Не предам, не покину

6. Вигге

Когда Вета появилась из зарослей в сопровождении одного из охранников, пленники не обратили на нее никакого внимания. Ни одного любопытного взгляда. Ни одной приветливой улыбки. Люди жадно поглощали скудные порции какого-то варева, грызли сухие куски то ли мяса, то ли хлеба, пили воду.

- Иди сядь там, - тот, кто водил Иветту в кусты, бесцеремонно ткнул ее между лопаток, направляя к группе женщин. - Тебя накормят.

Вета покачнулась. Забыв, что ноги связаны, попыталась сделать широкий шаг, чтобы удержать равновесие, и растянулась на траве лицом вниз.

Что ж! Внимание других пленников ей удалось привлечь!

- Ой, умора! - захихикала одна из девиц, показывая на Иветту пальцем. - Зад отклячила, будто напрашивается, чтоб к нему приложились!

- Эй, новенькая! - подхватила другая. - Ты еще повиляй задницей! Попроси ласки! Не откажут!

Вета быстро перевернулась на бок. Потом сумела сесть. Мельком глянула на толкнувшего ее монстра. Тот стоял и, похрюкивая и подергиваясь, скалил свои ржавые клыки: смеялся. Но ладно - чудовище. А вот почему пленницы настроены так недружелюбно?! Что плохого она им сделала?

Подходить к ним расхотелось.

Кое-как поднялась под насмешливыми взглядами двух слишком остроумных девиц, огляделась, заметила в стороне сидящую отдельно от всех женщину и лежащего без сил мальчишку. Медленно побрела к ним.

- Ты гляди! Благородная кайя себе лучше компании не смогла найти, кроме как глухая нищенка и уммаровский выродок! - понеслось ей в спину.

Вета не стала обращать внимания и отвечать. Ссориться с такими же, как сама, пленниками, она не собиралась.

Добралась до ребенка. На вид ему было лет десять. Когда Вета присела рядом, он с трудом приоткрыл глаза.

- Ты почему не ешь? - Ветка указала на деревянную плошку, которую кто-то из охранников оставил рядом.

- Мы кашу не едим... - едва слышно прошептал мальчик.

- А что едите? - Иветта не знала, кто такие уммары, а парнишка показался ей совершенно обычным человеческим ребенком. - И как тебя звать?

- Я - Вигге, сын Расмуса. Мы едим рыбу и мясо. - Короткий разговор отнял у Вигге последние силы: он закрыл глаза и, похоже, потерял сознание.

Вета снова подняла взгляд, обвела глазами поляну. Теперь пленники монстров наблюдали за ней, но в их лицах читалась вражда.

- Из-за этой кайи нас будут кормить еще меньше. И у уммаровского выродка еду не заберешь, - проворчала одна из женщин.

Ах! Так вот почему на нее смотрят косо! Она, значит, лишила этих несчастных шанса поесть поплотнее!

Иветта вдруг вспомнила, что под одной из скамей в ее карете стоит плетеный короб с припасами, которые собрал в дорогу Верослав. Странно, что рогатые монстры к этому коробу даже не притронулись.

Зато сейчас один из монстров направлялся к ней. Подошел, сунул в руки деревянную плошку с жидкой похлебкой - то ли редкой кашей, то ли густым супом. Кинул поверх варева кусок чего-то сухого. В другую руку вручил кружку с водой.

Проголодаться Вета не успела, но странный сухарь ее заинтересовал. Запах от него шел мясной. Девушка взяла свой сухарь и сухарь из плошки мальчика, сунула их в воду, чтобы немного размокли.

Плошки с похлебкой протянула двум девочкам-подросткам, которые молча сидели по правую руку от нее. Похоже, им было слишком страшно, чтобы упражняться в насмешках и издевках. Но голод оказался не менее сильным, чем страх: поданные им плошки девчонки схватили и тут же набросились на еду.

Вета достала из кружки один из сухарей. Он немного размок, и девушка рискнула откусить кусочек. Убедилась, что это какое-то вяленое мясо. С трудом растолкала Вигге и сунула ему в рот сухарь. Мальчик принялся жевать. Давалось это ему с трудом, но он все же сумел справиться. Иветта тут же поднесла к его губам второй кусок мяса.

- А ты? - ребенок смотрел на нее удивленно и недоверчиво.

- Я пока не голодна, - качнула головой Вета, и почти не солгала: от пережитого ужаса ее желудок сжался в комок, и она чувствовала, что не сможет проглотить ни крошки.

- Здесь каждый сам за себя, - предупредил Вигге. - К тебе станут относиться еще хуже, если ты будешь помогать мне.

- Ешь. Я их не боюсь. И на насмешки мне плевать. - Вета заставила мальчика взять второй кусочек мяса.

Ребенок прожевал и проглотил его. Потом с помощью Ветки послушно выпил всю воду, которая была в его кружке. Сжал слабыми пальцами ее ладонь:

- Ты добрая. И смелая. Теперь я понимаю, почему тебя взял в жены кто-то из пардов. Не понимаю только, как ты в плен к девампам попала. Парды и уммары своих женщин берегут и защищают...

- Меня тоже защищали, Вигге. Но мои защитники погибли. Оба. - Иветта почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы и поспешила перевести разговор на другую тему. - А кто такие уммары и девампы?

Похоже, пара кусков сушеного мяса и кружка воды пошли ребенку на пользу: он перестал впадать в забытье после двух-трех фраз.

Услышав вопрос Иветты, Вигге округлил глаза:

- Ты откуда? Нездешняя, что ли?

- Да, я приехала издалека, чтобы стать женой Даромира. - О том, что Даромир - Верховный хевдинг пардов, Вета на всякий случай умолчала.

- Ладно. Ты только никому не признавайся, что нездешняя, - маленький уммар вздохнул. -Чужаков люди любят еще меньше, чем оборотней. Я расскажу тебе все, что знаю...

Мальчишка говорил много, но сбивчиво. Ребенку было трудно объяснять некоторые вещи. В целом Иветте удалось понять, что уммары - тоже оборотни, но не из семейства кошачьих, как парды, а медведи. Причем белые. На земле таких называют полярными.

Еще стало понятно, что оборотни и люди - родственные народы и могут иметь общих детей.

С девампами все оказалось сложнее. Они были чем-то похожи на людей: имели по две руки и две ноги, но ни с оборотнями, ни с людьми общих детей иметь не могли.

- Понимаешь, у них синяя слизь вместо крови. И у принцев, и у простых солдат. Летать могут только принцы, - рассказывал Вигге, опасливо косясь на охранников, которые рассеялись по поляне и наблюдали за своими пленниками.

- А вот эти разговоры про кровь? Они что - кровососущие?

- Ой, это еще одна особенность их расы! Кровь нужна только принцам и самкам... женщинам девампов! Принцам - чтобы восстанавливать магию, женщинам - чтобы зачинать детенышей. Кстати, доступ к женщинам есть только у принцев.

- То есть вот те, кто нас охраняет - это простые воины-девампы? - Иветта исподтишка присматривалась к жутким тварям, стараясь понять, чем и как сильно их тела отличаются от человеческих.

Похоже, под набедренными повязками у воинов прятались органы размножения, но как они выглядят, ей оставалось лишь догадываться.

- Да! Принцы в набегах никогда не участвуют. Их мало, как и самок. Зато их защитная магия так сильна, что проникнуть в подземный город-лабиринт, где живет рой девампов, еще никому не удавалось. - Вигге так понравилось просвещать свою новую подругу, что он оживился и даже немного порозовел.

- И что - принцы и женщины девампов никогда не покидают лабиринт? Тогда зачем им крылья и способность летать?

- Не покидают почти никогда! Только весной, когда наступает брачный сезон. Но есть одно место, где бывают и они, и люди, и оборотни. Думаю, туда нас и везут, чтобы продать кому-то из принцев. - Вигге снова побледнел и замолчал. Похоже, мальчику стало страшно.

- Что это за место, Вигге? Расскажи мне! - взмолилась Иветта.

- Оно называется Кватропорт. Г ород четырех Врат...

Может, медвежонок-уммар рассказал бы что-то еще, но, похоже, главному из девампов надоело, что их новая пленница слишком много шепчется с ребенком.

- Смотрю, ты у нас слишком сильная и бодрая? - подошел он к девушке и пнул ее когтистой лапой чуть ниже спины. - А ну, встала, собрала у остальных посуду и пошла ее мыть!

- Потом еще пошепчемся, - стараясь говорить одними губами, пообещала Вета пареньку и с трудом выпрямилась: связанные ноги и руки стесняли движения, делали их неловкими.

Ветка постаралась не показывать свою злость, но про себя подумала, что, передвигаясь мелкими шажками, собирать посуду она будет до утра. Похоже, девамп тоже до этого додумался.

- Туда, - толкнул Иветту в спину, направляя к глубокой деревянной лохани, от которой шел пар. - Посуду сами принесем.

Он сделал пару знаков своими четырехпалыми руками другим охранникам, и те послушно зашевелились, начали подходить к сидящим на траве девушкам и женщинам, забирать у них плошки и кружки.

Вскоре в лохани с горячей водой лежали два десятка кружек и плошек.

- Мой давай! - прикрикнул на Ветку главный девамп.

- Может, руки развяжешь? - девушка показала ему свои спутанные запястья, между которыми оставался зазор в десяток сантиметров. Лучше, чем если бы руки были прижаты одна к другой вплотную, но все равно ужасно неудобно.

- Так справишься, - процедил козлорогий монстр и снова ткнул Вету в спину, подталкивая к корыту.

- Ты смотри! Кайя свои белые ручки замарать боится! Торгуется! - захихикала одна из тех девиц, что и раньше позволяли себе насмешки и грязные намеки. - А ты приляг да ножки раскинь, глядишь, освободят от работы!

Иветта призвала все свое терпение и благоразумие, чтобы не сорваться и снова промолчать. Огляделась, высмотрела в двух шагах от себя пучок сухой травы, сорвала его, скрутила, как могла, сделала что-то вроде мочала. Обмакнула мочало в воду...

В чем-то злобные насмешницы были правы: в своей земной жизни Иветта посуду мыла очень редко. Для этого у нее была посудомоечная машина. А еще - стиральная машина-автомат и робот-пылесос. А ведь она считала себя неплохой хозяйкой! Теперь же ей пришлось отдирать присохшие остатки густой похлебки чуть ли не голыми руками. Спасибо, что хоть вода оказалась довольно горячей.

Пока девушка под присмотром одного из девампов отмывала деревянную посуду, остальные охранники выгнали на поляну две телеги. Усадили на нее пленников - спинами друг к другу, по четверо в ряд.

Кто-то из козлорогих пнул ногой Вигге:

- Вставай, уммаровский щенок! Хватит отлеживаться!

Мальчик завозился, закряхтел, оперся на согнутые локти и сумел оторвать от земли голову и плечи. Продержался так несколько мгновений и рухнул обратно. Его глаза закрылись. Грудь часто и судорожно вздымалась, открытый рот жадно хватал воздух.

- Не смейте!.. - дернулась Иветта, когда охранник попытался пнуть мальчишку в бок. -Вы же... товар портите!

Сбоку от Веты раздалось то ли хрюканье, то ли бульканье.

Она оглянулась и увидела оскаленные клыки и трясущиеся плечи главного девампа. Отсмеявшись, он заглянул в лохань:

- Справилась?

Вета кивнула.

- Хочешь, чтобы уммаровское отродье не сдохло - тащи его в свою карету. С тобой поедет.

- Хорошо! - девушка согласно кивнула и тут же опустила голову, чтобы скрыть торжество по поводу своей маленькой победы.

Стряхнув с рук воду, она поковыляла к Вигге.

- Нам с тобой надо добраться до кареты, малыш, - шепнула она ребенку, который успел немного отдышаться и теперь смотрел на нее не по-детски серьезным взглядом.

- Ты не бросишь меня? - тихонько спросил он.

- Ни за что. Давай, продень руки в кольцо моих рук. Я сумею тебя поднять.

Иветте и правда удалось подхватить паренька подмышки и оторвать от земли. Ноги мальчишку почти не держали, и Ветка, пятясь задом, потащила его к карете. Девампы с любопытством наблюдали за ней.

Наконец, путь в несколько метров был преодолен. Вета уперлась спиной в карету и поняла, что не знает, как влезть в нее со связанными руками и ногами, и как поднять туда вконец обессилевшего Вигге.

- Помогите! - потребовала она, смело глядя в глаза главному девампу.

Тот кивнул одному из своих:

- Выполняй!

Охранник подошел, небрежно закинул в карету Вигге, потом, нарочито облапив грудь и ягодицы Иветты, поднял и подсадил девушку. Ветка скрипнула зубами, но снова предпочла стерпеть. Она и так получила намного больше, чем рассчитывала: ей позволили ехать в собственной карете, где были запасы нормальной еды, да еще и мальчишку разрешили забрать.

Дверца кареты захлопнулась. Ее заперли снаружи.

- Вот и ладно, - Ветка опустилась на сиденье, неловко провела обеими ладонями по спутанным волосам мальчишки. Когда-то они, наверное, были совсем светлыми, почти белыми, а теперь сбились в колтуны и приобрели грязный серо-желтый оттенок. - Сейчас устрою тебя поудобнее и накормлю.

- Накормишь? - синевато-черные глаза Вигге с недоумением уставились ей в лицо. -Чем?

- Едой. Нормальной человеческой едой. И сама поем. Давай-ка поднимем тебя на вторую скамью.

Устроив мальчика, Вета вытащила из-под сиденья корзину, откинула крышку, отыскала среди припасов запеченную тушку мелкого зверька. Разломила пополам и одну часть подала Вигге, а вторую завернула в промасленную тряпицу и положила обратно.

- Утром съешь, - пояснила ребенку.

Тот благодарно кивнул и набросился на свою порцию с жадностью оголодавшего пса.

Иветта печально качнула головой, извлекла из корзины небольшой пирог с ягодной начинкой и тоже принялась жевать.

- Ты должен мне еще очень многое рассказать, Вигге, - обратилась к мальчику.

- Так спрашивай! - согласился он, разгрызая и проглатывая последнюю косточку.

Глаза его осоловели, веки потяжелели.

- Да ты совсем засыпаешь! - догадалась Иветта. - Ладно, поспи пару часов, подожду я со своими вопросами.

Вигге кивнул с признательностью и тут же задремал.

Спал, правда, недолго. Не прошло, наверное, и часа, как вздрогнул всем телом, заметался, задышал часто, прерывисто, застонал:

- Нет! Нет!.. Не подходите!

Вета открыла глаза, уставилась на мальчишку, поспешно прикрыла рот ладонями, чтобы не закричать. В карете было почти совсем темно, но даже в этой тьме девушка смогла разглядеть, что происходит с ее новым другом.

Щуплый Вигге на глазах увеличивался, раздавался в плечах, обрастал белой шерстью, превращаясь в медведя...

Вигге снился кошмар. Этот кошмар мучил его с того самого дня, когда он, поспорив с друзьями, отправился на Медвежью сопку. Говорили, что, если поймать один из блуждающих огней, которые появлялись на сопке ночью, то можно призвать и привязать к себе Призрачного Медведя - дух сильного воина-уммара, погибшего в бою или на охоте.

Вигге был уверен, что все это - сказки, и собирался провести на сопке всю ночь.

Вместо блуждающих огней и Призрачных Медведей мальчик столкнулся на склонах холма с отрядом девампов. Раньше он только слышал о них, но сам никогда не видел. И вот... одно неосторожное движение, хрустнувшая под детской ногой веточка - и десяток жутких рогатых тварей окружил его со всех сторон.

- Уммарыш! - прошипел один.

- Молодой, сладкий! - гнусно захихикал второй.

- Повезем на продажу или здесь прикончим? - поинтересовался третий.

Вигге оглянулся и понял, что бежать ему некуда. Прижался спиной к стволу кореллы -медвежьего дерева, перекинулся в зверя, выпустил когти, готовясь как можно дороже продать свою жизнь.

- Клыкастый! - засмеялся один из девампов.

- Когтистый! - подхватил второй. - Ух, страшно!

- Да чего мы ждем? - третий, похоже, пустых разговоров не терпел. - Вяжем по-быстрому и уходим! Или вы хотите нарваться на взрослого уммара? Ты же тут не один, малыш?

Вигге сначала кивнул головой, потом помотал отрицательно. Сам не знал, как лучше ответить - как есть, или попытаться обмануть чудищ.

Обмануть не удалось.

- Один он. Но лучше уйти поскорее и подальше, чтоб не догнали, - тот третий, который постоянно останавливал своих соплеменников, крутанул в воздухе веревочную петлю, метнул ее в сторону застывшего у дерева медвежонка.

Вигге догадался, что лучше бы избежать петли и быстро опустился на четыре лапы. Это ему не помогло: пока он уворачивался от одной петли, падающей сверху, его шею перетянула другая, запущенная вторым девампом.

- Попался!.. - петля начала затягиваться.

- Придуши его слегка, чтобы не трепыхался!

Вигге почувствовал, как перестал попадать воздух в его легкие. В глазах потемнело. Он провалился в беспамятство.

Когда очнулся - обнаружил, что его везут на телеге по незнакомым местам. Так далеко на юг он не забирался, даже когда отправлялся с отцом на охоту.

Пошевелил руками, ногами. Понял, что вернулся в человеческое тело. Путы спали, и Вигге, пользуясь темнотой и шумом колес, попытался соскользнуть с телеги.

- Уммаровский выродок тикает! - заголосила дремавшая рядом деваха с плоским круглым лицом и рыхлой фигурой.

К Вигге тут же подбежал один из девампов, не церемонясь, приложил по голове чем-то тяжелым. Перед глазами у мальчишки снова потемнело.

В следующий раз он очнулся, плотно связанный, на телеге, которая стояла и никуда не двигалась. Кругом кто-то ходил, переговаривался, шумел и стучал деревянной посудой и гремел чем-то металлическим.

- Воды... - разлепил спекшиеся губы ребенок.

- О! Очухался! А мы уж думали, подохнешь. Спорили, кому достанется твоё сердце, а кому - печень. - Один из девампов приблизился, провел когтями по груди и животу мальчишки, показывая, что отлично осведомлен, где у уммаров находятся названные внутренние органы.

Вигге был смелым мальчиком, но в тот момент его затрясло от ужаса!

Уммары верили, что воин, у которого вырвали сердце и печень, никогда не найдет дорогу к Отцу-Медведю, дарующему новую жизнь, и будет вечно скитаться в ледяной пустыне.

- Нет! Нет! Не подходите! - закричал тогда Вигге.

И, сам того не зная, продолжал так кричать каждую ночь.

- Вигге! Вигге! Очнись, малыш! - донесся до мечущегося, пытающегося скинуть веревочные путы медвежонка, нежный женский голос. Ласковый, знакомый..

- Мама?! Ма-ма-а! - мальчик рванулся навстречу голосу, свалился откуда-то, больно ударился боком, локтем и. проснулся на полу подпрыгивающей на ухабах кареты.

Его тело, покрытое белой шерстью, едва умещалось между сиденьями. Путы из лозы больно врезались в руки и ноги, которые стали вдвое толще и уже почти полностью превратились в медвежьи лапы.

- Ты меня слышишь, Вигге? Проснись скорее! - все тот же женский голос, что и во сне, продолжал звать, уговаривать, успокаивать. - Тебя никто не тронет!

- Вета. - медвежья пасть была не слишком приспособлена к человеческой речи, но одно слово мальчику все же удалось произнести.

- Да, это я! Похоже, тебе приснился кошмар, и ты попытался перекинуться в медведя! -поспешила объяснить испуганному пареньку Иветта.

Вигге застонал от боли, от усилия, которое ему пришлось приложить, чтобы совладать со своей звериной сущностью и вернуть себе человеческий облик.

Наконец, это ему удалось.

- Ты молодец! Ты справился! - похвалила мальчика заботливая старшая подружка. -Сейчас помогу тебе вернуться обратно на мягкую теплую скамью. Ох, и напугал ты меня!

Поднять ослабевшего мальчугана было непросто, но, в конце концов, у них все получилось.

Не имея сил перебраться обратно на свое сиденье, Ветка пристроилась рядом с Вигге, уложила его голову себе на колени.

- Устал, мой хороший? - Ребенок моргнул согласно. - Может, попробуешь снова уснуть?

- Нет... не хочу! Боюсь, что опять начну оборачиваться... - мальчишка отрицательно повел головой. Блеснул глазами, полными непролитых слез.

- Тогда поговори со мной, - тут же предложила Иветта. - Расскажи, что тебе снилось? Вот увидишь: сразу станет не так страшно!

Вигге кивнул согласно. Облизнул пересохшие губы. Иветта заметила, напоила его сладкой фруктовой водой. И мальчик, запинаясь и всхлипывая, дрожащим голосом поведал ей историю своего пленения.

- Когда ты позвала меня, чтобы разбудить, мне показалось, что я слышу голос мамы. -после этих слов он не выдержал, заплакал - от боли, от обиды, от тоски по дому.

За все дни, что провел Вигге у девампов, он не пролил ни слезинки. Наверное, потому что рядом не было никого, кто смог бы обнять и пожалеть. Теперь же его голова лежала на мягких теплых коленях взрослой и доброй подруги. Ее тонкие пальчики ласково поглаживали его по плечам и щекам, перебирали спутанные волосы.

- Хорошо, что ты разбудила меня, Вета, - постепенно успокаиваясь, произнес мальчишка.

- Иначе я не смог бы сдержать оборот и превратился в медведя.

- Почему же ты не хочешь оборачиваться медведем? - заинтересовалась Иветта.

- Оборот отнимает много сил. К тому же, зверю нужно много еды. Если ни сил, ни еды не будет, я не смогу перекинуться обратно, - признался ребенок.

- Тогда давай я тебя еще немного покормлю. Не хочу, чтобы ты ослабел еще больше.

Вета снова вытащила короб из-под сиденья. Отдала Вигге вторую половину запеченной звериной тушки. Да и сама решила не терять времени даром и съела еще один пирожок с ягодами: кто знает, не отберут ли девампы съестные припасы, которые не заметили раньше?

После еды Вигге снова захотел спать. Он сонно моргал, тер глаза кулаками и просил Ветку рассказать что-нибудь о ее жизни, о дальней стране, из которой она приехала. Он был согласен на все, лишь бы не уснуть.

- Я посторожу твой сон и прогоню кошмар, если вдруг он вернется, - пообещала ему Иветта. - Засыпай, малыш. Набирайся сил.

- Только не уходи, - попросил Вигге. - Посиди здесь, со мной.

- Хорошо, я буду держать твою голову у себя на коленях, - услышав эти слова, маленький уммар успокоился и все же уснул.

Вета, как и обещала, обнимала мальчишку и сторожила его сон до самого рассвета. Следующие два дня прошли без особых изменений.

Обоз из трех повозок, на которых везли около двух десятков пленников, останавливался дважды в сутки: рано утром и поздно вечером. Пленникам позволяли справить нужду, выдавали скудные порции еды.

Кусочки мяса Вета отдавала медвежонку. Похлебку - все тем же испуганным и молчаливым девочкам-подросткам. На злобные подначки не обращала внимания. Посуду мыла без возражений. И все искала, выжидала случай, чтобы сбежать. Правда, бежать собиралась не одна: бросить Вигге она уже не смогла бы. Мальчик доверял ей, и предать это доверие Ветка не посмела бы.

За эти дни девампы привыкли к покорности Иветты. Теперь похитители не ждали от нее подвоха, и во время остановок уже не следили так тщательно, как в первый вечер.

Девушке это было на руку. В ее голове созрел дерзкий план, и на четвертый вечер она собиралась его осуществить.