Не предам, не покину

29. Людские земли

Еще несколько дней пути, еще пара ночевок в замках пардов, и вот Старый лес поредел, перешел в перелески, а потом и в заснеженные поля и замерзшие, скованные льдом озера.

Пятый из Камней Силы, судя по тому, что показал Иветте дух Верослава, хранился в полуразрушенном склепе на заброшенном людском кладбище. Таких кладбищ в людских землях было немеряно.

Оставалось надеяться на удачу да на небольшую подсказку: кладбище располагалось на взгорке, в березовой роще, а внизу, у подножия холма, в излучине реки стоял монастырь, принадлежащий ордену воинственных монахов-кресцемунов. Монахи эти поклонялись луне Блау, считая ее ликом богини, раз в месяц выглядывающим из-за Руты, чтобы проверить, следуют ли люди заветам, оставленным Владычицей Ночи.

- Отыщем монастырь - найдется и кладбище, - предположила Вета, когда отряд встал небольшим лагерем на очередную ночевку на окраине довольно-таки густого леса. -Придется людей расспрашивать - всех, кого только можно.

- Нет, Иветта. Расспрашивать лучше тех, кто много ездит - торговцев, охотников, воинов-наемников. Братство кресцемунов большое, монастырей у них много, - заметил Адейр, и так уж вышло, что это был первый раз, когда он напрямую обратился к девушке.

- Дельное замечание, - кивнул шаман, а Вета выдохнула с облегчением: ей отвечать Адейру совсем не хотелось. - Осталось найти и расспросить кого-то из местных жителей.

- Это уже утром, - снова проявил понимание ситуации Адейр. - Не стоит по ночам в человеческие поселения входить: люди ночных путников опасаются и говорить не захотят.

Ждать утра и искать разговорчивых местных жителей не пришлось.

Один из пардов, сидевший в зверином облике на самом краю лагеря, вдруг насторожился, зашевелил ушами, вздыбил шерсть и молча рванул куда-то в темноту. Не прошло и пяти минут, как он вернулся и притащил за собой молодого бедно одетого парня. Выпустил из зубов рукав его драной шубейки, хлестнул хвостом по ногам, вынудив парня сделать еще пару шагов к огню, который развели уммары.

- Это еще кто к нам пожаловал? - шаман Фьорстил воззрился на человека с интересом. -Ну, раз уж попался, то давай, рассказывай: кто таков, где живешь, зачем за нами шпионить стал?

- Да не шпионил я! - взвыл молодой человек. - Случайно на вас напоролся! Гулротом меня кличут. А в лес от отчима сбежал: буйный он, когда выпьет. То с топором набросится, то с вилами. Мы с ним вдвоем живем, да только мне с ним жизни в последнее время совсем не стало! Вот решил уйти из дому, да податься к монахам-кресцемунам. Не возьмут в братство, так хоть прислугой при монастыре жить позволят...

- Значит, монастырь тут где-то неподалеку есть? Ты был возле него? Видел те места своими глазами? - продолжал расспросы шаман.

Гулрот затряс головой в знак согласия:

- Есть, есть монастырь! Если вам туда, так я отведу, покажу дорогу! - тут у него в животе так заурчало, что услышали все.

Стало понятно: парня не только вилами гоняют, но и кормят через раз.

- Ну, раз готов нам послужить, то и мы тебя не обидим, - подал голос Болеслав. -Присаживайся к огню. Накормим тебя.

Дважды приглашать парня не пришлось: он мигом опустился на колени, на брошенную поверх снега пушистую шкуру какого-то зверя. Принял двумя руками чашу с горячей мясной похлебкой и, не дожидаясь, пока остынет, принялся жадно ее отпивать большими глотками - без ложки, как пьют чай.

Иветта сидела, опираясь спиной на грудь Даромира, и с жалостью наблюдала за парнем. Похоже, простым людям в мире Двух Лун приходилось нелегко. Впрочем, есть ли место, где им легко живется?..

Поев горячего, Гулрот мигом осоловел. Глаза его сделались мутными и сонными.

- Гость наш засыпает, да и нам пора поспать пару часов. Караул выставляем, как обычно -три смены на ночь. Как станет светать - общий подъем! - распорядился Фьорстил.

Оборотни быстро прибрали съестное, перекинулись в зверей, завернулись в шкуры и залегли спать. Иветта улеглась верхом на Даромира, сверху укрыла себя и мужа шкурой. Она уже приспособилась спать, лежа на спине огромного хищного кота, и ей порой начинало казаться, что лучшего ложа для сна ни в одном мире не выдумали.

Поутру, быстро позавтракав всухомятку, отряд двинулся в направлении, которое подсказал Гулрот.

Адейр, как единственный, не считая Веты, человек в отряде, взялся опекать парня. Он шагал с молодым человеком рядом, то и дело о чем-то с ним переговариваясь, оглядываясь по сторонам и словно запоминая какие-то одному ему понятные приметы.

После полудня, когда решили остановиться ненадолго, заявил шаману:

- Вижу по приметам, тут неподалеку дикие пчелы должны быть. Если ты не прочь, пойду поищу колоду с диким медом.

- Иди, вентур, - отпустил Адейра шаман. - Смотри только, не заблудись. Ждать тебя не будем!

- Не заблужусь. Найду, даже если не дождетесь, - заверил охотник и ушел.

Гулрот с ним не отправился: сидел на коленях на шкуре, ел похлебку, и на лице его было написано блаженство.

Какое-то время все было тихо и мирно. Но вдруг покой заснеженного леса взорвал дикий вопль - так мог бы кричать смертельно раненый зверь. И, едва стих этот вопль - раздался крик вентура:

- Пард! Дикий пард! Помогите!

Оборотни мигом побросали свои чаши с едой, уставились вопросительно на хевдинга и шамана, ожидая разрешения: бежать! Спасать! И только маленький Вигге, еще не приученный к дисциплине, перекинулся в медведя и, никого не спрашивая, помчался напролом через заросли на голос дяди, которого любил и уважал.

- Вигге! Не смей! Вернись сейчас же! - попытался остановить мальчишку его отец, но Вигге не услышал.

- Мы пойдем. - Встал Даромир. - С нашими дикими родственниками нам не впервой встречаться. Стерегите Иветту, - напомнил двум ее охранникам-уммарам.

- Глаз не спустим! - поклялись они, перебираясь к Ветке поближе.

Даромир и его десяток тут же, приняв звериный облик, умчались в лес вслед за Вигге. Вместе с ними умчался и Вебранд: догонять непоседливого сына.

Иветта поймала испуганный и какой-то виноватый взгляд Гулрота, исподтишка брошенный вслед оборотням.

- Иди-ка сюда, - позвала она его. - Давай, рассказывай, о чем вы с Адейром всю дорогу переговаривались?

- Да так... он расспрашивал о том, есть ли у нас охотники, на кого охотимся, - опустил глаза парень.

- И на кого охотитесь? - теперь уже и шаман заинтересовался разговором.

- Так зимой на тетеревов и зайцев. Летом вот еще на медведей.

- На медведей, говоришь? - насторожился уммар. - И как вы их ловите?

- Да как их поймаешь? Ямы медвежьи роем, сверху валежником прикрываем.

- В том направлении, откуда крик шел, есть такие ямы? - шаман начал медленно вставать со своего места.

- Есть. - Гулрот еще больше сжался, втянул голову в плечи. - Только я не знаю, для чего Адейру о ней знать понадобилось.

Фьорстил покачал головой:

- Никогда не видел, чтобы вентур против нас, уммаров, что-то затевал, но тут, в человеческих землях, всякое случиться может. Десяток воинов - бегом вслед за остальными! И под ноги смотрите внимательно!

Еще десять медведей тут же бросились по следам тех, кто ушел раньше.

Ветка сидела ни жива, ни мертва. Она и хотела бы верить, что ничего ужасного не случилось и дальше не произойдет, но душа у нее была не на месте. И совсем не по себе стало Иветте, когда до нее донесся далекий вопль вентура:

- Стой, Вигге! Нет!

Даромир, хоть и не говорил об этом с Иветтой, но Адейру тоже не доверял и внимательно за ним приглядывал. Опыт подсказывал хевдингу, что человек, совершивший маленькую подлость в честном бою, способен на любую подлость и в дальнейшем. Его десяток сходился с ним во мнениях. Поэтому, спеша на крик о помощи, парды были готовы ко всему, и бежали не напрямую, по звериной тропе, на которую наткнулись почти сразу же, а вдоль нее.

Хевдинг, пусть и отстал от Вигге на несколько шагов, но за счет длины прыжков почти нагнал медвежонка, который мчался прямиком по тропке, в конце которой стоял вентур с залитым кровью лицом. Маленький уммар не смотрел ни по сторонам, ни под ноги. Он не заметил подозрительно просевшего в одном месте снега, ступил на него с размаху и удивленно вскрикнул, когда земля под ногами подалась, просела, провалилась и он полетел куда-то вниз.

Краем уха Даромир услышал крик «Вигге, стой!», изданный вентуром. К сожалению, поймать медвежонка раньше, чем тот провалится в яму, ему не удалось. Он сам с трудом успел притормозить и не свалиться сверху на несчастного медвежонка.

Хевдинг замер на краю ямы, глядя вниз, в темноту, прислушиваясь, принюхиваясь. Он знал, что дно ямы утыкано острыми кольями, и опасался, что маленький глупыш напоролся на них и погиб. Однако запаха крови чуткий нос парда не ощущал. Это обнадеживало.

Перекинулся человеком. Позвал, глядя вниз:

- Вигге? Вигге, отзовись!

Медвежонок не отвечал.

К яме тем временем подбежали остальные парды и взволнованный Вебранд. Все мигом приняли человеческий облик.

- Что делать будем? - озвучил общий вопрос Болеслав.

- Похоже, придется спуститься в яму и посмотреть, что с мальчиком, - Даромир оглядел друзей, у Горицвета на поясе обнаружил моток веревки. - Обвяжите меня за пояс и помогите спуститься, - приказал друзьям.

- Спуститься должен я! - немного пришел в себя Вебранд. - Это мой сын!

Спорить с капитаном никто не стал. Быстро обвязав и закрепив на его поясе веревку, парды начали потихоньку отпускать ее, а Вебранд, цепляясь за осыпающиеся края, начал спуск.

Наконец, веревка слегка провисла, а снизу донесся голос уммара:

- Я добрался. Сейчас осмотрю сына.

Пока Вебранд был внизу, Даромир отправил пару своих воинов с поручением:

- Пройдитесь кругом, осмотрите местность. Ищите следы дикого парда, который так напугал вентура. Не забывайте про осторожность: мало ли, какие еще сюрпризы могут ждать нас в этом лесу.

Парды отправились исследовать округу. Тем временем Вебранд добрался до Вигге. Нащупал его голову. Она была цела. На теле тоже повреждений не нашлось: медвежонок был мал и упал так удачно, что не напоролся ни на один из заостренных кольев, торчащих из земли. Будь на месте Вигге взрослый медведь - ранений ему было не избежать.

- Вигге, очнись! - Вебранд принялся тормошить сына.

- Капитан! Попытайся влить ему в рот немного питья! - Даромир отстегнул от пояса флягу с крепким напитком, кинул вниз. - Если Вигге придет в себя и сможет перекинуться, нам будет проще извлечь его оттуда.

Вебранд поймал флягу, присел возле медвежонка, влил ему в пасть жгучей жидкости. Вигге сглотнул, задохнулся, закашлялся - и очнулся. Чутье подсказало ему, что рядом сидит отец. Мальчик попытался пожаловаться ему, что у него болит нога... лапа... понял, что он находится в зверином облике и тут же перекинулся. Это отняло у ребенка много сил. Боль в поврежденной ноге снова вынудила его потерять сознание.

Впрочем, теперь Вебранд смог ощупать тело сына и перелом ноги обнаружил сам.

- У Вигге сломана нога! - крикнул он вверх. - Сможете вытянуть нас обоих, если я возьму его на закорки?

- Вытянем! - отозвались парды. Они даже не думали оглядываться на Адейра: стоит на своих двоих - значит, ничего страшного с ним не произошло.

Вентур сам подошел, оттирая снегом расцарапанное лицо.

- Как Вигге? - спросил с искренней тревогой в голосе.

- Жив, - нехотя буркнул Болеслав. - Уйди, охотник. Ступай в лагерь и не зли нас еще больше, иначе мы за себя не ручаемся!

- Но это несчастный случай! - попытался оправдаться Адейр.

Тут уже хевдинг не удержался, поднял на вентура пронзительный желто-зеленый взгляд:

- Это мы еще выясним, человек! - произнес угрожающе. - А сейчас - исчезни!

Вентур сверкнул глазами недовольно, но промолчал, отступил подальше от края ямы и неспешно пошел в сторону лагеря.

Парды продолжали думать, чем и как помочь капитану и его сыну.

- Надо ногу в лубок взять, - припомнил Велемир. - Сейчас отыщем пару подходящих веток, сбросим кусок веревки.

- Хорошо, давайте, - ответил снизу Вебранд. Он снова пытался вливать по капле в рот Вигге жгучий хмельной напиток.

Мальчишка понемногу приходил в себя, начинал постанывать.

- Ты будешь меня ругать? - окончательно очнувшись, всхлипнул ребенок.

- Буду! Но не сейчас. У тебя нога сломана, и тебе в тепло надо. А вот как немного придешь в себя - готовься к хорошей трепке!

Вигге снова всхлипнул. Он знал: лапа у папы-медведя тяжелая, так что наказание будет очень чувствительным! Но все равно это было намного лучше, чем остаться одному в яме в незнакомом лесу!

Придя в себя, Вигге невольно начал осматриваться кругом. Заметив это, Вебранд указал ребенку на заостренные колья:

- Ты мог напороться на любой из них. И тогда мы с тобой сейчас уже не разговаривали бы. Понимаешь?!

Судя по тому, как испуганно икнул мальчишка, как вцепился пальцами в одежды отца -он понял.

Еще несколько минут, и ногу маленького уммара заковали в лубок. Потом он обхватил отца за шею, и их обоих вытащили, наконец, из ямы.

Вебранд, не спуская сына с закорков, понес его в лагерь. Даромир от ямы уходить не спешил:

- Надо спуститься, вынуть колья, потом засыпать яму, насколько получится. Негоже оставлять ее так: мало ли кто еще пострадать может.

Эта работа заняла еще какое-то время. Как раз успели вернуться парды, которых хевдинг отправил изучать следы.

- Возвращаемся в лагерь! Мы и так слишком задержались. Отправимся дальше, и в пути все обсудим! - отдал новый приказ Даромир.

Похоже, шаман Фьорстил мыслил так же, как и хевдинг. Когда парды вернулись в лагерь, там уже вовсю шли сборы.

Даромир первым делом нашел взглядом Иветту и ничуть не удивился, когда увидел, что она сидит на санях-волокушах и обнимает задремавшего бледного Вигге.

Подошел, склонился, обменялся с женой коротким поцелуем.

- Решила присмотреть за мальчишкой? - улыбнулся сдержанно.

- Да! Он поедет со мной. Ему сейчас нужна забота и тепло! - кивнула девушка.

- Очень нужна, - согласился хевдинг. - Похоже, он попался в ловушку, приготовленную для кого-то другого...

- Адейр! - Вета скривилась, как от зубной боли. - Значит, дикого парда не было?

- Во всяком случае, мы никаких следов не обнаружили, - качнул головой подошедший вслед за хевдингом Горицвет.

Неожиданно за вентура вступился Гулрот, который тоже слышал весь разговор.

- У нас в деревне говорят, что в лесу водится Призрачный пард, - припомнил он. -Является охотникам, пугает, даже поранить может, но следов никогда не оставляет, и отыскать его лежбище невозможно!

- Впервые слышу, чтобы парды - хоть звери, хоть оборотни - призраками становились! -заметил Болеслав. - Скорее всего, это ваши местные побасенки. Любите вы, люди, придумывать про нас всякое...

На это Гулрот не нашелся, что ответить. Сам он с Призрачным пардом как-то не встречался, а рассказы - что рассказы? Сочинять охотники и в самом деле горазды!

- Все разговоры - в пути! Пора отправляться! - поторопил свой взбудораженный происшествием отряд шаман.

Путники снялись с места и снова двинулись на юго-восток. До монастыря монахов-кресцемунов, если верить Гулроту, оставалось полдня пути.