Некрос. Первые шаги

Глава 43

Пока мы двигались обратно к Хогсмиту, купол, закрывающий местность вокруг, пошёл рябью, хорошо заметной невооруженным взглядом.

-Если такое творится внутри, то что же снаружи? – нахмурился Грегори, держа наготове пистолет-пулемет.

Это оружие в его массивных руках выглядело игрушечным. Парень и до ритуала трансформации был выше меня на голову и в целом крупнее. А после – так и вовсе стал едва ли не гигантом. Сейчас его рост – два метра три сантиметра, а масса тела – около девяносто семи килограмм. И, хочу заметить, он не толстый. Всё это – мышцы. Мощные, выступающие рельефом в лучших традициях Конана-Варвара в исполнении Арнольда Шварценеггера. Гойлу в пору давать в руки пулемет или нечто сравнимое по огневой мощи.

Идущая следом за ним Демельза то и дело оглядывалась на небо, видимое через прозрачный купол защиты. Что паршиво, солнечный день на глазах становился пасмурным. Серые, словно бы грязные, тучи быстро заполняли небосклон, погружая окружающий мир в состояние унылой серости.

-Не испытываю желания знать ответ на этот вопрос, - покачал головой Сириус, идущий первым.

Между тем, ситуация явно накалялась. Впереди появилось множество столбов черного, серого и странно зеленого дыма. Поднимаясь верх, они образовывали отвратительного вида облако, быстро сдуваемое сильным ветром. Однако, сам факт наличие подобного явления заставлял нервничать. Впереди бывшая деревня Хогсмит, разросшаяся до города. И если там произошла некая беда… Не исключено, что нам будет попросту негде укрыться от надвигающейся опасности. А полагаться на созданное заклятиями трансфигурации, после того, что случилось с нашими артефактами, не лучшее решение.

Оказавшись на очередном холме, мы увидели Хогсмит. И это зрелище вызвало весьма двоякие чувства. Ветер, бьющий нам в спины, не давал почувствовать запах гари, который гарантированно сейчас наполняет улицы разросшегося поселения магов.

Хогсмит горел.

Многие дома превратились в пылающие руины, а иные, судя по всему, переделанные с помощью ритуалов пространственной магии, взорвались. На их месте теперь находились кратеры, наполненные обломками камня, дерева, частей мебели…

-Хорошо, что я не люблю все эти расширения пространства, - покачал головой Сириус, оценив происходящее в Хогсмите.

Многочисленные маги и ведьмы пытались потушить пожары с помощью заклятий. Получалось это не везде. Здание, где находилась алхимическая лавка, горело странным зеленым пламенем, сбить которое не могли ни потоки воды, создаваемые заклинаниями, ни песок, который на пожарище закидывали три высоких металлических голема.

-Мистер Блэк, - вздохнула Робинс, - В обычной школе… Ну, до Хогвартса, нам говорили, что в случае ядерной войны обязательно начнутся радиоактивные осадки… Дожди и снег. И про то, что повсеместно, из-за пепла в атмосфере, произойдет падение температуры и… наступит ядерная зима. Может, нам стоит понять где себе обеспечить убежище и припасы? Всё же…

Повернувшись к ней, Сириус мрачно посмотрел на девушку и кивнул:

-Сейчас мы возвращаемся к моему особняку. Если он цел, на что я надеюсь, то припасы, оружие, патроны и зелья у нас будут. Во всяком случае, на несколько недель этого должно хватить, а потом уже ситуация станет более-менее понятной.

-Думаю, вопрос провианта надо решать быстрее, - покачал я головой, обдумав услышанное, - За пару недель может оказаться так, что нам не откуда будет взять новые продукты.

-И что ты предлагаешь? – нахмурился Блэк.

-Ну… Запас золота у нас есть. Спустим всё на еду, - пожал я плечами. Деньги заработать мы сможем всегда – часть артефактов продать, например. А вот золото мы в качестве еды уже не используем…

Так и поступили. Удостоверившись, что особняк Сириуса цел, мы смоги сделать три ходки в ближайшие продуктовые лавки, скупив около половины их ассортимента. После этого хозяева сих заведения предпочли закрыться. Идти же в более отдаленные части Хогсмита, откуда начали раздаваться достаточно странные звуки, у нас желания не возникло. Слишком свежи были воспоминания об аномалиях и странной желеобразной твари, что сжирала траву, оставляя после себя слизь.

Стоило вернуться в особняк, как Сириус попытался связаться с Фаджем. К счастью, тот ответил.

-Судя по всему, вы ещё в Хогсмите, - мрачно произнёс министр.

-Не удалось уйти. Пространственные артефакты, включая портальные площадки, вышли из строя, - хмыкнул Сириус, - К тому же, в Хогсмите много домов оказалось разрушено, как мне кажется…

-Это ядерные взрывы, - перебил Блэка Корнелиус, - Невыразимцы говорят, что их слишком много, из-за чего начались искажения в пространстве. Ещё хуже другое… Ноосфера планеты выгорает. Из-за этого привычные нам законы реальности могут… измениться, - мрачно добавил Фадж, - Что и как – никто пока не понимает, но точно ясно – мы в глубокой заднице, Сириус. А последствия этого дерьма нам аукнутся и через сотню лет…

-Что по ситуации в целом? Чего нам ждать? – после паузы спросил наш сюзерен, выслушав чиновника.

-Русские, Китайцы и американцы радостно закидывают друг друга ядерными бомбами… Индия с Пакистаном занимаются взаимным уничтожением, а европейская часть континента… Её накрыли так же как и нас – по остаточному принципу. Хуже всего тем регионам, где американцы разместили своё ядерное оружие. Туда русские и китайцы от правили больше всего своего «добра», если не считать район Вашингтона, - хмыкнул Фадж, - К нам, к счастью, отправили не так уж много и из первой волны почти всё удалось отвести в сторону Ирландии с помощью нашей системы воздушной обороны… В моря мы не рискнули отправлять такое количество баллистических ракет – слишком велик риск цунами от ядерных взрывов, но… Теперь наше ПВО уже не работает. Пространственные искажения уничтожили основные элементы сети артефактов. Вторая волна ракет, которую уже запустили все эти ублюдки, доберется до нас минут через десять. Вряд ли больше.

Слова Фаджа заставили Блэка нахмуриться. Оглядевшись, он произнёс:

-Я передам артефакт связи Поттеру. Он сообщит о странных аномалиях, что мы видели и какой-то твари. Мне придётся перевести особняк в режим «Осады». Полагаю, иначе мы попросту не выживем при ядерном ударе.

-Я бы на вашем месте не полагался на магические щиты, - покачал головой Фадж, - Спускайтесь в подвал. Сейчас оказаться ниже уровня земли будет безопаснее.

-Хорошо. Гарри, - протянул мне сквозное зеркало Блэк, - Выполни доклад.

Пока тёмный маг использовал алтарь для изменения настроек защиты дома и придомового участка, включая забор, мне пришлось максимально детально рассказать о нашем неудачном походе к стоянке виверн. Фадж слушал не перебивая, а затем принялся задавать уточняющие вопросы об аномалиях, твари и ситуации в Хогсмите.

-Вот что, Поттер, - покачал головой министр, - Сообщите Сириусу, что покидать особняк я настоятельно не рекомендую. Существующие защитные системы должны обезопасить поселения магов от радиоактивных осадков, но от остальных проблем… Вот этого никто сейчас не…

Увидев как чернеет стекло артефакта, я едва успел отбросить его в сторону. Спустя мгновение раздался треск и стеклянное крошево разлетелось во все стороны.

-Значит… снова? – напряженно спросила Демельза, нервно оглядываясь.

-Похоже, - кивнул я, - Надеюсь, что именно в Хогвартс и его окрестности ни русские, ни американцы ничего не…

Неожиданно пол резко ушел из под ног, а мебель в помещении раз подпрыгнула. Здание особняка задрожало, а затем от стен, пола и потолка начали раздаваться скрип и хруст. Громадная хрустальная люстра-артефакт, освещавшая обеденный зал, куда мы пришли после неудачного похода, принялась со звоном раскачиваться.

Робинс, рухнув на колени и закрыв голову руками, закричала, быстро сорвавшись на визг.

-В подвал! – рявкнул я, осознавая, что один из ядерных взрывов произошел поблизости, - Живо!

Гойл, подскочив к ней, схватил девушку за плечи и, рывком подняв, побежал вместе с ней к спуску в подвал. Бросившись следом за ними, я успел схватить с пола пистолеты-пулемёты, брошенные Демельзой и Грегори, а уже после этого побежать следом за ними.

Уже возле дверей, ведущих к лестнице, я увидел Сириуса, что с мрачным видом оглядывался. Увидев меня, мужчина кивнул и махнул рукой:

-Шевелись!

Пробегая мимо него, я успел спросить:

-Ты успел? Щиты дома…

-Успел, - коротко ответил Блэк, двигаясь следом за мной, - Только поможет ли это…

Перепрыгивая через две-три ступени, мы бежали вслед за Робинс и Гойлом, стараясь не упасть из-за того, что ещё несколько раз пол под ногами начинал едва ли не бить в ступни от повторяющихся толков.

-Что за дерьмо? Сюда десяток ракет отправили что ли? – спросил я, когда мы добрались до нижней площадки.

-Не знаю, - покачал головой Сириус, - Но если так, то мы в дерьме. Ядерный взрыв это не простая авиабомба…

-Знаю.

Пробежав по длинному коридору, ведущему к спуску на минус второй этаж, мы продолжили забег уже по новой каменной лестнице. В этот раз – узкой, винтовой. Освещалась она шарами-артефактами, удерживаемыми изящными бронзовыми женскими руками. Ещё в первый раз спускаясь вниз, в куда более спокойной обстановке, я обратил внимание на то, что пальцы этих «бра» подрагивают, иногда шевелясь или меняют своё положение. Будто бы живые.

В какой-то степени, это так и есть. Псевдожизнь, даруемая сложнейшими чарами боевого анимирования, что превратили самые обычные светильники в очередной элемент обороны.

Сейчас тонкие женские руки выглядели весьма устрашающе. Они удлинились, став больше походить на лапы низшей нежити, а ногти на пальцах превратились в угрожающего вида загнутые когти. Учитывая то, как расположены эти светильники, любому нежданному посетителю подземелий семьи Блэк придётся очень несладко.

-Арсенал, - выдохнул я, вспомнив о боеприпасах, зельях и экипировке.

-От туда всё успели перенести домовики, - отмахнулся Блэк, - Перед тем, как мы к вивернам отправились. Продукты они тоже перетащили из кладовых в нижние стазисные камеры.

-Это хорошая новость, - кивнул я, - Хоть сколько-то времени протянем…

-Айзек, - рыкнул Сириус, - Что Фадж?

-Настоятельно рекомендовал не покидать пределов особняка, - ответил я, - Во всяком случае, он об этом говорил перед тем, как сквозное зеркало решило красочно сдохнуть, не забыв отправить в лица переговорщиков стеклянное крошево… Видимо, для полноты ощущений от прерванной беседы.

-Это ты так нервничаешь?- нахмурился Блэк.

-Это я так пытаюсь не сойти с ума от происходящего, - повернулся я к темного магу, когда перед нами оказалась дверь перехода в центральный зал минус второго этажа, - Мы в дерьме, если ты не заметил. И я прекрасно понимаю, чем всё может закончится. Читал статьи про Чернобыльскую область и что произошло с русскими после ликвидации тогдашней аварии.

-Полагаешь, - мгновенно помрачнел Сириус, - Нам стоит готовиться к тому же?

-Не знаю. И мне очень не хочется думать, что тут будет так же... В той же Японии Хиросиму и Нагасаки же отстроили. И люди живут…

* * *

Устало растерев лицо, Корнелиус посмотрел на иллюзию, демонстрирующую ему планету Земля. Рядом с ней в воздухе висела ещё одна – в виде карты Объединённого Королевства. С каждой минутой артефактный информационный комплекс обновлял данные, внося изменения в созданные им изображения.

С вызывающей ужас скоростью карта Британии покрывалась отметками ядерных ударов от прилетевших на территорию страны баллистических ракет США, России и Китая. Всё больше городов превращались в радиоактивные руины… И если на маглов Корнелиусу было плевать, то с магами ситуация обстояла иначе.

Пока всё обходилось. Несмотря на то, что основная система ПВО, созданная невыразимцами, вышла из строя, им удалось запустить резервные элементы. Не везде, а лишь в районах поселения магов, Хогвартса и стратегически важных зон. Однако, дублирующие артефакты имели куда меньший радиус действия и потому отвести на более менее приемлемое расстояние смертоносные баллистические ракеты уже не получилось бы при всё желании.

Больше всего досталось Гордиковой Впадине.

По какой-то причине в это и без того не маленькое поселение, разросшееся после массовой миграции магов из больших городов простецов в полностью колдовские населенные пункты, всё же попали. Три ракеты нанесли удары близ Гордиковой Впадины, а четвертая, летевшая с запозданием в шесть минут, рухнула точно в центре городка.

Учитывая, что в радиусе полутора-четырёх миль от эпицентра, шансов выжить при ядерном взрыве практически нет… Количество жертв должно быть кошмарным.

Тинворту досталось куда меньше. Попаданий в сам город не произошло, но вокруг него произошли подрывы в начале британских баллистических ракет, находившихся на боевом дежурстве, а затем произошли «прилёты» уже американских и русских ядерных зарядов. В итоге пространственные артефакты и защитные системы магического поселения вышли из строя, что привело к многочисленным разрушениям и пожарам. Местный госпиталь, несмотря на то, что им является вывезенный из Лондона Мунго, не справляетс с потоком раненных. Их тысячи. А, ведь, население Тинворта составляло, по последним данным, почти семьсот тысяч… В Гордиковой Впадине проживало порядка пятисот тысяч, а остальные – Хогсмит и возникшие стихийно убежища, созданные большими семьями магов.

-Кастор! – повернулся к Летиции, что с бледным лицом замерла у стола министра, глядя на быстро меняющиеся карты страны и планеты, - Срочно найдите кого отправить в Хогсмит. И надо выделить отряды для проверки ситуации в Гордиковой Впадине… Летиция!

Только когда Корнелиус схватил бледную ведьму за руку, та отреагировала на министра, повернув к тому голову.

-Я… Простите, я…

Вздохнув, Фадж повторил приказ, а сам, принялся перебираться артефакты связи, надеясь найти хоть они целый. Ему требовалось выяснить что случилось со Скримджером и Гонтом.

Новый звуковой сигнал артефактов информационного комплекса заставил мужчину поднять взгляд, уставившись на карту Объединённого Королевства.

Оттери-Сент-Кэчпоул.

Некогда ничем не примечательная деревушка простецов, вокруг которой было множество особняков чистокровных из числа джентри, после начала боев между магами и маглами была полностью зачищена и превратилась в город для ведьм и колдунов, с глубоко эшелонированной обороной и достаточно большим гарнизоном Аврорта, мракоборцев и местных одаренных, сформировавших отряды милиции. (прим.автора милиция от латинского «militia» - первоначально обозначал службу солдата-пехотинца (лат. miles). Со времени учреждения постоянных армий милицией стали называть особый тип армии, которая формируется только на время войны, и таким образом является разновидностью ополчения.)

Сегодня Оттери-Сент-Кэчпоул прекратил своё существование. Почти четверть миллиона его жителей, скорее всего, больше никогда не увидят новый день. После того, как в находящийся неподалеку военный комплекс попала баллистическая ракета, артефактные системы безопасности вышли из строя. Вместе с ними начались пожары, вызванные взрывами других магических предметов, включая те, что работали с пространством. Пока местные жители боролись с последствиями произошедшего, в город попала новая баллистическая ракета.

В момент ядерного взрыва Фадж разговаривал с тамошним бургомистром и успел увидеть характерную вспышку и поднимающийся в небо грибок за спиной своего собеседника, прежде чем очередное сквозное зеркало прекратило своё существование, взорвавшись стеклянным крошевом.

Фактически, поселения магов не избежали ядерных ударов, на что была серьёзная надежда.

Посмотрев на карту планеты, Корнелиус мрачно покачал головой. Никто не избежал этого. У союзников британских магов ситуация обстоит точно так же. Впрочем, и врагам досталось не меньше. Все владения Святого Престола тоже получили свой ядерный заряд, что вызвало мрачную усмешку Фаджа.

-Корнелиус, - вошел в помещение Гонт.

Руководитель ДМО выглядел крайне мрачно и невероятно устало. Одежда мужчины оказалась изрядно потрепана и покрыта смесью пыли и пепла.

-Герцог? – удивленно произнёс Корнелиус, - Вы… С вами всё в порядке?

-Не особо, - покачал головой Гонт, - Мне пришлось добираться сюда с помощью «Крыльев Ночи». Не самое приятное дело, учитывая облака, состоящие неизвестно из какого смрада… Только благодаря воздушному пузырю выжил. Щиты вообще не помогали.

-А… А как же радиация? – нахмурился Фадж, глядя на своего собеседника.

Гонт, мрачно хмыкнув, достал из кармана мантии небольшую коробку, в которой министру узнал магловский счетчик Гейгера. Марволо бросил его Корнелису и произнёс:

-Я вас расстрою… Проверьте помещение.

Включив устройство, министра уставился на тут же дернувшуюся стрелку прибора, поморщившись от неприятного звука, сопровождающего работу прибора. Сто девяносто четыре микрорентгена в час…

-Это… - выдохнул Фадж, успевший ещё в январе ознакомиться с тематикой радиационного заражения, - Практически…

-На улице ситуация хуже, - покачал головой Гонт, - Там доходит до двухсот сорока, а в некоторых местах – четырехсот. Что в эпицентрах взрывов я не знаю.

Отойдя от чиновника, Марволо снял с себя мантию и оказавшийся под ней плотный костюм из материала, похожего наплотную резину, мужчина уничтожил его несколькими заклинаниями, а затем принялся доставать из своего рабочего стола флаконы с зельями.

-Для вывода из организма радиоактивных элементов, - пояснил он, заметив вопросительный взгляд Фаджа.

-Может, вы оденетесь? – нахмурился Корнелиус, -Мне-то всё равно, но тут хватает женщин…

Фыркнув, Гонт одним заклинанием трансформировал термобельё, обтягивавшее его мускулистую фигуру в костюм-тройку и рубашку с галстуком.

-Так лучше? – улыбнулся Марволо.

Впрочем, глаза мага выдавали его усталость. Скорее всего, его экспедиция оказалась куда труднее, чем хотелось бы руководителю ДМО.

-А что химеры? И големы? – опомнился Фадж, вспомнив как Гонт покидал убежище, - Да и остальные ваши подчинённые…

-Люди отправились отдыхать и приводить себя в порядок, - фыркнул Марволо, закончив с зельями и усевшись в кресло за рабочим столом, - А химеры подохли ещё на середине пути в ту сторону. Големы продержались до окраин Лондона… Дальше мы действовали сами.

Оценив тон Гонта и состояние его одежды, Фадж пришел к выводу, что помимо ядерных взрывов и радиации, имелись и другие проблемы.

-А что произошло во время пути и в столице? – спросил министр.

Марволо поднял на него усталый взгляд и покачал головой.

-Аномалии, про которые говорили Блэк и Поттер – только часть проблемы. Поблизости от Лондона мы наткнулись на гоблинов. Их отряд занимался отловом маглов и… Они попытались напасть на нас. С ними был шаман, управлявший несколькими духами огня и тенями. Нам удалось с ними справиться, но двое бойцов из числа сквибов получили ранения, а один из наших магов погиб… Однако, пленные поведали, что теперь их народ намеревается вернуться на поверхность и вернуть свои старые земли… Чудесная новость, скажу я вам, - мрачно вздохнул Гонт, - В городе… Столица, фактически, превратилась в пепелище. Более-менее пройти можно было только в пригородах и на окраинах. А дальше – только лететь. А это ещё опаснее. Много металлических конструкций остались на обломках… А там всё задымлено и всюду в воздухе пепел. Видимость почти нулевая. Один из наших парней напоролся животом на то, что осталось от ЛЭП – не увидел их в дыму…

Слушая руководителя ДМО, Корнелиус всё больше мрачнел. После поражения двух из трех магических поселений страны, где находилось наибольшее количество чистокровных, шансов справиться с гоблинами, вздумавшими вылезти из своих подземелий, будет не много.

-Добавьте к этому вампиров, - мрачно продолжил Гонт, - С нами они не связывались, но мы нашли несколько десятков полностью высушенных тел… Это были группы спасшихся после ядерных ударом маглов…

-Похоже, что в этой войне не будет победителей, - покачал головой Фадж, откидываясь на спинку своего кресла.

Гонт некоторое время молча смотрел на чиновника, а затем фыркнул:

-Мы живы. А это значит, что не всё потеряно.

-Я бы так не сказал, - ответил чиновник, - Посмотрите на карту. Фактически, прямого поражения ядерными зарядами избежал только Хогсмит, но точных данных о ситуации там – нет. В остальном же…

Быстро поведав Марволо о ситуации, Фадж вызвал секретаря.

-Сделайте чай, - посмотрел на вошедшую девушку со значком маглорожденной на груди чиновник, - И каких-нибудь закусок организуйте.

-Конечно, господин министр, - кивнула девушка, разворачиваясь к выходу.

Когда она покинула помещение, Марволо хмыкнул. Фадж мгновенно подхватил намёк Тома на необходимость «выделить» маглорожденных, дабы сразу же выявлять их среди магов и ведьм. И ввел штрафные санкции за отсутствие значка-артефакта. Сам по себе этот предмет привязывался к своему носителю с помощью ритуала магии крови и оставался с ним всю жизнь, являясь ещё и удостоверением личности, которые могли проверить авроры с помощью нескольких специально для этого разработанных заклинаний. Ко всему прочему, данный артефакт являлся ещё и маячком, благодаря которому Аврорат мог найти любого его обладателя.

Проект этот был не нов. Его придумали ещё в начале семидесятых, но в те годы так и не сумели воплотить в жизнь. Уже тогда Гонт опасался предательства среди выходцев из общества простецов и… Оказался прав. Увы, но доказательством тому стали не результаты расследований, всё то, что произошло с планетой за прошедшие полтора десятка лет.

Между тем, Риддл, проанализировав услышанное от Фаджа, вдумчиво изучил обе карты-иллюзии, а затем развернулся к министру.

-Что наши союзники? Почему те же русские запустили ракеты и по нам?

-Никто не выходит на связь, - ответил Корнелиус, - Все данные мы смогли собрать только благодаря артефактам, которые расставили в разных регионах люди Бэгмена за прошедшие два года.

Вновь посмотрев на карту, Риддл покачал головой. Германия лежала в руинах, хотя, наибольшие разрушения пришлись на места хранения ядерного оружия американцев. Франция – покрыта значками ядерных ударов практически вся, равно как и Испания, Италия и Португалия… Греция… Не ясно. Семь ядерных ударов, но в таких местах, что последствия будут более чем серьёзными – плотины и атомная станция станция.

Вздохнув, Том вернулся в своё кресло и принялся думать. Ситуация развернулась далеко не так, как ему хотелось бы. Увы, никто не мог предположить, что наиболее эффективная технология противодействия современному оружия окажется бессильна против последствия ядерных взрывов.

Утешал мага тот факт, что простецы не смогли выявить и уничтожить засекреченные объекты Министерства и Пожирателей Смерти. А это означало, что шансы на выживание у магов имеются более чем весомые. Не только маглы занимались клонированием…

В какой-то момент взгляд Тома зацепился за странно мерцающую точку в районе Северной Америки.

-Корнелиус… - произнёс Гонт, - А это что?

-Кхм…

Фадж поднял взгляд на иллюзию планеты и, принявшись менять настройки артефакта-проектора, вывел данные о заинтересовавшей Марволо метке.

- Йеллоусто́нская вулканическая кальде́ра, - пробормотал министр, прочитав данные объекта, - Состояние… Переход в фазу извержения…

-Корнелиус, - напрягся Том, - Мне кажется…

Оценив размер вулканической кальдеры, Гонт вспомнил всё, что знает о вулканах и осознал, что ситуация очень скоро станет критической.

-Марволо, боюсь, что… - побледневшее лицо Фаджа подтвердило худшие опасения Тёмного Лорда, - Мы просто не успеваем ничего сделать. Даже если сейчас выслать группы невыразимцев… Да и что можно…

Вновь посмотрев на индикатор вулкана, что перестал мерцать желто-красным и стал полностью красным, Гонт вздохнул. На его глазах часть карты, создаваемой артефактами, погасла. А это означает, что нечто смогло уничтожить часть сети наблюдения, созданной альянсом магов за прошедшие два года.

* * *

Первый выход на поверхность оказался… Дерьмовым.

Нет, особняк уцелел. Щиты выдержали, благодаря чему здание не пострадало, хотя мы и опасались того, что нам попросту завалить обломками. Однако, экипировавшись в магические аналоги магловских костюмов химзащиты и противогазов с баллонами запаса дыхательной смеси, благо и такие вещи имелись в запасах Сириуса, я и Гойл пошли на разведку.

После долгой ругани, мне удалось убедить Блэка в том, что ему стоит оставаться внутри особняка, поскольку без него, ни у кого из нас шансов выжить не будет. Сейчас, хотя бы, сохраняется иллюзия возможности добраться до Найт-Касл. Если, конечно, он уцелел.

Учитывая поведение пространственных артефактов, существовал риск обрушения тамошней обороны с весьма неприятными последствиями. И, глядя на то, что осталось от Хогсмита, я начинал подозревать, что в крепости вампиров нам делать нечего.

-Ничего себе… - протянул Грегори, оглядываясь.

В обе стороны от ворот особняка Блэка улица оказалась покрыта промерзшим пеплом. За две недели, что прошли с момента ядерных ударов, суточная температура упала до минусовой и даже днем не поднималась выше нуля. Что паршиво, но и в светлое время суток нам потребовались фонари и «Сферы Света». Без них рассмотреть что-то в сером мареве пепла и мелкого снега, заполняющих воздух вокруг, не представлялось возможным.

Ко всему прочему, никакого защитного купола над Хогсмитом не было. Во всяком случае, за пеленой из пепла и снега мы его не видели. Да и вечно ощутимое искажение энергетических потоков, создаваемых им, равно как и сами потоки, совершенно не ощущались. Будто бы всего этого не стало.

Особняки, что раньше располагались по обеим сторонам широкой мощеной булыжником улицы, превратились в руины. Каменные и кирпичные стены, покрытые сажей, пеплом и снегом, периодически поднимаемым в воздух порывами ветра, вызывали ассоциации с кладбищем.

И тишина...

Только наше дыхание да скрип смеси пепла и снега под ногами.

-Как ты думаешь, ещё кто-то смог выжить? – спросил Грегори, держа под прицелом SA80L85A2 северное направление.

-Учитывая обстоятельства, у меня возникают большие сомнения в целесообразности получения ответа на этот вопрос, - покачал я головой.

В моих руках был MP5SD6 Custom. Пистолет-пулемет, в отличии от винтовки Гойла, весил меньше, имел меньший калибр и большую скорострельность. А эффективная дальность… В условиях городского боя важнее подавить противника плотностью огня, а не дальностью. В городах и селах боестолкновения идут на весьма малых дистанциях, а в зданиях так и вовсе бывает так, что враги успевают увидеть друг друга на расстоянии удара рукой. И тут важнее сделать как можно больше выстрелов, дабы не дать противнику высунуться из-за укрытия и открыть огонь.

Впрочем, огнестрельное оружие не было нашей главной силой. Просто с ним у нас появлялось больше тактических возможностей.

-Так, двигаемся по улице в направлении замка, - вздохнув, произнёс я, - По пути – внимательно осматриваем руины, но внутрь не лезем. И… Знаешь, давай постараемся не попадаться на глаза другим магам. Не нравится мне то, что я чувствую.

Воздух вокруг был пропитан не только смертью. В нём витал аромат безумия, горя, гнева и голода. Крайне опасная комбинация чувств и эмоций. Учитывая же, что эта дрань тут становится нормой, не исключено, что нам придется противостоять не только последствиям ядерной войны, но и классическому человеческому фактору – бандитизму, убийствам, насилию, разбою и каннибализму, что неизбежно возникнет в случае голода.

Оглядевшись, Гойл кивнул в ответ.

-Понял.

Двигаясь от одного укрытия к другому, держа дистанцию пять метров, выключив фонари и развеяв «Сферы Света», мы начали двигаться по улице.

Какие-то полгода назад, Хогсмит можно было полностью обойти за час. И то, если неторопливо прогуливаться, периодически останавливаясь у витрин немногочисленных магазинов. Однако, после перехода противостояния магов и маглов в горячую фазу, деревенька очень быстро превратилась в небольшой город, из-за чего теперь придётся идти по его руинам не меньше пары часов.

Подняв левую руку, я дал Грегори знак остановиться и занять укрытие.

Моё внимание привлек силуэт, движущийся чуть в стороне от нас среди обломков того, что ещё недавно было одним из многочисленных особняков. Посмотрев на объект моего интереса через коллиматорный прицел, благо тот имел двукратное увеличение, я покачал головой. Слишком низкая видимость. Однако, даже так было заметно, что это кто в изорванной мантии неопределённого от снега и пепла цвета. Человек, или нечто являвшееся им раньше. Незнакомец двигался странными, ломанными движениями, словно кукла, которой управляют с помощью невидимых нитей.

Похрустывая снегом, ко мне приблизился Гойл и, опустившись на одно колено спиной ко мне, дабы держать под прицелом тыл, спросил:

-Что это?

-Не знаю, - покачал я головой.

Рассмотреть ауру и тонкие тела тоже не удавалось. Казалось, будто смесь снега и льда вокруг имеет собственный фон, мешающий полноценно видеть происходящее в энергетическом спектре.

-Подберемся ближе? – спросил Грегори, - Не хочется за спиной эту штуку оставлять…

-Полагаю, что ты прав, но… А если оно там не одно?

-Тем более, - фыркнул Гойл, - Стая опаснее одиночки, сам же знаешь.

Вздохнув, я кивнул:

-Двигаемся осторожно. Я первый. Держи нам спины.

-Понял.

Стараясь не шуметь, я направился к замеченному существу. Чтобы подобраться к нему незамеченным, приходилось тщательно осматривать всё вокруг, выбирая место для очередного шага. Да и подниматься во весь рост мне совершенно не хотелось. Из-за этого у нас ушло около десятка минут на то, чтобы подойти к руинам здания, в которых мы заметили странное существо.

Однако, всё оказалось куда хуже.

Добравшись до обломков каменной стены, выделяющейся среди обломков здания, я услышал булькающие звуки и хруст. Эти звуки заставили меня замереть на месте. По спине сразу же пробежал холод. Уж очень они напоминали трапезу некоторых тварей из моей прошлой жизни.

Достав из поясного контейнера зеркало с телескопической рукоятью, я выдвинул его на треть длинны и выставил за угол, не желая демонстрировать своё присутствие тем существам, что там находятся.

Судя по всему, раньше это была обычная семья магов. Муж и жена, дети… Однако, за прошедшие недели случилось нечто, превратившее их в тех существ, что сейчас были видны в миниатюрном зеркальце. Худые, будто бы превратившиеся в мумии, твари с коричневой сморщенной коже и пылающими серебром глазами. «Родители», все той же ломаной походкой, бродили по руинам, в то время как у противоположной от меня стены сидели трое «детишек». Судя по остаткам одежды и росту, при жизни двум старшим было по десять-девять лет, а младшему – около пяти. Однако, сейчас они являлись миниатюрными копиями своих родителей, больше смахивающими на паршиво поднятую нежить.

«Детишки» не просто сидели не месте. Самый больший из них сжимал своими высохшими пальцами, заканчивающимися длинными черными когтями, оторванную руку, которую с нескрываемым аппетитом обгладывал. Ещё целые кисть и пальцы его «ужина» намекали на то, что жертва тварей была девушкой, если судить по лаку на ногтях и тонким, изящным, украшениям, сейчас заляпанным кровью и гладкой коже.

Остальные двое «детишек» отрывали от тела жертвы мелкие куски плоти и бросали их в зубастые пасти. Убитая, явно была ведьмой, поскольку рядом с её изувеченным телом я заметил скомканную грязную мантию с характерными рунными вышивками. Школьную мантию… С гербом Когтеврана.

Внимательно оценив обстановку, я убрал зеркало и описал ситуацию Гойлу с помощью уже привычным нам по симуляциям жестов. Понятно, что это не нормальное общение, для грядущего короткого боя сойдет.

Парень кивнул в ответ и снял свою винтовку с предохранителя, переведя её в режим автоматического огня. Хорошо, что у нас обоих оружие с глушителями. Иначе мы рисковали бы привлечь к себе внимание всей округи. Впрочем, даже с ними, звук выстрела достаточно громкий, а потому, разобравшись с этими тварями, придется быстро уходить как можно дальше от этого места.

Распределив цели, мы аккуратно вышли из-за нашего укрытия и, прицелившись, принялись стрелять. Винтовка Гойла и мой пистолет-пулемет, издавая глухие хлопки выстрелов, выплюнули первые очереди из артефактных пуль.

Ближайшему ко мне «ребенка», что грыз руку юной ведьмы, достались сразу две пули в голову, из-за чего она разлетелась кровавым туманом и множеством осколков черепа. Вторая очередь пришлась в тела быстро развернувшихся к нам «детёнышей», от чего они, рухнув на свою жертву, громко завыли и принялись кататься по обломкам кирпичей, деревянных досок и битого стекла. Второй очередью я смог попасть в голову одного из них, а затем принялся стрелять по приближающимся к нам «родителям».

Гойл всадил в каждую из взрослых тварей по десятку пуль, но те продолжали свой неожиданно быстрый бег. Лишь когда мы оба принялись стрелять им по головам, «родители» рухнули безвольными куклами в каких-то нескольких метрах от нас. Только после этого Гойл добил ещё дергающегося «детёныша» выстрелом в голову и принялся рассматривать наших противников.

-Дерьмо… Айзек, а, ведь, это родня Кэти Бэлл, - выдохнул парень.

Я же, закончив набивать использованные магазины пистолета-пулемета патронами, поднялся с колена и подошел к изучаемому другом телу.

-С чего ты взял?

-Смотри, - кивнул Грегори на кольцо, одетое на палец «отца семейства», - Видишь? Они ж джентри были… Собственно, смотри… Кольцо такое было у Кассиуса Белла, деда Кэти. Он когда-то был руководителем отдела мракоборцев. Ему тогда подарили это кольцо-артефакт. Кассиус к нам в особняк часто в гости приезжал. Чаще у отца консультировался по поводу всякого дерьма потустороннего. Я потому и запомнил кольцо.

Ещё раз оглядевшись, я подошел уже к останкам жертвы существ, что какие-то несколько недель назад были семейством Белл. Осторожно убрав с лица светлые волосы, сейчас слипшиеся и грязные, из-за чего не удавалось понять какого они именно были цвета, я увидел серебристо-серые глаза и покрытое ранами лицо Луны Лавгуд.

-Проклятье… - выдохнул я, поняв, кого именно убили эти существа.

-И не говори, - кивнул Гойл, оглядываясь по сторонам, - Но почему они превратились в этих тварей?

-И почему зима? Пепел? – нахмурился я, поднимаясь, - Чернобыльская катастрофа показала, что после ядерной войны не будет такого… Да, климат поменяется, но не так радикально…

После этого мы принялись осматривать руины особняка семейства Белл, надеясь найти ответ хотя бы на один вопрос – почему эти люди стали столь жуткими существами? Увы, но ничего кроме битого кирпича, переломанных деревянных досок, обломков мебели и стеклянного крошева найти не удалось