Невеста дракона

ГЛАВА 9 Опасные танцы

Какое-то время я сидела на кровати, боясь пошевелится. Каждый шорох заставлял вздрагивать, представляя, что Драгон вернулся. Завершить начатое. Когда шок прошел, и я поняла, что мужчина придет только, если я не спущусь в зал — настороженно подошла к платью.

Для защиты? О чем он? Я протянула руку, пощупала ткань. Холодная, гибкая, прочная — она напоминала не тканую материю, а чью-то кожу. Платье скользнуло по моим обнаженным плечам, окутало талию, спустилось мягким шлейфом к ногам.

Наряд оказался длинным, в пол, с длинными же рукавами и закрытым горлом. Но сшит словно по мне и облегает каждый изгиб. Почувствовала себя обнаженной. Да и красный цвет — слишком вызывающе.

Пощупала рукав — ткань так и не нагрелась. Она переливалась перламутровым светом, а если приглядеться, можно было заметить чешуйки. Это кожа дракона? Они из своих сородичей наряды шьют? Меня пробила дрожь отвращения. Потянулась к подолу — снять наряд, но вспомнила Драгона. Лучше одеться как ему вздумалось, чем вытерпеть новую порцию унижений. Со вздохом надела украшения — ожерелье из темного золота с россыпью крупных гранатов. Не умеет этот мужчина завоевывать расположение — отличный будущий император-тиран.

В бальный зал вернулась, стремясь стать незаметной. В красном платье — это несомненно проще простого, — подумала я.

Навстречу сразу бросилось несколько человек, и я втянула голову в плечи. Гости точно посмаковали позорный провал с первым нарядом. Но мужчины и женщины лишь восхищенно оглядывали наряд, говорили комплименты и восторженно покачивали головами.

Игрина подбежала, схватилась за подол и позволила ткани пролиться сквозь пальцы. Побледнев, произнесла сдавленным голосом:

— Драгон, господин Драгон позволил тебе?

— Еще и ожерелье заставил напялить, — мрачно ответила я, не понимая, что значит ее поведение.

Женщины дружно выдохнули, мужчины оглядели меня с интересом. Будто только увидели неплохую скаковую лошадь, которую не замечали. Так, отлично, что все это значит?

— Знаменитая Кровь дракона, — с завистью произнесла Игрина. — Это сокровище рода драконов. — Почему его дали тебе? — обиженно закричала она, привлекая еще больше внимания.

А правда, почему? Это же подарок? Или я что-то неправильно поняла?

Толпа расступилась, и появился будущий император. Драгон удовлетворенно оглядел меня. Подал руку. Слегка поклонился, глядя в глаза.

— Первый танец, — холодно произнес он.

Я скривилась в улыбке. Танцевать с грубым, жестоким тираном не хотелось. Его вид все еще пугал, напоминая о том, как мужчина сорвал мое платье. Время шло, я мялась в поисках достойной причины для отказа. Гости, стоявшие вокруг, уже начали переглядываться. А Драгон все так и не двигался. В глазах его начал полыхать невысказанный гнев. Он понимал, что сдерживаюсь я вовсе не из стеснения, а из неприязни. И это наверняка его унижало.

— Какая самовлюбленная невеста, — послышался чей-то шепот.

— Танец, — произнес Драгон уже тише, с угрозой в голосе.

Я сглотнула и, преследуемая внимательными взглядами гостей, ответила на его приглашение.

Мы закружились в центре зала. Я ожидала от себя отвращения, неприязни. Такой, какая возникает, когда тебя зажали в тисках толпы, в вагоне метро. И ты не можешь уйти, скованный на несколько минут. Отсчитываешь время, с нетерпением ждешь конца поездки. Мечтаешь лишь о том, чтобы тебе не наступили на ногу. Я ждала танец только для вида. Наверняка будущий император должен показать расположение к каждой из невест.

Танец оказался совсем другим. Прикосновения мужчины, его близость — не были противны. Вокруг мелькали огоньки свечей, слышался смех, кружились другие пары. Я же не замечала ничего, поглощенная новыми ощущениями. Тепло Драгона очаровывало, заставило забыть его грубость. Крепкие руки обнимали, даруя ощущение спокойствия. Запахло мускусом, цветами апельсина, древесными нотами сандала. Я различила ветривер, кедр, вереск и что-то едва уловимое. Кажется, так пахнет разряженный воздух в грозу. Свежестью и опасностью.

Мне хотелось прикоснуться к бархатной коже Драгона. Почувствовать жесткость щетины под подушечками пальцев и мягкость его губ. Не раздумывая, я провела пальцами по шраму на лице мужчины. Его кожа отозвалась, обращаясь в шкуру дракона. Переливаясь невероятными цветами, показывая чешуйки. И вновь исчезая под покровом бархата человеческой кожи.

Драгон взглянул на меня. Ровное дыхание сбилось. Внешне он оставался спокоен, но, касаясь ладонью его груди, я чувствовала, как его сердце забилось быстрее.

— Остановись, — произнес он отстраненно, но в голосе послышались мучительные нотки.

Передо мной пронеслось воспоминание. Он поцеловал меня в карете. Уверенный, что я сплю. Нежно, осторожно. Едва касаясь губ. Но сразу после — исчез, сбежал. Будто тот поцелуй был запретным удовольствием для него. Искушением, которому Драгон не хотел поддаваться.

Я отдернула руку. Очарование исчезло. Я вновь оказалась в объятиях грубого мужлана. Подавив в себе попытку вырваться и броситься прочь, принялась отсчитывать шаги в танце. Присматриваться к окружающим парам. Мечтать о том, что скоро обрету истинную пару. Тщетно. Драгон перетягивал на себя все внимание.

— Ты можешь обращаться в дракона? — произнесла я, больше, чтобы прервать молчание. — Очаровательно, наверное, летать в облаках, как птица?

Драгон кивнул. И замолчал вновь.

Пришлось сменить тему.

— Зачем ты подарил мне ожерелье? Это же принадлежит роду драконов? — произнесла я, стараясь придать голосу равнодушие.

— Для магической защиты. Платье даст только физическую, — произнес Драгон, — но Кровь дракона защищает только своего обладателя. В чужих руках — это бесполезная безделушка. Поэтому я преподнес украшение как подарок, — он замолчал, глядя поверх меня. Словно погруженный в размышления.

Я не стала торопить его. И он продолжил:

— Ты не способна контролировать магию и нужно что-то, что защитит тебя. Я не могу охранять одну из невест день и ночь.

Его тон не полнился презрением или разочарованием. Или злостью. Нет. Мне казалось, в голосе проскользнула даже нотка сожаления. Будто бы Драгон отказывался от того, что на самом деле страстно желал.

Я отбросила эту мысль. Разве этот мужчина мечтает проводить со мной время? Скорее ему не терпится быстрее отправить меня обратно, в мой мир. У него есть удивительный в своем разнообразии выбор из девушек, готовых на все, чтобы стать императорской невестой. Мне же он не поленился уточнить, что я совсем не подхожу на эту роль. Быть призом в победе за трон.

Но было еще одно, что мучило меня. Я должна спросить, имеет ли границы жестокость драконов.

— А платье, — я помедлила, решаясь сказать внушавшую мне отвращение мысль. — Платье сделано из кожи дракона?

Драгон странно посмотрел на меня. А затем произнес:

— Нет. Это драконья ткань, хранящая магию создателя. Но мы не сдираем кожу со своих соплеменников, чтобы пошить одежду для людей. Если ты об этом.

Я облегченно выдохнула.

Драгон заметил это, и взгляд его потеплел. Уголки губ дрогнули, и мужчина улыбнулся. Но стоило музыке смолкнуть, как дракон тут же выпустил меня из объятий. Не оглядываясь, растворился в толпе. Я осталась стоять посреди зала. Немного растерянная.

Прошла через зал, погруженная в размышления. Гости менялись парами, обсуждали что-то, хихикали и спешили уединится. Толпа поредела, освобождая место между мной и незнакомым мужчиной.

Послышался свист. Кажется, я встречала такой в фильмах, когда озвучивали летящую стрелу. Воздух вокруг замерцал перламутровым сиянием, загустел. Будто в замедленной сьемке, я видела мужчину, который держал небольшой арбалет. Рука дернулась, вылетела стрела, направленная прямиком на меня. Я не успела вскрикнуть или даже испугаться.

Стрела повисла прямо передо мной будто застряв в воздухе. Сработала магия Крови дракона. Ожерелье создало невидимую стену остановив стрелу. Я могла разглядеть металлический наконечник в форме пики, тонкие царапины на железе. Гибкое древко. Сине-зеленое оперение.

В зале закричали, началась паника. Меня толкнули, а затем и вовсе ударили. Охнув, я схватилась с бок и успела заметить блеснувшее острие кинжала, которым пытались меня убить. Железо скользнуло по ткани, не причинив ей — и мне — никакого вреда. Нападавший тут же исчез в толпе.

— Ты в порядке? — быстро спросил подоспевший Драгон, а я успела лишь кивнуть. Мужчина ринулся искать моих обидчиков, но они покинули зал также быстро, как и объявились. Двери, вырубленные из камня, закрыли, гостей обыскали. Но ни нападавших, ни оружия. Будто сквозь землю провалились.

Я ожидала что испорченный вечер свернут. Гости разойдутся, обсуждая увиденное. А меня запрут под охраной.

Все оказалась иначе. Танцы прекратились, но праздник пошел своим чередом. Бледных и дрожащих людей рассадили в мягкие кресла. Мужчины и женщины попеременно оглядывались, шептались. Некоторые попытались уйти, но стражники, с угрожающими улыбками усадили всех на места. Некоторых силой.

Невест рассадили в первый ряд. И на импровизированную сцену вышел мужчина с эмблемой дракона на груди. Тот, который вручал мне украшение.

Наигранно весело он поклонился, широко улыбнулся. Достал свиток и принялся читать так, будто сидевшие в зале люди ничего не желают больше, чем узнать, что же там написано. А не ищут способа улизнуть.

— Традиционные испытания, — начал он, и я невольно прислушалась.

Выходило, что испытания начнутся завтра. А сегодняшний вечер — праздник в их честь.

Каждой из девушек предстояло пройти свое испытание. Блондинке выпал магический поединок — она тут же гордо выпрямилась. Рыжей толстушке предложили ужин под звездами.

Я удивленно взглянула на мужчину. А толстушка тем временем приобрела мечтательное выражение.

Худосочная брюнетка удостоилась возможности спуститься в сокровищницу и выбрать себе подарок. Девушке с зелеными волосами пообещали поездку к морю, темной магессе — возможность создать уникальное существо. Даме с надменным лицом и эльфийскими ушами — лесную прогулку.

Испытание каждой напоминало больше подарок или возможность показать себя во всей красе. Словно их выдумали для невест, а не для отбора лучшей. Девушки переглядывались, с гордостью или мечтательностью. Что же достанется мне?

Я сжала подлокотники кресла. Что бы ни предложили, ни ужины, ни подарки не остановят меня. Я покину замок до начала испытаний. Предсказание, которое покажет истинную пару — занимало мои мысли.

Мужчина оглядел меня с ног до головы и гордо улыбнулся. У меня на работе так топ менеджер улыбался, когда удавалось заключить особенно выгодную сделку. Но объявить мое имя ему не удалось.

На сцену вышел Драгон. Указав на меня, он спокойно произнес:

— Прогулка.

Мужчина, объявлявший испытания, ошарашенно и несколько обиженно взглянул на Драгона. Похоже, что объявление моего испытания пошло не по сценарию. Драгон решил изменить все в последний момент?

Объявляющий разочарованно поджал губы и скатал свиток. Я испытала те же чувства.

— Прогулка? — удивленно произнесла я. Они этим меня заманить решили?

— Прогулка — полет на драконе, — Драгон помолчал, — а затем с улыбкой добавил, — почувствуешь себя птицей.

Я замерла. Воображение услужливо предоставило живую картинку: я, среди облаков, на спине дракона. Хлопают крылья, свежий ветер обдувает лицо. Сердце часто забилось. Предсказание в моем воображении, тут же, единогласно, было перенесено на следующий день.

— Со мной, — закончил Драгон.

— Да пожалуйста, — буркнула я, пребывая в фантазиях.

Игрина уставилась на меня так, будто готова пробраться ночью в мою спальню, с кинжалом, ядом и гильотиной.