Ненужная жена. Рецепт любви

Глава 14. Охота на упыря. Жан

Господарь не подвел.

Охрану выделил такую, что, казалось, все его люди крутятся вокруг нашего дома. На дороге всегда слышался лай псов. Среди деревьев мелькали черные силуэты всадников. Упыря изловить было делом первой важности.

— Не доберется до нас Жан, — шептала я, наблюдая, как по лесу носятся черные господарские псы. — Что, красавчик, несладко, когда все тебе враги? Побудь-ка в моей шкуре!

По охраняемой дороге с охотой к нам пришли и плотники, и каменщики, которых я позвала сделать мне пристрой с окнами.

Стеклодувы тоже пришли. Все ж заказ был необычный. Надо было такие рамы поставить в окнах, чтоб стекла в полный рост. И при этом — чтоб окна были теплыми, чтоб их не продувало!

Проход в пристрой было решено делать на кухне. Комната должна была получиться большая, шириной во весь домик, и высокая, под самую крышу. Одну стену, выходящую на юг, полностью занимало б окно. Рядом камин и небольшое место для сна. Внутри по периметру комнаты что-то вроде балкона, стенах полки для книг. Туда можно было подняться по лестнице, взять нужную книгу или же смахнуть пыль с верхних стекол.

В общем, масштабная переделка. Хоть и всего одна комната.

А под окном, в вырытом вглубь земли на метр, земляной ящик, обложенный кирпичом.

— Ох, и дорого обойдется тебе топить такой-то дом, — покачал головой плотник, глава строительной бригады. — У пола холод будет. Чтоб прогреть, сколько дров уйдет.

— Поверь, оно того стоит, —ответила я.

Конечно, стоит!

С каждым днем становилось все теплее, все ярче солнце. Под куполом нашим было так жарко, что мы на день его снимали, и надвигали на цветы только к вечеру. И то с трудом, потому что двуцветники уже выросли длинными, и купол их приминал, сгибал отросшие длинные побеги.

И около каждого основного толстого ростка виднелось по нескольку маленьких, потоньше. Это значит, от луковиц отпочковывались детки. Цвести в этом году они не будут, прост наберут немного сил. Но к следующей весне вполне могут; а значит, у меня не пять, а около двадцати цветков будет! Плодов с них можно собрать больше. Больше людей вылечить. А значит, и больше денег выручить…

Однако, теперь наступила некоторая заминка с пластырями.

Лиззи, хоть и жадничала, а смотрела в корень.

Теперь я не могла просто так, налево и направо, раздавать драгоценные пластыри с настойкой двуцветника. Вдруг упырь бы еще кого искусал?! Значит, последний пузырек, отполовиненный для лечения воина Господаря, надо приберечь. Вдруг кого еще изгрызет? А вместо двуцветника пластыри с обезболивающим продавать с какими-то другими травами.

Двуцветник же оставила на крайний случай. На вопрос жизни и смерти.

Ох, поскорее бы поймали его!

Но пока было тихо. Ничего ни об упыре, ни о его поимке, слышно не было.

— Теперь, Лиззи, мне очень понадобится твоя помощь, — сказала я. — Теперь каждый пластырь будет от своей болезни.

— Это как? — удивилась Лиззи.

— Ну, с двуцветником пластырь можно к любому месту прилепить, и он вылечит. А теперь придется добавлять травы либо от ломоты суставов, либо от жара, либо от болезни сосудов. Ну, и к нему капли продавать, чтоб лечили.

Лиззи вздохнула.

— Да, насколько удобнее Клод и его детки, — сказала она. — И излечение быстро и обязательно, и ни о чем думать не надо. А тут заплатил деньги, забыл, приложил не к тому месту, а толку-то нет!

— Ничего, — подбодрила я ее. — Вряд ли тот, у кого болит голова, приложит пластырь к коленке. Не спутает! А мы уж попробуем определить, отчего у человека то или иное место разболелось!

На проталинах начали появляться первые, самые сочные и самые свежие, травы.

По ночам, когда с черного неба блестели отмытые до бела звезды, когда гудел ветер и колол весенний, острый и влажный, морозец, они покрывались инеем. А днем под солнцем оттаивали и пахли весной и талым снегом.

Я брала корзину и шла собирать в пышном мху на проталинах распускающиеся первоцветы, троелистник, еле проросший дикий чеснок.

Поглядывая на лес, я слышала, как перекликаются воины господаревы и лают его псы, и мне становилось спокойнее.

Травы эти, напитанные первым весенним соком, сильные, молодые, я потом измельчала и готовила лекарства на любой случай.

Сушила про запас, развешивая в прохладе под потолком чердака. Заливала спиртом и ставила настаиваться. Во флигеле стояла целая армия из банок, наполненных зеленоватыми настоями.

Лиззи устроила несколько ящиков, и туда складывала пузырьки с каплями. На каждом из ящиков она старательно изобразила глаз — значит, лекарство тут глазные капли, — ухо, сердце — для сосудов, и так далее. Благодаря ее скрупулезности, в лекарствах царил идеальный порядок. Средства от головы не перемешивались со средствами от воспалений, например.

Лиззи даже изобрела некое подобие таблеток – лекарственную дозу. Минимальное количество лекарства, которое точно подействует. Вот что значит природная бережливость!

Люди все так же шли, покупали у нас настойки от всех болезней.

Притом из поселка они ходить не боялись, дорога хорошо охранялась.

А рядом, очень близко, вдруг послышались звуки стройки. Я слышала, как расчищали лес, как вбивали столбы и пилили бревна.

— Что это такое там строится? — спросила я как-то у плотника, делающего нам пристрой.

— Так господарев новый дом строят, — ответил он. — Хочет он тут жить, пока после болезни не оправится.

На сердце у меня потеплело.

Рядом.

Рядом со мной! Словно сам, лично, хотел за мною приглядывать.

Рей дрессировал Мрака. Учил разным командам, учил таиться в тени, в снегу, учил красться, учил искать предметы, учил нести ему искомое и преследовать дичь.

Он всерьез мечтал служить у Господаря, быть одним из его воинов. Как и все мальчишки, наверное, грезил походами, ратными подвигами. А пока вот готовился ловить упыря.

Он точно знал, что его еще не изловили.

Ветер каждый раз приноси ему свежий смрадный запах от этого существа. Подойти ближе упырь не мог, боялся. Но и уйти совсем не мог; что-то его держало.

— Зачем ему двуцветники, интересно, — думала я.

Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать…

***

В этот день солнце припекало не на шутку. Крупчатый снег таял, где-то журчал ручеек.

Стук топоров долетал со строек — от моего пристроя и с господарева двора. Я слышала, как переговариваются работник, как звенят лезвия топоров о древесину. Эти звуки меня успокаивали. И, наверное, я зашла слишком далеко от дома, собирая первоцветы.

Но мне они правда были нужны.

Что-то в поселке участились роды.

Мои лекарства по облегчению боли и от судорог забирали еще горячими, только сваренными. Поэтому варить их надо было больше и впрок.

А травы все вышли.

Вот я и пошла, чтоб пополнить запасы.

В лесу было на удивление хорошо. Я распустила платок, расстегнула шубку.

Первоцветы блестящим зеленым ворохом с мелкими алыми и белыми цветочками лежали в корзине. А я обходила кругом меховую кочку, аккуратно срезая зеленые стебли.

— Ну, привет, травница! Подумала над моим предложением?

Я, наверное, задумалась, поэтому не услышала, как ко мне подъехал всадник.

Или лошадь его ступала по весенней траве слишком уж тихо…

Я обернулась на голос и увидела красавца — господаревого слугу.

Щурясь от яркого солнца, он сидел верхом и весело смотрел на меня.

— Ты о чем это? — спросила я.

— Ну, как о чем? — он продолжал улыбаться. Как будто беспечно и весело, но в глазах его промелькнули беспокойство и тоска. — Замуж за меня пойдешь? Я же ведь не пошутил нисколько. Нравишься ты мне, травница. В душу запала.

— Запала, говоришь, — усмехнулась я, вытирая нож о передник. — А имя мое назовешь? А то все травница да травница.

Красавец смолчал, натягивая поводья и удерживая нетерпеливо гарцующего коня. Губы его в узкую полоску сжались. Лицо сделалось неприветливым, сердитым.

— Так ведь не знакомили нас, травница, — ответил он после некоторого молчания. — Ты тоже имени моего не знаешь.

— Не знаю, — легко согласилась я. — Только ведь я о тебе не грежу. В любви тебе не признаюсь. Замуж не прошусь. Ты, а не я, сказал, что я тебе по сердцу пришлась; а сам даже имени моего не разузнал. Что ж за интерес у тебя такой к женщине, если и узнать о ней ничего не хочется?

Он снова мотнул головой, усмехнулся.

— Ох, языкастая, — произнес он, но уже невесело усмехаясь. — Так ведь служба у меня. Некогда сплетни ездить собирать. Я вот в каждую свободную минуту тебя стараюсь увидеть.

Я качнула головой.

— Наверное, прав ты. А я, верно, просто повод ищу отказать тебе.

Он прищурился.

— Что так?

Ох, и неприятный же разговор!

Мне стало жаль его. Честного, смелого, веселого. Видно было — гаснет в его глазах радость, и улыбка делается натянутой, неживой. Но лгать и давать ему бесплотные надежды я не хотела.

— Другого люблю, — просто ответила я. — Ты всем хорош. Красив, смел, благороден. Но сердцу не прикажешь.

Он зажмурился, словно от нестерпимой боли, встряхнулся, будто освобождаясь от пут.

— Другого? — быстро и резко повторил он. — Господаря?

— Ну вот, — я усмехнулась. — А говоришь, сплетни некогда собирать…

— Да каждый знает, что Господарь к тебе повадился ездить! — с мукой в голосе выкрикнул он. — Что ж, он — Господарь. Он прикажет, и любая к его ногам склонится!

— Он не приказывал, — тихо возразила я.

— Мне все равно! — горячо перебил меня красавец. — Я готов тебя принять и… от Господаря.

— Я не могу, — ответила я.

— Да как же ты не поймешь! — разгорячившись, он стукнул себя по колену кулаком. — Что Господарь? Сегодня приласкает, а завтра забудет. Это верно, без женской ласки долго он тосковал. Но как возьмет свое, он тебя забудет. Что тогда?

— Он не трогал меня, — возразила я.

— Так и хорошо! — обрадованный, воскликнул красавчик. — Тем лучше! Не было ничего — так тебе и вспоминать нечего будет, и тосковать не о чем. Господарь не для тебя; хорошо, что он голову не вскружил тебе. Не растревожил.

— Не растревожил, — повторила я медленно, вспоминая поцелуи Влада и его нетерпеливую дрожь. — Но я все равно люблю его.

Красавец нахмурился.

— Это все мечты твои, — горько заметил он. — А я настоящий. Я был бы тебе верен всю жизнь!

— Я не была бы, — честно ответила я. — Какая ж в том верность, если б я о другом мечтала?

Он покачал головой. Губы его изогнулись его горше.

— Зря! — выдохнул он, натягивая поводья и разворачивая коня. — Ой, зря! Ты-то, глупая, можешь любить его. Господарь умеет покорять женщин. Да только он тебя не полюбит никогда.

— Что так? — усмехнулась я. А у самой от боли сердце оборвалось. Сам того не зная, красавчик уязвил меня в самое больное место в душе!

— Жену он любит без памяти, — сухо ответил мужчина. — И всегда любить будет. Если б тебя любил, рядом бы был. Сам бы охранял. А он тут и не появляется.

— Верно, дела у него поважнее, чем меня за руку сидеть держать?

— Когда за Господарыней ухаживал, не было таких дел, — язвительно отрезал мужчина. — Ее ж семья извести его хотела. И она о заговоре знала. И участвовала в заговоре. Братьев, отца, дядек ее языков лишили да на каторгу отправили. Ее батогами били и тоже хотели выслать. Но ее красота Господарю приглянулась. Гордая Господарыня. Сильная. Злющая, правда, что змея подколодная. Яростная. Но чем строптивее кобылка, тем интерес больше, не так ли? Пощадил он ее. И семью не истребил за ее покорность. И любит ее за злость лютую, да за смелость. А ты что. Мягкая, что воск. Нежная. Податливая. Тронь — и растаешь. Не это ему нужно. Драться ему нужно и побеждать! Тебя-то он враз победил. Чем дальше развлекать его станешь, если уже сейчас твоя душа у него на ладони? С тобой поворкует, отойдет от неприветливости супружницы. Дух переведет, отдохнет душой. Да снова к ней под крылышко. Ты у него вроде утешения. Но это ненадолго.

— Она травила его!..

— Все прощал ей. И это простит, — отрывисто ответил красавчик. — До сих пор ведь не покарал. А времени сколько прошло? Уж оправился. Выздоровел. И маску не носит больше. А Господарыне ничего не сделал. Так-то вот. Прощай, травница!

Он дал шпоры коню и умчался в сторону дороги, не оглядываясь.

А я, уронив руки, так и села на мшистую кочку, оттаявшую из-под снега.

Да, я сделала ему больно своим отказом. Кто знает, правда ли он любил меня, или я просто самолюбие его уязвила, да только переживал он сейчас не на шутку.

Но и мне он причинил просто чудовищную боль своими ревнивыми словами. А ведь я ему никаких надежд не давала, не обещалась ему… так по какому праву он ревнует?!

***

— Ну, здравствуй, неверная жена.

Эти слова кипятком обожгли нервы.

И я подскочила, мигом забыв свои печали. В висках билась только одна мысль: я перешла соляную дорожку!

А он, жестокий и опасный Жан, подкараулил момент, когда я останусь одна…

Господарев слуга уехал быстро.

Даже если я сейчас начну кричать, услышит ли? За своим гневом, за своей обидой, за топотом копыт взмыленного коня?

Жан, гнусно усмехаясь, выходил из-за деревьев. Там он притаился. Видно, и слышал все, о чем мы говорили с господаревым слугой.

Его движения изменились. Теперь он походил на гибкое животное, опасное и хищное.

— Попалась, — произнес он и рассмеялся. Беззлобно, весело. А у самого глаза горят стылым огнем яростным. — Ну, теперь-то я накажу тебя за непокорность. Пойдем-как домой, голубушка. Хватит уже отсиживаться в своем доме. Достаточно ты от меня пряталась.

— Я больше не жена тебе, — глухо ответила я. — Господарь нас развел. Грамоту мне выдал. Так что не имеешь ты власти надо мной.

— Ах, вот как? — он усмехнулся. — Ну, да мне все равно. Слово Господарево мне теперь без разницы. Сам я себе Господарь. А ты все равно моя. Мне принадлежишь.

— Что тебе надо?!

Нервный спазм от ужаса сжал мое горло. Еле смогла выговорить несколько слов.

— Ты же знаешь, — кажется, он слегка удивился моему вопросу. — Двуцветники мне нужны.

— Зачем же угрожать и преследовать меня, — отступая, проговорила я. — Надо было сразу сказать, что с тобой приключилось. Я бы вылечила тебя.

Жан снова рассмеялся, тихо, пакостно.

— Добрая, наивная душа, — проговорил он с таким страшным выражением, какого в его речи прежде никогда не было. Да, теперь Жан был совсем другим существом. Словно оболочка та же, а внутри кто-то другой. Страшный, порочный, безжалостный… и бесстрашный. — Кто ж тебе сказал, что я хочу вылечиться? Я не болен.

— Ты безумен! — выдохнула я. — Разве можно желать себе такого существования?!

— Что ты знаешь о таком… существовании, — высокомерно ответил Жан. — В моих жилах течет такая сила, что я могу любого человека надвое разорвать. Ни один со мной не сравнится в ловкости и мощи.

— Ни один? — усмехнулась я, отступая еще. Не знаю, на что надеялась. Выгадать пару шагов, чтоб попробовать убежать? Не поможет; это существо в пару прыжков меня настигнет. Не убежать мне. Так хоть время потянуть, надышаться перед смертью! — А пару мальчишек упустил. Рея да господарева слугу. Господарев-то слуга тебе, небось, еще и холку намылил, хоть и раненный? А собака моя и вовсе напугала так, что и близко боялся подойти к дому? Тоже ведь щенок еще.

На холеном лице Жана промелькнули стыд и легкое недовольство. Не знаю, врал ли он насчет своей силы, или же просто первая охота с непривычки была неудачна. Но мне удалось уколоть его самолюбие.

— Мальчишку, — прорычал он, потеряв самообладание и топнув ногой, — я не собирался убивать. Хотел обратить его! В прислужники взять! Только и всего! А слуга господарев не один был. С ним псы… Шум поднял, созвал свору. А мне лишняя возня и к чему!

— Собак боишься? — усмехнулась я.

По лицу Жана пошла мучительная судорога.

Боится…

Кто их знает, упырей, почему. Но боятся они псов. Верно, потому, что на псов их яд не действует?

Эх, где ж мой верный Мрак… Далеко от дома я отошла, далеко…

— Зачем тебе двуцветники, если не лечиться, — спросила я наобум.

Не рассчитывала, что Жан ответит.

Но его тщеславие диктовало ему иное поведение.

Он как будто бы очень хотел выговориться. Заявить о своей исключительности хоть кому-то. Он как будто сидел взаперти без общения долгое время, а теперь не мог наговориться.

— Они ядовиты, — посмеиваясь, ответил он. — Ты же знаешь. Только мне этот яд не страшен. Наоборот: я должен его отведать, и как можно больше, чтоб стать сильнее. Бессмертным. Практически бессмертным. Семикратно живущим. Выпью яда – и хоть в пыль меня обрати, сожги и по ветру развей, а я восстану все равно. Из крохотной чешуйки несгоревшей. Из ноготка. Такая теперь у меня будет природа.

— Еще не такая, — огрызнулась я. — И такой не будет! Я тебе зачем? Отомстишь, и думаешь, сильнее станешь?

Жан поморщился.

— Обращу тебя, дуру, — небрежно ответил он, — и ты сама мне вынесешь эти цветы.

— Я тоже не смогу переступить соляную дорожку!

— Ну, домашние-то твои смогут? Позовешь их, прикажешь. Они ради тебя все сделают!

Тут я сообразила, что сам кусать меня он не собирается.

Даже трогать не хочет.

Вон как рыло-то свое воротит, морщится, словно ему приходится спросонья на солнце смотреть. Видно, чем сильнее он становится, тем сильнее ранит его серебряная вода, которой я умываюсь каждое утро.

Значит, должен быть кто-то еще. Не такой сильный. Глупый, еще не знакомый полностью с упыриной долей. Кто-то новообращенный, недавно покусанный…

Со стороны болотца раздалось пыхтение, я молниеносно обернулась туда.

По кочкам неуклюже топала… Клотильда!

Господарев кнут сильно ей повредил.

Мышцы перебил и нервы.

Ноги ее не слушались, вихлялись, как на шарнирах. Того и гляди, выкрутятся из суставов. Она их еле волочила и сипела, потому что практически на руках ей приходилось передвигаться, втыкая в подтаявшее болотце длинный шест и опираясь на него.

Но она была обращена.

Ее рот жадно скалился, меж губ виднелись острые, будто отточенные зубы. Глаза горели мукой и нечеловеческой жаждой.

Эта укусит, да с удовольствием…

Ей плохо без глотка крови. Она будет грызть меня до тех пор, пока от серебра в моей крови у нее челюсти не покрошатся…

— Как ты мог обратить свою мать! — в ужасе прошептала я, отступая.

Жан поморщился.

— А что мне делать было? Подручные нужны. А других покусанных ты вылечила.

— Я?!

— Ну не я же. Ты пластыри свои от боли и всяких хворей раздавала налево и направо. Считала, кто сколько купил? Спрашивала, для чего? То-то же. Одна покусанная померла, не выдержала. Слаба здоровьем была баба. А вторая за пластырями к тебе всю родню, наверное, заслала. Кто пару купит, кто три штуки. Вот и вылечилась потихоньку. А меня стала чуять и убегать. Я поэтому и понял, что двуцветники-то у тебя. Иначе искусанную ничем не вылечить, только этими цветами. Так и остался без помощницы. Пришлось мать куснуть. Да и шут с ней.

— Но она же мать твоя!

— Тупая старая корова, — ругнулся он. — Не смогла уберечь такое сокровище…

— Клотильда, не надо! — закричала я. — Ты погибнешь! Один укус, и ты погибнешь!

Но она, мучимая жаждой, меня не слышала. Наверное, Жан ее держал взаперти, голодом морил, чтоб злее была. Она и обезумела…

— Откуда эта зараза?! — в ужасе выкрикнула я. — Откуда?! Лучше б ты просто по невестам ходил, чем вот так!

Жан усмехнулся, наблюдая, как неуклюже подбирается ко мне Клотильда.

— Я и ходил, — ответил он. — И нашел себе невесту… на свою голову.

Он рассмеялся.

То, что облюбованная им невеста превратила в упыря, теперь его нисколько не печалило.

— Что… что за женщину ты встретил?

Жан посмотрел на меня. В его взгляде промелькнула гордость.

— Господарыня, — ответил он, приосанившись. — Змеюка подлая, злобная. Колечко мне обручальное особенное подарила, сука… Но оно того стоило.

— Господарыня?! — мне показалось, что кровь в жилах застыла о ужаса. Что ж за ужасная, коварная женщина такая?! — Ты глуп, если думаешь, что сможешь с ней договориться! Сердца у нее нет, она обманет, изведет тебя так же, как Господаря!

— Знаю, — небрежно ответил Жан. — Вот поэтому мне и нужны двуцветники. Чтоб и она поняла, что я не так прост, как Господарь. Он что? Выпил яду, и на погост. А я должен эту змею за глотку держать. Чтоб поняла, с кем дело имеет, и не дрыгалась против меня больше. С ней иначе нельзя. Только силой, кнутом и огнем. Человек с ней не совладает.

— А ты, значит, совладаешь?!

— Совладаю — сам Господарем стану. Плохо ли?

— Вот ты куда метишь…

Тут Клотильда, наконец, выбралась из болота на берег и победно взвыла.

Она сопела и щелкала зубами, как безумная, и я крепко зажмурилась, ожидая нападения и терзающей боли.

Но тут почти беззвучно мимо меня метнулась черная тень.

Распахнув глаза, я увидела, как лохматый Мрак в великолепном прыжке вцепился в руку Клотильды.

Он так разогнался и так яростно мотнул женщину, что она не устояла на ногах. Перелетела через собаку и с воем шлепнулась обратно в болото. А рука ее повисла на трех нитках, почти оторванная этим чудовищным рывком.

Клотильда даже не закричала.

То ли напугалась, то ли сил не было.

Только Мрак, терзая и трепля ее, вмиг заколотил глубоко в растаявшую болотную жижу. Одна голова упырихи торчит наружу.

Увидев это, Жан рассвирепел.

Все человеческое с него вмиг слезло, слетело. Он стал чудовищем.

Он завопил, разинул рот так широко, что челюсть его с острыми зубами на грудь ему упала. Лицо растянулось неестественно, как резиновое. Щеки заблестели. Стали сероватыми, полупрозрачными. Кожа словно восковая, ненастоящая.

«Этим ртом он мне голову и откусит!» — только и успела подумать я.

Но куснуть он не успел.

Еще она черная тень метнулась, закрыв меня собой от Жана.

А рука спасителя со всего маха ударила предплечьем в разинутую пасть. И страшные упыриные зубы сомкнулись на металлическом наруче, скрежеща и обламываясь.

Жан закричал страшным голосом, лишившись зубов.

Защитник же мой, кажется, и ранен не был.

Напротив — он нарочно покалечил упыря, провернув в его сомкнутой пасти руку и с силой дернув ее на себя, портя Жану как можно больше зубов.

Руку свою высвободил и пинком в грудь оправил Жана на землю.

Тот рухнул, мыча и скуля. Рот его был окровавлен.

— Ты посмотри-ка, — насмешливо произнес мой спаситель, переведя дух после быстрой схватки, — какой могучий богатырь у нас тут объявился! Баб и ребятишек победитель…

Жан приподнялся на локтях, но сильный удар в грудь снова пригвоздил его к земле.

— Где та мерзость, которая обратила тебя в животное?

На солнце блеснули черные, цвета воронова крыла, волосы с тонкой ниткой седины, остриженные короче обычного…

Господарь значит, и сам меня охранял… Лично.

Жан упрямо молчал.

Думаю, ему больнее было за унижение, что он перенес на моих глазах после своего бахвальства.

— Где? Я у тебя спрашиваю!

— Ну руке посмотри, Господарь, — слабо произнесла я. — Он сказал — кольцо это…

Господарь не ответил.

Ногой грубо наступил на кисть Жану. Пинком откинул взревевшего упыря обратно на землю.

Только теперь я обратила внимание на руку Жана.

То ли он все время прятал ее, то ли просто не показывал. Перчатки, может, надевал.

Но такое скрыть от людей было б невозможно, если б Жан вздумал дальше жить обычной жизнью!

На безымянном пальце у него, пульсируя, сидела какая-то мелкая тварь, красновато-синяя, похожая на плотоядного мерзкого слизня.

Господарь одним движением вынул меч из ножен, и рубанул рядом со своей ногой, отсекая кисть.

Жан взвыл, катаясь по талому снегу.

Кровь его была черна, отравлена.

Кисть же жила своей жизнью.

Цепляясь пальцами за тропку, она попыталась уползти от Господаря и унести маленькое чудовище. Но не тут-то было.

Господарь и ее пришиб каблуком, переломав пальцы. Слизень лопнул, как переспевшая слива, с противным писком.

Жан, мыча от боли и ярости, попытался все же что-то сделать.

Он напрыгнул на Господаря сзади, обхватил его за плечи, повис на нем, терзая ногтями и обломками зубов его плащ. Но прокусить не смог; это скорее был жест отчаяния и бессильной злости, чем действительно попытка одолеть соперника.

— Да угомонись ты уже, шут гороховый… — ругнулся Господарь, стряхивая с себя Жана себе под ноги. — Нашел, с кем силами мериться. Таких, как ты, я десятками размазывал.

Тут слуги Господаревы набежали, псы залаяли.

Жана скрутили, оттащили от Господаря.

В числе последних примчался и растрепанный, полуодетый, испуганный Рей. Верно, он учуял упыря и спусти Мрака, велев псу атаковать злодея так, как его учил.

Мрак стоял над своей добычей, оглушительно лая, призывая людей. Клотильда, увязнув в болоте по самые уши, злобно пускала пузыри.

— Ай, да Мрак! — похвалил Господарь ластящуюся собаку. — Я думал, ты щен еще, воров лаем пугать. А ты вон какой, взрослый и грозный пес!

— Это я его научил! — выкрикнул Рей, явно гордясь собой. — Он сидеть будет, пока не велишь кинуться! И атаковать любого, на кого укажешь!

— Ну! — восхитился Господарь. — Да ты, никак, слово знаешь заветное?

— Нет, — волнуясь, объяснял Рей. — Просто учил его. Много раз повторял. Возьмешь меня в псари?

— Возьму, — Господарь положил ему руку на плечо, заглянул во взволнованные глаза. — Толковый ты парень. Управляешься ловко. Сгодишься!

Слуги господаревы умело упаковали Жана в мешки, связав его и сунув в раскрошенные зубы железный прут. Руку его изломанную тоже кинули в крепкий кожаный мешок.

— Эту тут потопить или с собой взять?

— За уши ее из болота выдерните и с собой забирайте, — коротко ответил Господарь. — Осторожно только. Укусить может. Сожжем обоих на площади. Оставим тут — не дай бог, выберется. Живучая ж гадина.

И только после этого, раздав все приказы, он обернулся ко мне.

Ничто не говорило о том, что это Господарь. Ни дорогие одежды, ни украшения. Одет он был точно так же, как прочие воины. Плащ простой, крепкие сапоги. Меч на боку.

Да только ошибки быть не могло. Этот человек, раскрасневшийся от свежего весеннего ветра и солнца и есть Господарь. Его волосы с тонкой белой ниткой седины. Его стать. Его голос.

Взгляд серебряных глаз ожег меня. Улыбка ослепила.

— Как же ты узнала меня, травница? — озорно произнес он, приближаясь ко мне.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— Тебя, Господарь, я в любом обличье узнаю, — пролепетала я.

Да, Влад был красив. Отчаянно красив!

Вот и ответ на мой вопрос, как он выглядел без маски, до болезни-то. Верно, такому красивому человеку жаль было терять такую красоту и очень больно быть похожим на больного уродливого прокаженного!

Только теперь от болезни почти не было следа. На щеке небольшой шрам — видно, сильнее всего повредил ее. Может, царапал, может, срезать болезнь хотел.

Но теперь это был только бледный след на коже. Теперь ничто не напоминало о его наивности, о том, что Господарыня обманула его. Теперь и людям в глаза не стыдно смотреть. Переболел, излечился. Вернул стать, силу, лицо.

Хотела его унизить?

Не вышло у нее. Отряхнулся и дальше живет. Не кучей плоти, не инвалидом, у которого руки-ноги не слушаются. А прежним, сильным и молодым, Господарем.

Влад был породистым. Каждая черта его была исполнена величия, гордости.

Выразительные черты лица, тонкий прямой нос, красиво очерченные губы и скулы.

Мужественное лицо; светлая красивая улыбка. И пронзительный взгляд светлых, невероятно красивых серых глаз.

— Испугалась?

Это он спросил уже тише, подойдя ко мне вплотную.

Обнял, поддерживая. Потому что силы меня покинули, и сама стоять я не могла. Крупная дрожь меня била.

— Сомлела…

Влад подхватил меня на руки, вместе с моей распахнутой шубкой, и с корзинкой моей, ручка которой намертво была зажата в моей руке.

— Идем-ка домой, Бьянка.