Неуправляемая

Глава 17

И снова Драм вел нас через почти пустые поля к холму, на котором возвышалась башня. Его спутники молчали, даже когда мир вокруг начал оправляться от последствий землетрясения.

Снова послышались пение птиц и стрекотание насекомых, а вдалеке виднелись местные жители, которые возвращались к своей жизни и оценивали нанесенный ущерб. Сегодня в барах все будут говорить только об этом, так что всем нужно собирать материал, который можно было использовать для своих историй.

Вскоре после того, как они вышли из дома, произошел еще один небольшой толчок, но он не вызвал ничего, кроме вибрации подошв их ботинок. Тем не менее, Драм держал глаза и уши открытыми, пока они приближались к месту назначения.

Но даже в этом случае его в первую очередь поразил запах. Он остановился и огляделся, нахмурившись. В воздухе витал запах чего-то острого и гнилого, горького и землистого одновременно. Остальные посмотрели на него, пока Кайли не зарычала и не скривилась от отвращения.

— Ой, что это за вонь? Пахнет просто отвратительно.

Эш вдохнула и выругалась. Она мрачно посмотрела на Дага.

— Сера.

Другой Страж кивнул, хотя трудно было отличить его мрачное лицо от обычного. Остальные могли лишь строить предположения, основываясь на обеспокоенном взгляде Кайли.

— Это плохо, не так ли?

Драм подавил смех.

— Сера? То есть огонь? Буквально адское пламя? По-моему, это звучит чертовски плохо, что бы там ни говорили эксперты.

— Я думала, вы все говорили, что Тьма и демоны не имеют ничего общего с адом, дьяволом и прочими христианскими религиозными вещами.

— Они и не имеют к ним никакого отношения, — успокоил Даг свою пару.

— С человеческой точки зрения это несколько сложно, — пояснила Эш. — Ваш род всегда лучше всего реагировал на сказки, которые легче было воспринимать. Чем раньше вы анализировали свою жизнь, тем важнее было, чтобы в сказке присутствовали персонажи с узнаваемыми человеческими качествами. Ранним людям было проще понять фигуру Сатаны, Люцифера или Дьявола, чем бесформенное, безэмоциональное, нечеловеческое понятие Тьмы.

— Точно так же бинарная система рая и ада как единственных других плоскостей существования, одна на небе, другая под землей, имела в те времена больше смысла, чем идея о безграничном количестве других плоскостей, существующих наряду с этой. — Даг сделал паузу и пожал плечами. — Сейчас есть определенная ирония в том, что те, кто верит в рай и ад, отвергают существование других измерений, в то время как ваши современные ученые только начинают их понимать.

Драм пытался выделить что-то важное, в их словах. В итоге он почувствовал острую боль над правым глазом.

— Так, значит, ты хочешь сказать, что адский огонь на самом деле не исходит из ада? Тогда откуда же он?

Эш сказала:

— Из другой плоскости, обладающей многими характеристиками, которые люди приписывают этому месту.

— Но ты уверена, что это не так.

Она пожала плечами.

— Это более разумно.

— Что ж, это обнадеживает.

Кайли прервала его, подняв руку и нахмурившись.

— Не хочу показаться занудой, но никто так и не ответил на важный вопрос. Неважно, откуда взялась эта вонючая дрянь, главное, что я хочу знать, — как она загрязняет ирландскую сельскую местность?

Точно. Драм кивнул и встал плечом к плечу с американкой. Точнее, плечом к груди. Стоя рядом с этой миниатюрной женщиной, он чувствовал себя так, словно его только что затащили в страну пикси. Если бы пикси говорили на идише и питались исключительно бубликами и кока-колой.

Эш и Даг обменялись многозначительными взглядами, затем повернулись, чтобы осмотреть местность.

— Нам придется это выяснить, — сказала женщина Страж. — Держитесь позади нас. Если что-то затаилось, мы сможем пережить внезапное нападение. Вы, Хранители, прикрывайте наши спины.

Кайли скривилась и опустила взгляд, когда они встали в строй.

— Спины, задницы, — пробормотала она Драму. — Одно и тоже.

Он усмехнулся и последовал за Стражами за склон холма. Женщина была возмутительна, но, по его мнению, усмешка была необходима. Особенно если они собирались наткнуться на источник этого серного запаха.

Он догадывался, что Эш и Даг уже знают, что им предстоит найти, и держат это в тайне, пока не докажут или не опровергнут свою теорию.

Ему хотелось обидеться на их молчание, ведь никому не нравится входить в потенциально опасную ситуацию с завязанными глазами. Но остальная его часть призывала его расслабиться. Он доверял своему Стражу.

Возможно, он не знал, какие чувства она испытывает к нему, когда речь об их нетрадиционных отношениях, но сердцем и нутром Драм понимал, что она никогда по своей воле не подвергнет его опасности. А, если он вляпается во что-то, то знал, что она будет рядом, чтобы его вытащить.

По крайней мере, она бы так и сделала, если бы не была заперта в тюрьме из заколдованного камня.

Драм догадался, что их медленный обход подножия холма имел отношение к разведке и к тому, чтобы убедиться, что за грудами обломков, в которую превратилась сама башня, ничего не притаилось. Он был уверен, что ничего не могло поджидать его внутри, поскольку внутри не осталось ничего достойного упоминания.

Каменные стены рухнули внутрь, превратив остатки большой круглой комнаты в груду камней. Судя по глубине завала, что-то большое закрыло отверстие в пещеру и не дало обломкам упасть в пещеру.

Они обошли склон, и Драм сразу же заметил то, что искали Стражи. Неровная черная расщелина рассекала землю узкой полосой.

Расщелина выглядела достаточно широкой, чтобы в ней мог пройти человек, при условии, что он повернется боком, чтобы уместить свои плечи, и не будет слишком часто баловаться жареной картошкой на завтрак. Драм мог только предположить, что она ведет внутрь той самой пещеры, в которую они с Эш провалились несколько дней назад. Он не мог себе представить, что в этом месте есть еще одна пещера. Да и холм не выглядел очень большим.

Из темноты донесся запах серы, и Даг оглянулся через плечо на Хранителей.

— Держитесь поближе, — тихо сказал он.

Драм полагал, что у него не возникнет проблем с этим предложением. По настоянию Кайли он последовал за Стражами через проем.

— Может быть, я и не принадлежу к тому же классу, что Элла или другие, когда речь идет о том, чтобы разбрасываться магией, — прошептала она, — но я занимаюсь этим дольше, чем ты. Я кое-что узнала о защитных заклинаниях. Позволь мне прикрыть наши спины.

Он скрипнул зубами и согласился, в основном потому, что спор казался глупым, если им нужно было подкрасться к чему-то, но отчасти и потому, что она была права. Однако он ненавидел это.

Драм рос единственным мальчиком в семье девочек, и, как бы они ни были способны, отец воспитал его с большой долей покровительства и несколько устаревшего рыцарства. То, что о нем заботились, ложилось на его плечи тяжелым бременем, и он чувствовал себя гораздо спокойнее, возглавляя поход.

Хотя, возможно, он мог бы научиться делать исключение в случае с демонами. Это ведь не отразится плохо на его мужественности, не так ли?

Первый шаг по узкой расщелине погрузил их в темноту, окружая запахом серы. Может быть, это просто разыгралось его воображение, но Драм готов был поклясться, что температура повысилась, когда они зашли в пещеру.

Было слишком темно, чтобы понять, та ли это пещера, в которой они оказались в прошлый раз, но вероятность того, что это была другая, казалась чертовски мала. Он подождал, пока кто-нибудь включит какой-нибудь свет, и нервно дернулся, когда никто этого не сделал.

— Стражи, — услышал он бормотание Кайли из-за своего правого плеча. — Только потому, что они могут видеть в темноте, забывают, что все остальные — не летучие мыши-вампиры.

Она сказала что-то еще, что он не расслышал, и в темноте рядом с ним появилось бледное свечение.

— Это было заклинание? — спросил он.

Она шагнула вперед и усмехнулась, покачивая маленьким фонариком.

— Нет. Дюрасел. Я всегда считала этого кролика жутким.

Драм покачал головой и посмотрел на Стражей. Они осторожно двинулись вперед. Кайли оставалась за его плечом и старалась светить фонариком ему под ноги.

Ему пришлось замедлиться, но маленький круг освещения, по крайней мере, не дал ему упасть на землю. Тем временем Эш и Даг плавно двигались по темному проходу, поворачивая головы из стороны в сторону в поисках чего-нибудь интересного.

Или потенциальной угрозы. По крайней мере, Драм надеялся, что они помнят об этом.

Только после того, как оба Стража слегка разошлись и сменили форму, вернув себе естественный облик, Драм понял, что место, через которое они только что прошли, было узким проходом в пещеру, а не самой пещерой.

К этому времени его зрачки расширились настолько, насколько это было возможно, и благодаря возможности приспосабливаться и небольшому количеству света, которое давал фонарик Кайли, он смог различить неровные углы, где проход открывался в более просторное помещение.

За секунду он смог его разглядеть. Затем свет Кайли погас, и он чуть не выпрыгнул из кожи.

Все замерли, тишина под землей казалась жуткой. Здесь не пели птицы, не стрекотали сверчки и не жужжали пчелы, не блеяли овцы и не мычали коровы. Единственные звуки исходили от них самих, от их тихого дыхания и стука собственного сердца, отдававшегося эхом в ушах Драма.

Он постарался успокоиться и сосредоточиться на тишине и темноте. Это потребовало от него напряженного внимания, но через несколько секунд он разглядел крылатую фигуру и решил, что видит тусклое красное свечение в полу в двадцати-тридцати футах перед их группой.

— Что это? — спросил он как можно тише. — Вы видите этот свет?

Он не услышал ответа, но почувствовал, как кончики пальцев Эш прижались к его груди. Она слегка прижалась к нему на мгновение, а затем отошла. Сообщение получено. Не очень любезно, но все же получено. Он остался на месте и ждал, пока они с Дагом, не издавая ни звука, удалялись в темноту.

Почти незаметное красное свечение не мигало и не колебалось, и Драм догадался, что воины выбрали обходной путь к месту, откуда оно исходило. Хотя понимал стратегию, лежащую в основе этого решения, он, возможно, предпочел бы иное, поскольку это означало, что он вообще не мог следить за их передвижением. Оставалось только ждать в темноте, пока они либо вернутся, либо нет.

«Сколько дать им времени? — задумался он. — Дать им минут десять? Двадцать? Пару часов?»

Кайли встала за его спину и положила руку ему на плечо.

— Не волнуйся, — прошептала она, наклоняясь ближе. — Они справятся с этим. Поверь мне.

Он хотел сказать ей, что дело было в недоверии. Нервы его были на пределе, а сам он — на взводе.

Все люди боялись темноты, независимо от того, признавали они это или нет. Именно поэтому на протяжении всей своей эволюции они создавали все более совершенные способы ее изгнания: сначала научились добывать огонь, затем использовать его, затем увеличивать, затем заменять новыми формами освещения, более безопасными, конечно, но в конечном итоге более мощными, более стабильными и более долговечными.

Человек сделал искусственное освещение настолько ярким и повсеместным, что почти забыл, как выглядит и ощущается настоящая темнота. Даже глубокой ночью человеку достаточно щелкнуть выключателем, нажать кнопку или повернуть ручку, и свет лился как божественное благословение. На большей части земного шара свет, созданный человеком, сумел заглушить звезды.

Потребовалось такое место и такая глубокая тьма, чтобы напомнить людям, что она не была побеждена. Просто отступила и поджидает на окраинах цивилизации, чтобы снова взять вверх.

Не помогало и то, что они находились под землей. Инстинкт побуждал человечество к открытым пространствам и оборонительным позициям. Человек стремился видеть приближающуюся опасность и хотел, чтобы барьеры между ним и любой внешней угрозой были ровными и легко контролируемыми.

Он должен был оставаться на поверхности земли, поскольку кора планеты служила барьером, подобным человеческой коже, под который зарывались только в случае крайней необходимости. Под землей могли жить муравьи и кроты, но человеку нужен открытый воздух и небо, чтобы он знал, что его не раздавит во сне рухнувшая мантия из камней и почвы.

Поэтому он хотел объяснить Кайли, что это не он, Майкл Драммонд, беспокоится, а сама суть человечества. Просто человечество не прошибает холодный пот так, как это происходит с ним.

Конечно, не способствовало его спокойствию и то, что женщина, в которую, как Драм думал, влюбился, находилась там, где он не мог ее видеть, подвергая себя опасности, в то время как он стоял здесь и размышлял об истории своего вида. Черт возьми, он должен был помочь.

Кайли сжала его руку и, не отпуская ее, ждала, пока Стражи закончат осматривать пещеру. Он старался сохранять терпение и напоминать себе, что Стражи были экспертами как в военном деле, так и в махинациях ночных.

Это позволяло им лучше, чем кто-либо другой, обследовать пещеру, причем сделать это эффективно и безопасно. Но следующие десять минут все равно затянулись минимум на три-четыре недели.

Когда Драм почувствовал первое дуновение воздуха у своего лица, он сначала подумал, что ему показалось, но ветер подул во второй раз, немного сильнее. Вглядываясь в темноту, он решил, что что-то сдвинулось, и наконец смог различить сквозь мрак очертания Эш. С помощью крыльев она создала небольшой ветерок, предупреждая о приближении Дага.

Кайли резко вдохнула и в последний раз сжала его руку. Он почувствовал легкое удивление от этой небольшой подсказки.

Она казалась такой спокойной и уверенной, когда пыталась успокоить его, что он не успел подумать, что Кайли может испытывать нечто подобное к своему Стражу. Затем она прошла мимо него и заключила Дага в быстрые, яростные объятия, которые позволили Драму увидеть, что она была спокойна, невозмутима и собрана.

Лживая маленькая пикси.

— Здесь безопасно разговаривать? — спросила она. — Что вы нашли?

Эш переплела пальцы с Драмом и покачала головой. Он почувствовал, как конец ее косы задел его руку.

— Там лестница. Спускаемся вниз. Снизу льется свет. Мы почти ничего не увидели и совсем ничего не услышали.

— Но от чего исходит свет? — потребовал Драм. — Факелов или чего-то другого?

— От адского огня, — отрезал Даг.

— Полагаю, что это не ругательство, милый, — пробормотала Кайли. — Значит, это и есть источник света и запаха?

— Но что там внизу? И как, черт возьми, лестница появилась в пещере под ничем не примечательными руинами посреди сельской местности Килдара? — потребовал Драм, стараясь сохранить спокойный голос. — Как такое вообще возможно?

— Никак. — сказала мрачно Эш. — Однако это говорит нам о чем-то очень важном. Эти пещеры… эта и та, что ниже… важны для ночных, и они использовались ими раньше. Лестница старая. Похоже, что она была сделана много веков назад. Я полагаю, что причина землетрясения заключается в открытии прохода в пещеру. Обществу нужно было найти способ спуститься сюда.

— И они, черт возьми, никогда не слышали о лопатах?

Эш сжала его руку.

— Возможно, они знали только район, в котором находятся пещеры. Если эти знания были каким-то образом утеряны, или у них не было точной карты входов, магия могла бы показаться более целесообразным выбором.

— Произнести несколько заклинаний и заставить землю открыться для тебя? — спросила Кайли. — Ленивые болваны.

— Но почему именно эти пещеры так важны? — спросил Драм, хмурясь в темноте. — Вот этого я и не понимаю. Не просто важны для поиска, а настолько важны, что сотни лет назад какая-то группа сумасшедших провела в них достаточно времени, чтобы построить каменную лестницу на нижний уровень?

— Лестница не просто ведет в нижнюю часть пещеры, человек, — проворчал Даг. — Они ведут на этот уровень, потому что в комнате под нами Общество спрятало адскую пасть.

— Что?

У Драма не было времени на еще один вопрос. Да и вообще ни на что другое. Не успело последнее слово сорваться с его губ, как тишину и темноту пещеры прорезал жуткий, пронзительный звук. Воздух вокруг них словно задрожал. Сначала он подумал, что ему все привиделось, но потом несколько пар светящихся угольных глаз открылись, и он понял, что это не галлюцинация.

— Черт побери, — выругался он, уже не заботясь о том, чтобы говорить тише. — Опять эти чертовы теневики!

— Эм, не думаю, что это наша самая большая проблема на данный момент, — сказала Кайли. Она подняла руки, удерживая в одной светящийся шар, а второй указывает на место прямо над входом в нижнюю пещеру. — Даг? Это то, о чем я думаю?

— Тьма! — прорычал он и бросился через всю комнату. Эш выругалась на каком-то мертвом языке и полетела за ним.

Сбитый с толку и рассерженный, Драм повернулся и посмотрел на своего единственного оставшегося спутника.

— О чем, черт возьми, он говорит?

— Я тебе потом расскажу, — вздохнула американка. — Ложись!