Ненужная жена. Рецепт любви

Глава 18. Альба

Я не поехала домой.

Дорога сама вывела меня к дому господаревому.

Не знаю, зачем я сюда явилась. Что-то словно звало меня, вело.

Во дворе было оживленно, людно, хлопотно.

Дорогу мне заступили господаревы слуги, и еще люди, разодетые в дорогие одежды, важные, высокомерные.

Тоже слуги. Да только спеси в них больше, чем в самом Господаре.

Альбы прислужники…

Значит, все-таки выбралась из леса и набралась нахальства явиться к мужу… А с другой стороны, что ей делать? Отступать некуда.

— Не велено! — грубо прокричал один из прислужников, ухватив моего коня под уздцы.

Высокий, толстый человек. Шуба подбита лисицей. Лицо красное, сытое. Нахальное.

— Господарыня явилась к Господарю, — просипел он злым голосом, словно жиры его душили, говорить мешали. — Куда прешь, девка?! А ну, пошла вон, потаскуха неумытая!

Я ответить не успела, хотя ногой отпихнула толстяка прочь от своего коня.

А тут и красавчик подоспел. Словно из-под земли вырос.

А лице его читалось облегчение.

— Жива, — выдохнул он, и заулыбался, светло, радостно.

Затем оттолкнул охающего толстяка плечом, прикрикнул на него гневно.

— Ты кто таков, на господаревом дворе приказы раздавать? — рявкнул красавчик. — А ну, вон пошел, пока плетей не отведал!

— Я Господарыне служу! — задыхаясь, сипел толстяк. — Не понравится ей, что ты чужих девок к Господарю водит! Она тебя велит в застенках сгноить! Она!..

— Пока тут не она распоряжается, — хладнокровно перебил ее красавчик.

— Недолго уж осталось, — в маленьких, заплывших жиром глазках толстяка сверкнула недобрая радость.

— Сколько б ни осталось, — так же хладнокровно парировал красавчик. — а пока что слово Господаря тут закон. Эй, взять его, да рот поплотнее забейте, чтоб не смел орать!

Только тут толстяк почуял какой-то подвох. Верно, Господарыня обещала ему много власти после смерти Господаря. Говорила, что все его слушаться будут, если он поддержит ее и привезет в дом мужа.

Да только с будущим вельможей так не обращаются.

Налетевшие слуги господаревы подхватили его под руки, скрутили, рот заткнули кляпом.

И он ни писком, ни криком не смог оповестить свою госпожу о том, что, похоже, их здорово надули с нездоровьем Господаря-то…

Красавчик обернулся ко мне.

— Ты провидица, что ли? — спросил он. — И верно ведь, Альба не стала больше прятаться. Пришла.

— Я не провидица, — ответила я, спрыгнув с седла. — Просто ей прятаться больше негде. Звериный Царь отрекся от нее. Беззащитна она. С Господарем что?! Где он!?

Красавчик с ног до головы оглядел меня, наверное, удивляясь храбрости, с которой я отправилась в лес, разрушать злую магию Альбы. Ради Господаря… Ради моего Влада.

— Что ж, — тяжело произнес он. — Идем. Ты должна увидеть все своими глазами. Только не звука. От этого зависит и твоя, и его жизнь.

Он не настаивал ни на том, что Господарь снова простит свою Альбу, ни на том, что мне не нужно вставать между ними. Теперь он не был уж уверен в ее чарах. Но все же луч надежды в нем теплился.

Он хотел, отчаянно хотел, чтоб я отступилась от Господаря. Увидела тень любви к Альбе в его глазах и отступилась. Услышала слова печали и тоски, и покинула Господаря.

Подарила ему, красавчику, свою верность и готовность бороться. На это он надеялся.

Но ничего этого не сказал.

Тайными коридорами он провел меня к спальне Господаря.

Резная решетка была установлена над изголовьем его.

За нею мы и встали.

— Господарыня Альба к Господарю! — крикнул слуга у дверей, и я невольно вздрогнула.

Сейчас снова свою соперницу увижу. Посмотрю в ее неистовые глаза. Она, все-таки, молодец. Сильная, смелая. Отчаянная до безумия. Преследующая свою цель до конца, как кровожадная гончая.

Только душа ее мертва и черства.

***

Господарь лежал неподвижно.

В своей серебряной тяжелой маске.

В перчатках. Руки его лежали поверх одеяла, и казались бессильными, неподвижными. Почти мертвыми.

Альба шагнула к нему.

Лицо ее по-прежнему ничего не выражало. Ни печали, ни радости. Ничего.

Она слегка прихрамывала, и сквозь платье проступало темное пятно на боку. Там, где ее ранили слуги господаревы. Но она как будто не замечала боли.

Она долго шла к этой цели, много сил потратила, и наконец добилась своего.

Господарь лежал перед ней, поверженный.

— Ты слышишь меня?

Господарь не ответил.

Не слышно было даже его дыхания. Словно жизнь замирала в его теле, испарялась, как вода на солнцепеке.

Альба тихо, как тень, скользнула под полог к Господарю, присела на краешек постели. Заглянула в неподвижное серебряное лицо.

— Ты видишь меня?

Кажется, и глаза Господаря были закрыты. Он ее не видел. Не смотрел.

Все говорило о том, что он доживает последние мгновения, лишь чудом дождавшись свою прекрасную любимую жену.

Вмиг ее лицо переменилось. По неподвижным губам скользнула адская улыбка, красивое лицо исказилось так, что стало уродливым от злобы.

— Я победила, — прошептала она, задыхаясь от чудовищной, жестокой радости, глядя на неподвижно лежащего человека. — Я победила тебя! Я отныне Господарыня, единственная правительница и глава двух благородных семей! Я!

Она склонилась к самой серебряной маске и прошептала:

— Я сломала вас всех об колено, вы, сильные и гордые мужчины!.. И все — богатство, титулы, слава, — достанется мне. А ты, такой гордый, такой благородный и сильный, ничего не сделаешь мне. Ты ел яд с моих рук, как кроткий агнец. Ты уйдешь в мир теней, как самый ничтожный из смертных. Как глупец. Как послушный и трусливый раб, что пьет яд из страха наказания. Я наказала тебя!

Господарь и теперь молчал.

Только сердце его забилось сильнее.

Но тот, у кого сердца нет вовсе, разве услышит чужое?..

— И знаешь, за что? — продолжала Альба, вся трясясь от злобы. Она дышала часто-часто, сквозь сжатые зубы. На нее накатывал то ли злобный припадок, то ли безумие.

— Знаю. За милосердие, которое ты считала слабостью.

Такого страшного крика я не слышала никогда.

Господарь отшвырнул одеяло, и оно взвилось черным душным крылом над головой испуганной Альбы. Она упала на пол, вжалась в доски, спрятала лицо и скулила, словно над ней бомба взорвалась.

А он, полностью одетый, даже в сапогах, поднялся с постели, и ногой отпихнул воющую жену.

Ремни стягивали его грудь. Черные доспехи были словно чешуя дракона. Грозно и страшно.

— Ну, что ж ты не обнимешь любимого мужа? — прогудел он, тяжко шагнув по скрипнувшему полу. — Ты же ждала меня с победой с войны, так?

Альба перестала притворяться. Ни следа от кротости и смирения на ее лице не осталось. Только злоба и демоническая одержимость.

— Но как?! — проорала она, отползая от Господаря задом наперед. Глаза ее были совершенно безумны. — Ты! Ты! Ты! Ты должен был умереть еще неделю назад!

— Я ничего тебе не должен, — рыкнул Господарь.

Он нетерпеливо ухватил свою маску. У него не хватило выдержки снять ее как положено, он ее дернул, и ремни, удерживающие маску, на его затылке лопнули.

Зато, когда он ее отбросил, Альба заверещала, словно увидела призрака.

— Ну, что ж ты так испугалась? Ты же так восторгалась моей красотой! Это ведь я. Не узнаешь разве? Или думала, я как-то иначе буду выглядеть?

Господарь был прекрасен и ужасен одновременно. Словно дракон, раскрывший крылья…

Ноздри его тонкого носа яростно трепетали, брови сошлись на переносице, серые глаза яростно сверкали, а губы сжались в узкую белую полоску.

Но на этом лице не было и тени уродства, которое должно было быть, вызванное ядом. Ни болезненного пятнышка. Словно страшный яд был бессилен против Господаря.

— Ты… ты не читал моих писем?! — прохрипела Альба, словно Господарь душил ее. — Сволочь… ты давал их читать другим?! Тебе читали их слуги? Мерзкий червяк! А клялся, что мои кроткие слова увидишь только ты!

Господарь тряхнул волосами, чернее воронова крыла, и сдернул с руки перчатку.

— Твои кроткие слова? — небрежно повторил он. — Эти?

И полез за пазуху за письмом.

Он носил их рядом с сердцем, ядовитые и смертоносные. Как в те дни, когда любил эту женщину.

Право, не знаю, как он выжил.

Он достал письмо Альбы и встряхнул его, чтоб она увидела слова и буквы, выведенные собственной рукой.

— А-а-а! — прокричала Альба в ужасе, глядя, как Господарь комкает голой рукой ее отравленное письмо.

…И как оно корежится и чернеет в его пальцах… словно сгорает, превращаясь в черный пепел…

А он стоит сильный и огромный, неуязвимый, и смотрит в глаза той, что так хотела его смерти.

Последние крупинки отравленного письма, сгорев, ссыпались с ладони Господаря. Я-то знала: то двуцветник оберег его. Господарь пил противоядие. Господарь дышал им. В его крови текло противоядие.

Но Альба либо не знала об этом цветке, либо не верила в его силу. Она верила только в непобедимую силу яда.

И потому то, что письмо в руке Господаря сгорело, показалось ей чудом.

С воем она подползла на коленях к Господарю ухватила его руку, испачканную пеплом, и покрыла ее поцелуями.

— Ну, прости ты меня! — выла она. Корона с нее свалилась, она была простоволосая, как любая другая женщина. Простоволосая и покаявшаяся. С распахнутой душой. — Прости, змею подколодную! Прости! Знал же, на ком женился! Всегда прощал, и теперь прости! Ради своей любви! Ведь любишь, знаю!

Господарь лишь брезгливо встряхнул рукой, но Альба отлетела, словно ею из пушки выстрелили. На спину упала, уставившись на Господаря.

— Надеялся, — горько ответил Господарь, — что ты ответишь на мою любовь своею. А ты в ответ меня травила. Ведьма. Не прощу. На этот раз — нет.

Господарыня злобно оскалилась. Вмиг обратилась в демоницу. Видно стало, что ничуть она не страдает и не боится. Поистине отчаянная, смелая и свирепая…

— Ты обещал, — ядовито хохоча, выкрикнула она, — что наш род не прервется! Обещал, что семью нашу не оставишь без главы! Клятвами страшными клялся!

— Клялся — сдержу обещание, — спокойно ответил Господарь. — Рей. Брат твой. Мальчишка малой, которого ты, змея подколодная, велела выкинуть. А потом еще и упыря на него натравила. Думала, помрет? Живуч оказался; в вашу породу. У меня он теперь. Он главой твоей семьи будет. Не прервется твой род. А ты думала себя обезопасить, своими руками его на смерть отправив? Ну и гадина ты…

Альба, услышав это обвинение, страшно оскалилась. Теперь она была похожа на злобное чудовище, не на женщину. И утешение искала в мести и в издевке над мужем.

— Тебе было больно?! — прорычала она, яростно скалясь. — Когда яд мой пробовал, было? Ну, было же?! Было!?

— Было, — глухо ответил Господарь, склонив черноволосую голову. И Альба расхохоталась, как безумная, закинув голову, скаля зубы. — Сейчас узнаешь, как.

Тут Альба заверещала.

Лицо ее вдруг стянулось в мучительную гримасу. Потом — в невероятно уродливую личину, мало похожую на человеческое лицо.

Альба верещала и стряхивала со своих рук и с губ черные чешуйки покрошившегося письма, но тщетно.

Они уже успели отравить ее, и теперь яд ломал и корежил ее. Она пищала и корчилась, словно сгорая на огне. И Господарь смотрел на нее. Страшно. Беспощадно.

Так, словно на костре сгорала его любовь.

— Пощади-и-и, — выла Альба, корчась и руками стараясь разодрать сведенные судорогой мышцы на лице.

Ей было не так больно, как страшно. Яд превратил ее в омерзительную кучу плоти, в которой человек узнавался с трудом.

Господарь ухватил ее за локоть, поднял над полом. Ноги ее не слушались, не держали.

Силой он протащил ее по комнате, в ярости отыскивая зеркало.

Нашел и толкнул Альбу к нему, чтобы та как следует разглядела себя.

— Теперь это твое лицо навсегда, — страшно и беспощадно произнес он. — Вот такой тебя люди увидят и запомнят. Вот такой ты и умрешь.

Альба взвыла, увидев свое уродливое отражение.

— Нет, нет, нет!

— Выставить ее на площади, привязав к столбу. Пусть целый день стоит. А вечером повесить ее на башне, — негромко бросил Господарь слугам, опустив взгляд.

— Влад! Влад! — прокричала Альба, отчаянно сопротивляясь ухватившим ее людям. — Ты ведь любил меня! Я знаю, любил!

— Больше не люблю, — глухо ответил Господарь.

— Прочь ведите. Видеть ее больше не хочу. Всех людей ее переловите и в подвале заприте, — негромко велел Влад. — После придумаю, что с ними делать. Посидят, охолонут, разговорчивее станут.

Воющую упирающуюся Альбу уволокли, и я вышла из своего укрытия. Открыла резную дверку у изголовья кровати, ступила в комнату.

Таиться больше не было смысла.

Все, что я хотела услышать, было сказано.

Господарь не пожалел Альбу. Не простил ее, как обычно прощал. От сердца своего оторвал. Из жизни вычеркнул. Значит, пора о нас с ним поговорить.

Мое появление удивило Влада, но не рассердило, хотя он хотел казаться строгим.

— Почему пустил Бьянку? — строго спросил он у красавчика, следующего за мной по пятам, как тень. — Не велел я. Опасно это!

— Кто я, чтоб Господарыне перечить, — ответил тот сухо и поклонился, пряча глаза.

И отошел, ушел в тень. Я поняла — навсегда.

Теперь и у него не было сомнений о том, чья я, кому принадлежу. Не было у красавчика шансов, ни единого.

Влад улыбнулся, глянул мне в глаза.

— И то верно, — пробормотал он, приближаясь и обнимая меня за плечи. — Не дело это, Господарыне перечить. Если она приказала, значит, так и надо поступать.

— Господарыне ли? — строго произнесла я. — Альба еще твоя жена.

— Не на долго, —спокойно ответил он. — До вечера только. Дальше же… Знаешь, — откровенно произнес он вдруг, — а ведь думал я над тем, простить ли ее. Хотел в ссылку отправить, на каторгу. Жаль было губить. А сегодня утром понял — нет причин ее миловать. Женой и подругой она не была. Матерью моим детям не стала. Помощницей в делах — и это нет. Пустая женщина; только красотой радовала. Но что красота, если сердца при ней нет?

Он вдруг спохватился.

— А ты откуда знаешь, что она тут?

— Прежде, чем к тебе явиться, она ко мне заехала, — ответила я.

— Проглядели-таки! — с досадой произнес Влад, грозно нахмурившись. — Прохлопали! Как допустили?!

— Не вини своих верных слуг, Господарь, — твердо ответила я. — Они охраняли и берегли. Но что они сделают против Звериного Царя?

— Что, — в изумлении произнес Влад. Его серебряные глаза стали вдруг черными от расширившихся зрачков, и я уверенно повторила:

— Звериный Царь ей покровительствовал. Не только укрывал и тропки тайные указывал, по которым уйти можно. Но и магию свою дал ей. Сам понимаешь, в обмен на что.

— Мерзость какая, — прошептал он. В его словах закипела брезглива ярость. — Как… как это возможно?!

— Сегодня в ночь я ездила к нему в лес, — так же твердо продолжила я. — Ключ ему отдала от его покоев, что Альба потеряла. За это он лишил ее своего покровительства.

Услышав это, Влад в лице переменился.

— Она же на площади сейчас! — прокричал он.

— И что же? — ничего не понимая, сбитая с толку его внезапным взрывам, пробормотала я.

— Звериный Царь не прощает нанесенных ему обид! — выкрикнул Влад, бросаясь к дверям. — Да как бы поселок не разнес и всех не передушил!

Я ахнула, даже присела от страха.

Такого поворота я точно не ожидала!

Влад бросился вон из дома, и я следом за ним. Думали, нагоним слуг, что повезли Альбу на площадь. Но куда там! Их и след простыл. Верно, давно уже хотели с ней поквитаться.

— Коня мне! — проревел Влад, выскочив на крыльцо. — Коня, живо!

Мне и просить не пришлось; моего белого скакуна подвел мне красавчик. Не помню, как взлетела в седло. Не помню, как со двора выехали, я, Господарь и свита его.

Черными воронами мчались по дороге, свистом лошадей погоняя.

Каждый миг ожидая перед собой увидеть телегу с Альбой. Надеясь на это!

Но нет.

Верно, ее ждали давно, с нетерпением. И помост для ее казни готов был давно. И лошадям не терпелось сбросить этот груз в гору хвороста, чтоб по нему огонь веселый пробежал…

Так и не догнали мы Альбу.

Нашли ее уже на площади, к столбу цепями привязанную.

Только люди в разные стороны от помоста разбегались, да небо становилось все чернее. И словно вой ветра, над поселком разносился рев.

Рев страшного чудовища. Обманутого Звериного Царя.

Он, разрастаясь до небес, брел издалека, с яростью пиная заборы, давя ногами телеги, встречающиеся на его пути.

Глаза его в наступающей темноте сверкали алым, как отблески бури в черных облаках.

Острые зубы скрежетали от ярости.

— Стой! — прокричал Влад, направив коня наперерез Царь, занесшему было ногу над жилым домом. — Остановись, не круши! Не разрушай!

— А-а-а-а, — простонал Звериный Царь, оборачиваясь к внезапному собеседнику.

Конь Влада, верно, и не таких чудищ повидал на своем веку.

Потому что покорно остановился, не пытаясь убежать. А Влад, подняв лицо к Звериному Царю, крикнул:

— Не сердись на нас за ее грех, Звериный Царь! Чем тебе другие виноваты, если Альба тебя обманула?

Звериный Царь раздраженно фыркнул, головой мотнул.

— Хочешь, — продолжил Влад, натягивая поводья, — забирай ее себе! Слово даю — никто освобождать и оспаривать ее не явится. А если и найдется такой дурак, я сам его голову откручу. И Альбу снова тебе верну. Нет нашей вины в том, какова она.

Звериный Царь медленно обернулся к площади.

Там у столба билась Альба.

— Забери меня! — кричала она, изо всех сил дергая руками, стараясь высвободить их из железных оков. — Только твоей буду! Клянусь!

— Ты уже не единожды, и не мне одному в том клялась, — зло процедил Влад.

Но Звериный Царь расслышал.

— Моя? — переспросил он.

Голос его был гулкий, раскатистый, медлительный, словно язык с трудом ворочается у него во рту. Отвык говорить.

— Твоя, — ответил Влад. — В том клянусь. Отдаю, и не смею посягать.

— Забери же меня! — билась в истерике Альба.

На мгновение я подумала, что она снова вывернется. Уйдет от наказания.

Сердце кольнула злая печаль.

Я подумала, что Влад ее все же пощадил. Нашел способ сохранить ей жизнь. Нашел возможность не убивать свою надежду, что однажды она вернется к нему. Но…

…Звериный Царь не прощает нанесенных ему обид.

Влад это хорош знал.

Темной дымной тенью Звериный Царь оказался рядом с Альбой на помосте.

Одной рукой он ударил Альбу по щеке, так, что она вскрикнула. Но тут же выпрямилась, смело глянула ему в глаза.

— Бей! — смело выкрикнула она. — Накажи! Но только забери прочь отсюда!

Но ее перекошенное от яда уродливое лицо больше не внушало ни восхищения, ни уважения. Казалось, что Альба кривляется и дразнится. И волшебного притяжения в ней больше не было.

Звериный Царь застонал, провел ладонью по волосам, и целая груда сухого хвороста упала ему под ноги. Он терзался, заламывал руки и мучился — совсем, как тот, кому безжалостно разбили сердце.

Куча хвороста становилась все больше.

А потом он вдруг дунул на нее, и безжалостное пламя охватило и помост, и хворост, и Альбу.

К небу взлетел ее крик, а Звериный Царь пропал.

И небо разъяснилось, солнце засверкало.

А на площади полыхал громадный костер, взвиваясь алыми языками до самых облаков.