Неуправляемая

Глава 2

Эш проснулась, чувствуя ярость и смятение. До этого момента ее мир состоял из ничего… буквальной из пустоты… на протяжении всей вечности; затем, в одно мгновение, что-то в ней появилось. За один космический миг она превратилась из парящей в эфире частицы Света в полностью сформировавшуюся индивидуальную сущность.

Неплохо было бы предупредить об этом.

Она взмыла в небо, потому что была рождена для этого, и порыв воздуха, коснувшийся кожи, помог очистить ее разум от паутины небытия. Инстинкт заставлял ее крылья двигаться, когда знания хлынули потоком, заполняя пустое пространство… знания о том, кто она такая, зачем ее призвали, кто ее враг и как она и ее братья будут с ним сражаться.

От этой информации у нее закружилась голова, подобно молнии, прорезавшей тьму. За один удар человеческого сердца она узнала всю историю своей расы, и в ней увидела, что такая одна.

Такого Стража, как она, еще не было. Эш была первой в своем роде, яростной и умелой, как и все остальные, но отличалась от них фундаментальным и сокрушительным образом. Потому что она была собой.

Женщиной.

Стражи всегда отвечали на призыв как мужчины. Эш знала это. Она видела, как они просыпались, начиная с самых первых собратьев, поднявшихся в воздух, и заканчивая теми, кто, как подсказывал ей инстинкт, в данный момент ходит по этой земле. Она видела всю их родословную, историю выигранных битв и побежденных врагов, и понимала, что само ее существование привело в движение цепь событий, которые изменят реальность.

Этого казалось слишком много, чтобы осознать в течение первых трех секунд пребывания в сознании. К счастью, судьба сразу же дала выход ее вспыльчивости.

Когда она посмотрела вниз, ее острое зрение видело сквозь тени так же легко, как человек видит в пасмурный полуденный день. Спрятавшись в темноте у подножия стены здания, Эш заметила одного из своих заклятых врагов… ночного… выпускающего свою неестественную энергию на землю у своих ног.

Она приземлилась прямо на него, раскинув крылья и вытянув когти, как орел, охотящийся за зайцем. Инстинкт, должно быть, предупредил приспешника Тьмы о ее приближении, потому что за мгновение до того, как она вонзила свои длинные изогнутые когти ему в лицо, он увернулся.

Ей бы очень хотелось ослепить ночного первым же ударом, но это было неважно. Она превосходила противника в бою настолько, что сражение стало почти смешным; она могла позволить себе проявить терпение.

Приспешник отреагировал предсказуемо: собрал свою нечестивую силу в огненный шар и направил в ее сторону. Болезненный красный свет его магии на мгновение осветил ночь, и этого оказалось достаточно, чтобы их заметил кто-то еще.

Эш услышала чей-то крик, раздавшийся в нескольких метрах от нее, на открытой площадке между соседними зданиями. Мгновением позже в воздухе пролетел камень и разбился о стену в нескольких футах от нее. Кому он предназначался — ей или ночному? В любом случае, кто бы ни бросил камень, у него явно проблемы с прицелом.

Неожиданное вмешательство не затруднило для Эш выполнение долга. Она собралась с силами для новой атаки, но увидела, что ее противник переключил свое внимание с нее. Он наколдовал еще один огненный шар и бросил в сторону человека, прервавшего их.

Она увидела, как магия устремилась к двум человеческим фигурам, уже полулежащим на мокрой земле, но, к счастью, хотя бы один из них успел достаточно быстро переместиться, чтобы увести их обоих из-под удара. Более крупный человек бросился на другого и развернул их вправо, когда в то место, где они лежали попал огненный шар.

В ярости от того, что мерзкий приспешник осмелился напасть на человека в присутствии Стража… в ее присутствии… Эш закричала и ударила когтями по лицу ночного, нанося смертельно острые удары.

Он отшатнулся назад и нанес ответный удар, направив в нее поток электричества, похожего на красную молнию. Эш знала, что этот удар предназначался ей, но отпрыгнула в сторону, а приспешник уже потерял равновесие. Вместо того чтобы поразить ее, энергия пронеслась над ее головой и попала в землю.

Когда магия коснулась почвы, Эш почувствовала, как земля под ее ногами задрожала. Слой грязи и камней запротестовал против заражения темной магией ночного. Он не хотел принимать ее также, как и она.

Эш взмыла в воздух, намереваясь провести еще одну атаку сверху, но, видимо, маг понял, что сделал с землей. Он бросился в сторону соседней улицы и исчез за какой-то магической завесой, прежде чем она успела последовать за ним.

Выругавшись, она собралась с силами и повернулась, чтобы проверить, окажутся ли оставшиеся человеческие фигуры врагами или союзниками. А может быть, просто невинными прохожими. Которые любят бросать камни.

К тому времени, когда Эш коснулась земли и сложила крылья за спиной, недоумение и шок сделали ее раздражительной. Возможно, именно этим объяснялась ее немногословность в общении с человеком, которого она нашла распростертым у своих ног, и который смотрел на нее широкими темными глазами, даже когда пытался защитить женщину своего вида.

Еще до того, как Эш задала этот вопрос, она знала, что ни один из этих людей не принадлежит к приспешникам Тьмы. Зло, связанное с Обществом Вечного Мрака, оставляло на душе пятно, которое невозможно скрыть, особенно от тех, кто поклялся защищать от них.

Однако что-то в воздухе заставило ее вздрогнуть, и, если это исходило не от этих людей, то ситуация была действительно серьезной. Она ощущала вокруг них холодную тьму, не имеющую ничего общего ни с временем года, ни с временем суток.

Какое-то зло пустило корни неподалеку и показало свои отростки. По ощущениям, это было нечто большее, чем то, с чем мог бы справиться один ночной с помощью нескольких ударов темной энергии. За этим стояло что-то еще. Для этого и была призвана Эш, и для этого она должна исполнить свой долг, ради которого появилась на свет.

Она сможет уничтожить зло.

Но сначала нужно проводить этих людей в безопасное место. Стражи, подобные ей, существовали для защиты человечества; она вряд ли могла бросить двух представителей этого вида, когда они буквально упали к ее ногам. Эш жила, чтобы их защищать.

Но как ей реагировать, когда эти глупые существа отказывались прислушиваться к ней?

Даже после того, как земля снова содрогнулась, мужчина и женщина остались на месте и обсуждали причину этой дрожи, вместо того чтобы искать укрытие, как сделал бы любой здравомыслящий человек.

Мужчина, похоже, решил сосредоточиться на несущественном, а не на собственной безопасности. Вот и сейчас, к примеру, он задумывался о магии, в то время как ему следовало бы спасаться бегством. К счастью, сестра указала ему на его глупость раньше, чем Эш успела это сделать… причем в гораздо более мягких выражениях, чем Эш планировала.

— Ты не настолько слеп, как тебе хочется притвориться, — закончила женщина.

— В настоящий момент, меня меньше волнует, что является причиной, а больше — как ее пережить, — ответил он.

Дрожь прекратилась так же внезапно, как и началась, и человек… Майкл Драммонд, как он себя называл… вздохнул с облегчением. Эш подумала, что это, пожалуй, несколько поспешно. Так же поступила и человеческая женщина.

— Это еще не конец, — сказала Мэйв.

По крайней мере, один из них здраво мыслил.

— Твоя сестра права, — согласилась Эш. — Земля содрогается в ответ на нанесенное ей оскорбление. Она пытается отвергнуть осквернение Тьмой.

Мужчина пристально посмотрел на нее. Затем еще раз. Затем он склонил голову на бок.

— An bhfuil Gaeilge agat?[2]

— Что?

Мужчина пожал плечами.

— Я не понял ни слова из того, что ты сказала. Подумал, что, может быть, ты говоришь на ирландском.

Неужели он подумал, что стал говорить яснее, неся подобную чушь?

— Чтобы понять, нужно слушать непредвзято, Майкл.

Женщина, казалось, пришла в себя после землетрясения. Она высвободилась из объятий брата и поднялась на ноги, вытирая руки, а затем протянула одну из них Эш.

— Я бы извинилась за его поведение, но он просто совершит еще один идиотский поступок, и все начнется сначала. — произнесла женщина, скривившись. — Кстати, если ты не услышала, меня зовут Мэйв.

Эш нерешительно пожала руку. Человеческий обычай казался ей знакомым, но прикосновение ощущалось неловко.

— Я слышала.

Держась за руку, Мэйв сузила глаза и присмотрелась.

— Вот почему ты здесь, не так ли? Каким-то образом вы двое связаны. Ты и то, что я предвидела.

Это заставило Эш присмотреться к ней. Она крепче сжала руку и потребовала:

— Что ты видела?

Голубые глаза человека расслабились и расфокусировались, когда Мэйв ответила.

— Черное облако. Огонь. Кровь. Тени, которые могут протянуть руку, схватить тебя и высосать жизнь, пока ты кричишь, кричишь, а тебя никто не слышит. Боль. Цепи. И что-то… еще.

Мужчина вскочил на ноги и положил руку на плечо сестры, словно пытаясь защитить ее от видения.

— Может быть, это было даже не видение. Ты много работала, Мэй. Уже поздно. Может это был сон…

— Я знаю, что такое видение, Майкл Стивен. У меня было около двадцати лет, чтобы к ним привыкнуть.

Эш поаплодировала как уверенности этого заявления, так и резкому голосу, которым оно было произнесено. Все-таки у человеческой девушки был стержень. Учитывая ее очевидный страх во время землетрясения, Эш задумалась.

— Но…

— И снова твоя сестра оценивает ситуацию лучше, чем ты. То, что она увидела, — это будущее, которого ночные хотят добиться. — она пробежалась взглядом по женщине и нахмурилась. Она видела в девушке силу, но не ту, которую, как ей подсказывало что-то, она искала. — В тебе есть магия, но ты не похожа на тех, кого обучают в Академии. Тебя не приняли из-за твоего пола?

Мужчина шагнул вперед, встав между двумя женщинами. Выражение его лица стало воинственным.

— Повторяю, никто здесь не понимает, о чем ты говоришь. Английский язык поможет тебе добиться большего. Если тебе конечно удастся.

В душе Эш боролись раздражение и веселье. С одной стороны, ей не нравился этот Майкл Драммонд за то, как он бросает ей вызов, и за тон, которым он часто с ней разговаривает. Но с другой стороны, то, как он был полон решимости защитить свою сестру от нее, казалось ей почти… милым. Как будто она не могла разорвать его на части, не прилагая особых усилий.

Подавить рык и сдержать улыбку оказалось сложнее, чем она ожидала. Рычание, в конце концов, застряло у нее в горле, и она почувствовала, что хочет чихнуть.

— Если ты не знаешь об Академии и Обществе, человек, то любое мое объяснение займет гораздо больше времени, чем я считаю разумным потратить. Мы слишком открыты, и я боюсь, что Тьма может еще сделать.

— Тогда вернемся в «Кости». В паб Майкла, — уточнила Мэйв, когда оба недоверчиво посмотрели на нее. Ну, Эш была уверена, что выглядела просто озадаченной; Майкл Драммонд же выглядел одновременно шокированным и ужаснувшимся.

Увидев выражение лица брата, Мэйв скрестила руки и вздернула подбородок.

— Уже поздно, так что заведение опустело. Никто не увидит, если мы проведем ее через черный ход. И у меня есть еще вопросы.

— Ты хочешь, чтобы я привел монстра в свой паб посреди ночи, чтобы ты могла взять у нее интервью, как будто ты Райан Табриди, а оно гость программы «Позднее позднее шоу»?

Снова этот тон. Эш не смогла подавить шипение.

— Я не «оно», и я не монстр.

Сестра ударила его по плечу так сильно, что в тишине раздался шлепок.

— Серьезно, Драм. Веди себя прилично в присутствии леди, или я расскажу маме.

Он пискнул:

— Леди? — и тут же получил еще один удар по затылку. Учитывая, как далеко пришлось тянуться маленькой женщине до него, Эш была поражена.

— Ай! Точно. — мужчина почесал затылок. — Сюда, я полагаю. — он прошел несколько шагов в ночь, затем его тело напряглось, и он повернулся. — Только есть одна проблема, Мэй.

— Ты имеешь в виду, помимо твоей тупости?

— Да, не считая этого. Я взял машину, думая, что отвезу тебя вечером к маме.

— И?

— Ииии… у тебя есть гениальные идеи, как я должен вместить это…

Мэйв сузила глаза, а Эш зарычала.

Драм быстро исправился.

— Как я должен впихнуть ее на заднее сиденье своей «Тойоты»?

Мэйв повернулась к Эш и осмотрела ее. Эш боролась с желанием потоптаться на месте, это ощущалось словно зуд между крыльями. Она чувствовала себя так, словно ее внимательно изучают и находят в ней что-то ненужное, что не имело никакого смысла.

Она была идеально сложена для выполнения своих обязанностей. У нее длинные сильные ноги, придающие ей силу при взлете, и огромные мощные крылья, рассекающие воздух, как корабль океанские волны. Хвост служил рулем в полете и дополнительным оружием.

Мускулистые руки позволяли ей держать тяжелый боевой топор и придавали силу ее ударам в бою. Конечно, она была выше миниатюрной человеческой женщины и даже непочтительного мужчины, но воин должен быть крупным и сильным, чтобы выигрывать сражения и побеждать врагов. В том, как она выглядела, не было ничего плохого.

И все же оценивающие взгляды этих людей ее нервировали.

— Дело в крыльях, — сказала Мэйв, нарушив затянувшееся молчание. — Они слишком высоко подняты, и тебе придется сесть на них, чтобы они поместились. Они не могут уменьшиться?

Эш хотела спросить, не уменьшится ли голова мужчины, и покачала головой.

— Нет. Однако, если я правильно тебя поняла, мы должны войти в закрытое помещение, я могу предложить альтернативу.

Она видела их растерянные взгляды, но не обращала на них внимания и, сосредоточившись, стала превращаться в человека, скрывая свое истинное обличие. Этим умением обладали все Стражи, что позволяло им оставаться незамеченными во время поиска угрозы, исходящей от Тьмы на земле.

Человеческое тело казалось тесным, словно одежда на размер меньше, но Эш не обращала на это внимания. Возможно, со временем оно растянется и станет более удобным.

Когда превращение было завершено, она посмотрела на людей.

— Так сойдет?

Они смотрели на нее с широко распахнутыми глазами и открытыми ртами, что показалось Эш несколько невежливым. У нее не было возможности увидеть себя такой, какой она предстала перед ними, но как бы она ни выглядела, повода для такого пристального внимания быть не должно.

Первой пришла в себя Мэйв, ее оцепенение сменилось улыбкой. Она бросила косой взгляд на брата, после чего быстро кивнула.

— Идеально. — она остановилась и нахмурилась. — Я только что поняла, что не знаю, как тебя зовут. У тебя есть имя?

Желание закатить глаза почти охватило ее, но Эш сдержалась. «У меня есть имя? Хм».

— Можешь называть меня Эш.

— Эш. Мне нравится. У тебя классное пальто. Не думаю, что ты купила его в Топ-Шоп, а?

Эш моргнула, посмотрев на свое тело. Способность изменять свой облик появилось из ниоткуда — это врожденная способность всех Стражей. Она просто подумала о теле, которое бы подходило людям, а магия, живущая внутри нее, сделала свое дело. Соответствующая одежда была лишь частью комплекта. Тем не менее, Мэйв, похоже, ждала ее ответа.

— О, нет, не знаю, — выдавила Эш. — Я не знаю, откуда оно взялось. Наверное, я его придумала.

Мэйв вздохнула.

— Везет. Ладно, пойдем. Я замерзла, и уж точно не отказалась бы сейчас от кружки пива.

Все это время мужчина молчал, но Эш заметила, как его взгляд задержался на ее человеческой фигуре. Он был восхищен ее способностью менять тело по своему желанию? Или его что-то заинтересовало в ее фигуре?

Она не успела спросить. Сестра стукнула его локтем в бок, и он отвернулся, уходя в темноту. Мэйв поспешила за ним, перебирая короткими ножками, чтобы не отстать. Эш без труда их догнала. Более того, судя по тому, что она видела затылок злобного человека, можно было предположить, что ее новое тело было одинаковым с ним ростом.

Эта мысль заставила ее удовлетворенно хмыкнуть, как будто ей нужна была высота, чтобы сохранить свое преимущество перед человеком. Она фыркнула. Это было нелепо. Независимо от того, в каком Эш теле, ее сила могла уничтожить смертного любого пола.

В конце концов, она была воином и Стражем. И существовала для того, чтобы сражаться с самыми могущественными демонами, которых когда-либо порождала Тьма. Ее мастерству не было равных в этом плане, даже если она была здесь впервые.

Эта мысль заставила ее нахмуриться, поскольку означала, что ее привело сюда нечто очень важное. Ей нужно выяснить эту причину, и для этого рядом с ней должен находиться Хранитель.

Эш замедлилась. Мужчина и женщина увели ее от старых зданий на современную дорогу. Черный тротуар блестел от дождя, а высокие фонарные столбы через равные промежутки вдоль обочины отбрасывали круги света, похожие на золотые лужицы.

Оглянувшись, Мэйв заметила ее колебания.

— В чем дело?

— Я отвлеклась. Я должна оставить вас здесь. — Эш покачала головой и сделала шаг назад. Ей нужно было сосредоточиться. В ее обязанности входила защита людей, а не общение с ними. Теперь, когда опасность для них, похоже, миновала, она должна продолжить выполнять свои задачи. Проснувшись от долгого сна, для начала, Стражу нужно связаться с Хранителем.

Почему от этой мысли у нее защемило в груди? Интуиция подсказывала ей, что тут все не так, как должно быть, и многое здесь связано не столько с Семью, как может показаться на первый взгляд. Любопытство взыграло в ней с необычной силой.

— Уверена, что это хорошая идея?

Эш уже отвернулась, думая, что ей делать дальше, когда ее мысли оборвал женский голос.

— Прости?

— Думаешь, оставить нас здесь и отправиться в одиночку — это действительно хорошая идея? — повторила Мэйв, в то время как ее брат стоял позади нее, погрузившись в свои мысли. — Судя по тому, что ты сказала нам вначале, мне кажется, что ты не знаешь, что происходит в данный момент, так же как и мы. В сложившихся обстоятельствах, не кажется ли тебе, что было бы лучше, если бы мы объединились и попытались разобраться во всем вместе?

— Ты предлагаешь работать вместе?

— Что? Мы и она?

Эш и мужчина заговорили одновременно и с одинаковым недоверием в голосе. Их мысли, видимо, двигались в одном направлении.

Почему-то это дало Эш повод задуматься.

На этот раз мужчина успел увернуться до того, как его сестра нанесла удар.

— Эй, милая, я не сказал ни одного оскорбления! Я лишь хотел сказать, что если эта… э-э-э… леди хочет идти своей дорогой, мы не имеем права ее останавливать. А судя по тому, что она говорит с момента нашей встречи, похоже, что именно этого она и хочет.

Эш начала было кивать в знак согласия, но снова почувствовала, как ее охватило беспокойство. Почему инстинкты требовали, чтобы она осталась с двумя людьми, которые так мало знали о ее роде и о миссии Стражей, что даже не слышали об Академии Хранителей? В этом не было никакого смысла.

— Вряд ли я пытаюсь похитить человека, Майкл, — сказала Мэйв, скрестив руки на груди. — Я просто хочу сказать, что, возможно, мы могли бы помочь друг другу. В конце концов, Эш, похоже, недавно в городе, а мама всегда говорила, что «чем больше рук, тем проще работа». Уверена, что это относится и к тому, что большое количество умов создают легкие головоломки. Оставаться вместе, пока мы не поймем, что происходит, просто логично.

Мужчина хмуро посмотрел на сестру.

— Поговорка о руках, которую я помню, имеет больше отношение к работе дьявола, — пробормотал он.

Эш скривила губы и пожалела, что не сменила форму. Клыки всегда добавляли мрачности.

— Перестань дуться, Майкл. Это совсем не привлекательно для взрослого мужчины. — она повернулась к Эш. — Ну? Что скажешь? Стоит ли нам работать вместе?

Тем не менее, Страж колебалась. Она знала, что единственными людьми, с которыми ее род традиционно работал, были их личные Хранители и другие члены Академии, но ее Хранитель, похоже, отсутствовал. Он должен был встретить ее на месте пробуждения, но оба этих смертных не знали об этой организации, и никаких других существ поблизости не появилось. Это уже само по себе говорило о том, что, по крайней мере, некоторые из старых правил больше не действуют.

Что еще могло измениться между знанием, которое она унаследовала после пробуждения, и самим пробуждением? Имеют ли к этому отношение этот брат с сестрой? Или они просто оказались не в том месте и не в то время, или судьба столкнула их пути с какой-то более важной целью?

Должно быть, ее затянувшаяся пауза показалась Мэйв нежеланием отвечать на вопрос, потому что человеческая женщина поджала губы и сузила глаза.

— Раньше я бы поклялась могилами всех своих бабушек, что ни одно существо на земле не сможет превзойти моего дорогого брата, и вот ты стоишь здесь, доказывая, что я ошибаюсь. — она уперла руки в бока и развернулась так, чтобы в поле ее зрения оказались и Эш, и брат. — Я пыталась быть вежливой во всей этой истории, давая вам обоим шанс прийти к изящному соглашению, но, похоже, вы оба слишком упрямые, чтобы это было кому-то выгодно. Так что я просто скажу это.

Она переводила взгляд с одного на другого, словно проверяя их внимание.

— За последние несколько дней я увидела нечто очень тревожное, — сказала она им. — Что-то большое, темное и очень, очень неприятное надвигается на нас, но меня это пугает не в такой степени, как осознание того, что все, что направляется к нам, — лишь малая часть чего-то гораздо более страшного. — выражение ее лица смягчилось, на мгновение оно стало менее сердитым и более затравленным, после чего она подняла подбородок и решительно заявила. — Нас ждет очень плохое будущее, не только нас, но и весь мир, Майкл, то, на что я даже не могу смотреть, или найти слов, чтобы рассказать тебе, как сильно это меня пугает.

Эш пронзило осознание. Возможно, судьба действительно сыграла свою роль в этой встрече. Мудрый Страж никогда не пренебрегала словами женщины, наделенной силой.

— Значит, ты обладаешь магией. Ты видишь будущее?

Мэйв скривилась.

— Я вижу будущее. Иногда даже не одно, но не могу сказать наверняка, какое из них сбудется, и сбудется ли вообще. Я вижу возможности, но будущее меняется тысячу раз, прежде чем его высекут на камне. А до этого еще нужно принять множество решений.

Первое из них, казалось, легло на плечи Эш. Должна ли она пойти по пути, продиктованному традицией, и самостоятельно отправиться на поиски своего Хранителя и сразиться без посторонней помощи? Или же ей следует отправиться по новому пути, который простирался перед ней и на котором, по крайней мере на время, рядом с ней окажутся два человека?

Она ожидала, что решение окажется более сложным. Стражи всегда придерживались традиций. Все они были родом из одного места, следовали одним и тем же правилам и сражались в одних и тех же битвах. Все знания, которые она унаследовала при призыве, говорили ей об этом. История Стражей пронеслась у нее в голове, и Эш видела столетие за столетием своих собратьев, словно армию, высеченную из единого камня. Их лица могли выглядеть по-разному, их тела отличались друг от друга, но внутри они все были одинаковы.

А потом, присмотревшись, она увидела еще одну важную деталь… все Стражи, пришедшие до нее, начиная с первых семи, когда-либо призванных, и заканчивая тем, чье место она заняла этой ночью… все до единого были мужчинами.

Это означало, что что-то существенное уже изменилось. Возможно, таким образом судьба давала ей понять, что в новой битве не победить, следуя старым путям. Возможно, Эш пора попробовать что-то новое.

Пытаясь прояснить свои мысли, Эш снова посмотрела на ожидающее лицо Мэйв и кивнула.

— Тогда пойдем, и вы расскажете мне, что именно вы видели. Возможно, вместе мы найдем нужные мне ответы.

И, возможно, она найдет в себе силы не повторять удары Мэйв по затылку брата, хотя, судя по тому, как он пробормотал «Чушь собачья» под нос при последнем слове Эш, она в этом сильно сомневалась.