Невеста дракона

ГЛАВА 17 Трон императора

Зал совета оказался роскошным помещением, которое украсили высокие окна, драпированные тяжелыми портьерами. В центре стоял длинный стол из красного дуба. Искусный мастер вырезал на его ножках цветы, деревья и животных, а столешница радовала глаз древесным узором и наброском карты империи. По стенам зала встали на страже привычные статуи драконов, выполненные из серебра. Глаза их горели драгоценными камнями. Среди драконов встречались и фигуры странных чудовищ — скорпионов, мантикор, пауков. Вырезанных из старинного, сияющего голубой дымкой металла. Дань уважения сопернику Драгона — темному магу Альвигу.

Нас разместили вокруг кресла Драгона — во главе стола. Но я оказалась ближе всех к наследнику империи. Чем вызвала шепотки нескольких невест, и скрежетание аккуратными ноготками по подлокотнику кресла со стороны Игрины.

Наместники заняли свои места, и Драгон накрыв своей ладонью мою, приглушенным шепотом начал называть имена, перечислять провинции. Этого не требовалось, но останавливать мужчину я не стала. Теплое дыхание приятно щекотало мочку уха, а близость Драгона дарила какое-то чарующее наслаждение.

До официальной встречи, я, вместе с другими невестами, уже узнала этих людей. Или кто они там? Драконы, эльфы?

Воспоминания всплыли в голове без подсказки. Комната, похожая на школьный класс. В воздухе плывут пылинки, тишина убаюкивает, а мерный стук каблучков Инии вторит ее скучному рассказу. Девушки зевают, я зеваю вместе с ними.

— Вам следует изучить историю империи, географию провинций и уметь оценивать произведения искусства всех рас. Невеста императора обучена этикету, танцам, умению вести легкую беседу, — заученно вещает она. Ее перебивает Игрина.

— Мы знаем этикет, — красотка поджимает губы. — Можно нам пойти поспать, пока невежды зубрят основы? — Игрина с превосходством косится на меня. Вокруг слышны сдавленные смешки. Намек, что я — единственная здесь, необразованная хабалка, которая водрузит на стол не только локти во время обеда, но и зад примостит при случае.

Я теряюсь, не зная, как ответить на очередной выпад. Но Иния берет это на себя.

— Знаете? — восклицает Иния. — Тогда ответьте, моя прекраснейшая из невест, как следует вести себя с наместником империи в государстве Регуэцу? — с издевкой произносит она.

Девушка с кожей цвета свежего салата робко тянет руку. Иния оборачивается к ней.

— Во время завтрака с императором в случае открытой неприязни к грзаним?

— Что это? — вырывается у меня, и я тоже попадаю под град презрительных взглядов Инии.

Девушка тут же опускает руку. Иния с победным взглядом продолжает путь по залу.

— Начнем с географии, — произносит она, и я готовлюсь заснуть, подперев подбородок ладонью. Как проспала все самые скучные пары в университете. Прикрывшись волосами. Некоторые девушки принимают ту же позу, и мы заговорщики переглядываемся.

Поспать нам не удается. Иния проводит указкой по воздуху, и пыльная комната растворяется. Мы оказываемся в центре вселенной. Бесконечная чернота, украшенная россыпями галактик, завораживает. Мы вертим головами, онемев от восторга.

— Встаньте и подойдите, — сухо произносит Иния, но в голосе слышна гордость. — Мы находимся здесь, — она тыкает указкой в зеленоватую спиралевидную галактику, и та приближается, окружая нас горячо-золотыми, огненно-красными и льдисто-голубыми звездами. Вокруг многих кружатся самые невероятные планеты. Самые невероятные миры.

— Это лишь магическая проекция, — поясняет Иния. — Можете потрогать, — цедит она, заметив, что черноволосая девушка уже прикасается к одной из планет. Я спешу последовать ее примеру и разглядываю голубой шарик, завернутый в туманной вуали облаков. Касаюсь и чувствую теплую воду, слышу пение птиц, запах соли и чего-то еще, незнакомого. Тихий голос вырывает меня из завораживающих ощущений.

— Это мой мир, — произносит девушка с салатовой кожей, — почти целиком из воды.

— Да, это мир водных обитателей, — произносит Иния, — раса, что живет здесь проводит почти все время под водой, но может и находиться на воздухе.

— Недолго, — шепчет девушка, и я вижу, что кожа ее пересохла, а дыхание затруднено.

— А это мой, — радостно заявляет рыжая девушка, — и некоторые хихикают. Она и сама улыбается.

Я не понимаю.

И Иния цедит:

— Это мир, где мы сейчас находимся. — Она приближает планету, указывает и вещает менторским тоном, — страна драконов — Деранизани — основа империи драконов — по центру. Запад заняла Эратри — страна темных магов. Находиться на их территории без приглашения, охраны и сопровождения местным гидом, — Иния медлит, подбирая слова, — небезопасно, — произносит и оглядывается, словно сказала что-то запретное.

Темная магичка с тихими, шелестящими движениями проскальзывает мимо. Ее глаза сверкают красным отблеском, от фигуры веет звериной силой и опасностью. Кажется, даже пахнет от нее иначе, чем от других девушек. Сладкий аромат духов отдает приторностью капель яда, скрытого в основе запаха. На шею ее выползает крупный скорпион, черный, с зелеными пятнами, украшающими спинку, и крошечным резервуаром, полном ядовито-зеленой жидкости. Быстро перебирая лапками, он семенит по груди и исчезает в вырезе платья. Меня бросает в дрожь.

— На юге — Радахандра. Солнечная страна с выходом к морю. Ее отделяет от нас пустыня, — уже щебечет Иния, пытаясь сбросить оцепенение, в которое впадают все, когда темная магичка желает продемонстрировать искусство создания чудовищ. Делает она это каждый раз неожиданно, выскакивая из-за спины и наслаждается полученным эффектом.

— Радахандра славится счастливыми рыжими магами, сила которых в их радушии, — заявляет рыжая толстушка. Она — единственная из нас, на кого страшилки темной почти не действует. Девушка похлопывает темную по плечу, и та, смутившись, снимает пухлую ладонь.

— Их сила в исполинском росте и непомерном здоровье, — бурчит Иния, но тихо, чтобы девушка не заметила.

Воспоминания уступили место настоящему.

Рыжий мужчина, дородный, возвышающийся за тяжелым столом — правитель этой страны. С невестой Драгона его роднило красное золото в волосах, открытая озорная улыбка и громкие требования подать к столу теленка, а уже после обсуждать политику. С собой он привез крепкий напиток, который держал в бочонке из мореного дуба, в человеческий рост высотой. Сам же мужчина высился над остальными гостями, превышая кого-то вдвое, а кого-то и втрое. Я начала подозревать великанью кровь в рыжих магах, а он, толстыми как два кита ручищами, покрытых густыми рыжими волосками, разодрал теленка пополам.

Высокий, изящный и излишне худощавый мужчина опасливо покосился на рыжего великана. Я перевела взгляд на него. Темноволосый наместник оделся в черные, строгие и стильные одежды. Глубокие оттенки, дорогие ткани — подчеркивали грацию его позы.

И вновь меня уносит в воспоминания. Я оказываюсь среди множества солнц, разглядывая магическую карту мира.

— Восток принадлежит свободным драконам, а дальше их земель — Фирхеу, — произносит Иния.

Темноволосая девушка-модель изящно наклоняет голову, показывая, что это — ее родина.

Значит, тот мужчина — правитель восточной страны. Он, как и остальные, ниже рыжего великана. Но ненамного. Выделялся он гордым лицом, густыми бровями, длинным узким носом с трепещущими ноздрями. Я готова была поверить в его нежную и ранимую душу, поэтический склад ума, любовь к прекрасному. Но Драгон прошептал мне то, что Иния упустила — не знала или решила, что невестам кровожадные подробности об их соратнице ни к чему. Восточная страна славилась мастерами меча. Длинного и тонкого оружия, плавно изогнутого, заточенного лишь, с одной стороны. Меч этот разрубал волос в полете, и воздух пел от его прикосновений.

— Одно короткое движение оборвет жизнь любого правителя, — произнес Драгон, и качнул бокал с кроваво-красным вином в сторону высокого, черноволосого мужчины. Тот ответил холодной улыбкой бесцветных губ и точно-таким же покачиванием своего сосуда с прозрачным крепким вином из цветов. — Это опасные противники. Но войн они не ведут. Предпочитают оставаться серыми кардиналами, подсылая наемных убийц в случае нужды расправиться с противником.

Я спросила может ли одна из невест оказаться наемницей, и Драгон утвердительно кивнул.

На спинку моего стула приземлился Дайгор. Маленький дракончик обладал великолепным слухом или попросту провел последние несколько минут, подслушивая наши перешептывания с Драгоном.

— Если девчушка и наемница, — пропел он ни к кому не обращаясь, — то нападать не будет. Им не выгодно. Но если избранной окажется не она, я бы не позавидовал той, которая встанет на пути у этой фурии. У них не запрещены, а даже поощряются поединки чести.

Если Дайгор не прав, то девушка легко нападет на остальных, скрытая в тенях замка еще до окончания отбора. Если дракошка прав — то сразу после. Правда на победившую претендентку. Все больше причин овладеть магией, которая мне все равно мне не дается. Сколько бы я не старалась. Сжав медальон, висевший на груди, медальон из Даргоро-Даз, драконьей крепости, я почувствовала, как он нагрелся. Легкая вибрация щекотала кожу. Значит, кто-то здесь опасен для меня.

Я перевела настороженный взгляд на темненькую, но та устремила немигающий взор на своего правителя. Если бы взглядом можно было прожигать дыры, то ей бы удалось расплавить даже каменные стены за спиной мужчины. Но тот не замечал столь явного внимания к свей персоне и переглядывался с Драгоном и наместниками, пробовал блюда маленькими кусочками и едва слышно отдавал приказы привезенным слугам.

И тут он поднял свои холодные глаза и взглянул на девушку. Я приросла к своему креслу, боясь пошевелиться. Это был не просто взгляд, это был алчущий зов, молчаливый приказ, деспотичное заявление. Мужчина отвел глаза, и девушка прекратила буравить его взглядом.

Молчаливый диалог заметила только я. Драгон увлеченно обсуждал что-то с соседом, а Дайгор переместился к зажаренному на вертеле теленку. Остальные правители сплетничали или увлеченно пили и ели, разговор мог остаться тайным, если бы не я. Но о чем он был? Правитель приказал невесте, представляющей его страну не нападать на соперниц? Или следовать древним традициям культуры и убить каждую, кто встанет у нее на пути? Есть у них такая традиция? На мой вопрос об этом, Драгон только покачал головой.

— Эта страна хранит много тайн, — ответил он, возвращаясь к разговору с хорошенькой подавальщицей. Она была розовощекой, с озорными глазами и пухлыми губами. Крутые бедра приковывали внимание, а полная грудь с трудом удерживалась в широком вырезе.

Легкое раздражение прошло волной по моему телу. Пока одни замышляют вырезать всех невест, а другие раскрывают заговоры, третьи пялиться на чужие вырезы.

Попытавшись отвлечься, я поймала себя на том, что невольно разглядываю подавальщицу. Что он в ней нашел? Грубая девушка и смех слишком громкий. И развязная, куда она его за плечо трогает? В голову полезли мысли о вельможах и их тайных отношениях со служанками, которые к общему удивлению беременели одна за другой. А вельможи пожимали плечами, отсылали девчушек в деревню и одаривали своим расположением других красоток. Принято ли это в стране драконов? Аристократы, какой чешуей не прикроются, все равно остаются власть имущими, а значит властью пользуются. Я уже с растущей неприязнью глядела на Драгона, отмечая сколь развязно он себя ведет. Шутит со служанкой, позволяет ей стоять так близко. Слишком близко. Что-то между ними есть.

— Если бы я мог прочитать твои мысли, решил бы, что ты желаешь присоединиться к традициям жителей востока, — безмятежно произнес Драгон, оборачиваясь ко мне. Я почувствовала жар, заливаясь краской смущения.

— Ты ревнива, — не то спросил, не то весело заметил он.

— Мне дела нет, — буркнула я. Про себя я подумала, что в некоторых случаях, традиция убивать соперниц острым клинком — не так уж плоха.

Убеждая его, да и себя в равнодушии к Драгону, я перевела взгляд к одному из соседей принца-дракона. Отличить пол существа не удалось. Больше всего оно походило на ком водорослей, булькающий довольно ритмично и мелодично.

Править это создание могло только одним миром, тем, откуда появилась зеленокожая девушка. В этот мир вели врата в сердце океана, на юге империи. Драгон рассказал мне, что, проплывая на корабле, сразу не увидеть, как меняется оттенок морских волн. И ты подплываешь к островам. Это — граница, но где она пролегает на самом деле, знают лишь обитатели бескрайнего моря. Морской мир так и зовут — Бескрайнее море.

В мире зеленокожей девушки планета покрыта лишь несколькими крохотными островками, на которых встречают и селят гостей из других миров. Сами жители редко покидают свои владения. Когда я услышала это впервые, подумала, что обитательница этого мира ночует в бочке с морской водой. Все оказалось иначе. Ее кровать стала огромным ложем, покрытым шевелящимися водорослями. Как только девушка ложилась туда, полотно из вязкой тины покрывало ее тело и лицо. Просыпалась она отдохнувшей, посвежевшей, а сухая кожа наполнялась жизнью. Я с завистью рассматривала ее кровать, когда она согласилась ее показать. Почти СПА на дому. Мне бы пригодилась такая. Только дышать в ней неудобно. У меня жабр нет. Пришлось отказаться от затеи выпросить себе такую же.

Последним в зал вошел Альвиг. Я не виделась с ним с того казуса, когда крикнула во всеуслышание: “подлец”. Но Альвиг будто позабыл об этом, ни словом, ни взглядом, не выдав нашего излишне близкого знакомства.

К темным магам относились настороженно, зачастую со страхом и неприязнью. Но те будто не замечали или, даже, наслаждались таким эффектом. И девушку они прислали на отбор невест. И все же, Альвиг стал главным соперником Драгона. Единственным соперником в борьбе за трон.

Только ступив на порог, он заставил голоса гостей примолкнуть. Все взоры устремились на мужчину. И я тоже не смогла оторвать зачарованного взгляда.

Он был прекрасен. Белоснежные мягкие волосы рассыпались по плечам, ясные миндалевидный глаза с черными зрачками пылали страстью, обращенной ко мне. Нежные губы звали, обещали наслаждение. Высокое, крепкое, сильное тело требовало провести по бархатной коже пальцами, забраться под черную рубашку, просунуть пальчики за крепкий ремень на бедрах, глубже, туда, вниз.

Подумав об этом я тут же чуть не хлопнула себя ладонью по лбу. Снова чары. Действовали они не только на меня — и подавальщицы, и невесты — глядели на темного мага влюбленными глазами. Первыми пришли в себя обладавшие магией девушки, остальные сделали несколько неуверенных шагов в сторону Альвига, и мужчины разом выкрикнули заклинания снимавшие чары. Альвиг тихо засмеялся.

Он мягко опустился на единственный оставшийся пустым стул, напротив Драгона. Скрестил ладони и оглядел всех с интересом нового владельца диковинного зверинца. Наместники нахмурились, но больше ничем не выдали своего отношения. Хотя Альвиг был одним из них, он претендовал и на трон империи, поэтому к нему относились с тем же почтением, что и к Драгону.

Следом за Альвигом вошли несколько женщин. Каждая из них обладала какой-то неестественной, пугающей красотой. Одна — с болезненно бледной кожей, кроваво-красными зрачками и еще более красными губами, под которыми прятались острые зубки. Другая — обладала темно-синей кожей, золотыми глазами и широкими крыльями летучей мыши за спиной. Она не шла, перебирая звериными лапами вместо ног, а парила чуть выше Альвига. За спиной ее плясал длинный крысиный хвост. Третья оказалась девушкой в полотняном платье, с длинными растрепанными волосами. Шла она босиком и явно издалека — лодыжки забрызгало серой грязью, а под ногтями на руках забилась грязная земля. Ее глаза сверкали зеленью, а от тела веяло необъяснимой сексуальностью, хотя девушка и скрыла фигуру, а движения ее были рваными и угловатыми. Как она появилась — все зашептались, что это — лесная ведьма. Редкая диковинка, которая почти не показывается на глаза другим расам.

На запястьях и лодыжках девушек висели оковы, за которыми тянулись длинные, кованные цепи.

Я обернулась к Драгону. Дракон и темный маг не сводили глаз друг с друга, обмениваясь только им одним понятными взглядами. Молчаливый диалог, который мог означать и “сражение началось”, и “пусть победит сильнейший”.