Не родись красивой, или Точка опоры

* * *

Несколько дней после этого события прошли однообразно.

Утром мы с девочками вместе уезжали в город, а дальше все разбредались по своим делам.

Генриэтта шла в школу, Элла – по магазинам, а я гуляла по столице.

Честно говоря, никакого плана действий у меня не было. Мне просто доставляло удовольствие ходить по улицам и рассматривать витрины.

Весна порадовала горожан щедрым ранним теплом, и я позаимствовала у Эллы черные солнцезащитные очки.

С упорством маньяка я возвращалась к дому на набережной. Обходила его кругом, стояла перед входом, прикидывала варианты: как можно войти и выйти из такого сооружения незамеченным?

Найти решение пока не получалось, и это приводило меня в исступление.

Магазин «Лонжин», как я выяснила, находился в двадцати минутах ходьбы от квартиры Волоховых. А если ехать на машине, то на расстоянии пяти минут.

Выходит, что добраться до магазина в тот день Стефан мог в самые минимальные сроки.

Сначала я подумала, что он переставил часы в квартире Эллы. Ограбили магазин прошлой зимой: в это время года сумерки наступают рано и определить время «на глазок» уже невозможно.

Он мог перевести часы вперед и быстро добраться до магазина.

Но как быть с показаниями охранников, консьержки и соседей, которые видели Стефана во дворе?

Все они единогласно утверждали, что видели его выходящим из дома в девять вечера, плюс-минус пять минут?

Не мог же он перевести часы одновременно у всех свидетелей?!

Да, что-то не складывалось в этой мозаике.

Впрочем, были вещи, которые меня волновали не меньше, чем разгадка событий годовой давности.

Мне не давало покоя поведение железной леди Марьи Гавриловны. Уверена, что в тот день, когда я чуть не заехала ей дверью по лбу, она самым вульгарным образом шпионила. То есть, подслушивала.

Неужели Элла права, и Максим держит в доме соглядатаев для жены?

Гадость какая!

Не верю! Он на это не способен!

Я думаю так совсем не потому, что меня ослепляет симпатия к Максиму. Все как раз наоборот: Максим мне симпатичен потому, что он порядочный человек.

Честно говоря, обстановка в поселке накалялась с каждым днем. Не знаю отчего. То ли был виноват весенний авитаминоз, то ли проснулся и оживился какой-то внутренний раздражитель, до этого пребывавший в зимней спячке…

Не знаю.

Но напряжение витало в воздухе и иногда разряжалось грозовыми вспышками.

Элла снова сцепилась с Викой. Поводом для свары послужили новые портьеры, которые Элла приобрела в городе недавно, и которые Вика назвала «мещанскими».

Собственно, ее мнения никто не спрашивал, но Вика сочла нужным заботливо довести его до хозяйки.

Естественно, Элла не снесла выпада и приняла брошенную перчатку.

Было сказано много разнообразных недружественных слов, пока, наконец, Максим не прекратил словесную перепалку и не увел Вику в свой кабинет.

После ухода Вики разразилась новая свара. На этот раз между Максимом и Эллой.

Элла запретила мужу таскать в дом «эту гадину», на что Максим, не повышая голоса, заметил, что партнеров по бизнесу он буде выбирать себе сам. Без руководящих указаний жены.

На мой взгляд, этот жесткий ответ был совершенно правильным, но Элла настолько не привыкла к такому тону, что выпала в осадок.

Буквально.

Несколько дней после этого разговора она слонялась по дому, как тень отца Гамлета. В разговоры почти не вступала, не красилась и, по-моему, даже не умывалась.

Атмосфера в особняке царила унылая.

Честно говоря, я бы уже давно уехала в город, если бы не считала такой поступок дезертирством. Что-то угрожающее нависло над домом, и убегать оттуда в такой момент казалось мне предательством.

Поэтому я стискивала зубы и молчала.

И каждую утреннюю поездку в город воспринимала как единственную отдушину.

Но, к сожалению, рано или поздно приходят выходные.

В субботу утром Элла повезла Генриэтту в бассейн. Максим после завтрака, на протяжении которого никто не произнес ни звука, закрылся в кабинете.

А я собралась, оделась в свою походную куртку и отправилась гулять в лес.

Снег в городе почти сошел. Весна в этом году выдалась ранняя, теплая, со множеством осадков. Но лесной снег оказался под защитой деревьев, и солнце с дождем сюда еще не добрались.

Первое, что поражает в лесу, это абсолютная неподвижная тишина.

Кажется, что застыл не только воздух, но даже само время остановилось, запутавшись среди оголенных веток. И что эти деревья с морщинистыми старческими стволами и это чистый нетронутый снег существуют здесь вечно.

Впрочем, отметила я, не такой уж он и нетронутый.

Рядом с узкой тропинкой, ведущей из поселка в лес, виднелись глубокие следы.

Интересно, почему человек не шел по протоптанному пути?

«Потому, что по нему шел другой человек», – ответила я сама себе. Двое их было, короче говоря. Один шел по тропинке, а второй держался рядом. Ясно, что эти двое из поселка. Кто у нас может гулять вдвоем?

Элла с Генриэттой в городе. Максим у себя в кабинете. Саша только что вернулся в поселок: я видела его машину, въезжающую в ворота дома.

Остается только сладкая парочка.

«Мы с Тамарой ходим парой, санитары мы с Тамарой».

Откуда этот стишок? Не помню…

Я внимательно пригляделась к глубоким следам рядом с тропинкой.

Сапоги. Причем сапоги немаленького размера. И следы глубокие. Человек, шедший рядом с тропинкой, проваливался в снег почти до колена. Значит, он был тяжелым. Возможно, что он выл высоким.

Да. Это вполне мог быть Стефан. А Вика вышагивала рядом.

Странно, что наш сиятельный Стефан счел себя обязанным уступить протоптанную дорогу даме. Судя по тому, что я о нем знала, он, скорее, должен был отпихнуть даму в сторону и зашагать там, где ему удобней.

Впрочем, отпихнуть он мог только такую женщину, как Элла.

Отпихнуть в сторону Вику не удастся никому и никогда. Вика сама кого хочешь оприходует так, что мало не покажется.

Интересно, зачем они отправились в лес? Природой наслаждаться?

Ха-ха!

Такие люди могут наслаждаться природой только в одном случае: если собираются ее выгодно продать.

Продать лес им вряд ли удастся: это пока государственная собственность.

Значит, они отправились в лес для приватного разговора. Подальше от любопытных ушей домашней прислуги.

Как выразилась моя старая приятельница Марийка: «Прислуга многое знает».

Это точно.

Было очень интересно узнать, о чем у них может идти разговор. Это, конечно, сугубо деловая беседа, а дела Стефана меня очень и очень интересовали.

Такая я любопытная, что же делать?

Поэтому я немного поколебалась и двинулась по следу, как старые охотники в романах Майн Рида.

В лесу тропинка закончилась, и я увидела, что мои логические умозаключения были правильными. На снегу отчетливо пролегли отпечатки ног двоих людей.

Одни, глубокие и большие, я уже видела рядом с тропинкой.

Вторые были значительно меньшего размера и проваливались в снег не так глубоко.

Вика. Кто ж еще?

Я остановилась на краю протоптанной дорожки.

Если я сделаю еще один шаг вперед, то на снегу образуются три пары следов. И эти двое, возвращаясь домой, непременно их увидят.

А мне почему-то не хочется, чтобы они догадались о присутствии свидетеля их дружеской беседы.

Я немного подумала и шагнула в след маленькой ноги.

Поместилась.

Оторвала вторую ногу и поставила ее в другой отпечаток.

Вот так, шагая по Викиным следам, я дошла до небольшой полянки недалеко от лесной опушки.

Они сидели на поваленном стволе дерева. Сидели спиной ко мне и негромко переговаривались.

Я еще раз возблагодарила абсолютную тишину, царящую в лесу. В городе я могла бы услышать их разговор, только вооружившись подслушивающим устройством.

А здесь я слышала каждое слово, сказанное вполголоса, не прикладывая для этого никаких усилий!

Впрочем, вру. Одно усилие я все же сделала. Спряталась за стволом толстого старого дерева. Для этого мне пришлось уклониться от проторенной Викой дорожки, и на снегу образовались мои отпечатки. Но я проявила пионерскую смекалку и замела за собой следы.

В прямом смысле слова. Замела их своими шерстяными варежками.

Итак, я притаилась за стволом старой сосны и внимательно прислушалась к разговору.

– Мне не нравится, что ты тянешь время, – сказала Вика.

– Я проявляю разумную предосторожность, – возразил Стефан лениво.

– Да? – с иронией спросила Вика.

Молчание.

– Мне почему-то кажется, что ты решил меня кинуть, – сказала Вика после небольшой паузы.

– А ты перекрестись, и все пройдет, – посоветовал Стефан.

– Не смей разговаривать со мной в таком тоне, – вспылила Вика, не повышая голоса. – Я тебе не эта клуша Элла.

– Да уж, – согласился Стефан. – Я об этом не забываю.

Вика вздохнула.

– Я посоветовалась со своими адвокатами, – сказала она как бы между прочим.

Стефан повернул голову и внимательно посмотрел на собеседницу.

– Они говорят, что я вполне могу подать на тебя в суд.

Молчание.

– И получить все свои деньги с процентами без всякой головой боли, – договорила Вика.

– Каким образом? – осведомился Стефан. – Денег у меня нет! Кому-кому, а тебе это хорошо известно! Иначе стал бы я…

Он не договорил и умолк.

– Денег у тебя, может, и нет, – медленно ответила Вика. – Зато есть дом.

Стефан хмыкнул.

– Ты решила выставить меня на улицу? – осведомился он учтиво.

– Еще не решила, – ответила Вика. – Но я думаю над этим.

Стефан снова молча хмыкнул, рассматривая свои руки.

– Твой долг перевалил все разумные пределы, – продолжала Вика бесстрастно. – А с процентами это вообще неоплатная сумма. Для человека, у которого нет денег, – насмешливо процитировала она.

Стефан молчал.

– Поэтому я думаю, что дожидаться от тебя наличных бессмысленно.

Она повернула голову в сторону Стефана. Тот все еще разглядывал свои руки.

– Продавай дом, – посоветовала Вика дружеским тоном. – Продавай сам, без постановления суда. Слышишь, Стефан?

– Слышу, – откликнулся тот равнодушно.

– У тебя после выплаты долга останется вполне приличная сумма. Сможешь купить себе какую-нибудь квартирку в городе. Небольшую, конечно, но без крыши над головой не останешься.

Стефан легко вздохнул.

– Ну? – поторопила его Вика.

– Дай мне еще десять дней, – ответила Стефан.

– Не могу.

– Это в последний раз.

– Не могу! – ответила Вика с напором. – У меня есть свои проблемы! Почему я должна думать еще и о твоих?

– Потому, что я тебе небезразличен, – дерзко ответил Стефан.

Я беззвучно фыркнула. Вот ведь тип! Все умеет обращать в денежный эквивалент!

Но я недооценила Вику.

– Угомонись! – призвала она насмешливо. – На мой взгляд, это не стоит денег.

– Совсем не стоит? – не поверил Стефан.

– Совсем, – подтвердила Вика невозмутимо. – Таких мальчиков, как ты, мой любвеобильный, пруд пруди. Я еще не настолько стара, чтобы за это платить. Найдутся желающие и без денег. Так что оставь свои иллюзии. За красивые глазки я тебе долг не спишу. Тем более такой долг.

Она покачала головой и с досадой сказала себе под нос:

– И как я это опростоволосилась? Давным-давно нужно было тебя к ногтю прижимать! Нет, я все цацкалась…

– Ты не цацкалась, – ответил Стефан ровным голосом. – Ты проценты накручивала. Ты очень жадная, Вика. Тебе это никто не говорил?

– Может, и жадная, – не стала спорить Вика. – Хотя, с другой стороны, кто бы тебе еще столько денег одолжил?

– Ты знала, что получишь их обратно, – ответил Стефан очень быстро и очень тихо.

– Я… догадывалась, – поспешно поправила Вика. – Я не знала, я только догадывалась.

Они замолчали, а у меня возникло странное ощущение, что речь сейчас шла вовсе не о деньгах.

– А потом я начала сомневаться, – продолжала Вика. – Уж больно ты скользкий, мой змеистый. И у тебя всегда есть наготове запасной выход. Вот я и стала подумывать о том, как получит свои деньги назад.

– И решила лишить меня крыши над головой.

Вика молча развела руками.

Стефан вздохнул.

– Может, мне тебя убить? – спросил он задумчиво.

Вика пожала плечами.

– Не советую, мой дорогостоящий. Зная тебя, я приняла меры безопасности.

– Да ну? – не поверил Стефан.

– Ну да! – ответила Вика, переставив слова местами. – И потом, даже если бы я этого не сделала…

Она немного помолчала, искоса посмотрела на Стефана и спросила с кривой ухмылкой:

– Тебе не кажется, что вокруг тебя слишком много смертей, безответственный мой?

Стефан задумался.

– Резонно, – признал он наконец. – Это вызовет некоторый дополнительный интерес к моей скромной персоне.

Я поежилась. Они говорили об убийстве так по-деловому, словно разрабатывали план открытия нового ресторана. И прикидывали, выгоден им этот проект или лучше отложить его в сторону?

Впрочем, на то они и деловые люди. Что и подтвердили следующие слова, сказанные Викой:

– Даю тебе пять дней. Если в четверг вечером ты не принесешь деньги, я подаю долговые расписки в суд.

Стефан молчал.

Вика встала с бревна и небрежно добавила:

– Кстати, к долгу добавишь еще один процент.

– За что?! – вскинулся Стефан.

– За неблагодарность! – ответила Вика с улыбкой. – Кто только что собирался меня убить? А? Вот за это и доплатишь… Согласись, у меня очень скромные требования. Свою персону я оценила всего в один процент.

– Ты и этого не стоишь! – не сдержался Стефан.

Вика нахмурилась.

– Добавишь к долгу еще десять процентов, – велела она жестко.

Стефан издал горлом сиплый звук.

– Хочешь еще что-то сказать? – вкрадчиво спросила Вика.

Молчание.

Вика подтянула ремень брюк.

– Очень мудро с твоей стороны, – одобрила она. И напомнила:

– В четверг. Вечером.

– В следующее воскресенье. Не раньше, – сухо парировал Стефан.

– В четверг!

– В воскресенье!

Они секунду сверлили друг друга ненавидящим взглядом, затем Стефан пошел на попятную:

– Пятнадцать процентов…

Вика вздрогнула.

– От общей суммы? – недоверчиво уточнила она.

– Разумеется, не от нашего национального долга!

Она что-то деловито прикинула в уме.

– Хорошо. Воскресенье – последний срок. И если ты не принесешь деньги – все до копейки, – то в понедельник я подаю расписки в суд.

– Принесу, – угрюмо пообещал Стефан.

– Куда ты денешься, – не стала спорить Вика.

Перешагнула через бревно и подвела итоги:

– Воскресенье. Весь долг плюс пятнадцать процентов. Договорились?

– Да.

Вика сделала шаг в мою сторону. Я вжалась в ствол.

– И не вздумай внедрять в жизнь план «Б», – снисходительно посоветовала она.

– Какой план? – не понял Стефан.

– Тот самый, который мы сейчас обсуждали. План моей внезапной трагической кончины. Уверяю тебя, я не блефую: ты пойдешь следом за мной.

– Я верю, – откликнулся Стефан безрадостно.

– И еще одно…

Вика сделала паузу.

– Давно хотела тебе сказать, да все как-то недосуг было… В твоих услугах я больше не нуждаюсь… любовничек.

– Уходишь в монастырь? – невинно поинтересовался Стефан.

– Не зли меня, – предупредила Вика ровным голосом. – А то еще добавлю. Сегодня же верни мне ключи от машины.

– А я на чем ездить буду? – угрюмо спросил Стефан.

– А мне какое дело? – вопросом на вопрос ответила Вика.

Стефан хрустнул пальцами.

– Оставь мне машину до воскресенья, – попросил он почти смиренно. – Она мне для дела нужна. Для того чтоб с тобой расплатиться. В конце концов, я плачу пятнадцать процентов сверху. Вся твоя тачка столько не стоит.

– Ладно, – смилостивилась Вика. – До воскресенья оставлю. И езди осторожно! Чтоб ни одной царапины не было!

– Хорошо, – ответил Стефан и резко рванул ворот теплого свитера, словно он его душил.

– Не скрипи зубами, – посоветовала Вика. – За все в жизни нужно платить. В твоем возрасте пора бы это знать.

Она повернулась спиной к бывшему любовнику и зашагала к выходу из леса.

Стефан посидел на бревне еще минут пять. Несколько раз хрустнул пальцами, сплюнул на чистый снег.

Поднялся и пошел следом за Викой.

Я проводила его взглядом.

Вот такой задушевный разговор удалось мне подслушать. Не любовь, а именины сердца!

Высокие, высокие отношения.

Выходит, красивая жизнь Стефана оплачивалась Викой не просто так. Она, как женщина умная и предусмотрительная, брала с любовника долговые расписки. И деньги давала не просто так, а под проценты.

Даже черный «Опель», на котором ездил Стефан, оказывается, принадлежит Вике. И сдан любовнику только напрокат. С помесячной оплатой, так сказать.

Молодец, ничего не скажешь!

У Стефана в запасе одна неделя. Сегодня суббота, а долги ему нужно вернуть не позже следующего воскресенья.

Я мысленно посчитала числа.

Что-то меня смутило. Какое-то странное ощущение нестыковки…

Ах, да!

Я вспомнила то, что было напечатано на глянцевой бумажке, которая лежала в кармане пиджака Стефана, и расхохоталась.

Права Вика!

У нашего сиятельного молодца всегда есть план «Б».

Получит Вика свои деньги, как же…

Да раньше она умрет!

Самое страшное было то, что эта мысль почти материализовалась.

Через три дня Вику увезли из ее городского офиса прямиком в реанимацию.

Диагноз – отравление.

Вот так.

О том, что Вика попала в больницу, в поселке узнали мгновенно. Естественно, не без помощи прислуги.

Мне эту новость сообщила моя добрая приятельница Марийка во вторник вечером. Буквально через два часа после того, как Вика оказалась в больнице.

Кто сообщил новость Элле, я не знаю, но она торжествовала так демонстративно, что это выглядело неприлично.

Максим воспринял новость сдержанно. Позвонил в больницу, узнал о состоянии здоровья пациентки Грачевой.

– Ну, что? – спросила Элла ликующим голосом. – Сдохла?

– Она поправится, – ответил Максим несколько натянутым тоном.

– А жаль! – свирепо заявила Элла и вышла из комнаты.

Мы с Максимом молча переглянулись.

Он растер ладонями небритые щеки и спросил:

– Аня, вы в Москве вместе гуляете?

– Нет, – ответила я с удивлением. – Зачем это? Элле было бы скучно со мной по банкам мотаться.

Сказать, что я мотаюсь не по банкам, а просто так, мне было стыдно.

– Думаете? – спросил Максим уныло.

И тут я догадалась, что его мучает.

– Она не могла это сделать, – сказала я тихо.

– Откуда вы знаете? – возразил Максим. – Вика получила по почте коробку шоколадных конфет с ликером. А в ликере оказался какой-то наркотик. По-моему, типично дамский способ убийства.

– Максим, если бы это сделала Элла, она бы так откровенно не радовалась, – сказала я. – Она же не дура!

– Думаете? – снова повторил Максим. Но я видела, что его не убедила.

– У вас, женщин, своя логика, – сказал он через минуту. – Элла Вику ненавидит. Об этой ненависти известно абсолютно всем.

Он посмотрел на меня и добавил:

– Вы, конечно, тоже знаете наши призрачные тайны?

Я неловко поежилась.

– Максим, я не могу не видеть очевидного…

Он печально кивнул головой.

Минут десять мы сидели молча. Максим думал о чем-то своем, невеселом, я не осмеливалась лезть к нему с советами и утешениями.

Да и чем я могла его утешить?

Рассказом о подслушанном разговоре Вики и Стефана?

Нет. Максу я этого рассказывать не стану. Не знаю почему, но в его присутствии я стесняюсь даже произносить имя Стефана.

Впрочем, вру. Прекрасно знаю, почему я стесняюсь произносить это имя.

Но разговор, который я услышала, представляет некоторый интерес для расследования. Правда, Вика отказалась писать заявление. И даже догадываюсь почему.

Потому, что она надеется получить сатисфакцию наличными.

В четверг девочки уехали в город без меня. Максим, правда, попытался мне намекнуть, что сопровождение желательно, но я сослалась на головную боль.

На сегодня у меня были другие планы.

После завтрака я быстренько собралась, надела куртку, влезла в сапоги и прилипла к окну прихожей.

Дом отставного военного хирурга Саши просматривался отсюда великолепно.

Ровно в девять открылась калитка, и оттуда выскочил белоснежный Тобол.

За ним неторопливо вышел хозяин.

Я оторвалась от окна и судорожно рванула на себя ручку двери.

Выбежала во двор, моментально проскочила небольшое расстояние до калитки. Перед тем, как ее открыть, отдышалась и поправила волосы.

Открыла калитку и степенно вышла на улицу.

Саша с Тоболом опередили меня метров на пять, не больше.

Я медленно потянула на себя железную дверь.

Калитка в воротах Волоховых имела одну неприятную особенность: если ее закрывали медленно, она скрипела.

Толик уже раза два обещал ее смазать, но все как-то руки не доходили. И хорошо, что не доходили.

Калитка добросовестно заскрипела.

На этот противный звук первым отреагировал Тобол.

Навострил и без того острые уши, оглянулся и со всех лап рванулся ко мне.

Подбежал и ухватил меня зубами за край куртки. Потянул в сторону хозяина, словно хотел сказать:

– Присоединяйся!

– Тобол! – сурово окликнул пса Саша.

Тот выпустил куртку из пасти и виновато завилял хвостом.

– Не смей!

– Он играет, – вступилась я за пса и погладила мягкую шерсть между ушами.

– Ясно, что играет, – ответил Саша, приближаясь к нам. – Куртка порваться может.

– Нет, он осторожно тянет. Даже дырочек от клыков не оставляет.

Я снова погладила Тобола между ушами и похвалила:

– Умный пес…

Саша подошел ко мне и, улыбаясь, спросил:

– Вы на прогулку?

– Да, пойду пройдусь…

– Не хотите присоединиться к нам?

– С удовольствием.

Мы двинулись в сторону леса. Шли молча. Я прикидывала начало разговора. Саша думал о чем-то своем.

– Как ваши успехи? – спросил он внезапно.

– В каком смысле? – не поняла я.

– Деньги нашлись?

– А-а-а… Пока нет. Но я не теряю надежды.

– Тем более что эти деньги у вас не последние, – подсказал Саша предлог моего безразличия к такой огромной сумме.

– Да, – согласилась я небрежно. – Как выяснилось, не последние…

Он молча кивнул.

Мы дошли до опушки. Тропинка закончилась.

– Будьте осторожны, – предупредил Саша. – Здесь можно провалиться по пояс.

– Ничего, вы меня вытащите, – ответила я беззаботно.

– Вытащу, – покладисто согласился собеседник. – Не устали?

– Можно было бы присесть, – ответила я. – Тут недалеко есть полянка, а на ней поваленное дерево.

– Знаю, – ответил Саша. – Мы с Тоболом иногда там гуляем.

До полянки мы дошли быстро. Никаких следов на снегу, кроме старых, мне обнаружить не удалось, хотя осадков с той памятной субботы не выпадало.

– Садитесь, – предложил Саша.

Я села на холодный ствол.

– А вы?

Он присел рядом.

Тобол начал кружить по поляне, обнюхивая снег.

– Хорошо в лесу, – сказал Саша.

– Хорошо, – согласилась я.

– Вы часто здесь гуляете?

– Не очень. Последний раз гуляла в субботу.

Он никак не отреагировал на мое заявление. Да и с чего ему реагировать? Он же ничего не знает о том разговоре.

– Вы не в курсе, как здоровье Вики? – спросила я, начиная подвигать разговор к нужной мне теме.

– В курсе, – ответил он доброжелательно. – Вика поправляется.

– А заявление в милицию она написала?

– Нет, – ответил Саша после короткой паузы.

– Почему?

Он пожал плечами.

– Вы ее видели? – спросила я.

– Да, она вчера просила меня приехать.

– Наняла? – спросила я напрямик.

Саша задрал брови.

– С чего вы решили?

– Вы же сами сказали, что занимаетесь конфиденциальными семейными делами.

Он с интересом посмотрел на меня.

– Вы думаете, что это дело из разряда конфиденциальных?

– Уверена! – ответила я твердо.

Саша не задал вопроса, которого я ждала. Поэтому мне пришлось брать инициативу в свои руки.

Я взяла ее и рассказала о разговоре, который подслушала в субботу на этом самом месте.

Саша слушал внимательно, но особого удивления в конце рассказа не выразил. Похлопал перчатками по колену и спросил:

– А почему вы мне все это рассказали?

– Сами не понимаете? – спросила я злобно.

Он пожал плечами.

– Мне кажется, я догадываюсь. Во-первых, вам не нравится Стефан. А во-вторых, вам нравится Максим.

– Нравится, – ответила я. Поперхнулась и поправилась:

– Не в этом смысле, конечно…

– Конечно! – поспешно перебил Саша. – Я ничего такого не имел в виду. Он нравится вам как человек.

– Да, – подтвердила я благодарно. Как же это приятно, когда тебя понимают с полуслова!

– Максим боится, что это сделала Элла, – сказала я, открывая все карты. В конце концов, они с Максимом приятели.

– Вот как?

Я молча кивнула.

– Это он вам сказал? – снова спросил Саша.

– Он, – ответила я сухо.

– И вы хотите, чтобы я его успокоил?

– Хочу, – призналась я. – Максу и так несладко живется.

Саша задумчиво скривил рот.

– И как я, по-вашему, могу это сделать?

– Ну, не знаю, – спасовала я. – Скажите, что слышали этот разговор между Викой и Стефаном…

– И почему вы сами не хотите ему рассказать?

– Мне неудобно говорить с ним о Стефане, – ответила я, плюнув на дипломатию.

В конце концов, Максим сам сказал, что их семейные тайны довольно призрачные. И наверняка, известны не только мне.

– Представьте себе, мне тоже неудобно, – сухо ответил Саша.

– Вы же друзья!

– Именно поэтому и неудобно.

Я молча вздохнула.

– А зачем вас вызывала Вика? – спросила я робко.

Он с усмешкой посмотрел на меня.

– Такое ощущение, что чужие проблемы вас интересуют гораздо больше, чем собственные!

– Так и есть, – ответила я. – Ну? Откровенность за откровенность!

– Вика пожелала зафиксировать документально факт отравления, – ответил Саша.

– На всякий случай, – догадалась я.

– На всякий случай, – подтвердил Саша.

Я задумалась.

– Стефану это выльется в хорошую сумму, – сказала я.

Саша равнодушно пожал плечами.

– Вы думаете, что это работа Стефана?

– Чья же еще? – удивилась я.

– Мало ли, – туманно ответил Саша. – Вика женщина стервозная, удачливая… У таких женщин полно врагов.

– А разговор?

– Просто совпадение. Сами же говорите, что Стефан не хочет привлекать внимание к своей персоне. Значит, смерть Вики ему не нужна.

Он немного подумал и договорил:

– Да и не умерла бы она, даже если бы съела все конфеты. Там был сильный раствор опиума. Слишком слабый, чтобы убить.

– Напугать хотели? – предположила я.

– Возможно.

– Кто?

Саша снова посмотрел на меня с легкой улыбкой.

– Не знаю.

– Давайте расследуем, – предложила я.

Он удивился.

– Вы предлагаете мне совместную работу?

– Почему бы и нет?

– Потому, что с женщинами я в деловые отношения не вступаю, – холодно ответил Саша.

Я хотела спросить, в какие отношения он в таком случае вступает с женщинами, но вовремя прикусила язык.

– Принцип? – поинтересовалась я.

– И принцип тоже. Все, Аня, забыли. Спасибо, что удостоили доверием, но больше об этом говорить не будем. Занимайтесь своими делами, а остальное пускай идет своим чередом.

– Ну что ж, – сказала я со вздохом. – Хотелось как лучше…

Саша посмотрел на меня, прищурив злые зеленые глаза.

– Почему мне все время кажется, что в ваших словах есть какой-то подтекст? – спросил он.

Я почесала уголок рта.

– Наверное, потому что подтекст есть в ваших словах, – ответила я рассудительно.

Он невольно фыркнул.

– Один-один…

– Вот и хорошо, – резюмировала я и поднялась с бревна. – Будем возвращаться?

– Вы идите, – ответил Саша, задумчиво наматывая на руку поводок. – Мы еще немного погуляем.

– Желаю удачи, – сказала я и перешагнула через бревно.

– И вам того же, – негромко ответил Саша.

Я остановилась и недоверчиво оглянулась.

Ну почему и в этих невинных словах мне почудился нехороший скрытый смысл?!

Загадка!

Дальнейшие события покатились стремительно, как ком с горы.

В суматохе последних событий я почти забыла про подслушанный на кухне разговор железной леди Марьи Гавриловны и неизвестного мне абонента.

Его номер, к сожалению, не определился.

А ведь этот разговор тоже содержал ряд интересных подробностей.

Ну, к примеру: состоялся он в ночь со вторника на среду. И завершила его Марья Гавриловна довольно ясной фразой.

Она сказала: «Даю тебе ровно одну неделю».

Вику отравили во вторник.

Очень интересно.

Требовала домоправительница, конечно же, денег. Здесь вообще все друг у друга требовали денег. Кроме Тобола, который ни к кому финансовых претензий не имел.

Предположим, что Марья Гавриловна в ту ночь разговаривала именно с Викой. Вика не заплатила, и железная леди ее отравила.

Интересно, могла такая версия иметь право на существование?

В общем, почему бы и нет, но существуют два серьезных «но».

Во-первых, неясен мотив. За что требовала денег сухопарая домоправительница Волоховых от удачливой и блистательной бизнес-вумен? Что между ними вообще могло быть общего? За что Марья Гавриловна могла так ненавидеть Вику?

А она ненавидела человека, с которым говорила по телефону! Недаром после разговора Марья Гавриловна под завязку накачалась коньяком, чтобы успокоиться!

И второе «но».

Вику хотели не убить, а только напугать. Саша сказал, что раствор опиума был слишком слабым. И что Вика, даже съев всю коробку, вряд ли покинула бы этот мир.

Конечно, этот пункт можно как-то вразумительно объяснить.

Возможно, Марья Гавриловна хотела попугать Вику для того, чтобы она заплатила…

«Нет! – решительно возразила я самой себе. – Не такая дура Марья Гавриловна!»

Потому что ни один человек в здравом уме и твердой памяти пугать Вику для своей пользы не станет! Себе дороже выйдет!

Я вздохнула.

Кто же мог это сделать?

Может, Саша прав, и это отравление не имеет никакого отношения к обитателям поселка? Может, Вике по-бабьи отомстила какая-нибудь менее удачливая соперница?

Может, Вика обзавелась новым любовником взамен отставленного Стефана, забыв поинтересоваться, есть ли у него жена?

Насколько я знаю Вику, подобные человеколюбивые вопросы не в ее духе.

Вот ревнивая жена и отомстила. Очень по-женски отомстила, как заметил Саша. Убивать не хотела, хотела только дать понять, что способна это сделать.

Что ж, вполне логично.

Как бы там ни было, в пятницу утром Вика вернулась домой.

Привезли ее на обычной машине, но за рулем сидел незнакомый мне молодой человек. Надо полагать, новое приобретение взамен выдохшегося Стефана.

Стефан в течение этой недели дома почти не появлялся. Рано утром его черный «Опель», вернее, «Опель» Вики, покидал поселок и возвращался обратно далеко за полночь.

Как я узнала из дружеских бесед с Марийкой, возвращался хозяин почти под утро. Настроение у него, как показалось Марийке, было не ахти, но и не очень плохое. Хозяин спал не больше четырех часов, торопливо глотал завтрак и вновь исчезал из дома до глубокой ночи. Похоже было, что Стефан находился в элементарной запарке.

Как говорят шахматисты, «в цейтноте».

Я сидела в библиотеке с книжкой в руках и размышляла, чем все это может кончиться. Почему-то меня не оставляло скверное предчувствие. Напряжение сгущалось, и я точно знала, что разрядиться атмосфера сама собой не сможет.

Должна пройти гроза.

Зазвонил телефон. Я очнулась от своих невеселых раздумий, подошла и взяла трубку.

– Да.

– Аня? – спросил меня знакомый голос.

– Да, – ответила я.

– Это Вика.

– Я узнала. Как ты себя чувствуешь?

Она рассмеялась.

– Нормально, прости за плохую новость.

– Почему же плохую? – возразила я из вежливости. – Я рада, что ты поправляешься.

– А у тебя как дела? – поинтересовалась Вика. – Денежки отыскала?

– Откуда ты знаешь про деньги?

– Откуда мы вообще все знаем? – туманно ответила Вика. – Слухами земля полнится! Ладно, не будем об этом… Твоя подруга-плакса дома?

– Ты про Эллу?

– Про кого же еще!

Я вздохнула, но решила простить больного человека и не ввязываться в драку. Силы у нас сейчас были не равные.

– Элла в городе.

– И Максим?

– И Максим, – подтвердила я. Не удержалась и добавила:

– А то ты сама не знаешь!

– Я на всякий пожарный спрашиваю, – быстро сказала Вика. – У меня к тебе дело.

– Ко мне? – не поверила я.

– К тебе, к тебе, – нетерпеливо подтвердила Вика. – Зайти можно?

Я растерялась:

– Не знаю…

– Господи, – пробормотала Вика себе под нос. И добавила уже громче:

– Да не украду я ваш китайский фарфор!

– Обещаешь?

– Клянусь!

– Тогда заходи, – разрешила я.

В ухо понеслись короткие гудки. Я положила трубку на место и пожала плечами. Какое у меня с Викой может быть общее дело?

Фантастика!

И я стала ждать появления театральной злодейки с интересом, к которому примешивалось некоторое беспокойство.

Вика явилась через десять минут. Выглядела она как обычно хорошо, только немного похудела.

– Я ненадолго, – предупредила она меня с порога. – Давай присядем где-нибудь здесь.

И мы присели на диванчик в овальной прихожей.

Минуту Вика рассматривала меня, закусив губу.

– Ну? – не выдержала я.

– Странная ты, все-таки, – сказала Вика отвлеченно.

– Кто бы говорил, – заметила я. – Не будем отвлекаться.

– Не будем, – согласилась Вика.

Сунула руку за пазуху и вытащила оттуда пачку конвертов, перетянутых резинкой. Помедлила, постучала конвертами по ладони, что-то прикинула в уме.

Наконец решилась и протянула их мне.

– Бери.

– Что это? – не поняла я.

– Бери, говорю! А то передумаю!

И она сердито сунула мне в руки стопку писем.

Я посмотрела на конверты с ненаписанным адресом и отсутствием штампов.

Разгадка пришла сама собой.

– Это то, что я думаю? – спросила я, не веря своим глазам.

– То, то, – сердито поддакнула Вика. – Письма этой влюбленной дуры.

– Откуда они у тебя?

– Стефан продал, – ответила Вика коротко.

– Продал?

– Продал, – подтвердила она нетерпеливо. И ехидно уточнила:

– Тебя это удивляет?

Я немного подумала и честно ответила:

– Не удивляет. Меня удивляет другое: зачем ты их купила?

Вика недовольно пожала плечами:

– Хрен его знает. Сначала хотела их опубликовать. Без имен, конечно. Там столько соплей, что дамочки в осадок выпадут. А что? Хорошая идея была, между прочим! Открыла бы рублику «Несчастная любовь». И публиковала бы там всякие слезливые истории… Бабы такое любят.

– Почему передумала? – спросила я.

– Потому, что потом у меня возникла более практичная идея, – ответила Вика рассудительно. – Не догадываешься какая?

– Догадываюсь, – ответила я, пристально глядя ей в глаза. – Ты решила попридержать письма в качестве орудия давления на Максима.

Вика одобрительно кивнула.

– Я так и думала, что ты догадаешься, – сказала она. – Ты такая же практичная особа, как и я. Не пойму, с чего ты от меня нос воротишь.

– Почему передумала? – снова повторила я, не отвечая на ее монолог.

Вика пожала плечами.

– Не знаю… Просто этот Стефан такая скотина…

– …что ты решила объединиться с Максом против него, – договорила я. И похвалила:

– Умница!

– В общем, так, – не стала углубляться Вика. – Письма я отдаю этой плаксе безо всяких условий. Передашь сама.

– Очень благородно! – сказала я. – Представляю, что тебе стоило твое благородство!

Вика тяжело вздохнула.

– Нет, – ответила он откровенно. – Ты себе этого даже представить не можешь.

Она встала с диванчика, посмотрела на меня и задумчиво сказала:

– Убей бог, но я тебя где-то видела. Где? Не подскажешь?

– В прошлой жизни, – подсказала я.

Вика снова прикусила губу.

– Поставим вопрос иначе, – сказала она. – Ты меня раньше видела?

– Первый раз в жизни я увидела тебя в этом доме, – ответила я твердо. – И никогда раньше мы с тобой не встречались.

– Точно?

– Абсолютно!

Вика немного потопталась на месте.

– Черт, не могу отделаться от мысли, что твое лицо мне знакомо, – с досадой сказала она. И добавила:

– Ладно. На этом наши совместные дела закончены. Привет плаксе.

– Передам, – пообещала я.

Вика вышла из дома, а я осталась сидеть на месте. Письма Эллы, неожиданно и благородно возвращенные Викой, отчего-то жгли мне руки.

Я поднялась в свою комнату, открыла нижний ящик комода, который все время заедал, и спрятала пачку конвертов под стопкой нераспечатанных чулок.

До приезда Эллы.

Долго думала, как бы потактичней совершить передачу писем, ничего не придумала, плюнула и поступила просто.

Сунула Элле в руку стопку конвертов, перевязанных резинкой, и коротко сказала:

– Тебе!

– Что это? – не поняла Элла. Присмотрелась и судорожно выдохнула:

– Откуда они у тебя?

– От Вики, – ответила я честно.

– От Вики?

Элла побледнела.

Я молчала, потому что добивать ее мне не хотелось.

– Она сама их принесла? – спросила Элла после мучительной паузы.

– Сама.

– Просто так? Взяла и отдала?

– Взяла и отдала, – повторила я.

Элла поправила прядь волос, выбившуюся из прически.

– А… откуда…

Она не договорила.

– Ты, правда, хочешь знать? – спросила я.

Элла пытливо посмотрела на меня и побледнела еще больше.

– Хочу, – ответила она тихо.

– Стефан ей их продал, – сказала я жестко.

– Нет!

– Да!

Еще минуту Элла смотрела на меня, широко раскрыв глаза. Потом закрыла лицо руками и опустилась в кресло. Письма упали на пол.

Я подошла к приятельнице, присела перед ней на корточки. Положила руку на ее плечо и попросила:

– Не плачь. Он этого не стоит.

– Я не плачу, – ответила Элла ровным голосом. Отняла руки от лица, и я увидела, что глаза у нее совершенно сухие.

– Я не плачу, – повторила она. И с ожесточением добавила:

– Подонок…

– Еще какой! – не стала спорить я.

– Он еще об этом пожалеет, – сказала Элла сквозь зубы. На ее лице проступили красные пятна.

– Не делай глупостей, – посоветовала я. – Избавилась от ублюдка – и слава богу!

– Так просто он не отделается, – сказала Элла со странной жесткой усмешкой.

– Наймешь киллера? – спросила я.

Она посмотрела на меня совершенно безумными от ярости глазами.

– Сама справлюсь…

Я испугалась.

– Не говори ерунды!

Элла молча поднялась с кресла и вышла из библиотеки.

Вот уж воистину, от любви до ненависти…