Невеста дракона

ГЛАВА 13 Легенды драконов

На заре становления империи драконов, эти крылатые чудовища были воинственными завоевателями. Они стремились забрать в свои владения все земли, воздуха которых касались их крылья. Драконы завоевали засушливые территории на юге и таинственные города востока, вторглись к могучим северянам, а как только в лесах появись первые врата в другой мир — мир остроухих существ, завоевали их.

Драконы посчитали себя сильнейшими из остальных рас. Только темные маги не подчинились императорам драконам и продолжали вести с ними кровопролитные войны.

Тогда и родился первый Медный Дракон. Имя его стерлось в веках, но созданные им разрушения не забыты ни в одной из провинций, ни в столице. Известно лишь, что размахом крыльев он закрывал небо, а пламя его разрушало города. Так преувеличивают достоинства всех правителей, из чего легко понять — драконы почитали только силу.

Медный Дракон рос в крепости Даргоро-Даз. Место это, полнилось драконьей магией и дарило императорской династии абсолютную власть. Драконы оставались непобедимыми, загнали темных магов на запад континента и почти вырезали гордую расу. Оставили тех лишь для развлечений в поединках и тренировки молодых командующих армиями драконов. Уверенность в своей несокрушимости принесла прекрасной расе драконов лишь гордыню и жестокость.

Медный Дракон оказался худшим из худших. Он рос сознавая, что ему принадлежало все. Небо, солнце и звезды. Реки и горы. Земли и их обитатели, жизни каждого. Медный Дракон вырос капризным, своевольным, неуправляемым. Он не слушал речей Совета Драконов, что веками сдерживал тираническую власть династии. Дракон повелевал и другие должны были подчиняться. Стоило взгляду наследника упасть на последнюю чашу фруктов бедняка, и у того отнимали пищу. Стоило ему замочить ноги в ручье и тот осушали. Часто дракон желал получить женщину, даже если она противилась. И ее приводили.

Драконы заводили женщин для утех не только ради наслаждений и развлечений. Быстро они поняли, что черпают силу из магии, которой обладает девушка. Совет Драконов искал объяснения и закономерности, а сильные магички прятались на окраинах провинций, вынужденные скрываться от неутомимого поиска сынов императорской семьи.

Одна из них, гордая и неприступная, прятаться не пожелала. Это была наследница семьи правителя темных магов. Она открыто вызвала Медного Дракона на поединок, который длился несколько дней. Обессиленный, изнуренный Медный Дракон был повержен не силой, а красотой девушки. Он пощадил жизнь своенравной магессы, обменяв ее на согласие принадлежать ему. Империя вздохнула с облегчением. Дракон не отводил влюбленного взгляда от магессы, забыв про женщин и капризы. По ночам из замка слышались сладострастные стоны.

Империя ждала наследника, народ восхвалял прекрасную династию. Подданные считали, что женатый император изменится. Капризность уступит взвешенности, своенравность — страсти в постели и бою, властность проявит себя в великом правлении. Перемены происходили незаметно. Капризность Медного Дракона обратилась в жестокость, своенравность в презрительность, а властность — в деспотичность. С магией в него вливалась и холодная жестокость темных магов.

Правление дракона стало худшими годами в жизни империи — временем меча, крови и оков. Люди умирали на рудниках, добывая драгоценные камни, а простые драконы погибали, истощенные в горах, где искали редкие металлы. Провинции согнулись под гнетем императорского двора. Жители голодали.

Под властью Совета Драконов собрались наместники провинций, командовавшие войсками. Примкнула к ним и армия драконов, обратившись против своего императора. Вместе, они свергли дракона. Старшая ветвь рода была обрезана. На престол взошла младшая, чье правление лишь иногда прерывала власть темных магов. Даргоро-Даз и его сокровища были покинуты.

Драгор — глава Совета Драконов, великий маг, чья статуя по сей день охраняет вход в подземелье Даргоро-Даз — создал магический медальон. Изучив влияние магии женщин на силу драконов, он зачаровал украшение так, чтобы оно подбирало девицу, что подарит великую силу дракону. Но сила эта не станет причиной упадка империи. Совет Драконов порешил, и династия его поддержала, что империя и ее процветание — важнее страстей одного дракона или темного мага.

Империя процветает в мире уже тысячу лет. Мелкие стычки между правящими династиями — лишь развлечение для провинций.

Драгон закончил свой рассказ и взглянул на меня.

— Теперь ты понимаешь? Если я пойду на поводу своих эмоций, я могу перечеркнуть тысячу лет благоденствия подданных. Магия, что я зачерпну в объятиях своей истинной пары может поработить меня. И глядя в ее прекрасные глаза, я готов пасть к ее ногам даже без поглощения силы, — хмыкнул он.

Я передернула плечами. Тысяча лет. Они нашли способ уживаться в мире так долго. Только не медальон на груди дракона тому стал причиной. Сила и мудрость, умелое правление, прекрасная армия и дипломатия в отношениях с провинциями. Империя — не тирания, а объединенные страны под властью одного, сильнейшего, дракона или темного мага. Поэтому они и сражаются за трон, хотя могли попросту передавать его в одной династии.

— Я лишь простая невеста, — буркнула я, — я от своей истинной пары не откажусь. Только пойму кто-это, сразу в объятия брошусь и не отпущу.

— Не бросишься, — произнес Драгон, — без магии драконов ты не почувствуешь свою истинную пару. Только заглянув в источник узнаешь.

Он поднялся, и красивую фигуру озарили лучи солнца. Я невольно залюбовалась мужчиной.

Протянув руку, он легко поднял меня, притянул к себе.

— Ты уже познакомилась со своей истиной парой, — произнес он, глядя в глаза. Теплое дыхание мягко лизнуло мою шею. Я замерла, напряженная, готовая вырваться из объятий и бежать, в глубь леса — древний инстинкт, что требовал от женщины прятаться от мужчины охотника. Чувство понимания окутало меня с головы до ног. Тот самый вопрос — это ты? — замер на языке. Я молча смотрела в глаза мужчины и, мне казалось, — они горели огнем невысказанной страсти.

Я мягко оттолкнула мужчину, и он легко отпустил объятия. Быстро забросил меня на белого Дрозо, а сам запрыгнул на черного дракона.

— Идем, пора возвращаться в замок.

Драконы взлетели, отдохнувшие и насытившиеся. Быстро переваливаясь с ноги на ногу, они разогнались прямо на залитой светом поляне и, расправив громадные крылья, оставили крепость и каменного дракона внизу, позади. Я прижалась к холодной шее Дрозо, следуя за каждым его движением. Белый и черный драконы весело играли в воздушных потоках, ныряли и кружились. Удержаться я могла лишь благодаря заклинанию, привязывающему меня к дракону.

Драгон летел впереди, и его черные волосы мягко трепетали на ветру. Прямая осанка, сильная, могучая спина, уверенные руки. Я не первый раз заглядываюсь на него. Даже только познакомившись, я засмотрелась на мужчину. Властный и жестокий характер оттолкнул меня, но теперь я узнала его с другой стороны. Пусть и неуклюже, он стремился защитить меня. Сводил на прекрасное свидание. Кто переплюнет полет на драконах к древней крепости? Мужчина, который отведет в ресторан или в кино? Я мысленно хихикнула. Быть наследником империи драконов имеет свои положительные черты.

Взгляды и полунамеки — был ли Драгон моей истинной парой или это самонадеянные надежды? Мог ли он оказаться тем, кого я увидела в отражении? Прежде чем спрашивать, лучше сначала понять, что надеешься услышать в ответ. Скажет нет — меня затопит разочарование. Сколько я не стремилась сбежать, Драгон все сильнее захватывал мое внимание.

Если он скажет: да, ты не ошиблась, я — твой единственный, тот самый, которого ты ждала? Меня окатило жаром, и я сжала пальцы на гладкой чешуе дракона. Тот оглянулся в удивлении и, словно понимая мои чувства, поднырнул под черного дракона и его наездника — Драгона. Перевернулся в полете, заставив меня судорожно вздохнуть, и легко выровнял движение среди облаков. Драгон улыбнулся, наблюдая за нами. Помимо воли, я ответила на улыбку. Наши глаза встретились — и снова, смутившись, я отвела взгляд. Драгон направил дракона вперед — я вновь оказалась позади. Если он скажет, что нам суждено быть вместе — вдвойне унизительно проходить испытания наряду с другими невестами. Знать, что мужчина предназначен тебе и соревноваться за него? Ждать, пока медальончик высветит твой портрет. А если не высветит? Навсегда отдать любимого другой женщине? Остаться в тени, уйти с дороги?

Такое уже я проходила — все мои мужчины предпочитали постель другой. Той что лучше, той что более красива, более искусна в любви. Я не хочу делить любимого или ждать его ответа на вопрос, кто из нас лучше. Отношения строятся на доверии, а не размышлении, что покажет медальон и как поведет себя любимый.

Если он выберет другую, я вновь почувствую разочарование. Значит, напрямую я не могу спросить его, он ли моя истинная пара. Мне бы очень пригодилась магия драконов, чтобы видеть ее так же легко, как и Драгон.

Я прикоснулась к медальону на груди, тому, что нашла в подземелье Даргоро-Даз. Драконий талисман — может он мне поможет обрести хоть каплю силы драконов? Украшение было приятно гладким, теплым и легко трепетало.

Был и третий вариант. Драгон — тот самый мужчина, а медальон покажет меня как его невесту и тогда… тогда наша любовь продиктована чужими устами. Кажется, я готова согласиться с Драгоном — выбор, сделанный медальоном, попахивает договорным браком, а не страстной влюбленностью. Готова ли я на отношения с мужчиной действиями которого руководит не он сам, а магическое украшение? Нет. Я сказала об этом Драгону, и уверенность крепла. Если моя истинная пара знает об этом и скрывает — такая поддельная любовь ничего не стоит. Если медальон и покажет меня, выйти замуж за Драгона я не соглашусь.

Украдкой я взглянула на Драгона и с сожалением выдохнула. Гордый отказ от отношений с ним дастся мне нелегко — сильный, мужественный, красивый мужчина, гордый наездник дракона, да и сам дракон.

Погруженная в восхищение, я не сразу заметила темную дымку. Вполне реальная, она протянулась ко мне длинной нитью. Я разглядывала ее в удивлении, пока не поняла, что дымка — не творение природы, не необычное облачко. Она тянулась прямиком от земель темных магов, где закручивалась в темный вихрь над замком. Это точно была магия Альвига, который решил помешать нашему свиданию.

Драгон улетел вперед. Не докричаться.

Дымка оплела мои ноги. Я со страхом смотрела, как она ползет вверх по коже, задевая бледное мерцание сетей, удерживающих меня на драконе. Паутина лопалась от прикосновений, а я все судорожнее сжимала пальцы. Стараясь удержаться на шее дракона. Теперь я с отчаянием понимала, что кожа дракона — гладкая, прохладная — ходит ходуном подо мной. Не упасть становилось сложнее. Еще несколько нитей. Я с отчаянием позвала Драгона. Цепляясь руками за костные пластины, сжала до побледневших пальцев.

Дрозо сделал резкий рывок, и я, не в силах удержаться, соскользнула.

Свободное падение длилось лишь секунду. До того длинную, что я успела увидеть облака под ногами. Испуганную морду Дрозо. Ощутить присутствие Альвига в той дымке. А затем и почувствовать, как сильные руки Драгона ловят меня, усаживая впереди себя на черного дракона.

Крепко прижав меня, Драгон шепнул:

— Поймал.

Тепло его тела, твердость объятий, приятный запах цветов апельсина и ветривера — успокаивали. Но не до конца. Я все еще дрожала, когда дракон спикировал к земле. Мы мягко приземлились на площади перед замком. Драгон помог спуститься, но я немедленно упала на пятую точку — ноги предательски подогнулись. Всегда мечтала прыгнуть с парашютом, но не без! И не с дракона! Рядом приземлился Дрозо. Виновато потоптался. И отказывался уходить, оглядывая меня. Только убедившись, что я жива-здорова и выслушав заверения, что я согласна на еще множество полетов — отправился восвояси.

Вскоре меня отпаивали горячим вином, а Драгон бушевал в замке: где защитные заклинания? Как темная магия Альвига прошла сквозь барьер? Где охрана?

И в этой неразберихе никто не заметил, как у меня на лодыжке появилась татуировка. Тонкая черная цепочка обвила ногу там, где ее коснулась дымка Альвига. Глубокой ночью я вспомнила, что прикосновение ее обожгло меня огнем. Падение с дракона стерло мне память о таком незначительном событии — в сравнении с возможностью превратиться в лепешку. Но теперь, когда замок погрузился в ночную тишину, а я вернулась в покои под охраной дракона, я вспомнила.

Татуировка казалось странной, будто живой. Игра теней от света свечей в моих покоях заставляла цепочку танцевать. А может она и вправду слегка извивалась. Я разглядывала ее, отложив свой новый медальон и очнулась только, когда он принялся заметно дрожать.

Подул теплый ветер. Я удивленно оглядела закрытое окно. А в комнате уже начал клубиться черный туман. Из него, прямо посреди замка драконов, окруженного защитной магией, точно в моих покоях — охраняемых снаружи одним из драконов — появился темный маг Альвиг.