Невеста дракона

ГЛАВА 11 Свидание с драконом

От полета захватывало дух. Ветер бил в лицо лишь по началу, но, когда Дрозо поднял голову, то закрыл меня. До драконова наездника мог долететь лишь легкий, освежающий ветерок. Мои волосы легко трепыхались, а сама я вдыхала аромат необычайно свежего, холодного воздуха. Оказывается, на высоте пахнет дикими цветами, древесной корой и немного озоном. Как от Драгона.

Солнце, по правую сторону, разливалось золотым светом на темно-зеленый лес. Там колыхались деревья, уходя в бесконечную даль горизонта. В воздухе резвились дикие драконы, самых невообразимых цветов. Чешуя их переливалась и блестела на воне ярко-голубого неба.

Слева — гордо высились горы. Темно-серые внизу, они покрывались ледяными шапками на пиках.

Вдалеке устроился неприветливый замок. Лучи солнца будто избегали эту местность, осторожно огибая на границе. Острые пики башен разрезали совсем иное небо — угрюмое, полное туч. Я поспешила отвернуться. Казалось, от замка к мне протянулась туманная, черная мгла, готовая схватить и стащить с белого Дрозо. Бросить об землю. Израненную, похитить и заковать в подвалах сумрачной крепости.

— Земли темных магов, — пояснил Драгон, пролетая на черном драконе. Он махнул рукой указывая на замок. — Лучше к ним не подлетать. Это не безопасно. Темные хорошо охраняют свои владения.

Под нами пролегали равнины. Голубой переливчатой лентой мерцала быстрая, извилистая река. Крошечные крестьяне возделывали квадратики полей, собирали плоды незнакомых растений, заходили в маленькие деревенские домики. И совсем не обращали внимания на драконов. Некоторые из которых нежились на зеленеющих полях. Другие резвились у реки. Третьи, с разбегу, взлетали ввысь.

Было там и еще одно, привлекшее мое внимание. За деревней, в глубине леса, просвечивалась поляна. В центре ее стояла прекрасная, каменная статуя дракона. Мордой он был до странности похож на Дайгора, но размером превосходил и ездового дракона подо мной. Подле дракона стояла каменная чаша предсказаний, словно сошедшая со свитка Дайгора.

Решив, что чаша только одна, я была готова бежать к ней сквозь лесную чащу, глубокой ночью. А теперь лишь хотела с досадой хлопнуть себя по лбу. Если их несколько, а одна и вовсе рядом с замком — на землях Драгона, то узнать свою истинную пару я смогу уже на рассвете!

В нетерпении я попросила Драгона отдохнуть близь статуи. Не смогла отказать себе в возможности побыть рядом с волшебным источником, убедиться, что это именно то, что я ищу. Но как только мы приземлились, и я спрыгнула с Дрозо, то увидела, что чаша суха.

Ее каменное дно покрыл слой пыли и сухой земли, принесенной ветром, а середину расщепила старая трещина. Облицовка крошилась.

— Раньше ее наполняли воды волшебного источника, — произнес Драгон. — Ты искала предсказание истинной пары? — спросил он, и голос слегка дрогнул. Но лицо оставалось бесстрастным, равнодушным.

— Да, — ответила я, решив, что лучше буду честной с ним. — Я видела тень на площади. Знаю, что у меня есть истинная пара, но еще не выяснила, кто это.

Драгон кивнул.

— Многие верят в эти предсказания, — произнес он отстраненно. Голос его сделался холодным.

— Как невеста я тебе не подхожу, — я замялась, а затем решилась и произнесла на выдохе, — тебе лучше выбрать другую девушку.

— Это не нам решать, — сухо ответил Драгон.

От отвернулся, но я заметила, как он скривился, будто услышал что-то неприятное.

— Тебе неприятно знать, что девушку выберут за тебя? — спросила я, понимая, что он чувствует.

— Это приз, — бросил Драгон. — Но если хочешь знать, то да, — он сделал резкий шаг в мою сторону, словно закрыв собой весь мир вокруг, — да, мне претит знать, что женщину, которую я должен любить выберет за меня кто-то другой. Но я наследник трона, а ты?

Я замолчала, напуганная столь резкой переменой.

— Это уже не имеет значения, — произнес Драгон. — Хоть этот источник оставлен давно, но и иные чаши осушены — началась борьба за трон. Девушек начнут готовить как приз — и старейшинам не нужно, чтобы призы разбегались в поисках истинной любви.

Темное разочарование накрыло меня тенью — предсказание не узнать до конца отбора. Я понуро теребила края рубашки.

Подул легкий летний ветер, принося запахи цветов, свежесть леса. Драконы неуклюже потоптались на поляне, выдохнули горячий дым из ноздрей и улеглись на спинки, подставив грудь солнышку. Расслабленно заворковали что-то на своем, драконьем и взлетать определенно не собирались.

Драгон скептически осмотрел картину.

— Я соберу им фруктов. Это место — развалины древней крепости Даргоро-даз. Ее построили на источнике драконьей магии — она течет здесь в подземных реках, питает цветы и деревья. Плоды их полны драконьей силы. Ни Дрозо, ни Дроко улетать не захотят пока не отдохнут вдосталь, поедят, напьются свежей воды. Да и нам стоит провести здесь время, — произнес он, и я услышала легкую мечтательность в голосе. — От крепости остался только вход в подземелье и страж, — мужчина указал на статую дракона. — Если находиться здесь недолго — это безопасно.

Похоже Драгон и сам был не прочь поваляться на солнышке рядом с развалинами Даргоро-Даз. Только не хотел признаваться в своих слабостях.

— Не буду настаивать на быстром возвращении, если подаришь мне немного свободы. И я поброжу здесь, пока ты фрукты собираешь, — подумав, произнесла я. — Здесь ведь безопасно? Драконья магия — Альвигу и другим твоим противникам сюда не добраться.

— Это правда. Но оставайся на поляне, рядом с Дроко и Дрозо и не спускайся в подземелья. Там обитают древние силы, которых лучше не тревожить в их бесконечном сне. Открыть врата сможет лишь тот кому принадлежит истинная сила дракона. Ты человек, но проявила слишком много драконьих черт. Поэтому я говорю это тебе.

Его фигура скрылась в тени деревьев, а драконы лениво помахивали хвостами. Я задумалась. Можно сбежать прямо сейчас — но куда и зачем? Предсказание мне не получить до конца отбора. А после, я уже не буду интересна ни Альвигу, ни противникам. Лучше всего — искать предсказание после соревнований.

Я прошлась по поляне к статуе дракона. Надо мной разлилась нежная синева неба, украшенная перьями мягких облаков. Ноги ступали по мягкой земле, укрытой бархатом летних трав. Но я всего этого не замечала. Меня манила статуя — будто я услышала древний, рокочущий зов дракона.

Осторожно коснулась старого камня — где-то он потрескался, где-то побелел, а где-то покрылся мхом и лишайником. Казалось, будто бы вся фигура была вырезана из цельного куска — или это был настоящий дракон, колдовством обращенный в камень.

Меж передних лап дракона лежал каменный алтарь, а на нем — недавно сорванные цветы, свежие фрукты, драгоценные камни. Кто-то приносит сюда подношения. Я завороженно повертела в руках цветочек с розовыми лепестками, бросила обратно на алтарь.

Послышался гулкий отзвук, будто сдвинулась тяжелая каменная плита. Я подняла удивленный взгляд — в хвостовом шипе дракона открылась дверь.

Похожа она была на провал в другой мир. Светлый и яркий день сменялся там на древнее и таинственное очарование. Вход во внутренние помещения был отделан крупными крошащимися камнями. Едва ступив на порог можно было увидеть невысокий, узкий каменный столик, а поодаль — ступени, уходившие во тьму под землю. Оттуда веяло холодом, доносился вой ветра. Откуда ему гулять в подземельях? Я не знала, но спускаться в пугающую бездну не решилась.

Мое внимание привлек каменный столик. В центре его, на искусно вырезанной из прозрачного темного кристалла лапе дракона — висел медальон. Цепочка — из потемневшего от времени древнего золота, сам медальон — крупный гранат, зажатый в когтях дракона. По кроям его раскрылись драконьи крылья, мерцавшие холодным золотым блеском.

Едва я подняла медальон — стремясь разглядеть его. как кристальная лапа поползла вниз, повинуясь древнему механизму. Он запустил и плиту, закрывавшую вход. С неприятным звуком движения каменной глыбы ловушка стремилась захлопнуться и оставить меня здесь. В темных подземельях древней крепости.

Я бросилась к проему, проскользнув в последнюю секунду. Острая боль пронзила левое плечо — в камень был врезан шип, задевший меня в сузившемся проходе. Острый конус прорвал рубашку из драконьей ткани, что защитила от кинжала. Горячая кровь стекла по руке, боль и слабость разлились по телу. Каменная плита захлопнулась позади. Я оторопело взирала на мирную поляну, столь далекую от приключений в подземельях. А в руках держала старинный медальон.

— Ты открыла подземелья, — утвердительно произнес Драгон, ждавший меня снаружи. — Не каждый дракон может это сделать. Сними рубашку, — вдруг требовательно сказал мужчина.

Он разглядывал меня заинтересованным взглядом. Прошел по лицу, а затем взгляд его упал на грудь и замер. Моя рубашка раскрылась, обнажая кожу чуть сильнее чем позволяли приличия. И я почувствовала себя наложницей в постели императора. Драгон с усилием отвел глаза, прошелся жаждущим взглядом по телу ниже. Что-то зажглось в глубине его голубых глаз, похожее на отблеск пламени, огня, бушевавшего внутри дракона.

— Рубашку, — грубо произнес он, протягивая руку, чтобы забрать единственный клочок ткани, защищавший мое тело от его взгляда.

Я испуганно прижала руки, решив отбиваться от приставаний до последнего.

Драгон, глядя на меня, даже развеселился.

— Я тебя раздеваю не для развлечений, хотя, похоже, это единственное, о чем ты думаешь?

Он приблизился, улыбаясь уголками губ. Его лицо, покрытое легкой щетиной, дерзкий шрам, жесткий взгляд — заставили меня замереть. Он крепко сжал мое плечо, другой рукой освободил тело от рубашки. Я чуть дышала, а сердце билось как безумное.

Драгон отстранился, оборвал лоскут ткани и перевязал мое плечо. Он остановил кровь и протянул одежду назад. Произнес с усмешкой:

— Все, одевайся. Или желаешь остаться голой?

Я вспыхнула от смущения и принялась закутываться в оборванную рубашку. Боль, которую я позабыла, поддавшись очарованию дракона, вернулась назад.

— Идем, найдем травы — остановить проклятье. Ты бросилась в развалины крепости за побрякушками, а они охраняются древними заклинаниями. Только тем, кто принадлежит роду драконов дозволяется ступать по камням Даргоро-Дар.

Я похолодела. Чувствовала, что боль и слабость усиливаются с каждым ударом сердца. Его биение разносило зараженную кровь по телу, я слабела. Драгон, заметив мое состояние, произнес как-то добрее:

— Все в порядке, здесь недалеко. Ты быстро поправишься.

Он повел меня за собой, под сень деревьев. Я узнала ясени, дубы и осины. Ноги ступали по мягкой траве, устилавшей землю. Здесь не было тропок, но Драгон шел уверенно. Мужчина останавливался, собирал травинки, обрывал листики с длинных кустов, находил слабые ростки, скрытые в тени более сильных. Мы вышли к ручью.

Драгон набрал воды в небольшой прозрачный фиал. Его он достал из седельной сумки, привязанной к Дроко, до того, как мы отправились в лес. Я слишком ослабла, чтобы раздумывать — зачем ему склянка. Теперь же, с удивлением наблюдала, как Драгон собрал в фиал воду из ручья, ссыпал сорванные травы внутрь и, прошептав несколько слов, встряхнул стекляшку. Содержимое заискрилось внутри, обратилось в вихрь и с громким хлопком выстрелило в виде мерцающего фиолетового облачка.

Драгон провел ладонью по нему, на руке остался легкий налет, издававший умопомрачительный запах. Смесь цветов, солнечного утра и аромата весеннего предвкушения — пробуждения природы ото сна.

Вновь раздев меня, он прикоснулся теплой, чуть шершавой ладонью к плечу и боль тут же утихла. По коже расползалось фиолетовое сияние, прекрасное, мерцающее и загадочное. За ним лилось и тепло, приходила сила.

— Это масло Азэлэи, — проговорил Драгой, наблюдая мое излечение. — Масло успокаивает боль и избавляет от драконьих ядов. Этот рецепт тысячелетиями хранится в императорской семье, ведь яд, который тебя отравил — тоже наш.

— Прости, я взяла медальон из развалин, — я протянула Драгону украшение, не зная, как объяснить зачем сняла его с скульптуры, служившей подставкой.

Крупный рубин блеснул на свету и, мне показалось, что я увидела внутри себя. Только в роскошном платье, а не разорванной рубахе. Моя фигурка стояла, гордо вскинув голову, а вокруг вальяжно устроился призрачный дракон. Тот, который появился, защитив меня от Альвига.