной рукой девамп держит подругу за горло, мешая ей дышать, и боялся что не успеет, что Вета перестанет дышать, и тогда спасать будет уже некого.

***

Иветта цеплялась скрюченными в последнем усилии пальцами за когтистую ладонь, которая перехватила ее шею. Воздух через горло проходил с хрипом. Брыкаться, вырываться сил уже не было.

«Вот и все. Добегалась... - мелькнула в голове мысль. - Но лучше пусть задушит меня проклятый чешуйчатый монстр, чем возьмет силой!»

Девушка попыталась резко согнуть ногу в колене, надеясь, что сумеет задеть, ударить, причинить боль и хоть на мгновение отвлечь девампа.

Тот только затрясся от смеха, вклиниваясь между ее бедрами:

- Ай, послушная какая! Вот уже и ножки раздвинула! Правильно! Не все ж пардам сладких баб иметь!

- Сгинь!.. - хрипло каркнула Вета, задыхаясь.

И вдруг...

Сметенный неведомой силой, девамп скатился с нее с жутким криком, забился, сам придавленный к земле.

Ветка вдохнула полной грудью, и в глазах сразу же немного прояснилось. С трудом двинула шеей, скосила взгляд - и снова задохнулась: теперь уже не от пережатого горла, а от отчаяния.

...над дергающимся девампом, горло которого, не прикрытое чешуей, оказалось разорвано, стоял белый медвежонок и скалил испачканные синей слизью клыки.

- Беги!.. - едва шевеля губами, взмолилась Вета. - Теперь точно убьют. беги!

Вигге услышал.

Отряхнулся весь - с головы до пят, сбрасывая с шерсти клочья пены и слизи. Отошел от затихшего девампа. Встал возле Иветты, мотнул упрямо головой:

- Без тебя не уйду!

- Ты еще можешь. уходи скорее! - девушка не оставляла надежды уговорить маленького уммара оставить ее и спасать собственную шкуру.

- Нет! - медвежонок встал над ней, прикрывая ее своим довольно крупным в зверином облике телом. Склонил голову, лизнул подругу в нос. - Я тебя не предам!

- Дурачок. - Иветта обессиленно закрыла на мгновение глаза.

А когда открыла - оказалось, что ее и Вигге со всех сторон окружили девампы.

Своего погибшего сородича небрежно оттащили куда-то в сторону и оставили там, вне круга.

- Ну, что? Сам сдашься или нам тебя убивать? - глава отряда девампов нацелил на медвежонка заряженный арбалет. - Не хотелось бы портить твою ценную белую шкурку, но если придется.

- Обещайте, что не причините вреда Иветте! - потребовал мальчишка.

Девампы попытались возмутиться, но глава рявкнул:

- Молчать! - потом обратился к Вигге: - никто не станет портить товар. Обещаю. А того, кто на это решился, ты уже наказал. И правильно сделал.

- Значит, вы меня не убьете?

- За мёртвого уммарыша ничего не дадут. А мы ведь почти добрались. Повезло тебе, звереныш, что я уже сегодня вас продать рассчитываю. Иначе лично показал бы, почему не стоит набрасываться на девампов!

- Я сдаюсь. - Вигге перекинулся.

Стал обычным десятилетним мальчиком. Может, чуть более высоким и широким в кости, чем его человеческие ровесники, но зато куда более тощим.

- Вяжите обоих, и в карету. И чтобы никаких новых ран и царапин! - командир отряда девампов опустил арбалет, снял с пояса веревку из лозы, швырнул на землю под ноги мальчику.

Двое охранников, недовольно сопя, связали Вигге и Вету. На этот раз так, что оба пленника не смогли бы сами и шагу ступить. Не особо осторожничая, перекинули через плечо, отнесли к карете и сбросили на пол: сначала Ветку, потом, поверх нее - мальчишку.

Дверца была тут же захлопнута и заперта. Почти сразу после этого обоз пустился в путь.

У Вигге еще хватило сил, чтобы кое-как слезть с подруги и взобраться на сиденье. Ветка какое-то время предпочла не шевелиться. Потом уселась, упираясь плечом в край скамьи, на которой лежал мальчик. Прижалась щекой к его щеке.

- Спасибо, что спас меня, Вигге!

- Ты больше не будешь называть меня «малыш»? Сегодня я убил своего первого врага! Девушка с трудом улыбнулась разбитыми губами:

- Не буду. Ты - настоящий мужчина, Вигге. Воин и герой. - Ветке и в голову не приходило, что обращение «малыш» задевает ее друга.

- И ты... ты ведь тоже не ушла бы без меня, правда?

- Ни за что! - поклялась Ветка. - Ты мне теперь как брат!

- А ты мне - как сестра, - ребенок протяжно вздохнул. - Жаль, что нас поймали.

- Ничего! Мы все равно найдем способ уйти от девампов! - Иветта была не уверена в том, что говорила, но посчитала, что не имеет права лишать мальчишку надежды.

- И я вернусь домой. - мечтательно шепнул медвежонок.

- Да. Вернешься к маме, папе, братьям и сестрам. к друзьям. - на бледном личике малыша проступила тень улыбки. Он засопел ровно и глубоко. Уснул.

Вета немного повернулась - так, чтобы опираться на его скамью не плечом, а спиной. Закрыла глаза. Сжала зубы, не позволяя ни единому всхлипу вырваться из ее груди.

Как же это обидно: быть в двух шагах от свободы, почти ощутить ее запах - и снова оказаться взаперти, с плотно связанными руками и ногами!

А главное, теперь Вета знала: избежать участи быть проданной им уже не избежать!

Хорошо, если ее и Вигге выкупят вместе...

***

Обоз с пленниками шел всю ночь и большую половину дня. Иветта и ее друг доели последние припасы и допили жалкие остатки воды, остававшиеся в корзине с провиантом. Спать им не хотелось, говорить о чем-то приятном тоже не получалось: все мысли обоих пленников были заняты тревогой о будущем.

Наконец, карета остановилась. Вета и Вигге тут же прилипли к окошку. Оказалось, что обоз остановился у высокой каменной стены, в которой была видна арка, забранная решеткой из толстых металлических прутьев. Над аркой висел щит с каким-то значком, который напомнил Иветте букву незнакомой письменности.

- Северные Врата, - пробормотал Вигге.

- Значит, мы въезжаем в Кватропорт? - зачем-то уточнила Иветта.

- Да. Теперь мы точно окажемся в невольничьих бараках девампов на Центральном рынке, - маленький уммар заскрипел зубами, засопел, пытаясь справиться с отчаянием и злостью.

- Но на воротах стоят стражники! И это не девампы, а люди! Быть может, если позвать на помощь, завить о том, что нас похитили...

- Они не станут нам помогать. - Голос медвежонка звучал обреченно.

- Но почему?! - такое безразличие не укладывалось у Иветты в голове.

- Город Четырех Врат живет торговлей, а мы - всего лишь товар. Сейчас девампы внесут подать за ввоз и за торговлю, и обоз спокойно пропустят внутрь.

К сожалению, Вигге оказался прав.

Иветта с ужасом наблюдала, как стражники, явно владевшие какой-то магией, пересчитывают число пленников, ставят им на руки то ли клеймо, то ли метку, и идут дальше.

Через несколько минут дошла очередь и до Веты и ее друга.

Дверца кареты распахнулась. Внутрь заглянул маг с каменным лицом и ледяными глазами.

Кто тут у нас?

- Пардовская подстилка и детеныш уммаров, - откликнулся из-за спины мага глава отряда девампов. - Товар не слишком ходовой, так что прошу снижения подати...

- А коли не ходовой, так зачем везли? - проворчал маг, схватил Иветту за руку, приложил к коже чуть выше локтя перстень с огромным, покрытым резьбой, камнем темно-синего цвета.

В руку впилась боль - острая, обжигающая!

Иветта прикусила губу, но не удержалась от стона: ощущение было такое, будто кто-то острой ледяной сосулькой пытается пропороть ее руку до самой кости!

- Молчи, девка! - пригрозил маг. - Хуже будет!

Вета не ответила. Заморгала часто, пытаясь согнать с ресниц проступившие слезы. Наконец, зрение прояснилось, и она увидела, как бледнеет, прикусывая губы до крови, ее храбрый маленький друг, к плечу которого стражник прикоснулся тем же перстнем.

- Три дня. Если не продадите - придется доплатить. - Маг закончил метить товар и принялся пересчитывать монеты, которые передал ему глава девампов. - Можете проезжать.

- Наконец-то я от вас избавлюсь! - бросил девамп Вете и Вигге, захлопнул дверцу кареты и дал своим подчиненным знак к отправлению.

Обоз медленно пополз вперед.

Преодолел короткий, метра три длиной, туннель, проделанный в стене крепости, и въехал на мощеную булыжником пустынную улицу.

Дома Кватропорта были высокими, до пяти этажей, с каменными цоколями и деревянными стенами. Окна были закрыты и забраны ставнями. Похоже, жители города не слишком рассчитывали на мир и спокойствие и предпочитали прятаться в своих защищенных жилищах.

- Слева - квартал людей. Видишь, крыши крыты зеленым гонтом? - подсказал Иветте уммар. - У каждого квартала - свой цвет.

- А справа? - тут же заинтересовалась Вета. К сожалению, в противоположной от дверцы стенке кареты окошка не было, и посмотреть на другую сторону было невозможно.

- Справа, насколько я помню, квартал пардов и белые крыши, - отозвался Вигге.

- Ах, если б можно было дать пардам знать, что я тут, в обозе пленников!.. - Вета попыталась срочно придумать способ, как привлечь внимание пардов к своей карете.

- Все равно это ничем не поможет, - помотал головой маленький уммар.

- Но почему?! - Иветта не верила, не хотела верить, что способа избежать клыков девампов не существует.

- Нападения, стычки и драки в городе запрещены. Их мгновенно разгоняют отряды магов-стражников. Любая магия, кроме магии стражей и той, что обеспечивает торговые сделки, подавляется мощными артефактами. Хочешь, чтобы кто-то из пардов пострадал, пытаясь спасти нас? - Вигге смотрел на старшую подругу чуть ли не с упреком.

- Хорошо. Пусть не нападение. Но ведь у пардов тоже есть возможность прийти туда, где девампы продают своих пленников, и попытаться выкупить нас?

Маленький уммар призадумался.

- Да, пожалуй, выкупить нас сородичи твоего мужа смогли бы, - признал мальчик. И тут же добавил: - если бы захотели. И если бы хватило монет. Это своим принцам девампы продают пленников даже не за деньги - за еду и заряженные артефакты. А для чужаков цену подняли бы в сотню раз!

- А чем питаются девампы? - тут же заинтересовалась Вета. Как-то раньше ей этот вопрос в голову не приходил. - Получается, они зависят от своих принцев?

- Низшие девампы зависят не столько от принцев, сколько от самок... По слухам, женщины девампов, как пчелы, производят что-то вроде маточного молочка, которое называют айараном. Без него низшие не способны усваивать другую пищу. Но сами низшие с самками не общаются, а получают айаран от принцев.

- как все сложно. - Иветта передернула плечами. - что ж. Похоже, остается мечтать, чтобы моя и твоя кровь оказалась принцам девампов не по вкусу. Тогда низшим не останется ничего другого, кроме как продать нас кому-то еще.

Вздохнув, девушка обернулась к окошку, и тут же встрепенулась:

- Интересно, где это мы?

Сплошные дома закончились, и обоз с пленниками теперь двигался по большой, насколько могла видеть Иветта через маленькое зарешеченное окошко, открытой всем ветрам площади.

- Похоже, это Центральный рынок. Сама большая торговая площадь города. - выглянув вслед за Ветой, предположил Вигге. - она тоже разделена на четыре части. Нас отвезут в ту, которая принадлежит девампам.

- И тут же выставят на торги. - упавшим голосом припомнила Ветка слова главы отряда девампов. Прижалась щекой к затылку мальчишки. - Как же я не хочу с тобой расставаться!

- И я не хочу остаться без тебя, Вета! - губы ребенка задрожали, и он тут же прикусил их, чтобы не разрыдаться.

Наверное, он хотел сказать что-то еще, но вместо этого только повернул голову и уткнулся носом в плечо старшей подруги.

Так они и сидели, прижавшись друг к дружке, пока карета не остановилась, и дверца не распахнулась, впуская в затененное нутро кареты яркий дневной свет.

- Выходим! - Вету, а затем и медвежонка, бесцеремонно сдернули с сидений, бросили в пыль. - Ползем вон туда, к стене, и сидим там молча.

Ползти было недалеко, но со связанными руками и ногами задача сначала показалась Иветте вообще невыполнимой. Пример подал Вигге: он встал на четвереньки и начал продвигаться вперед, переставляя руки, а потом подтягивая к ним согнутые в ногах колени.

Надо сказать, остальные пленники вынуждены были передвигаться таким же способом, так что в этот раз насмешек и издевок в свой адрес Вета и медвежонок не дождались.

Наглотавшись пыли, добрались до дощатой стены какого-то строения, похожего на барак. Здесь, у подножия дома, прямо поверх выложенной плиткой земли, валялось немного сена. Вета и Вигге сгребли, сколько могли, поближе к себе и уселись на эту колкую подстилку.

Только устроились и решили оглядеться по сторонам, как к ним подошел девамп.

Иветта сразу поняла, что это один из принцев: чешуя на теле твари оказалась не серой, а сияла медью. Когти, рога тоже выглядели так, будто их отлили из чистой меди. А острые клыки, торчащие из безгубого рта, были ярко-красными, будто покрытыми свежей кровью беспомощных жертв.

Впрочем, возможно, так оно и было.

Меднорогий принц подошел совсем близко. Склонился, повел носом, обнюхивая девушку.

- Ты странно пахнешь, женщина! - заявил он. - Я хочу попробовать на вкус твою кровь!