Ненужная невеста

Глава 31

Чтобы отдышаться после танца, решила отойти к столам с закусками, где ко мне начали подходить лорды с… предложениями. Они не просили с ними потанцевать, не просили поговорить наедине, а немного нервничая и поглядывая на злобно глядящего через моё плечо ледяного дракона, делали брачные предложения… для Амалии. Я выслушивала их со спокойствием ленивца, жующего очередной листик, то есть закусочку или пирожное. Потом вежливо благодарила за предложение и обещала рассмотреть представленную мне кандидатуру жениха. Та присутствовала здесь же, стараясь делать умное и серьёзное лицо, но… не у всех получалось его сохранить под моим рентгеновским взглядом.

Тренируюсь для должности ректора, наверное?

Пара штук из представленных мне кандидатур действительно понравилась, но решила потом порасспрашивать подробнее о них личного дракона. Главное, чтобы Филипп не появился во время этого, а то такого наговорит, потом за километр каждого обходить будешь! И как ему удается всё знать?! Хотя, что я глупости спрашиваю-то, ему по должности положено всё и обо всех знать!

Сестрёнка меня нашла сама и затащила в небольшой альков, подальше от любопытных глаз и ушей.

— Ты как? Может уже вернемся домой?

— Натанцевалась?

— Да, как-то меня всё это стало раздражать. Нет настроения ни танцевать, ни общаться с кандидатами.

— О, а мне тут несколько предложений сделали как главе рода! Четыре от лордов разной степени знатности, что набиваются к тебе в женихи и одно предложение стать первой женой Шейха. Могу посоветовать его — не Император конечно, но тоже не плохо: статус высокий, богатства хватает, аргамаков тоже хоть ложкой ешь. Кстати, Амир даже сказал, что у них женщинам на скачки разрешено надевать штаны! Представляешь?!

Амалия задумалась:

— Брать или не брать?! Подумаю… — как-то иронично произнесла сестренка, и у кого только научилась — не понимаю, — Может поедем домой, устала…

— Хорошо. Дальше оставаться во дворце нет смысла, — пожала плечами.

Костя со мной согласился и уже отдал распоряжение собирать вещи для отправления в особняк. Только мы не успели.

Каким-то шестым или седьмым (сколько там их у особ королевских кровей?) чувством узнав, что графини Роттердамские собираются покинуть бал, на их пути оказался Император Филипп, как оказалось, зорко следивший за каждым их шагом. По мне так он никакое уже не Солнышко, а матёрый хитрый лис, высматривающий свою добычу, и не упустит то, что считает по праву своим!

Он предложил нам прогулку в закрытую секцию Императорской библиотеки, где хранятся раритетные и такие нужные мне книги! Но для начала пригласил всех на экскурсию в Императорскую сокровищницу, где пылится без дела артефакт, что может определять направление и силу магии.

Будущий ректор Академии Магии (это я! я! я!) с удовольствием и нетерпением побежал вперед всех! Потом пришлось вернуться и как приличная леди взять Костю под руку, а то ведь не знаю куда идти!

В лабиринтах этого летнего дворца я откровенно уже потерялась. У меня не было проблем с ориентированием на местности, но здесь мой внутренний навигатор сломался, и я беспомощно озиралась вокруг в поисках понятных мне примет типа мха с северной стороны вазы или пологого муравейника за софой. Смешно, да?!

На очередном повороте решила, что надо расслабиться и любоваться сокровищами, что были расставлены по стеллажам и прозрачным витринам. Назначение некоторых из них для меня так и осталось загадкой.

Наконец, мы пришли к какому-то невзрачному на вид стеллажу с дверцами, и Филипп честно признался, что здесь хранятся самые древние артефакты в сокровищнице Императорского рода.

В итоге, тот самый обещанный мне артефакт оказался грубым каменным булыжником с выдолбленным в нём отпечатком двух пересекающихся квадратов. Что они указывают на восемь видов магии я уже знала, но как его активировать и запустить в работу представляла себе смутно. Меня ждала очень большая работа (по длительности и кропотливости!) по поиску нужной информации в той самой закрытой императорской библиотеке.

Взяв в руки тяжеленный булыжник, хотя на вид размером был всего с ладонь, потребовала ещё «Кулон Ректора» и «Жезл Академии», что являлись так же нужными артефактами для управления и обеспечения безопасности студентов. Кулон был как страховка жизней студентов — ректор в случае опасности телепортировался к пострадавшему, а жезл обладал более серьёзными свойствами, которые я толком не изучила.

Филипп, конечно озадачился, потому как про них ничего не знал, но я попыталась на словах рассказать о нужных артефактах, что не раз упоминались в прочтенных мной книгах. В итоге головоломка была разгадана (как выглядят и где лежат) общими усилиями команды «Квиз», и я стала их обладательницей.

— Моя прелесть, — тихо шептала, поглаживая свои сокровища, чтобы никто не услышал и не счел меня слегка обезумевшей. Я была в экстазе! Теперь ещё книжек дайте и побольше — вообще жизнь станет сказкой!

В нашей компании только Амалия была грустной и всё делала по инерции — следовала за Филиппом и молча слушала его рассказы о сокровищах и артефактах.

«Ой, лис, ты сейчас сам себя загоняешь в тупик! Она же расстраивается, что бедна и недостойна тебя!» — так и хотелось сказать этому мальчишке, то есть, взрослому мужчине, что пытался произвести впечатление на Ами.

Выбравшись из сокровищницы и поплутав по коридорам, добрались до библиотеки. Не знаю, как будем отсюда выбираться, надеюсь мужчины выведут из этого лабиринта Минотавра!

А дальше Остапа понесло…

Ибо столько редких книжек перед глазами, в которые дозволялось нырнуть с головой, привели меня в такое приподнятое настроение, что готова была здесь поселиться уже сейчас и работать без сна и отдыха!

Краем глаза только заметила, что Филипп отвел Амалию к креслам, что стояли здесь для удобства посетителей и пытается поговорить. Вот именно что пытается, так как Амалия сейчас расстроена и устала, а он пытается ею, хоть и мягко, но манипулировать в своих интересах. Ох, и огребет он сейчас! Пятой волшебной точкой «дзен» чувствую!

О! Даже отвлеклась от книги и посмотрела в сторону этой парочки, навострив ушки. Амалия рассказывает о том, что ей сделали выгодные предложения от нескольких лордов, а также стать первой женой Шейха. Она, конечно, пока в раздумьях, но такое выгодное предложение для девушки из обедневшего рода просто сказка и упускать не стоит!

Ой! Зря она это сказала! Кажется, Филипп уже в бешенстве!

Что делать-то? Вмешаться или дать возможность самим разобраться?

Перевела взгляд на Костю, а тот улыбается спокойно и отрицательно качает головой:

— Не вмешивайся. Они уже не маленькие и должны сами решить, чего хотят.

— А я хочу, чтобы Ами была счастлива! Это эгоистично с моей стороны, да?

— Да! Ты самая эгоистичная эгоистка, которую я встречал! И так сильно заботишься о сестре…

— Она стала для меня той ниточкой и путеводной звездой, что помогла освоиться в этом мире и найти себя.

Костя обнял меня вместе со стопкой книжек и поцеловал нежно в губы. В его глазах мне виделось столько любви, что слегка «поплыла», забывшись и где я, и зачем здесь оказалась!

Краем глаза заметила что-то непонятное и повернулась в сторону зоны отдыха, где «выходил из себя» Император. А там!..

Филипп стоял на одном колене перед Амалией, держа в своих руках её ладонь и… Ой!

Он что, ей в любви признаётся и просит стать его женой?! А как же невеста? Кто-то слишком торопится или боится упустить сокровище? Да, уж! О какой помолвке может идти речь?! Надо сразу хватать добычу и тащить в логово, иначе с носом можно остаться!

Сейчас точно решила, что это никакой не лис, а рыжий-прерыжий дракон! Развелось тут зубастых собственников!..

Сестрёнка честно ответила, что сомневается, что у них что-то получится, ведь он Император, а она хоть и из древнего рода, но разорившегося. Да, и по негласным законам аристократов у него должна быть фаворитка. И даже не одна! А она такого не сможет терпеть!

— Заведём новые негласные правила! — воскликнул Филипп, целуя Амалии ручку, — Никаких фавориток! У меня молодая красивая жена будет — зачем они мне? Император я или хрен моржовый?!

Я выпала в осадок от такого признания и заявления. Скрывать то, что мы с Костей не слышим и не видим разговор стало невозможным, потому что на меня напал смех.

— Я подумаю, — щёчки девушки зарделись смущенным румянцем, — Это слишком серьёзное предложение и требует тщательного обдумывания и принятия решения. А кто такой хрен моржовый?

— Не знаю, — тут смутился сам Император, — слышал, как ругается горничная.

Я уже хохотала в полный голос, смущая эту парочку бестактным поведением. Не думала, что Филиппа вообще можно чем-то смутить:

— Покажешь мне эту служанку — она явно не от мира сего!

В итоге, заграбастав несколько книг по важным для меня темам, попросилась домой, на что мой дракон только обрадовался. Филипп был вынужден отпустить претендентку на роль жены отдыхать под несчастные вздохи и страстные взгляды. Я еле сдерживалась, чтобы снова не засмеяться, поглядывая на этот спектакль.

На утро, когда спустилась к завтраку, пребывая в отличном настроении, увидела за столом две грустные девичьи мордашки, не понятно о чём вздыхающие.

— И чего грустим?

Оливка пожала плечами:

— Как-то всё навалилось — грустно и тяжело…

— Не переживай, жить — это намного лучше, чем не жить!

— В таком ключе это намного позитивнее выглядит, — улыбнулась девушка.

— Не унывай! Начнется работа и тебе некогда будет печалиться и переживать. Ты уже подумала о гардеробе?

— Э-э-э… Нет, — озадачилась Оливка.

— Надо свозить тебя к Владлене, чтобы та придумала гардероб для новой жизни… — задумалась Амалия.

— Надо что-то строгое без лишних рюшей, в темном ключе (всё же Тайная Канцелярия), но при этом элегантное и практичное, — подхватила идею я.

— Пойду посмотрю, что из платьев у меня имеется, — девушка поспешила на выход из столовой, даже забыв про недоеденное пирожное.

— Отвлекли, — улыбнулась, глядя ей в след.

— Ага, — хитро подмигнула сестрёнка.

— Съездишь с ней к модистке, а то у меня работы много, — завтрак продолжался, потому как про своё пирожное я забыть, ну, никак не могла!

— Ага.

Костя ушёл сегодня рано — дел навалилось много, но проснувшись, увидела на столике букет цветов и коробочку с украшением.

«Ладно, пусть это будет традицией!» — согласилась строгая мисс Рациональность.

«Как это мило!» — умилённо вздыхала мисс Романтичность. В общем, эти две девицы явно спелись!

— Какое решение приняла? — поинтересовалась у Ами.

— Ты о чём?

— О пустынниках.

— Да, что о них говорить?! Конечно, откажу. Быть одной из многих жён Шейха вот как-то не тянет! Ещё и гарем его строить с наложницами… Даже знать о том, что каждая с радостью и в любой момент может прыгнуть в его кровать… Фу-у-у! Даже думать не хочется!

— Это потому, что ты воспитывалась по-другому, а у них это считается нормальным, — начала объяснять я, как старшая и занудная родственница.

— Нет-нет-нет! Избавь меня от такого «счастья»!

— Как скажешь! И давно решение приняла?

— Сразу же. Просто резко отвечать нельзя — обидятся ещё! Скандал будет! А нам с ними лучше пока мир поддерживать…

— Ого! Ты, смотрю, вливаешься в местную политику?!

— Не хочу быть обузой и проблемой для… — она не договорила имя Императора, но и так было всё понятно.

— А что скажешь лордам, что сделали предложения?

Амалия закатила глаза и махнула рукой.

— И какой же ответ получит Император Шамбалы?

Девушка снова вздохнула.

— Не гожусь я на эту роль — слишком мягкая и слабая. Меня сразу загрызут!

В столовую как раз заходил дворецкий и я попросила взгляд со стороны:

— Цицерон, скажи пожалуйста, ты ведь знаешь Филиппа и нравы дворца, сможет ли стать вот она, — указала пальчиком на Амалию, — Императрицей?

Он внимательно посмотрел сначала на меня — не шучу ли, задавая такой вопрос, потом на грустную девушку и честно ответил:

— Нет. Её проглотят сразу, даже не пережёвывая!

— Вот, — воскликнула Амалия, — А я говорила! Все вокруг это понимают, а ты просто хочешь для меня счастья, не думая о последствиях…

— Последствия счастья… — посмаковала я фразу и её значение.

— А что, — теперь уже полюбопытствовал Цицерон, — Император сделал предложение?

— Сделал, — кивнула Ами, смотря в чашку с чаем и не замечая, как дворецкий замер в ожидании подробностей.

— И что вы ответили, леди?

— Что разорившаяся аристократка не подходит Императору в жёны.

— Даже если пройти усиленный курс дипломатии с учителями?

— А такой есть? — удивилась я, — Где?

— Такой… — замялся Цицерон, — Можно организовать, а учителей я подберу.

— Думаешь, после этого курса будет больше шансов удержаться во дворце? — с надеждой в глазах посмотрела на него Ами.

— Думаю, что после него тебя любое государство в невесты захочет.

— А, — махнула она рукой разочарованно, — Мне уже сделали предложение стать женой Шейха…

— Надо срочно брать! — воскликнул Цицерон и быстро покинул столовую.

— Не поняла…

Проводили взглядом почти выбежавшего из комнаты дворецкого, который никогда не проявлял столь ярких эмоций и подобрали челюсти с коленок.

— Может, пока с замужеством всё откладывается, ты найдёшь себе интересное дело? Покажешь всем, что можешь что-то сделать сама?

— Что я могу? Ничего же не умею! Вот, например, Энтони руководит Школой Шпионов, тебе поручили открыть Академию Магии, а я? Могу только писать любовные романы!

— Тоже неплохо! — усмехнулась я в ответ, — Нам нужна своя пропаганда в женских рядах. Вы с Фридерикой всегда легко находили общий язык, только она реалистка, а ты фантазируешь больше. А ведь газету больше читают мужчины, а книги женщины и девушки. Ты можешь под псевдонимом писать невероятные сюжеты со счастливым концом, полные любви и нежности!

— И всё? У тебя получается, что я буду тайным агентом Тайной канцелярии и тайно направлять женские ряды в нужном направлении… Звучит как-то… — потом задумалась и вздохнула, — Тебя оправдывает только то, что ты выходишь замуж за главу Тайной канцелярии. Там тебе и место! Другой бы тебя не выдержал с твоими тайнами!

— Зато, если будешь рядом с Филиппом, сможешь его спасти от покушений и других опасностей, как мою жизнь спасла, — выдала свой козырь, чтобы поднять сестре самооценку, — Сколько раз на него покушались?! А ты будешь его палочкой-выручалочкой, да ещё и понадёжнее всех телохранителей!

— Это да, хоть какая-то польза от меня! Но мне же нужно учиться управлять своей магией! Это возможно?

— Сейчас как раз с этим разбираюсь, и ты можешь помочь мне в изучении магии и её возвращении в этот мир.

Амалия задумалась над новым поворотом судьбы:

— А если Император и Императрица станут опекунами студентов и студенток Академии? Туда станут сбегать все девушки и парни, чтобы их насильно не женили! Будет такая зона неприкосновенности со стороны родственников…

— Это хорошая идея! Спасибо, Ами!

Дел у меня столько, что часов в сутках перестало хватать! Благо, теперь Амалия будет помогать, но нужны ещё помощники!

Кого бы пригласить?

Может, графиню Юсупову? Она кажется очень мудрым человеком и опыта жизненного у неё много.

Оливка и так уже при деле будет, но её можно отправить студенткой в Академию, не афишируя её работу в Тайной канцелярии. Заодно за студентами будет присматривать изнутри. (Какая я хитрая!)

И законы нужны новые, по которым в Академии должны учиться все, в ком имеется магия — и аристократы, и не знатные люди. Да, уж! Скандал будет ещё тот… Как бы все эти углы сгладить?

Вот с такими мыслями я и удалилась в кабинет разгребать завалы научных статей и магических выкладок по организации учебного процесса. Впереди ещё маячил пробный ритуал по определению магических способностей каждого, до кого могла дотянуться, и какие сюрпризы он мог принести было неизвестно. А ещё место для Академии не выбрали, и штат учителей нужно подготовить, и правила Академии прописать, и много чего ещё! От всего голова шла кругом, так что буду делать всё по порядку…

Вечером ужинали в чисто женской компании. Не успела замуж выйти, а муж уже задерживается на работе. Звучит потрясающе! Классический анекдот получился, жизненный.

Цицерон как-то странно поглядывал на Амалию, но пока молчал — значит договаривается с учителями. Я была очень рада, что нашёлся тот, кто мог ей помочь не только обрести счастье, но и удержать его в руках и при этом не сломаться, оставаясь собой.

Переместились в общую гостиную с ароматным чаем и моими любимыми пирожными. Девушки активно начали рассказывать, как съездили к Владлене и придумывали новый гардероб для Оливки. Спорили, конечно много, но по итогу остались все довольны.

Во время такого девичьего разговора, с обсуждениями новых видов подвязок с антийскими контрабандными кружевами, к ним и пожаловала мужская компания в лице Кости и Филиппа, явно уставшая после тяжелого дня.

Оливия сразу подскочила, немного испуганно делая реверанс перед Императором.

— Ты знала, что он Император! — воскликнула, понимая, что только я да Ами были в неведении.

— Знала, — кивнула девушка, сжимаясь в компактный комочек, — Я была представлена Его Императорскому Величеству на своём первом сезоне невест.

— Сядь, — спокойно сказал Филипп, присаживаясь на диванчик и подхватывая с тарелочки одно из пирожных, — У меня для тебя плохие новости, Оливия. Было проведено расследование, в связи с покушением на жизнь графинь Роттердамских, и твоя мать оказалась главой весьма обширного заговора против власти. Так же она являлась участником заговора шестилетней давности, но избежала наказания, так как её супруг в этом не был замешан. Вот только… она очень часто использовала на нём артефакт подчинения и что сейчас стало с его настоящей личностью неизвестно. Большинство решений за него принимала герцогиня в интересах заговорщиков и своих личных. А интересовала её только власть! Все её действия сейчас тщательно разбирает Тайная канцелярия, но итог будет здесь только один — казнь.

Оливия сильно побледнела:

- Она мне не мать! Я не отношусь к роду герцогов Кольцовских, — гордо вздёрнула носик, но в её глазах было столько боли, — А что будет с отцом и сёстрами?

— Герцог отстранён от должности по состоянию здоровья и вместе с дочерями отправлен в дальнее имение. Хотя по традиции вся семья предавшего Шамбалу должна быть казнена вместе с ним.

На этом моменте Оливия начала хватать воздух ртом, явно не справляясь с той болью, что на неё накатила осознанием всего произошедшего. Рядом уже стоял Цицерон со стаканом воды и каплями чего-то успокоительного. Подождав, пока девушку приводили в чувства, Император продолжил:

— Что будет с имуществом и титулом герцогов Кольцовских я пока решаю. Скорее всего наследницей сделаю тебя.

— Нет, не надо! Зачем мне это?! — чуть не плакала Оливия, а мы пытались поддержать с двух сторон.

— Вот потому ею будешь ты! Умна, благородна, достойна носить высокий титул, древняя кровь, не корыстна, — начал перечислять Филипп её достоинства.

— Я хочу нормально жить и самой решать свою судьбу! — попыталась взять себя в руки бывшая аристократка, возмущаясь всё больше, — У меня и работа будет! И сама буду решать за кого замуж пойти! Вот!

А потом поняла на кого голос повысила и снова сжалась на диванчике в компактный комочек, явно осознавая своё незавидное положение.

Филипп окинул всю нашу композицию взглядом и вздохнул:

— Кто знал, что вручить герцогский титул будет так сложно!? Тут не только надо его вручить, но ещё и уговорить кандидата принять! — и покачал недовольно головой, — Только потому, что за тебя искренне переживают обе графини, я назначу управляющего герцогским имением, а тебе позволю жить как хочется. Но замуж можешь пойти только после моего одобрения выбранной кандидатуры!

— Да, я не хочу замуж! — вновь воскликнула девушка.

Император вздохнул и перевёл взгляд на Амалию:

— Сейчас не хочешь, а потом встретишь того, кого полюбишь и всё поменяется…

Оливия всхлипнула и кивнула головой:

— Спасибо, Ваше Императорское Величество!

— То-то же!

В комнате наступила благословенная тишина — все переосмысливали только что произошедшее.

— Ваше Императорское Величество, — обратился дворецкий к первому лицу королевства, а тот аж лицом побледнел, — Я хотел бы поменять место работы.

— На какое?

— На дворец.

— Правда?! — оживился и сразу засветился своим внутренним светом Филипп, — Я только за, ты же знаешь!

— Но сейчас мне нужно завершить дела в доме герцога Авенарского — подготовка к свадьбе идёт полным ходом. Но после этого мероприятия хотел бы приступить к работе во дворце.

— Да, конечно! Я очень этому рад!

Герцог Авенарский, который только что лишился очень полезного помощника, как-то уныло вздохнул, пробубнив под нос, что-то типа: «Я знал, что к этому всё и повернётся!»

Амалия растерянно смотрела на дворецкого и в её глазах было непонимание и вопрос — «А как же курсы?» Но тут Цицерон ей подмигнул, что не укрылось от внимания всех в комнате и Филипп помрачнел, словно туча:

— Что это значит?

— У меня есть кое-какие планы на одну благородную леди, но для их воплощения нужно снова принять бразды управления дворцом в свои руки.

Император сначала задумался, просчитывая неизвестные нам варианты и многоходовочки, а потом даже как-то повеселел и воспрял духом.

— Хм-м-м, думаю это будет замечательно, Цицерон! — хитрый лис внимательно следил за реакцией своей жертвы, то есть я хотела сказать одной милой девушки, чьи щечки зарделись от пристального внимания.

Когда наконец-то, отправили этого настырного лиса во дворец, и я уютно устроилась в объятиях своего мужчины, задала давно волнующий меня вопрос:

— Любимый, а как ты узнал, что на первом балу я останусь без фиктивного жениха?

— Упс-с-с…