Обитель Королевы тьмы (Царство Ночи - Книга Третья)

Глава 9

Я была настолько погружена в свои мысли, что не заметила, как Даемос остановился. Я врезалась в него с разлёту.

— Почему ты остановился? — спросила я.

Он резко развернулся и зажал мне рот ладонью, оттаскивая за толстый дуб.

Страх сдавил грудь, сердце заколотилось, когда сквозь чащу пробился неземной свет. Прекрасная птица, переливающаяся серебристым сиянием, приземлилась в нескольких шагах от нас. Я невольно расслабилась, любуясь ею. Размером с павлина, но крылья и хвост словно сотканы из лунного света. Я дёрнулась, пытаясь освободиться от хватки Даемоса, не понимая, зачем он всё ещё держит меня. Лишь когда птица начала менять облик, до меня дошло. Кровь застыла в жилах, когда из птицы явилась сама королева.

Один её вид выбил дух из лёгких. Она повернулась к нам, мгновенно засекла наше убежище.

— Беги! — рявкнул Даемос, хватая меня за руку и увлекая за собой.

Я не стала спорить. Бросив сумку, я помчалась с ним сквозь лес, но было уже поздно. Нельзя убежать от королевы, способной прыгать сквозь пространство.

Она возникла перед нами, преградив путь.

— Я почувствовала, что ты снова в моих владениях. Удивительно, что ты выжила после того, как отдала мне дитя.

Гнев хлынул по венам горячей волной.

— Я её не отдавала! Вы вырезали её из моего чрева и оставили меня умирать. Она не ваша. Она моя дочь!

Королева отмахнулась от моих слов небрежным взмахом руки.

— Пустые слова, милое дитя. Ходили слухи о твоём появлении. Я надеялась, что мои украшения отпугнут тебя, но, видимо, зря.

— Верните мне дочь, вы мерзкая гадина! — Я рванулась к ней, не думая о том, что она владеет магией и может убить меня движением мизинца.

Даемос схватил меня за руки, удерживая. С ужасом я поняла, что бросила сумку с ружьём.

Она рассмеялась своим звонким смехом, который ей совершенно не шёл.

— Что же с тобой делать? Если отпущу — продолжишь идти по моим следам. Могу убить, но, кажется, с тобой можно славно повеселиться.

— Оставь её в покое, — прорычал Даемос, оттаскивая меня в сторону.

Он шагнул к королеве, и впервые за долгое время я была рада его присутствию.

Она выставила руку.

— Ещё шаг, дорогой сынок, и я тебя прикончу. Ты должен был стоять на моей стороне, а выбрал эту дрянь вместо родной крови.

— Почему ты её так ненавидишь? — спросил он. — Она тебе ничего не сделала. Ты знаешь — это я убил отца. Может, её отец и начал, но я закончил.

Губы королевы скривились в гримасе, но она тут же исчезла, сменившись улыбкой.

— Иди ко мне, сын.

За спиной он жестом велел мне бежать, направляясь к матери.

Я застыла на месте — паника мешала принять решение. Королева наклонилась и что-то прошептала ему на ухо, а он снова жестом указывал мне убегать. Собрав волю в кулак, я рванула с места, слепо мчась сквозь деревья. Ветви хлестали по лицу, оставляя жгучие царапины на щеках, но я не замедлялась. Мышцы горели, пока я петляла в тёмной чаще.

— Мария!

Я остановилась и присела, упираясь руками в колени, жадно хватая воздух. Кажется, Даемос звал меня.

— Мария! — снова раздался голос.

Я обернулась, сердце колотилось как бешеное. Света, что излучала его мать, не было видно. Я оторвалась на приличное расстояние, но что-то настораживало. Неужели он так быстро сбежал от неё? Я спряталась за дубом и затаила дыхание. Через несколько минут Даемос появился из темноты. Один. Я бросилась к нему, падая в его объятия.

— Она ушла, — его тон был пустым и холодным.

— Ты её убил?

Он покачал головой. Что-то с ним было не так. Дрожь страха пробежала по позвоночнику.

— Нет. Надо вернуться за твоей сумкой. Там припасы.

— Вернуться? — я замялась. — Ты с ума сошёл!

— Она ушла, — повторил он без малейших эмоций.

Пустота сжала желудок, пока я медленно плелась за ним обратно туда, где нас нашла королева. В сумке было ружьё и кое-что из необходимого, но мы могли обойтись без этого. Припасы найдутся за границей Двора Кошмаров. Но ружьё... я должна была подумать о нём полчаса назад, когда королева угрожала мне.

Тревога нарастала, пока мы возвращались. То, что Даемос молчал о том, что произошло с королевой, завязывало узлы в желудке.

И вот я увидела её — сумку на земле, где бросила, убегая. Я потянулась за ней, но рука Даемоса схватила её одновременно. Я взглянула на него, и сердце ухнуло вниз. Его взгляд был полон мучительной боли, пока мы оба стояли, держа лямку сумки.

— Вот она, мама.

— Что? — спросила я, и тут поняла.

Бежать было поздно. Даемос уже схватил мою руку железной хваткой. Я вырывалась, пока он передавал меня матери. Она коснулась моего лба, и на миг ослепительный свет озарил мир. Но тут же померк, и я погрузилась во тьму.

***

Тьма длилась целую вечность. Проблески света и звуков приходили и уходили, но я не могла их удержать. Я лежала на чём-то вроде кровати, только она была ледяной. Даже в полубреду тело дрожало и ныло. Каждый раз, когда чувствовала, что могу ухватиться за сознание, мне вливали в глотку какую-то жидкость, и всё снова чернело. Время потеряло всякий смысл, словно длилось целую вечность. Наконец края сна начали рассеиваться. Головокружение и дезориентация кружились в голове, пока я приходила в себя в кромешной тьме. Подо мной свежая земля липла к лицу, а почти приятный запах древесной стружки наполнял ноздри. Но при движении земля качалась, становясь всё более зыбкой.

— Что происходит? — пробормотала я, пытаясь удержать хрупкую связь с реальностью и миром, что качался подо мной.

В темноте мелькали тонкие полоски света. Я поняла, что это не ночь, а занавес, закрывающий клетку. Клетку, в которой я была заперта. Глаза привыкли к свету, и я разглядела прутья вокруг себя. Клетка качалась при каждом моём движении, словно подвешена на канате. Даже малейшие движения заставляли её раскачиваться, вызывая приступы тошноты. Я глубоко дышала, чтобы не стошнило. Схватившись за прут, встала, ударившись головой о низкий потолок с металлическим звоном. Что-то было не так, но я не могла понять, что именно. Тело казалось тяжёлым и чужим.

— Чёрт побери! — прошипела я, потирая ушиб.

Боль усилила тошноту. Протянув руку сквозь прутья, я схватила тёмную ткань, что скрывала меня, чтобы сорвать её и увидеть, где нахожусь, но ткань держалась намертво, приколотая к верхней части клетки.

Я села на тонкий слой опилок, сломленная. Вспомнив, как Даемос сдал меня королеве, я почувствовала, как гнев, смешанный с болью, ударил в самое сердце. Гнев ускорил и без того бешено бьющееся сердце, почти выбивая дыхание. Почему он так поступил? Я не могла понять, что его заставило. Да, мы едва разговаривали. Да, я думала о «ненависти» к нему. Наверное, это проявлялось в наших стычках, но я не думала, что он предаст меня. Из всех в этом безумном мире, кто знал, насколько ужасна королева, Даемос знал лучше всех. Он годами терпел её жестокость, и хоть их отношения были натянутыми, но формальными, последний год он тратил все силы, сражаясь с ней... ради меня. Ладно, не только ради меня. Ради обоих миров. Но и ради меня тоже. Так почему же он так легко меня сдал? Что она шепнула ему, что заставило предать?

Господи, я была в ярости! Ничто не должно было его убедить. Будь я на его месте, сделала бы всё, чтобы защитить его. Я сжимала опилки, позволяя им сыпаться сквозь пальцы, проклиная Даемоса тысячью способов, включая пожелания, чтобы его мужское достоинство позеленело и отвалилось. Опустив голову на колени, я глубоко вздохнула. Гнев на Даемоса не вытащит меня отсюда. Хотя я и не знала, что поможет. Я разглядела дверь клетки, запертую на здоровенный навесной замок. Как бы мне сейчас пригодилась куртка Кости с булавками, но она осталась у Даемоса.

Занавес колыхнулся, когда клетка дёрнулась сама собой. Полоска света появилась сбоку. Я вскочила, стараясь не удариться головой, и просунула руку туда, где края занавеса смыкались. Там было с полметра перекрывающейся ткани, поэтому я не заметила щель раньше. Нащупав край, я услышала громкий голос, наполнивший воздух. Это была королева, но голос заглушала плотная ткань, и я не могла разобрать слова. Её речь доносилась снизу справа, подтверждая, что я подвешена в воздухе. Она сказала пару невнятных предложений, и раздался рёв аплодисментов от огромной толпы прямо подо мной.

Грудь сжалась от этого звука. Где бы я ни была, что бы королева ни задумала, она собиралась делать это перед публикой. Я сильнее сжала прут толстыми пальцами — не моими, цепляющимися за металл. Что она со мной сделала? Я снова обратила внимание на своё тело. Сначала думала, что воображаю, что разум не в порядке, и тело кажется чужим из-за её чар, но, всматриваясь в чёрное пространство, где моя рука держала прут, увидела контур. Пальцы были не мои — толстые, как сардельки. Когти врезались в кожу, где ногти почти обвивали прутья и впивались в ладонь. На запястье красовался массивный золотой браслет — явно не мой, и от него шла мускулистая рука к плечу. Остальное тонуло во тьме, и я полагалась на осязание. Быстрый осмотр вызвал настоящий ужас. Широкие плечи были покрыты кожей. На мне был кожаный лиф, который обтягивал грудь, поднимая чужие огромные груди. Кожаный лиф заканчивался над тонкой талией, переходящей в широкие бёдра и массивные ляжки в коже.

Кем я стала?

Я взвыла, когда паника овладела телом... чьим-то телом. Этого не может быть! У меня не было времени осмыслить эту новую кучу дерьма, потому что клетка пришла в движение. Я упёрлась ногами в качающийся пол и держалась изо всех сил, пока клетка быстро перемещалась. Затем резко остановилась, качаясь как чёртов аттракцион. Я мечтала, чтобы это был аттракцион, потому что казалось, что вот-вот сорвусь в свободное падение, и никто, даже проклятый мультяшный мышонок, не остановит меня.

Я сдержала крик, скрывая страх. Отчасти не хотела доставлять королеве удовольствие, зная, что её игры действуют, и отчасти боялась, что мой голос окажется таким же чужим, как и тело.

Королева заговорила снова, но теперь её голос доносился из другого места. Она не двигалась — двигалась я. Толпа снова взревела, усиливая головокружение. На этот раз я просунула руку сквозь прутья, не отвлекаясь на новую форму рук. Высунулась, прижав лицо к металлу, и потянула за край занавеса. Яркий свет ослепил, заставив зажмуриться. Поморгав пару раз, я открыла глаза и резко вдохнула.

Я висела в клетке, как и думала, но была не одна. Метрах в пяти ниже располагался круглый амфитеатр, как цирковая арена, окружённый рядами сидений. Я ахнула, увидев другие клетки по периметру круга, чуть выше зрительских мест. Не считала, но их было штук тридцать, все как моя. Большинство закрыты красным бархатом, но несколько пустых стояли открытыми. Я находилась на уровне глаз с людьми на задних рядах, но видела только зрителей за клетками напротив и по бокам — вероятно, они были и позади меня. Над нами темнота открытого неба показывала вечную ночь, но арена светилась тем же белым магическим светом, что я видела у королевы. Вытянув шею, я увидела королеву на возвышении в центре.

Непроизвольная дрожь пробежала по телу. Она была красивее, чем когда-либо, с царственным видом и серебристым магическим сиянием. Но никакие чары не могли скрыть её чёрную душу, и красота не маскировала злобное зло внутри. Холодный ветер ударил по полуголому телу, пробираясь сквозь прутья. Клетка снова пришла в движение, как и остальные, кружа над сценой на высоте пяти метров. Одна клетка отделилась от общего хоровода, медленно опускаясь, и приземлилась перед королевой. Моя и остальные резко остановились, снова раскачав меня. Вцепившись в прут одной рукой, чтобы не упасть, я боролась с тяжёлым занавесом другой. Схватив его снова и оттянув, я выглянула в щель и уставилась на клетку на сцене. Барабанный бой раздался из арены, ускоряясь до кульминации, и бархат с клетки упал. Внутри находился мужчина с тёмно-синей кожей и рельефными мышцами. Он стоял у задней стенки, настороженно наблюдая, как два стража-пестротеня открывали дверь. Я затаила дыхание, пока они вытаскивали его и останавливались перед королевой. Он был больше двух метров ростом, возвышаясь над ней, но она не выглядела испуганной. Скорее наоборот. Толпа взревела, когда он рухнул на колени перед ней. Я была слишком далеко, чтобы разглядеть его лицо, но по медленным движениям поняла — он так же растерян и напуган, как и я.

Королева шагнула вперёд.

— Чего ты желаешь от меня, если победишь в турнире? — её голос эхом разнёсся по арене, заставив толпу затихнуть.

— Вернуть жену, п-пожалуйста, — его слабый голос не соответствовал мощному телу, и я гадала, что он натворил, чтобы попасть в этот кошмар.

Как и со всем в этом мире, я слышала его слова на языке ночи с русским наложением.

— Пожалуйста, кто?

— Пожалуйста, Ваше Высочество.

Королева задумчиво кивнула.

— Участник номер один, сегодня тебе предстоит выбор. Выбор, который повлияет на твоё будущее, так что выбирай осторожно. Я провожу этот турнир многие годы для развлечения народа Тёмного Двора. Это праздник, объединяющий людей, и прекрасный способ отвадить тех, кто идёт против меня. Ты, Участник Первый, тяжко оскорбил монархию. Повернись к толпе и расскажи, что привело тебя сюда.

Мужчина медленно повернулся. Опустив голову, пробормотал что-то невнятное.

— Громче! — выкрикнула она. — Пусть все знают, что бывает с теми, кто идёт против меня!

Она хлестнула его магией по обнажённой спине, оставив длинный кровавый разрез. Я прикусила губу, когда алая струйка потекла по его коже на кожаную юбку-накидку. Внезапно я поняла, откуда взялись шрамы на спинах Грезара и Даемоса. Это был не кнут, как я думала прежде, а магия их матери.

Я зажмурилась и глубоко вздохнула, стараясь унять боль в сердце. Стражи-пестротени схватили несчастного и потащили к толпе.

— Что привело тебя сюда? — повторила королева, словно наслаждаясь каждым словом.

— Я.… я спас узника и освободил его, — прохрипел мужчина.

— Ты освободил врага Тёмного Двора! — вскричала королева.

Ещё один магический удар полоснул по его спине кровавой полосой. Он пошатнулся, но стражи удержали его на ногах.

— Повтори погромче, чтобы все слышали!

— Я освободил врага Тёмного Двора! — прокричал он.

Толпа тут же забросала его гнилыми овощами, пока пестротени водили его по арене. Когда он скрылся из виду, я перевела взгляд на королеву. Та смотрела на него с плохо скрываемой ухмылкой, наслаждаясь зрелищем не меньше своих подданных.

Я сглотнула комок в горле и заставила себя дышать ровно, когда мужчина с конвоирами вернулся в поле зрения и был брошен к ногам королевы.

Она широко улыбнулась толпе, а затем обратилась к поверженному:

— Участник номер один! Сейчас ты выберешь другую клетку. Она опустится на сцену, и тот, кто в ней находится, станет твоим противником. Вас поместят в загон позади меня.

Я вытянула шею, пытаясь разглядеть загон. Он был похож на мою клетку, только больше. Насколько именно — я не могла понять, поскольку он уходил за пределы видимости. Та сторона, что была видна, оказалась заполнена какими-то предметами, которые я не могла различить, и растениями. Лозы обвивали прутья, закрывая обзор.

— Я уже говорила — у тебя есть два выбора, — продолжила королева. — Переспать со следующим игроком или убить его. В любом случае мы ждём хорошего представления!

Мой желудок сжался от ужаса. Вдруг стало ясно, откуда у Даемоса и Грезара их странные наклонности. Грезар бежал от этого кошмара, а Даемос перенял его, копируя то, что был вынужден видеть в детстве. Это не было чем-то новым — слишком отрепетированным казалось происходящее. Напоминало игру «убей, женись, переспи», только никто не женился, и все мы были обречены так или иначе.

— Моя жена! — закричал мужчина, обхватив голову руками.

Дрожь пробежала по мне от злобной улыбки королевы — словно она только и ждала, что он упомянет супругу.

— Твоя жена в полном порядке... — протянула она. — Более того, она одна из игроков сегодня.

Игроков! Так она их называла. Игроков в этой больной забаве.

Королева продолжила:

— Кто знает, может, ты как раз её и выберешь? Разве не мило будет?

Мужчина издал мучительный вопль.

Я зажмурилась перед этим варварством. Королева оказалась ещё более безумной, чем я думала, а это о многом говорило для женщины, что буквально распорола мне живот, дабы украсть ребёнка.

— Выбирай с умом, — сказала королева с нескрываемым весельем в голосе. — Если переспишь со следующим участником, будешь выбирать снова, а твой противник вернётся в клетку на другой раунд. Если решишь убить — оставшийся участник выбирает в следующий раз. Усвоил правила?

Мужчина жалобно кивнул, а я вцепилась в прут клетки, чтобы колени не подкосились.

— Какой номер выбираешь для следующего участника?

Он посмотрел на клетки с бархатными занавесами — все пронумерованные. Я прикусила губу, молясь в душе за номер где-нибудь посередине. В поле зрения оказались клетки с шестнадцатого по двадцать второй впереди и чуть справа. Значит, я была либо среди первых, либо среди последних.

Он повернулся — слёзы текли по его изуродованному лицу. Сердце билось у меня в ушах, когда его взгляд двинулся в сторону моей клетки. Я не могла этого сделать. Не хотела! Он тоже не хотел — судя по больному выражению лица.

Его глаза нашли мои, несмотря на расстояние, заставив меня отшатнуться и опустить занавес, снова погружаясь во тьму. Сердце колотилось, тошнота усилилась от боли в животе. Если он меня видел, то и королева могла заметить, как я выглядываю.

Я затаила дыхание, пытаясь сдержать панику, и ждала вместе с толпой, какую клетку он выберет.

— Номер восемь, — дрожащим голосом произнёс мужчина.

Я выдохнула и осела на пол — облегчение унесло часть тошноты. Я не была восьмой. По крайней мере, не думала, что была ею.

— Ну, и что ты выберешь? Переспать или убить? — легко спросила королева, будто интересовалась, что он хочет к завтраку.

Голос его был так тих, что я едва расслышала:

— Переспать.

Я легла на опилки, стараясь успокоить дыхание, пока клетки снова закружились. Остановка и лёгкое покачивание моей клетки подсказали, что несчастный номер восемь присоединился к первому участнику на сцене.

Я не была восьмой! Облегчение оказалось временным — я это знала, но оно дало мне передышку, чтобы понять, в какую мерзость я угодила.

— Участник номер восемь! — услышала я голос королевы. — Ты не говоришь ни слова, пока раунд не закончится. Как вы заметили, тела участников изменены магией. И тому есть две причины. Во-первых, это мешает узнать противника. Так гораздо веселее! Во-вторых, участники обычно уродливы, и никто не хочет на это смотреть. Считайте это подарком судьбы — ты будешь совокупляться с самым красивым человеком, какого только мог пожелать, и никто не сможет это отрицать. Мы все будем смотреть на вас. И, разумеется, если выберешь убийство, не узнаешь, кого убил... до самого конца, конечно же.

Она издала звонкий смех, от которого мой желудок скрутило.

— Участник номер восемь, тебе заткнут рот, пока твой раунд не закончится. Если я подумаю, что ты пытаешься как-то общаться с участником номер один, вас обоих убьют, и раунд завершится досрочно.

Я легла и уставилась на потолок клетки, пытаясь успокоить сердце, чтобы не хватил удар. Но мрачное любопытство пересилило инстинкт самосохранения. Я скрестила ноги и снова выглянула между занавесов.

Позиция изменилась, когда клетки двигались, давая лучший обзор загона. Лозы вокруг создавали иллюзию уединения, но не слишком убедительную. Валуны и растения внутри должны были создать видимость открытого пространства, а не большой клетки.

Стражи-пестротени вытащили женщину из её клетки. Она была крошечной, красивой, одетой в такой же откровенный кожаный наряд, как и я. Когда она попыталась вырваться, один из стражей просто закинул её на плечо и понёс в загон, где уже ждал синекожий мужчина.

Когда двери захлопнулись, она метнулась в угол и съёжилась, вызвав неодобрительный гул толпы. Несмотря на свой размер, мужчина выглядел не менее напуганным. Если он не заставит её, это станет смертным приговором для обоих.

Руки у меня дрожали, пока я смотрела на кошмар внизу. Он медленно подошёл и мягко протянул к ней руку. Было видно, что он не хочет этого так же, как и она.

Интересно, его ли это жена? И узнают ли они друг друга, если она выглядит совсем иначе? Но ведь остались запах, манеры... Я была уверена, что узнала бы Грезара, как бы он ни выглядел.

Он мягко уговаривал её, но страх сковывал женщину. Я знала, что она понимает правила — надо устроить представление. Хорошее, чтобы пройти дальше.

До меня дошло, что игра будет продолжаться, пока не останется только один. Выбор близости вместо убийства лишь продлит этот кошмар.

Я зажмурилась, когда женщина наконец решилась и встала, готовая к неизбежному.

Мне хотелось отстраниться, опустить занавес и притвориться, что ничего не происходит, но мрачное любопытство заставляло смотреть.

Укрыться от взглядов толпы было негде, но мужчина старался — отвёл её за валун и мягко уложил. Слёзы текли по её лицу, пока он опускался рядом. Наклонился и что-то прошептал ей на ухо. Она слегка кивнула и вытерла слёзы тыльной стороной ладони.

Это, должно быть, нарушение правил, но ничего не произошло. Он легко поцеловал её, едва касаясь губ. Она ответила, закрыв глаза. Даже издалека я видела, как дрожит её тело, но она раздвинула ноги.

Как и я, она была в короткой кожаной юбке. С моего ракурса не было видно, но, вероятно, там не было нижнего белья, как и у меня. У него тоже — он был одет в такую же юбку.

Их наряды походили друг на друга, с небольшими отличиями. У неё был кожаный лиф, которого у него, очевидно, не было, но на обоих красовались такие же золотые браслеты, как у меня. Браслеты, что отмечали нас как участников этого ужаса.

Он приподнял её в сидячее положение, и я гадала, что он делает, но затем притянул к себе, проводя рукой по её спине. Это не было чем-то чувственным, но в этом жесте чувствовалась интимность.

Она не была его женой — это стало ясно. Её тело было напряжено, но она цеплялась за него. Незнакомцы, вынужденные оказаться в этой ситуации, и он старался её утешить.

Она снова кивнула, и её лицо приняло выражение мрачной решимости. Он расположился между её ног, приподнимая их, пока она ложилась. Я ожидала, что она закроет глаза, но она смотрела на него.

Он задрал юбку, обнажая возбуждённый член, и толпа взревела. Я тихо выдохнула — он был огромен, как и его комично крупные мышцы. Глаза женщины расширились, на лице мелькнул испуг.

Он дождался её кивка, а затем вошёл в неё. Наконец она закрыла глаза. Её руки вцепились в его спину, пока он двигался, и она издала тихий вскрик боли.

Я отпрянула в глубь клетки и больше не смотрела. Крики женщины эхом отдавались в голове, усиливая тошноту. Я зажала уши ладонями, пока не наступила тишина и женщину не вернули в клетку.

В следующем раунде мужчина выбрал убийство. Никто не мог продолжать совокупляться с одним партнёром за другим... кроме, пожалуй, одного исключения.

Даемос... Я не могла о нём думать. Предатель, сдавший меня, когда я больше всего нуждалась в нём. Я презирала его всем своим существом. Даже больше, чем королеву. Она хотя бы не скрывала, кто она есть на самом деле. Я никогда не думала, что мы на одной стороне — в отличие от Даемоса.

Я не стала смотреть следующий раунд. В отличие от этой больной толпы, я и так видела достаточно убийств и не хотела наблюдать за ними ради развлечения. Чем дольше я оставалась в этом адском мире, тем отвратительнее он становился.

Моя клетка снова двинулась. На этот раз я не выглянула, когда она остановилась. Я не хотела знать, что происходит.

Зазвучал другой мужской голос — грубее и увереннее первого. До меня дошло, что так происходит потому, что он убил первого мужчину. Желчь подступила к горлу при мысли о бессмысленном насилии и постоянной угрозе оказаться следующей.

— Убить! — сказал он, не дожидаясь вопроса.

Толпа взревела. Конечно же, они пришли сюда не за нежной любовью, а за кровавым зрелищем, и их вкусы вполне соответствовали вкусам королевы.

Я не смотрела следующие раунды. Вместо этого думала о дочери, которую никогда не видела. С болью осознавала, что она вырастет, посещая эти игры, считая подобный ужас нормой.

Я закрыла разум от бесполезных мыслей и вернулась к происходящему. Пол загона был залит кровью предыдущих участников. Красные брызги украшали опилки, растения и ящики, которые, как я теперь знала, содержали оружие — кинжалы и пару мечей.

Клетка снова закружилась, и ужас от того, что меня могут выбрать, наконец настиг в полной мере. Одно дело — пережить изнасилование перед толпой, совсем другое — быть убитой ради их забавы.

Я выдохнула, когда клетка остановилась. Голова пульсировала, пока я качалась в воздухе. Я избежала кошмара ещё на один раунд.

Нельзя было слишком радоваться — моё время истекало. Кровь стучала в ушах почти так же громко, как рёв толпы, усиливая головную боль. Хотелось лечь на мягкие опилки, закрыть глаза и спать, пока всё не кончится, но я не могла отвести взгляд от судьбы, что ожидала меня рано или поздно.

Бархатные занавесы следующей клетки опустились, открывая высокую женщину. Я затаила дыхание, увидев длинные фиолетовые волосы.

— Тиана! — чуть не вырвалось у меня.

Но это была не она, лишь очень похожая. Я выдохнула, а затем почувствовала отвращение к себе за облегчение — ведь это всё равно была женщина, которую, скорее всего, убьёт громила перед ней.

Я откинулась на прутья и зажала уши, пока доносились звуки поединка. Вспомнилась старая песня, которую напевал Грезар в лесу. Та же самая, что играла на роковом балу у Даемоса. Я никак не могла понять, как мать, певшая ребёнку колыбельную, могла подвергать его подобному испытанию.

Я сосредоточилась на мелодии, напевая её про себя без слов, пока раунд не закончился.

Как только бой завершился, моя клетка снова двинулась. Я почти не заметила, что опускаюсь, пока она не коснулась пола с мягким толчком.

Вот и всё! Меня либо бросят в клетку для плотских утех, либо для смертельного боя. С ужасом я поняла, что настолько отключилась от происходящего, что не услышала, как меня выбрали.

Я не была готова ни к тому, ни к другому, а время моё истекло.