Невеста дракона

ГЛАВА 7 Не то чем кажется

Распахнув дверь, вбежала в незнакомый зал, не задумываясь, что напавший может приняться за меня. Здесь разместилось темное помещение, отделанное грубым камнем. Свет поддерживался факелами, проливался из узких бойниц. Но этого было недостаточно — углы, потолок — скрыты во тьме. Несколько колонн создавали новые тени. По стенам расставлены статуи драконов, застывших в угрожающих позах. Рычащие морды, полные острых зубов. Длинные когти разрывают каменный пол. Крылья расправлены, хвосты застыли подобно полету хлыста.

В центре зала в боевой позе замерли двое полуобнаженных мужчин. Драгон и незнакомец, который был выше и явно сильнее. Широкая спина, мощные руки, короткие волосы. Старше Драгона, но не уступает ему. Скорее превосходит опытом.

Я остановилась за тяжелой дверью, чтобы незнакомец не заметил меня. Что же делать?

Мужчина держал в руках меч. Взмах и холодная сталь скользнула в сторону Драгона рассекая воздух. Драгон легко увернулся. Еще удар. Он играючи отпрыгнул. Меч врезался в каменную стену, высекая искры.

Я зажала рот рукой, сдерживая испуганный вскрик.

Незнакомец сделал быстрый шаг, заставляя Драгона упасть и перекатиться в сторону.

Я не заметила, как сжала уголок двери, так сильно, что пальцы побелели. Все внимание было обращено на бой.

Еще шаг и незнакомец ударил Драгона мечом, попав по обнаженной коже.

Не сдержавшись, вскрикнула. Бросилась к раненому. Но остановилась, замерла в растерянности. Меч отскочил от его плеча со звоном. Словно от каменной стены. Приглядевшись, поняла, что место, куда попал удар — покрыто толстой драконьей чешуей. Она переливалась в свете факелов и исчезала, обращаясь в кожу человека. Я застыла, не понимая. Как это возможно?

Мужчины заметили меня, как только услышали испуганный крик. И остановили бой. Незнакомец, с улыбкой, помог Драгону подняться. Похлопал по плечу.

Я растерянно смотрела на них. Драгон нахмурился. По коже его стекал пот, волосы намокли. От мужчины шел жар, сам он раскраснелся, дышал порывисто и глубоко.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, от усталости опираясь рукой на одну из стен.

— Искала книгохранилище, — залепетала я.

— Похоже не знала, что здесь проходят тренировочные бои, — произнес незнакомец приятным голосом. Оказалось, что это наставник, тренер. Он с интересом переводил взгляд с меня на Драгона. — Редко какая девушка заинтересована в таких грубых развлечениях.

— Я просто услышала крик, — попыталась оправдаться я.

— Поспешила на помощь, — с пониманием ухмыльнулся тренер.

— Я тебя отведу, — Драгон схватил меня за руку и потащил в коридор.

Мужчина, оставшийся в зале, улыбался. Так, будто догадался о чем-то и это его развеселило.

Драгон явно злился. Он шел быстро, порывисто. Мою руку сжимал, будто не замечая этого. Но не это заставило меня попытаться вырваться. Почти обнаженный мужчина, от кожи которого шел жар вызывал неоднозначные, но слишком сильные чувства. Руки его казались полны стальной твердости. Находясь с ним слишком близко, я почувствовала трепет. Если он захочет меня сейчас поцеловать или даже большего — не смогу отказать. Разум уступал эмоциям. Это заставило испугаться, и я с силой вырвалась.

— Что ты делаешь? — грубо произнес мужчина. Он повернулся ко мне. Лицо его пылало гневом. — Идем, — он попытался снова силой удержать меня.

Я отскочила, прижавшись спиной к стене. Теперь Драгон пугал меня. В коридоре мы были одни, и мужчина медленно подошел ко мне. Одной рукой он уперся в стену, второй схватил мое лицо. Тихо, по буквам, произнес:

— Пойдем.

— Ладно, хорошо, — никогда раньше я не заикалась, — только не тяни меня за руку.

Столкнулась с его удивленным взглядом. Будто так тащить за собой кого-то — абсолютно нормально. Словно я попросила не смотреть на меня или неожиданно принялась петь.

Не сводя с меня глаз кивнул. Так себя ведут со строптивым животным, которое требуется успокаивать.

Дальше мы шли на расстоянии. Я старалась смотреть по сторонам, на пол, только не на полуобнаженного мужчину. Когда молчание стало невыносимым, произнесла:

— Твоя кожа превратилась в чешую? Как ты это сделал? — вопрос “что ты такое” застрял у меня в горле. Но Драгон ответил именно на него.

— Я дракон. Не человек.

В голове взметнулись сразу полчища мыслей, но я замолчала. Теперь ясно, почему все стражники без защитных лат. Зачем, если твоя кожа — природный доспех. Но я видела кровь на теле Драгона — в первую встречу. И этот шрам.

Книгохранилище было просторной, светлой башней. Потолок — несколько этажей в высоту. Стены заставлены полками с книгами. В центре широкий стол из темного дерева, удобное кресло, отделанное зеленым бархатом. На столе раскрытая книга с старинными, пожелтевшими от времени страницами, причудливыми рисунками. И Дайгор, листающий книгу лапкой.

— Как вовремя, — потер лапками дракончик. — Господин Драгон? — он вопросительно уставился на мужчину. Тот отрицательно покачал головой.

— Ухожу. Если ты хотела что-то узнать — из истории этого мира, или драконах, — он повернулся ко мне, — Дайгор — лучший. Он был здесь задолго до моего рождения, — Драгон тепло улыбнулся дракончику.

— Я вечен, — гордо приосанился Дайгор.

Пальчиками он помахал Драгону, вежливо прогоняя его. Мужчина усмехнулся и вышел.

— Итак, ты хотела узнать о силуэте в отражении?

— Да, — я уставилась на книгу. Что-то коробило меня, выглядело неверно.

Высокая башня, полная старинных, явно дорогих книг. Обложки из выделанной кожи, золотое тиснение. Все это заставляет осторожничать, даже прикасаясь к дорогим фолиантам. Но одна из страниц была неаккуратно изодрана.

— Кто-то вырвал страницу, — вздохнул Дайгор, — вандализм. Теперь отсутствует часть легенды. Мы знаем почему император получает невесту как приз, после победы за трон, но не знаем, как происходит выбор. Так, что там с силуэтом? — он попытался захлопнуть книгу.

Любопытство было моим пороком. Это как показать конфету и тут же отобрать ее.

— Почему он ее получает? — спросила я. Традиция казалась немного странной — понятно, что император должен выбрать жену. Наследники — очень важная часть жизни императоров. Но как приз, после победы? Про силуэт узнать успею. Даже, если меня отсюда сейчас силой унесет Драгон. Зная дорогу в хранилище, я легко найду дракончика снова.

Дайгор наигранно неохотно провел по странице. Вздохнул. Поднял на меня глаза. Кажется, он проделывал это специально, разжигая любопытство. Может и книгу раскрыл на нужном месте — ожидая меня. Мне было все равно, трюк удался. Я нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

— Невеста, истинная пара императора, принесет ему невиданную силу.

Дайгор щелкнул пальцами и прямо из воздуха вытянул свиток. Развернув, осторожно провел по желтоватой бумаге. Вокруг разлился свет, а на свитке проявились незнакомые символы. Вскинув лапку, Дайгор словно бы разрезал воздух над ними. Ткань пространства обуглилась по краям и разошлась, показывая движущиеся картинки.

Похоже на волшебный телевизор.

Изображения мужчин и женщин сменяли друг друга, но оставались умопомрачительно похожими. Сильные, статные и красивые люди держались за руки, приобнимали друг друга. Женщины — в дорогих украшениях. Россыпи драгоценных камней в виде ожерелий, поясов, тяжелых наплечных браслетов. Император и императрица стояли на балконах замков, горных утесах или попросту холмах. А под ними, множество восхищенных людей. Подданных императора.

Картинки сменились.

Показались разрушенные города. Среди обломков шествовали самые разные люди. Нет, не люди. Голубая или зеленая кожа. Руки — излишне узкие, иногда слишком длинные, а иногда и крылья вместо рук. Глаза — огромные или слишком маленькие, со зрачками и без. Кажется, я видела кого-то с несколькими глазами. Другие расы. Все они стремились напасть на империю и разрушить ее.

Каждую армию встречал император, во главе своего войска. И всегда, позади него стояла прекрасная женщина. Часто, она вскидывала руки и белый туман окутывал мужчину, делая его неуязвимым в сражении.

Я зачарованно смотрела и смотрела, пока Дайгор, снова не щелкнул пальцами, заставив картинки раствориться.

— Молодой император не только легко победит всех врагов, удержит трон, но и сможет править долго, справедливо и так далее, — он провел по воздуху, заставляя проявится картинкам с благоденствующими странами.

Продолжил:

— Невеста проходит через врата, но никто не знает почему. Кроме того, кто вырвал страницу, — задумчиво поправился он. — Все девушки проходят традиционные испытания. Но побеждает только одна. И мы не знаем почему именно она, — вздохнул Дайгор. — Это создает определенные сложности. Часто, в невесты пророчат самую сильную магессу, а побеждает самая слабая. Вместо знатной дамы на трон восходит крестьянка. Вместо красавицы — серая мышка. Императорский род нажил немало врагов из-за подобных казусов выбора.

— Разве не император выбирает свой приз? Он может сделать реверанс знатной семье при необходимости, — заметила я.

— О нет, — Дайгор покачал головой. — Ты видела медальон на шее господина? Портрет избранницы появится там, как только она победит. У Альвига есть такой же.

Мне стало жалко Драгона. Вот так живешь, а тебе невесту навязывают. А потом спохватилась. Это же и меня навязать могут.

— Узнать бы как избежать такого выбора, — пробормотала я.

— Обычно хотят узнать, как оказаться избранницей, — буркнул Дайгор. — Итак, силуэт?

— Да, — я снова заинтересованно уставилась на Дайгора. Может здесь больше подробностей?

Дайгор вернул свиток в никуда и вытащил из воздуха новый. Теперь, вместо символов, на бумаге была изображена старинная чаша, увитая мелкими цветами. Белый камень утопал в травах. Рядом стояла девушка. В простом платье, с длинными русыми волосами. Она жадно вглядывалась в воду, наполнявшую чашу.

— В древних легендах упоминается, что подобные источники использовали для гадания. На рассвете, подойдя к чаше, можно было увидеть суженного — истинную пару. Подобное совпадение сулило любовь до конца дней. Многие стали использовать его во время обряда замужества. Подтвердить выбор.

Дракончик неуверенно поскреб лапками. А затем решился и провел по свитку. Изображение сменилось. Девушка превратилась в одинокую старицу. Они все сидела вблизи чаши. Платье превратилось в лохмотья. Волосы поседели и обвисли сосульками. Только ярко-голубые глаза с надеждой глядели на воду, переливающуюся за края.

— Это принесло много страданий. Зачастую источник показывал не жениха, а незнакомого мужчину. Девушка влюблялась с первого взгляда и сбегала со свадьбы. Но найти показанного мужчину получалось не часто. Множество отношений было разрушено, а девушки так и не вышли замуж. Они мечтали об идеале, которого не смогли обрести.

Обряд был забыт на тысячу лет.

Он вздохнул.

— Тебе лучше забыть увиденное. Ведь источник даже не показал точного мужчину. Только сказал, что такой есть. Сейчас, ты можешь стать невестой Драгона.

— Это точно не я, — отмахнулась, погруженная в размышления. Забыть? Ни за что! Я обязательно найду его. Стать невестой императора и потерять истинную любовь? Кто же согласиться на такую чушь? Где-то в глубине души поднялось зерно сомнения, но я легко отбросила его. И принялась мерить шагами книгохранилище, обдумывая, где искать свой идеал. Истинная пара — тот, кто предназначен тебе. Вы встретитесь и ни одно препятствие не помешает вам. Меня даже перебросило в другой мир, чтобы обрести истинную пару. А Дайгор твердит про девушек, что постарели, прождав идеал, остались старыми девами и так его и не встретили. Я остановилась. Может встретились, но в старости? Не могу я столько ждать! Я в башне до старости принца ждать не готова. Лучше самой поискать. Почему источник не показал мне мужчину?

Дайгор лишь сочувственно провожал меня взглядом, положив драконью морду на лапки.

— На рассвете, Дайгор! — осенило меня. — А я смотрела на закате. Значит, если вернуться в нужное время?

Дракончик вздохнул.

— Да, чаша покажет мужчину. Только, — он осторожно помолчал, подбирая слова, — ты не можешь покинуть замок.

Я замерла, не веря своим ушам. Еще как могу, вот прямо сейчас и покину. Пешком по лесу весь день готова идти. И всю ночь просидеть рядом с чашей, ожидая рассвета. И тут я вспомнила Альвига.