Не предам, не покину

13. В поисках утраченной

Несколько часов стремительного бега - и вот на горизонте показались высокие сторожевые башни Кватропорта. Парды выбрались на торговый тракт, ведущий к Северным Воротам и, не стесняясь, помчались прямо по накатанной дороге, обгоняя медленно ползущие обозы и караваны.

Когда до стен города оставалось всего ничего, Даромир заметил движущуюся навстречу повозку с открытым верхом. Правил ею мужчина средних лет, по виду - не оборотень, человек. И, судя по всему, охотник. Это выглядело странно: охотники редко занимались перевозкой людей и грузов. А этот вентур вез двоих - молодую женщину и белобрысого мальчугана лет десяти.

Издали хевдингу даже показалось, что эта женщина - его жена, Иветта. Цвет волос, рост, фигура - все было так, как он помнил. Вот только чутье парда отчего-то молчало. Зверь не чуял отклика метки, которую оставил на плече своей женщины, а ведь любой пард мог ощутить притяжение Истинной на расстоянии до пяти сотен прыжков!

Даромир замедлил бег, перекинулся в человеческую ипостась. Его друзья последовали этому примеру.

- Что случилось, Яр? - подошел к хевдингу друг, Горецвет.

- Видишь повозку, которая движется нам навстречу?

^{- Да}.

- Женщина на ней очень похожа на Иви и на... мою жену.

- Так, может, это она?

- Нет. Я не чувствую своей метки на ней. Не могла же она исчезнуть так быстро?

- Так, может, девампы нашли способ снимать ее или как-то прятать?

- Не будем гадать, - Даромир мотнул головой и решительным шагом двинулся навстречу повозке. - Я должен взглянуть на женщину вблизи.

Оборотни сгруппировались и двинулись навстречу повозке вентура с явным намерением остановить ее. Однако, приблизившись еще немного, Даромир разочарованно скомандовал:

- Отбой! Эта девушка - не Иветта. Теперь я вижу это точно.

- Не огорчайся, Яр! - Горецвет легонько ткнул друга кулаком в плечо. - Значит, твоя женщина все еще в Кватропорте, и мы обязательно ее отыщем!

- Надеюсь, друг! - Даромир мотнул головой, словно пытаясь отогнать сомнения.

Он твердым шагом прошел мимо повозки вентура, лишь искоса окинув взглядом и девушку, немного похожую на его Истинную, и белобрысого мальчишку, которого издали принял за уммара.

Внутреннее напряжение не отпускало хевдинга все эти дни, а в последние часы возросло многократно. Предчувствие новой потери и тоска зверя по Истинной, с которой он успел провести так мало времени, становились все острее.

Яросвет ругал себя на чем свет стоит за собственную поспешность и неосмотрительность. За то, что так неосторожно отправил прочь Иветту, не позаботившись о ней, не дав ни средств к существованию, ни охраны.

Похоже, богиня мести Рута решила наказать его за неблагодарность и пренебрежение к подарку судьбы, к спасению, которым стала для хевдинга девушка из другого мира.

Разминувшись с повозкой вентура, оборотни вновь перекинулись и в несколько сотен прыжков достигли Северных Врат.

Возле них приняли человеческий облик и встали в очередь, чтобы оплатить пошлину за посещение города и получить магические метки.

- Пойду, пошепчусь с четвёркой стражей на воротах, - заявил Болеслав, дядя Даромира. -Глядишь, разузнаю чего.

- Сходи, - кивнул ему Даромир.

Сам хевдинг, как предводитель десятка, обязан был оставаться со своими собратьями-воинами, гарантируя порядок и спокойствие. Вторая четверка магов-стражей наблюдала за этим с верхнего края городской стены.

Очередь двигалась неспешно, словно испытывая на прочность выдержку хевдинга. Дядя Болеслав сумел разговорить одного из стражей и о чем-то оживленно с ним переговаривался, смеялся, взмахивал руками. По его лицу и движениям никто не заподозрил бы, что немолодой пард не просто болтает от скуки, а старается выведать что-то конкретное.

Наконец, очередь подошла. Болеслав вернулся к своим, получил, как и все, магическую метку и на ходу сообщил Даромиру:

- Стражи запомнили карету, похожую на ту, в которой ехала Иветта. В карете была девушка, по описанию похожая на твою жену. С ней - мальчишка-уммар. Оба были связаны. Девампы повезли их в свой квартал.

- Надо идти туда! - хевдинг ускорил шаг.

- Надо, - согласился Болеслав. - Но я не уверен, что нам следует сразу напрямую обращаться к девампам. Давай попробуем поискать тех, кто мог что-то видеть.

- А в это время кто-то из чешуйчатых тварей будет пить кровь моей Истинной?! - глаза Яросвета налились кровью и нехорошо заблестели. - Да я порву в клочья любого, будь он хоть принц, хоть князь!

- Уйми свою ярость, хевдинг! Она полезна в бою. А сейчас придется действовать хитростью. Сражения в Кватропорте запрещены - помнишь?

- Помню! - скрипнул зубами Даромир. - Ты прав, дядя. Но почему я по-прежнему не чувствую отклика метки Истинной? Мы ведь уже на месте! Если моя жена здесь, в квартале девампов, то до нее никак не может быть более пяти сотен прыжков!

Пока Даромир стоял на центральной площади на углу квартала девампов, пытаясь уловить зов метки Истинной, мимо них промчались два десятка кровопийц. Они неслись к Северным Вратам, двигаясь строем по двое и не глядя по сторонам.

- Что-то у них произошло, - провожая взглядом низших, заметил Горецвет. - И я подозреваю, что повозку вентура с девушкой и ребенком мы пропустили зря. Надо было их остановить и расспросить.

- Посмотрим. Давайте опросим как можно скорее всех торговцев и лавочников, чьи окна и двери выходят на квартал кровопийц и, в особенности, вон на тот дом, рядом с которым явно устроена площадка для торговли пленниками. - Даромир взял себя в руки и начал думать и командовать, как мудрый стратег. - Сбор тут же через десяток минут. Монеты, чтобы развязать языки, у всех есть?

- Есть, хевдинг!

Парды разошлись по площади, стали заглядывать в лавки, заговаривать с торговцами, большинство которых были людьми. В Кватропорте многие приезжие пользовались услугами горожан, предоставляя им продавать доставленные товары за небольшую долю от прибыли.

Сам Даромир подошел к площадке для продажи невольников, перекинулся пардом, повел носом и тут же почуял то, чего человеческий нос подсказать не мог. Откуда-то из кучи потрепанного пыльного сена пахло кровью.

И это была кровь его Истинной!

Сдерживая рвущееся из глотки злобное рычание, Даромир раскидал полусгнившее сено и нашел окровавленную ленту, явно оторванную от подола женского платья. Тончайшее чутье, присущее хищнику, подсказало парду, что лента перетягивала руку Иветты - в области локтя или запястья.

Это могло означать только одно: кто-то из девамповских Принцев уже попробовал кровь девушки! Прокусил ее нежную кожу, присосался к тонкой синей венке, вытягивая из молодого женского тела саму жизнь!

...Когда погибла невеста, Иви, Яросвет оказался на грани сумасшествия. Вернуться оттуда ему удалось страшной ценой. Но сейчас, в этот страшный миг, он понял, что даже смерть любимой не так страшна, как неизвестность! А еще - его собственное воображение: оно рисовало перед внутренним взором парда такие жуткие картины, что шерсть на загривке встала дыбом!

- Р-р-разор-рву-у! - с трудом подавляя своего зверя и оборачиваясь человеком, провыл-проорал Яросвет.

К нему тут же подскочили дядя Болеслав и друг Горицвет.

- Что?! Что ты нашел? Держи себя в руках, Яр! - замерев в двух шагах от племянника и почтительно склонив голову, произнес Болеслав.

- Я нашел свидетельства того, что один из Принцев испробовал крови моей Истинной! - с мукой в голосе признался хевдинг. - Что же пережила бедная девочка?! Что с ней стало?

И все по моей вине!

- Послушай, хевдинг, - заговорил Горицвет, - я понимаю, что ярость и отчаяние туманят тебе разум, но подумай сам: как эта тряпица могла оказаться здесь? На площадке, где девампы выставляют на продажу пленников, которых не пожелал купить никто из Принцев!

- У тебя есть какие-то соображения на этот счет? - Яросвет перевел на друга горящий взор, продолжая сминать в кулаке единственное, что ему осталось от жены -окровавленный клочок ткани.

Горицвет не стал тянуть: не до того было.

- Как ты и просил, я поговорил с владельцем скобяной лавки. Сам знаешь, кроме кузнецов да кожевенников соседствовать с девампами никто не пожелал.

- Не отвлекайся, Гор!

- Да, прости. Так вот, местный скобарь видел, как пришел обоз кровопийц. Видел, как всех пленников увели вглубь квартала, и как потом командир отряда низших притащил сюда, к наружной стене двоих: молодую красивую женщину и мальчишку.

- Кто их купил? Он видел?! - хевдинг слушал рассказ очень внимательно, но тут не удержался, перебил товарища.

- Это самое странное, Яр! Со слов кожевника, обоих купил тот самый вентур и увез в сторону квартала уммаров. Причем наш лавочник услышал часть разговора девампа с пленниками... - Горицвет тряхнул головой и вздохнул, переводя дыхание.

Даромир притопнул в нетерпении:

- Дальше, Гор, дальше!

- В общем, похоже, командир низших опасался, что Принцы не заплатят ему ни монеты за этих двух пленников, и поспешил от них избавиться!

- Значит, все-таки вентур. Но как такое возможно?! Мы же видели его и тех, кого он вез! Моей жены с ним не было!

Ответа на этот вопрос найти не удалось никому из пардов.

- Думаю, мы должны поговорить с уммарами. Все-таки рядом с Иветтой все время был медвежонок, а теперь еще и рассказ лавочника указывает нам на то, что дети Снежного Медведя как-то со всем этим связаны, - решил, наконец, хевдинг.

С ним согласились все. Дружно помчались в квартал уммаров.

От медведей парды ни лжи, ни подлости не ждали: эти два народа не были очень уж близки, но относились друг к другу с уважением. Они охотно торговали между собой и иногда даже объединяли свои отряды, чтобы дать отпор человеческим войскам. Непоседливые, воинственные людские князья время от времени собирали дружины, усиленные магами, и пытались захватить и разграбить то часть Старого леса, то прибрежные поселения уммаров.

В квартале уммаров Даромира и его друзей ждало разочарование. Во-первых, квартал был велик, и оставалось только догадываться, в какой из домов вентур мог отвести пленников. Во-вторых, рассказывать о своих соседях и их делах никто не хотел.

- У нас, хевдинг, друг за другом следить не принято, - заявил один немолодой уммар, владелец соляной лавки. - Одно могу сказать: обоз от нас сегодня ушел в Западную Гавань. Там баркентина капитана Вебранда стоит. Как примет товар и пустую тару, так и отчалит. Но человеческой женщины я в обозе не видел.

Остальные жители квартала, кого удалось застать, отвечали так же.

- Мы зря теряем время! - решил, наконец, Даромир-Яросвет. - Думаю, нам следует вернуться к Северным Воротам и попытаться догнать отряд девампов. Уверен, это те самые, которые похитили мою жену. Поймаем их - узнаем все! В погоню!

- В погоню! - откликнулись остальные парды.

Едва покинув квартал уммаров, оборотни приняли свой звериный облик и гигантскими прыжками понеслись туда, где уже были: к воротам, а затем и на тракт.

Девампы умели двигаться быстро, но хевдинг и его боевой десяток были быстрее. Не прошло и двух часов, как далеко впереди на дороге парды увидели чешуйчатых тварей. Четырехпалые монстры явно кого-то преследовали, и даже не догадывались, что по их собственным следам тоже идут охотники...

***

Выстроившись клином, парды сзади врезались в двойной строй из десяти пар девампов. О нападении предупреждать не стали: догоняли кровопийц, не скрываясь, и не их вина, что чешуйчатые ничего не заметили и не почуяли.

- Главного не убивать! - рявкнул Даромир. - Допросить хочу!

- Сделаем! - бодро отозвался кто-то из товарищей.

Растерявшихся от неожиданности, разобщенных и обескураженных противников парды раскидали в два счета, хотя их было вдвое больше. Не раздумывая и не зная пощады, отрубили рогатые головы всем, кроме командира, который был единственным, кто дрался до последнего. Но, когда увидел, что все его подчиненные полегли - сдался.

- Кому из Совета Магов Кватропорта я не угодил? - позволяя скрутить веревками свои чешуйчатые когтистые руки, обратился он к пардам. - Кто вас нанял?

- Тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы требовать ответов? - нехорошо оскалился Даромир. - Поверь, у меня к тебе вопросов намного больше!

- И чтобы задать их, ты положил всех моих воинов? - девамп оскалился в ответ не менее злобно.

Хевдинг только отмахнулся презрительно.

- Итак, вопрос первый: это ваш отряд шастал неделю назад по Старому Лесу и похитил женщину с меткой парда, которую везли в синей карете?

- А-а... вон оно что! Совет не при чём! Муженек объявился! Что ж ты, блохастый, самку свою из дому выпустил, да всего двух сопровождающих дал? - девамп словно чуял, что сказать, чтобы уколоть Даромира побольнее.

Хевдинг скривился, но на провокацию не повелся.

- Значит, я прав: это ты и твоя шайка посмели войти под сень Старого Леса, - намеренно ровным голосом заключил он.

- Как вошли, так и вышли. Пусто у вас там. Не людно. Но разведать обстановку хотелось.

- Командир уже несуществующего отряда небрежно дернул плечом.

- Вопрос второй. - Даромир не позволил сбить себя с главной темы. - Кому вы продали женщину с меткой парда?

- Охотнику какому-то, человеческого рода. Впервые его сегодня увидел.

- Почему не кому-то из ваших принцев? - Даромир чуял подвох и собирался выяснить все. - Я знаю, что кровь женщины кто-то из них успел попробовать.

- Да будь проклят тот день, когда мне попалась эта твоя подстилка! - сорвался, зашипел змеей девамп. - Ядовитая у нее кровь! Один Принц при смерти! Другие два как узнали -пришли в ярость!

- Ядовитая?! - Яросвет не сумел скрыть изумления. И его тут же осенило: - Вот почему ты поспешил от нее избавиться!..

- А что мне было делать? Вознаграждения за нее мне не дали бы, а так хоть пару монет выторговал.

- Тогда зачем теперь вдогонку бросились? - Хевдинг никак не мог объяснить себе непоследовательность, с которой действовал глава отряда чешуйчатых.

Девамп снова ощерил клыки, один из которых оказался сломан, сплюнул синеватой слюной себе под ноги.

- Принцы посовещались и решили, что должны выяснить, что за яд оказался в крови твоей девки. Вдруг окажется, что не одна она вдруг ядовитой стала! Впервые с нашими Принцами такое!

- Мальчишку-уммара тому же вентуру продал? - чтобы окончательно разобраться в происходящем, уточнил Даромир.

- Еще бы! Твоя подстилка всю дорогу его чем-то кормила и поила. Может, его кровь тоже ядовитой стала! - девамп даже не пытался скрыть свое недовольство.

- Что ж. Я узнал все, что хотел. Прощайся с жизнью, кровопийца! - Даромир кивнул своим товарищам, и те заставили девампа опуститься на колени.

- Убьешь меня - придут другие. Лучше отпусти, - попытался поторговаться за свою жизнь монстр. - Клянусь: ноги моей в вашем лесу не будет!

- Сладко поёшь, - презрительно хмыкнул хевдинг. - Только я с врагами не договариваюсь! Ты убил моего брата и украл мою женщину, и ждешь, что я тебя отпущу?!

Ничего больше не слушая, хевдинг одним движением перерезал девампу глотку.

Тот захрипел, забулькал, завалился на бок, пачкая песок синеватой слизью, вытекающей из рассеченных вен, и затих.

- Похоже, вентур оказался совсем не дурак, - отрывая племянника от созерцания трупа врага, заговорил дядя Болеслав. - Видимо, он заподозрил, что девампы могут броситься в погоню, и решил пустить их по ложному следу.

- А вместе с девампами обманул и нас! - подхватил Горицвет.

- Значит, Иветту и мелкого уммара кто-то увез совсем в другую сторону! - сделал правильные выводы Даромир. - И, скорее всего, это был тот самый обоз уммаров, который направился в Западную гавань! Вполне возможно, что вентур перепродал мальчишку-уммара его родичам, а Иветту отдал в нагрузку...

- Вот и я так мыслю, - кивнул Болеслав.

- Значит, мы должны спешить туда же! - Даромир словно забыл о трех днях бешеной гонки и не знал усталости. Всем своим существом он рвался вперед - туда, где была его Истинная.

- Не успеем. - Дядя Болеслав устало повел плечами. - Пока вернемся в Кватропорт и выйдем через Западные Врата, солнце сядет и поднимется Красная Луна. Баркентина уммаров наверняка воспользуется отливом, чтобы отойти от берега.

- И мою Истинную увезут морем. А в море следов не сыскать! - Даромир со стоном закрыл лицо руками. - Что же я натворил!..

***

Три дня стремительного бега с редкими перерывами на перекусы или расспросы способны вымотать даже таких сильных существ, как оборотни-парды. Как только Даромир осознал, что догнать баркентину уммаров не получится и разрешил себе подумать о чем-то, кроме погони, так сразу почувствовал себя обессиленным и опустошенным.

Обвел глазами своих друзей. На их лицах тоже лежала печать усталости. Хевдинг понял: пора дать им отдохнуть. Да и себе тоже. Истощенные и обессиленные, они не смогут противостоять опасностям, подстерегающим любых путников на дорогах мира Двух Лун.

- Возвращаемся в Кватропорт. Отдыхаем до утра. Утром на свежую голову обсудим, что делать дальше, - скомандовал он.

- И то дело, - согласились остальные. - Пора бы поспать хотя бы одну ночь.

Магические печати, поставленные всего-то с полсуток назад, все еще действовали, так что в город парды вернулись без лишних сложностей.

Один из стражников, видевших, в какой спешке покидали парды город, решил полюбопытствовать:

- Догнали девампов, уважаемые? Спасли охотника и его попутчиков?

- А с чего ты взял, что мы гнались за девампами? - заинтересовался Горецвет.

- Ну, как же? Сначала девампы расспрашивали нас о вентуре, потом вы с тем же вопросом пришли. А коли интерес у вас один, то и встретиться вы должны были неминуемо.

- С девампами встретились, - вступил в разговор Даромир. - Больше этот отряд в Кватропорте не появится. А вот вентура не догнали. Впрочем, похоже, он не тот, кто нам нужен.

- Не боитесь, что Принцы девампов захотят вам отомстить? - стражник был молод, неопытен и любопытен. О девампах он явно знал совсем немного.

- Принцы никогда не мстят за низших, сколько бы их ни погибло, - не поленился просветить юнца Болеслав. - Просто привозят новых. Столько же, а то и больше. Похоже, они там в своем подземном городе-лабиринте плодятся, как термиты.

- Да уж... - неопределенно протянул стражник. О термитах он знал еще меньше, чем о девампах.

Разговор увял сам собой, и Яросвет с друзьями поспешили дальше. В квартале пардов их ждали горячая вода, сытный ужин и мирный сон до утра. Усталые оборотни хотели получить все это как можно скорее.

Остановились в доме, принадлежавшем родному клану хевдинга. Не потому, что он был больше или богаче других. Просто этот дом оказался ближе всех, а разделяться и расходиться по разным домам друзья посчитали неразумным.

За ужином Даромир поделился с постоянно живущими в Кватропорте родичами своими нерадостными новостями и попросил их держать глаза открытыми, а ушки на макушке. Нельзя было исключить, что кто-то что-то видел, кто-то что-то знает, а сейчас любая подсказка была бы очень кстати. Все-таки полной уверенности в том, что Иветту увезли уммары, ни у кого не было.

...Утро наступило слишком быстро. После трехдневной гонки друзья Даромира с удовольствием отдохнули бы подольше. Однако все отлично понимали: не время расслабляться. Пусть им не удалось догнать обоз уммаров, а баркентина капитана Вебранда наверняка уже покинула гавань, но все равно оставался шанс, что жена хевдинга осталась на берегу. Да и с расспросами в гавани следовало поспешить: корабли людей и уммаров приходили и уходили постоянно, и кто-то из важных свидетелей мог покинуть порт раньше, чем до него доберутся парды.

После в меру плотного завтрака боевая десятка Даромира снова пустилась в путь. Они покинули Кватропорт через Западные Врата и, приняв звериный облик, направились в сторону гавани. В этот раз бежали не слишком быстро, экономя силы, но зато нигде не останавливались.

Не успело солнце встать в зените, как широкие лапы пардов ступили на дощатые настилы набережной, плавно перетекающей в порт.

В порту у причалов стояла пара галеонов, принадлежащих людям, и одна баркентина уммаров.

- А скажи, любезный, кто капитан этой баркентины? - остановил вопросом спешащего мимо мальчишку-посыльного Болеслав.

- Его зовут Сортран! - на бегу откликнулся юнец. - Он из самых северных уммаров!

- А баркентина капитана Вебранда?

- Так ушла же! Еще с вечера! - парнишка умчался.

Даромир разочарованно покачал головой: его надежда на то, что какие-нибудь обстоятельства заставят уммаров отложить отплытие, не оправдалась. Оставалось только расспрашивать работающих в порту и в доках людей, пытаясь выйти на след Иветты, убедиться, что она действительно была здесь и уплыла вместе с медведями.

- Расходимся. Идем по докам, по питейным заведениям и постоялым дворам. Ищем тех, кто был в гавани накануне вечером и видел, как прибыл обоз, как шла погрузка, -скомандовал хевдинг. - Возможно, кто-то из этих людей заметил среди уммаров девушку, похожую на мою жену.

- Где встречаемся? - уточнил Горицвет.

- У Ратуши, когда колокол отзвонит три четверти, - предложил Даромир.

Его друзья согласно покивали и разбрелись кто куда.

Сам Даромир направился к баркентине капитана Сортрана. Там как раз шла разгрузка, а это означало, что пара сильных рук не будет лишней.

- Что бродишь без дела, пард? - окликнул хевдинга один из уммаров, руководивший перемещением огромных бочек с борта корабля на пристань. - По делу, или из любопытства? На любопытного зеваку ты не слишком похож!

- Ищу возможности заработать несколько монет. Поиздержался в пути, - скромно и почтительно кланяясь, произнес Даромир. Может, нужен помощник?

- Может, и нужен. На большие грузы тебя не поставлю: тут, кроме силы, еще и опыт нужен. А вот на мелочевку возьму: там пупок не надорвешь.

- Я готов! - хевдинг кивнул и засучил рукава.

Тяжелой физической работы Яросвет никогда не чурался. Зато знал: совместный труд сближает, а потом, когда появляется минутка отдохнуть, располагает к доверительным беседам.

Расчет хевдинга оправдался: на погрузке-разгрузке работали не только уммары, но и люди. Когда к ним присоединился пард, никто особо не удивился.

- Вставай в цепь, - скомандовал уммар. - Будешь передавать бочонки и кадушки с разносолами. Отработаешь до колокола - получишь полквартона.

Даромир встал, куда было указано, улыбнулся другим грузчикам, стоявшим слева и справа от него, и включился в работу. Ловкости и силы молодому парду, привычному и к охоте, и к драке, было не занимать. Это было заметно.

- А ты ничего так, парень. Шустрый, хваткий, - обратился через некоторое время к хевдингу сосед по цепи, стоявший по правую руку. - Меня Мергеном кличут.

- Яросвет, - представился хевдинг. - Ты тоже не промах. Только у тебя, видать, опыта побольше.

- Так я-то всю жизнь тут, при гавани. То в доках, то грузчиком. Где есть работа - туда и иду. Моряки платят не скупясь, а мне свою семью кормить приходится, да матери помогать. - Мерген оказался человеком общительным. Переброска увесистых бочонков ничуть не мешала мужчине болтать обо всем на свете, а Даромиру только того и было надо.

- И кто щедрее - люди или уммары? - словно невзначай поинтересовался хевдинг.

- Вот не хочу о своих хуже говорить, но против правды не попрешь: уммары с монетами легче расстаются, - мужчина ухмыльнулся, передал Яросвету очередную бочку. - Вчера вечером, правда, не повезло: пришел обоз уммаров, но на погрузку никого не взяли. Сами все на борт перенесли и отчалили, будто спешили куда-то.

- Куда им спешить? - Яросвет с деланным безразличием пожал плечами, хотя сердце его сжалось.

- Вот и я думаю: куда? Или от кого?

- Чтобы уммары от кого-то убегали? В жизни не поверю в такое! - хевдинг сделал вид, что домыслы Мергена ему не по душе. - Они скорее первыми в драку полезут, чем спину врагу покажут.

- А я тебе говорю, спешили они! Увезти кого-то хотели поскорее!

- Неужто кто-то из уммаров невесту себе в Кватропорте присмотрел и у родителей похитил? - вроде как пошутил Даромир.

Но Мерген в ответ не засмеялся, а закивал с заговорщицким видом:

- Вот тут ты в точку попал, Яросвет! Сдается мне, что в одной из этих гигантских бочек, в которых они соленую рыбу обычно возят, девушка была! Мой дом у самой пристани стоит, а я на крыше был, когда обоз пришел, сверху за уммарами наблюдал и видел, как кто-то из бочки выглядывал.

- Странные дела творятся! - покивал хевдинг, старательно скрывая свое волнение.

- Странные - не то слово! Где это видано: баб в бочках возить?! А девица, насколько я смог рассмотреть, молодая, светловолосая, и фигурка у нее - закачаешься!

Даромир вздрогнул, задохнулся: вот оно! Не ошиблись они с друзьями, когда посчитали, что Иветту уммары с собой забрали. Только зачем ее прятать-то было?!

- Ты что замечтался, парень? Ну-ка, держи! - окликнул Даромира Мерген.

Хевдинг тут же взял себя в руки, перехватил очередную кадку с маринованной морской капустой. Усмехнулся похабно, будто намекая на неприличное:

- Невеста с рыбьим душком - это только уммарам понравиться может! У них от этого запаха, видать, звериный голод в постели просыпается!

Мерген захохотал, тут же забыв о странной реакции Яросвета на рассказ о «похищенной невесте». Шутка хевдинга заставила его вспомнить один забавный случай, за первым припомнился второй, а потом и третий...

Когда колокол на Ратуше отзвонил три четверти суток, Даромир вздохнул с облегчением: от пустой болтовни соседа по цепи он устал неимоверно! А поскольку узнал все, что хотел, то получил расчет - полквартона - и, уточнив, что баркентина капитана Сортрана собирается отчаливать с вечерним отливом, поспешил на встречу со своими друзьями.

Когда вся десятка пардов собралась, наконец, вместе, и обменялась новостями, выяснилось, что больше, чем Даромир, никто разузнать не сумел.

- Теперь у нас, друзья, два пути, - объявил хевдинг. - Или добираться до самого северного порта, куда рано или поздно приведет свою баркентину капитан Вебранд, по суше, или попытаться напроситься пассажирами к капитану Сортрану. Он, как я понимаю, тоже собирается двигаться на север.

- По суше пойдем - отстанем сильно, - тут же высказал свои соображения Болеслав. -Морем пойдем - можем пропустить какой-то порт, если наш капитан решит мимо пройти.

- Думаю, с капитаном Сортраном можно договориться. Монет у нас хватит, чтобы отплатить ему за лишнее беспокойство, - поддержал хевдинга Горецвет.

- Значит, пора нам познакомиться с капитаном, - заключил Даромир. - Понимаю, друзья, что морские путешествия для нас, пардов, дело непривычное, но лучшего способа продолжить поиски я не вижу.

- Морем так морем. Мы с тобой, хевдинг! - откликнулись оборотни.

Капитану Сортрану возить пассажиров было не впервой, хотя пардов на борту его баркентины раньше не бывало. Согласие он дал сразу, плату затребовал умеренную, а когда Даромир поинтересовался, не пропустят ли они по пути на север какой-то из портов, заверил, что зайдут в каждый.

Вечером, когда над морем встала огромная, светящаяся красным Рута, баркентина капитана Сортрана с десятком пардов на борту покинула гостеприимную Западную Гавань.