Обитель Королевы тьмы (Царство Ночи - Книга Третья)

Глава 12

Я никогда не чувствовала себя такой человеческой. Человечной, слабой, жалкой, с сердцем, полным свинца, тянущим меня вниз. Но когда пришли стражи, я поднялась и гордо вскинула голову. Прекрасные крылатые мужчины протянули руки, но я отмахнулась.

— Пойду на смерть с достоинством, не под вашей странной магией.

Они не настаивали, но держались рядом, пока я проходила мимо человека в плаще. Страх пульсировал в венах, но я подавила его, как подавляла все чувства. Хорошо, что за мной пришли крылатые, а не крокодилолицые стражи или пестротени. Те не были бы столь любезны.

Я услышала толпу раньше, чем увидела. Свет арены ослепил, но я продолжала идти. Выпрямив плечи, я вышла на свет под оглушительный рёв. В другой ситуации я могла бы почувствовать восторг или гордость от сотен орущих людей, но сейчас едва справлялась с ужасом. Сердце слегка дрогнуло, когда я увидела Грезара. Он уже был в загоне, руки и ноги привязаны к прутьям длинными лентами ткани.

Рядом с королевой горел маленький магический огонь в декоративной жаровне.

— Добро пожаловать, человек, — сказала королева, когда рёв утих. — Сегодня твой последний день. Есть ли последние слова, которые ты хочешь сказать, прежде чем мой сын заберёт твою жизнь?

— У меня есть пара слов, но не для приличной компании.

Толпа захихикала, а королева одарила меня фальшивой улыбкой, которая быстро исчезла.

— Что ж, хорошо. Стражи, отправьте её внутрь.

Не дожидаясь, я пошла к загону. Глаза Грезара не отрывались от моих. В последний момент стражи, шедшие за мной, вошли следом, не дав мне броситься к нему. Прочные тканевые верёвки обмотали мои запястья, и меня привязали к прутьям напротив Грезара. Стражи отступили, закрыв дверь.

— Сегодня финальный раунд! — объявила королева. — Вы увидите смерть единственного человека, осмелившегося вторгнуться в наш мир. Если мой сын решит, что убить её ниже его достоинства, я дам ему стимул. Конечно, бой честный. Человек может убить моего сына.

Она хихикнула, будто это шутка, что, конечно, и было. Некоторые в толпе засмеялись вместе с ней, но большинство молчало. Она вытащила из огня раскалённый добела металлический прут и подняла его для публики.

— Если мой сын выберет милосердие, оба получат это, и ни один не выживет. Их смерть будет мучительнее, чем они могли бы устроить друг другу. Когда мой сын станет чемпионом, он будет королём всего Царства Ночи. После сегодняшнего дня я объединю три двора в один, и мой сын будет править вместе со мной.

Я дышала быстро и тяжело. Всё болело — физически и эмоционально. Толпа молчала, но где-то зазвучал барабанный бой, подстёгивая мой пульс. Он достиг кульминации, и верёвки, связывавшие меня, упали, позволяя двигаться. Это было бы напряжённее, если бы два врага рвались друг к другу. Но мы с Грезаром стояли неподвижно. Секунды шли, никто не двинулся. Рядом с Грезаром был ящик с аккуратно выложенным оружием: два больших ножа, меч и арбалет, который я видела ранее, до того, как его владельца выпотрошили. У меня оружия не было. Королева не ждала, что я выиграю, и не собиралась рисковать. Не то чтобы это имело значение. Я не собиралась убивать Грезара. Это было бы как вырвать своё сердце.

Меня толкнули вперёд — удар в поясницу через прутья. Оглянувшись, я увидела рычащего пестротеня.

— В следующий раз он использует меч, — объявила королева. — Начинайте. Мы пришли за смертью.

Думала, что ненавидела её раньше, но не знала, что такое ненависть и как глубоко она может зайти.

Грезар стоял напротив, тоже без оружия. Его татуировки, что обычно вихрились на плечах, застыли. Печаль окутывала его, словно траурный покров. Ни один из нас не видел нашу дочь, и теперь один никогда больше не увидит. Маленькая надежда, что после моей смерти стерва позволит Грезару увидеть дочь, всё ещё тлела во мне, хоть и слабо.

— Убей! Убей! Убей! — скандировала толпа, явно скучая от бездействия.

Мне было плевать, чего они хотят.

Грезар взял оружие — кинжал с изогнутым лезвием. Я сглотнула, когда его глаза встретились с моими. Сможет ли он? Сможет ли вонзить кинжал в мою плоть? Я знала, что не смогу этого сделать с ним, но он убивал раньше. Он провёл жизнь в лесу, убивая животных ради еды. Толпа снова взревела, но не так восторженно. Он медленно шагнул ко мне. Толпа, наверное, думала, что он тянет время для напряжения, но я знала причину. Это был наш последний шанс видеть друг друга. Он хотел продлить это. Моё тело дрожало, когда он сделал последние шаги. Слёзы текли по щекам, как водопады. Все слёзы, что я сдерживала всю жизнь, лились рекой соли, и, как мне было плевать на толпу, мне было плевать и на это.

Я упала в его объятия, отчаянно нуждаясь в его прикосновении, в его ощущении, чтобы он заполнил мои чувства.

— Мария, — прошептал он моё имя, как ласку, крепко обнимая, отгораживая от ненавистного мира.

Толпа свистела и ухала. Это не то действо, за которым они пришли. Они хотели крови и кишок. Ни в одном из этих ублюдков не было ни капли сострадания. Я отстранилась и поцеловала его. Среди боли и ужаса поцелуй был бальзамом для моей разбитой души. Это было возвращение домой и обещание, и я полностью отдалась ему. Жестокий мир рухнул вокруг. Его язык нашёл мой, пальцы одной руки пробежали по моим волосам. Другая рука крепко держала меня за спину, прижимая к себе. Я ожидала, что королева готовит свой раскалённый прут, но мне было всё равно. Я бы отправилась в ад и обратно за последний поцелуй с Грезаром. Холод кинжала у моего бока коснулся кожи, напоминая об опасности, заставляя сердце биться в ужасе от грядущей боли и потери.

— Хватит! — крикнула мерзкая старуха, явно устав от нашей близости.

Некоторая интимность была хороша — она заводила толпу, делая смерть волнующей. Слишком много — не весело. Они пришли за развязкой. Ждали кульминации смерти, и одному из нас придётся её дать.

Грезар передал мне кинжал, как я и знала. Толпа ахнула. Они не знали его, как я.

— Нет! — закричала королева. — Стражи, остановите её!

Стражи бросились к двери загона, пока я смотрела в глаза Грезара. Как он не понимал, что я не могу убить его, как и не могу убить нашего ребёнка? Он был частью меня. Моё сердце умерло бы тысячу раз, если бы я его убила, и я бы не пережила этого. Я думала, что он мёртв, и это было ужасно. Боль не останавливалась. Горе поглощало. Я знала, что он почувствует то же, если я умру, но у него будет наша дочь. Королева должна будет отдать её Грезару. Я никто. Он король. Она не сможет тихо избавиться от него, как, я уверена, планировала со мной. Толпа полна мерзких людей, но я готова поспорить, что они будут в ярости, если королева не выполнит своё обещание сыну. Я ставлю на это свою жизнь.

Грезар держал руки по бокам, сжав кулаки. Рукоять кинжала была тяжёлой, но не настолько, чтобы я не могла разорвать его плоть. Готова была поспорить, что он отравлен. Королева не хотела затяжных смертей. Это была единственная маленькая милость.

Стражи ворвались в загон, когда я подняла кинжал. Королева закричала. Я посмотрела в глаза Грезара в последний раз, прежде чем вонзить кинжал в своё тело.

Острое лезвие было в полусантиметре от кожи над моим сердцем, когда Грезар выхватил кинжал из моей руки, изменив траекторию и направив его в себя. Моя рука всё ещё сжимала рукоять, когда лезвие вонзилось в его сердце.

— Нет! — закричала я, моё сердце бешено колотилось при виде крови.

Так не должно было случиться. Я должна была умереть. Я знала это. Королева знала. Почему Грезар не знал? Может, он знал, но всё равно сделал это. Он рухнул на пол, увлекая меня за собой. Шум толпы едва заглушал вопли королевы. Я выдернула кинжал и швырнула проклятую вещь через клетку, чуть не попав в одного из надвигающихся стражей. Кинжал ударился о прутья и с лязгом упал на пол.

— Я тебя люблю, — почти беззвучно прошептала я ему на ухо, каждое слово было полно муки, пока я баюкала его голову, и мои солёные слёзы падали на его лицо.

Он ответил так тихо, что я едва расслышала:

— Прости, Мария. Пожалуйста… скажи Лилии, что я любил её по-своему.

Свет в его глазах погас, прежде чем я осознала его слова.

Какого чёрта?

И тогда я поняла. Татуировки замерли не из-за горя или печали, не из-за какой-то ерунды. Грезар не убил себя ради меня. Это был Даемос.

Горе хлынуло по венам. Иное, чем, когда я думала, что передо мной был Грезар, но не менее глубокое. Шум толпы эхом отдавался вокруг, но стук моего сердца заглушал всё. Даемос. Человек, который любил ненавидеть меня, а я — его. Нарциссический ублюдок, всегда ставивший себя выше других, принёс за меня величайшую жертву. Я упала на его грудь и зарыдала, не заботясь, что на меня смотрят сотни людей. Хотели шоу? Пусть эти твари смотрят. Мне было плевать. Его грудь ещё была тёплой, будто он спал, и я заметила шрамы, которые так и не исчезли после последней атаки, вернувшей его ко мне. Я любила Даемоса. Не так, как его брата, но любила. У нас была связь, какой не было ни с кем другим. Он был как старший брат, постоянно поддразнивающий, но я знала, что он защитит меня до конца. И в самом конце Даемос доказал это.

Два стража королевы схватили меня за руки и оттащили от тела Даемоса. Они выволокли меня из клетки к королеве.

Ненависть к ней никогда не ослабевала, но теперь она достигла пика. Проклятая толпа наконец замолчала. Может, они испытывали тот же шок, что и я; тот же шок, что отражался в злобном выражении лица королевы.

Стражи отпустили меня, но я заметила, что они держатся рядом, ожидая, что я побегу. Но бежать было некуда. Арена была круглой, окружённой трибунами. Единственные двери охранялись. У меня было два выбора. Ни один не спас бы мне жизнь, я была уверена, но я могла подойти к королеве жалкой развалиной или с высоко поднятой головой, как сука, только что выигравшая её поганую игру. Вытерев слёзы тыльной стороной ладони, я выбрала второе. Она стояла у небольшого подиума. Перед ней лежала корона. Меньше, чем гора драгоценностей на её голове, но корона чемпионов. Корона, предназначенная для Грезара.

Я шла медленно, но решительно, ощущая лёгкое удовлетворение от намёка на страх в её глазах. Она не ожидала этого, как и я. Она планировала отдать корону сыну. Интересно, откуда страх? У неё были стражи повсюду, не говоря о сотнях зрителей. Она знала, как и я, что я не могу ей навредить. Даже если бы мы были одни, она намного сильнее. Но я цеплялась за этот страх в её глазах.

Если она считала, что во мне есть что-то, чего стоит бояться, я узнаю, что это, или умру, пытаясь.

— Поздравляю, — выплюнула она, её слова были так же натянуты, как улыбка.

Лицо было суровым, но она выдавила улыбку для толпы.

Медленно, с злобой в глазах, она подняла корону и надела её на мою голову. Толпа молчала несколько секунд, но затем стадион взорвался оглушительным рёвом. За меня! Они кричали за меня! Мне не нужны были их похвалы для самооценки, но зрители держали меня в живых. Если они меня любили, а похоже, так и было, королева не могла убить меня, не выглядя злодейкой.

Но толпа могла помочь лишь до определённого момента. Я не сомневалась, что, как только всё закончится, меня убьют и выбросят. Но я не собиралась уйти легко. И не видела причин раскрывать правду — что умер не Грезар, а его брат, Даемос, Король Кошмаров. Даже королева не заметила разницы между сыновьями.

— Спасибо, — сказала я, мой голос звучал так же громко, как у королевы.

Я посмотрела на толпу.

— Спасибо королеве за возможность участвовать. Как вы видели, титул чемпиона достался с трудом. Его величество Грезар, Король Снов, отдал жизнь за меня по одной причине. Он хотел, чтобы я забрала настоящий приз. Мою дочь. Ребёнок, которого королева называет своим, — моя дочь с Грезаром, наследница тронов всех трёх королевств Царства Ночи.

Толпа обезумела. Я чувствовала королеву за спиной. Она была так близко, что могла легко вонзить кинжал мне в спину. Но я не обернулась. Мне не нужно было. Мне нужно было, чтобы толпа узнала правду.

— Мою дочь похитили, вырвали из моего чрева. Я никогда не встречалась с ней. Её отец, Король Снов, не видел её перед своей ужасной смертью.

Настроение толпы изменилось. Они больше не кричали бездумно. Некоторые слушали. Кто-то даже освистывал. Не меня, а королеву. Стражи рядом с ней придвинулись ближе. Королева шагнула ко мне.

— Это испытание доказало твою достойность, — объявила она. — Я не могла отдать сына и королевство кому попало. Я должна была убедиться, что ты достойна вести за собой после моего ухода. Мне нужно было знать, что ты способна продолжить моё наследие. Это состязание всегда было для тебя, моё дорогое дитя.

Она взяла мою руку. Холод её пальцев пробирал до костей. Она подняла наши руки, и толпа взревела.

Я улыбнулась, играя в игру, хотя знала, что не переживу ночь. Я не получу дочь. Королева никогда этого не допустит, но толпа этого не знала. Моя последняя надежда была в том, что за это короткое время я заставлю народ Тёмного Двора полюбить меня достаточно, чтобы защитить дочь от худшего гнева королевы. Если я исчезну за ночь, люди будут гадать.

Грезар был где-то там. Я не могла понять, как Даемос оказался в клетке вместо брата. Я была уверена, что вчера занималась любовью с Грезаром. Значит, Грезар в безопасности, и он — мой последний шанс спасти дочь.

Я вошла в состязание чужаком. Я вышла чемпионом с короной на голове. Королева держала мою руку, переплетя пальцы, пока мы шли под оглушительные аплодисменты. Свободной рукой я махала. Улыбалась. Делала всё, что сделал бы победитель, но, как только мы прошли через дверь, я отбросила её руку, как горячий камень. Она подняла руку и ударила меня по лицу. Кровь потекла по щеке от пореза её кольцом.

— Никогда больше так не делай! — прошипела она, и злобная ухмылка расплылась по её лицу. — Не то чтобы я дала тебе шанс.

— Я хочу видеть дочь, — сказала я, не дрогнув.

Эта стерва видела мой страх однажды. Я не дам ей увидеть его снова.

Она не удостоила меня ответом. Вместо этого она кивнула, вероятно, стражам. Секунды спустя меня схватили и грубо потащили по коридору. Я не сопротивлялась. Нет смысла бороться с пестротенями. Один мог убить меня без усилий, а их было много.

Меня протащили через замок и вниз по винтовой лестнице в длинный коридор с камерами. Ключник в плаще склонился над столом. Он не удивился, увидев меня, но я и не видела его лица, скрытого тенью. Пестротень грубо толкнул меня мимо ключника. Я удивилась, увидев, что камеры снова полны. Люди, отсутствовавшие вчера, вернулись, или, возможно, это были другие. Трудно сказать, теперь, когда они лишились магических мускулистых тел и кожаной брони. Теперь они выглядели такими же жалкими и больными, как я себя чувствовала.

Пестротень швырнул меня в камеру, которую я считала своей. Моя голова ударилась о пол, вышибая остатки разума. Холод проникал в кожу с первой секунды. Казалось, камера была искусственно холодной и сырой. Я села, голова кружилась от падения, и мне пришлось упереться руками в пол, чтобы не упасть. Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы остановить головокружение, и поднесла руку к всё ещё кровоточащей щеке.

В коридоре ключник шептался с пестротенем, что привёл меня. До меня доносились обрывки злых слов. Что-то о запрете на еду и отсутствии даты освобождения. Таков план. Оставить меня здесь и забыть. Вне поля зрения, вне мыслей для королевы, которая честно скажет своему народу, что не убивала меня. Не то чтобы честность была её сильной стороной. Может, меня продержат живой, чтобы пару раз показать публике, а потом я медленно исчезну. Или просто быстро умру здесь.

Я оценила ситуацию. Грезар где-то там, и он сумел поменяться местами с Даемосом ночью. Не могла понять ни почему, ни как. Я была здесь из-за Даемоса, и он каким-то образом вернулся, чтобы отдать за меня жизнь. Смятение добавляло боли в голове. Я сжала колени руками, чтобы унять дрожь. С хорошей едой и тёплой кроватью я могла бы разобраться, что происходит, но у меня не было ни того, ни другого. Если ключник послушает стража, у меня и еды не будет. Я закрыла глаза, отчаянно пытаясь понять.

Через десять минут кто-то крикнул:

— Еда!

Мой желудок сжался, когда запах тушёного мяса и звуки кормящихся узников донеслись по коридору.

— Еда, — прошептал голос.

— Это не для меня, — пробормотала я, не поднимая глаз.

Мой желудок предательски заурчал, когда миску просунули через прутья.

— Еда, — настаивал мужчина.

Я взглянула на него. Он был сгорблен от старости, лицо скрыто плащом. Видны были только руки. Одна держала зелёный светящийся фонарь, другая — миску на тарелке с булочкой. Он нарушал приказ королевы. Либо он глуп, либо это ловушка. Не удивилась бы, если бы еда была отравлена. Я не собиралась доверять ему.

— П-п-почему б-б-бы т-т-тебе н-н-не з-засунуть миску и х-х-хлеб с-с-себе в ж-ж-жопу? — Мои зубы стучали так сильно, что я едва выговаривала слова.

— Я принёс еду. Ешь, — настаивал он, его голос был низким рычанием.

Без лица невозможно было понять, что он за существо. В этом мире он мог быть кем угодно.

Я шатко встала и потянулась за тарелкой, которую он протягивал через прутья. Но, как только я взяла булочку, он схватил меня за запястье. Булочка упала в лужу неизвестно чего у моих ног.

— Эй! — крикнула я, но голос был таким хриплым, что едва звучал.

Я затаила дыхание, когда мужчина, державший мою руку, начал расти. Он выпрямился, его колени распрямились. Сердце заколотилось, когда он поднёс зелёный свет к капюшону. Булочка у ног стала неважной, когда я увидела пугающую красоту перед собой, его лицо, высеченное в зелёном свете и тенях.

— Грезар! — прошептала я, едва осознавая увиденное.

— Ш-ш, — прошептал он, отпуская моё запястье и прижав палец к губам.

Мой разум разрывался от вихря вопросов, нервы натянулись, пока он тихо рылся в карманах плаща в поисках ключей. Они звякнули, заставив его замереть и оглянуться на коридор. Убедившись, что безопасно, он вставил ключ в замок моей камеры, освобождая меня. Плащ, доходивший до пола, теперь был у его бёдер. Он скинул его одним движением и накинул на меня, так что я едва видела. Подол намок, волочась по лужам на сыром полу тюрьмы.

— Что ты делаешь? — прошипела я, когда он схватил мою руку и повёл по коридору.

— Притворись, что ты главная и ведёшь пленника.

Он сунул мне ключи и фонарь.

— Что? — Это был самый нелепый план, что я слышала.

Может, я и могла сойти за ключника, но он был выше двух метров и, что важнее, чёртов король. Мы не пройдём через замок незамеченными.

Проходя мимо следующей камеры, Грезар хлопнул меня по плечу, заставив сгорбиться. Точно, я забыла. Я плелась медленно, страх заполнял каждую пору, пока мы проходили мимо узников.

Большинство не обращали на нас внимания. Недаром Грезар выбрал момент после раздачи еды. Их больше занимала пища, нежели старик, ведущий пленника. Я думала, что нам каким-то чудом удалось преодолеть первое препятствие, пока узник в дальнем конце не рявкнул:

— Эй, да это же король…

Я оборвала его, развернувшись к Грезару и ударив его по лицу, позабыв, что в руке у меня ключи. Один из них рассёк ему щёку. Кровь хлынула по лицу и закапала на обнажённую грудь.

— Я приказала не наступать на мой плащ, пленник! — рявкнула я, нарочно понизив голос.

— Это же король! — выкрикнул узник.

Моё лицедейство явно было никудышным.

Чёрт побери. Дерьмо собачье. Всё летело к чертям. Я ускорила шаг, почти волоча Грезара к лестнице, но у него были другие планы. Он выхватил магический фонарь из моей руки и швырнул в кричащего узника, который тут же вспыхнул зелёным пламенем. Я смотрела в ужасе, как его крики усилились, а сам он был поглощён огнём.

— Сюда! — прорычал Грезар, уводя меня прочь от лестницы.

Как раз вовремя — по ступеням загрохотали тяжёлые шаги.

Я последовала за Грезаром в кромешную тьму. Нервы были на пределе, сердце билось в каком-то зверином ритме, когда он открыл невидимую мне дверь, и мы проскользнули внутрь.

— Беги! — скомандовал Грезар.

Повторять не пришлось, но была одна беда — беспросветная тьма.

— Я ничего не вижу! — крикнула я, стараясь не отставать.

Он схватил мою руку, и мы помчались сломя голову. Бежали, кажется, целый час. Всё время за спиной слышались шаги преследователей, не отставая ни на шаг.

Дверь в конце коридора была заперта изнутри, но Грезар быстро с ней управился. Он отодвинул тяжеленный засов, и мы вывалились наружу.

Яркий свет ударил по глазам, чуть не ослепив. За всё время пребывания в Царстве Ночи я не видела такого света. Это был не волшебный свет замков. Он был ярче, почти как солнечный, но, взглянув вверх, я увидела тёмное небо. Источник света был где-то внизу, но понять, где именно, я не могла. Некогда было размышлять — Грезар уже тащил меня за собой.

Прохожие таращились, пока мы неслись сквозь толпы. Я слепо следовала за Грезаром по городу Тёмного Двора, позволяя ему вести меня по улицам. Казалось, мы носимся кругами, но он двигался с определённой целью, таща меня то туда, то сюда. Всякий раз, оглядываясь назад, я видела пестротеней, мчащихся по пятам. Усталость навалилась как свинцовая гиря, но я продолжала бежать. Остановка означала бы смерть для нас обоих, а вернув Грезара, я не собиралась его терять. Только вот я не ела уже много часов, горло пересохло, словно наждачная бумага. Каждый шаг давался всё тяжелее и тяжелее...

Я не поняла, что очутилась в доме, пока дверь не захлопнулась за нами, а меня не швырнули на продавленный диван.

Я пыталась отдышаться, оглядывая комнату. Маленькая кухонька ютилась в стороне, где Грезар выглядывал сквозь щёлку в занавесках. Узкая лестница вела наверх. Пол покрывал потёртый, засаленный ковёр. В воздухе витал запах старости и тлена, словно здесь давным-давно никто не жил.

Я открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Бег измотал меня сильнее, чем долгие дни в замке королевы. Тело было почти так же разбито, как и разум. Я закрыла глаза, зная, что рядом с Грезаром я в безопасности — насколько это вообще возможно. Если стража нас найдёт, у меня не осталось сил сопротивляться.

Я почувствовала, как Грезар бережно поднял меня на руки. Я прильнула к нему, и это было словно возвращение домой. Запах леса давно исчез после месяцев вне его владений, но глубинный аромат всё ещё оставался.

— Ммм, — тихо простонала я, наслаждаясь его кожей.

Где-то по дороге плащ слетел с плеч, оставив меня в этом проклятом платье, что подарила королева.

Он поставил меня на ноги, и тёплый дождь полился вокруг. Я открыла глаза, почувствовав его, и обнаружила, что мы в ванной. Не такой роскошной, как в замке Даемоса. Туалет представлял собой дыру в полу, куда стекала вода. Подняв взгляд, я увидела, как вода льётся через крошечные отверстия в потолке.

Я моргнула, чтобы убрать воду с глаз, и впервые за долгое время как следует разглядела Грезара. Порез на его щеке всё ещё кровоточил, хотя вода смывала кровь.

Мы стояли, глядя друг на друга под душем. Я так сильно его хотела, но поцелуй означал бы, что я перестану его видеть, а мне хотелось смотреть. Впитывать его глазами. В последний раз, когда я могла на него смотреть — не считая арены — из меня вырывали нашу дочь, а до того я собиралась выйти замуж за его брата. Хоть и не вышла, но это не имело значения. У меня было столько вопросов, столько того, что я хотела знать, но слова не шли.

Его взгляд держал меня в плену, и я видела, что он борется с тем же самым. Я поднесла руку к его лицу, коснувшись щеки и стирая кровь.

— Прости меня, — прохрипела я.

За удар ключами, за согласие выйти за его брата. За миллион ошибок, которыми я его ранила.

— Ты тоже прости меня, — он повторил мой жест, коснувшись щеки, где кольцо королевы оставило порез.

Я приподнялась на цыпочки и прижалась губами к его губам.

Он тихо застонал, но отстранился.

— Ты больна. Я должен тебя вылечить.

Ненавистно было сознавать, что он прав. Мне было наплевать на болезнь. Тело пребывало в хаосе, но душа исцелялась благодаря ему.

Он потянул за лямку этого ужасного коричневого платья, спуская его с плеча, затем повторил движение с другой стороны. Моё тело задрожало, когда платье упало к ногам, и я не сдержала стон, когда его рука нечаянно коснулась груди.

Я прижалась к нему, жаждая его прикосновений, но он отступил.

— Я хочу тебя, — выдохнул он, голос огрубел от желания. — Но нельзя. Они могут найти нас в любой момент, и ты должна быть в состоянии убежать.

Это отрезвило меня. Я не знала, где мы находимся, но, судя по пройденному расстоянию, всё ещё в Тёмном Дворе. Это убежище было временным.

Он принялся мыть меня губкой, вызывая настоящую бурю желания. Я стиснула зубы, пока он нежно терзал меня, и каждое движение губки было полно любви. Он начал снизу, намыливая стопы и пальцы ног, затем поднялся по ногам, поддерживая другую ногу. Знал ли он, что творят со мной его прикосновения? Он знал. Должен был знать, но продолжал, уделяя мне всё своё внимание. Я резко вдохнула и вцепилась в его плечи, когда он слегка раздвинул мне ноги, чтобы помыть между ними. Такие лёгкие касания, способные зажечь целую бурю ощущений, но он тут же остановился и перешёл к животу. Моя кожа жаждала его, и я еле сдерживалась, чтобы не прильнуть к нему всем телом. Я провела руками по его мокрым волосам, пока он мыл мои груди. Он задержался там, его взгляд не терял накала. Я прикусила губу, заставляя себя думать о чём-то другом. О чём угодно, кроме жгучей потребности в нём. Наконец он закончил, помыв шею и лицо. Усадил меня на табуретку в углу, которую я не заметила, и подал полотенце. Затем снял штаны и принялся мыть себя.

Я снова глубоко вдохнула и ещё сильнее прикусила губу. Я помнила, как он выглядит. Его великолепное тело было выжжено в моей памяти, но одно дело — знать, как он выглядит, и совсем другое — видеть, как он моется, пока струи воды текут по его каменному телу. Это заставило меня скрестить ноги и молить небеса, чтобы пытка поскорее закончилась. Потому что это и вправду была пытка. Чистая, сладкая, небесная пытка.

Дрожь желания усилилась, но чем больше я дрожала, тем легче становилась голова. Комната закружилась, и я рухнула на пол.

Очнулась я позже в ветхой постели. Тяжёлые одеяла давили на меня всей тяжестью. Рядом лежал Грезар, глаза закрыты, рука покоилась на мне. Его лицо расплывалось, тяжесть в голове грозила поглотить меня целиком. Я сосредоточилась на его глазах, размышляя, будить ли его, но не пришлось. Глаза открылись сами собой. Увидев, что я очнулась, он коснулся моего лба.

— У тебя жар, — сказал он, и в каждом слове звучала тревога. — Ты горячая!

— Ты тоже горячий, — усмехнулась я, пока не поняла, что он имеет в виду в прямом смысле. — А мне холодно.

Руки и ноги ломило от дрожи.

Он посмотрел на меня с мукой в глазах и прижал к себе. Его тепло тут же успокоило.

— Я не знаю, что делать. Помоги мне помочь тебе.

Я слышала его, но была слишком измотана и больна, чтобы ответить. Он должен был найти способ сохранить мне жизнь, потому что моё тело было на грани. Если я умру в его объятиях, то умру счастливой. Не было другого места, где я хотела бы провести последние мгновения. И тут я вспомнила о дочери. Я должна её забрать. Я пыталась сосредоточиться ради неё, но силы ускользали. Тепло Грезара затягивало меня, и это было слишком приятно, чтобы сопротивляться.

Запах свежего хлеба ударил в нос, вырывая из забытья.

— Мария, моя прекрасная Мария...

Грезар. Я слышала его, чувствовала его руку, но хватка болезни на моём разуме была слишком сильной. Открыть глаза казалось немыслимым подвигом, а боль просто разрывала меня изнутри. Зараза, подхваченная в грязной камере, оказалась ужасной. Как и всё в этом проклятом замке.

— Больно! — простонала я.

— Где именно? — Грезар нежно погладил мою руку.

— Везде! — Я заставила себя открыть глаза, но это вызвало вспышку боли в висках.

Кожа горела, словно битое стекло вонзалось в неё, мышцы одеревенели, я не могла пошевелиться. Даже дышать было больно.

Грезар смотрел на меня сквозь туман, который, как я поняла, был моими слезами. Я плакала во сне. Моргнула, и слёзы потекли, словно реки лавы.

— Грезар! — прохрипела я, закрывая глаза.

У меня не было сил их держать открытыми. Я почувствовала, как моё окоченевшее тело поднимают, одеяла спадают. Прохладные капли воды падали на меня, смывая часть боли. Грезар осторожно опустил меня на пол и сорвал с себя одежду. Я цеплялась за него, когда он поднял меня под душ. Я наслаждалась прохладной водой, успокаивающей пылающую кожу и расслабляющей затёкшие мышцы.

— Чёрт возьми! — выкрикнул Грезар, когда я обмякла в его руках.

Я хотела сказать, что мне хорошо, но не могла вымолвить ни слова.

— Мария, — простонал он. — Пожалуйста, очнись.

Я хотела. Очень хотела, но зараза оказалась сильнее. Я чувствовала, как мои слёзы смешиваются с водой, пока он прижимал меня к себе крепче. Его губы касались моего лица, покрывая поцелуями, напоминая о том, как я сама делала то же самое с Даемосом. Разница была в том, что Даемос очнулся. Я же не могла открыть глаза. Я не была Спящей Красавицей. Я просто спала.

Грезар издал мучительный вопль, когда тьма снова накрыла меня, но на этот раз боль ушла, и я почувствовала покой.

Очнувшись в последний раз, я обнаружила, что одна. Ужас и страх сжали желудок, когда я села в постели. Я была совершенно голой, лишь одно одеяло прикрывало талию. Я собиралась сбросить его, когда дверь распахнулась.

— Мария! — Грезар бросился ко мне и прижал к своей обнажённой груди, отчего мой пульс зачастил. — Я думал, ты не выкарабкаешься.

Я прижалась к нему, наслаждаясь его кожей. Я чувствовала биение его сердца под мускулами и горела желанием поцеловать его.

И я поцеловала.

Его поцелуи были жарче моего жара, но гораздо приятнее. Я забыла, каково это — целоваться без оглядки, не заботясь ни о чём, кроме этого момента. Я готова была целовать его день и ночь, не отпуская, но он отстранился.

— Как ты себя чувствуешь?

В этих трёх словах я увидела смертельный страх и проблеск надежды. Тогда я поняла, как близко была к смерти. Не впервые он выхаживал меня, но впервые делал это, любя меня по-настоящему.

— Я в порядке, — сказала я.

Хотелось сказать больше, узнать его заново, но он уже отстранялся. Он бросил мне голубое платье.

— Надо уходить... сейчас же.

— Что? — Я сидела ошеломлённая, пока он суетился, бросая вещи в дорожную сумку.

— Это место небезопасно. Это всё, что у меня было, но я не ожидал, что мы пробудем здесь так долго.

— Как долго мы здесь? — прохрипела я, вспоминая обрывки времени.

— Четыре дня. Слишком долго. Надо выбираться из города. Королева знает, что мы здесь.

Я пыталась осознать услышанное.

— Мы не можем уйти. Наша дочь у неё.

Грезар продолжал паковать вещи, не глядя на меня.

— Надо уходить сейчас же!