Охота

Квест второй: Третий лишний - 1

Ведьма вызвала Матвея ранним дождливым утром. Когда он прошел в комнату с вирт-капсулой, та сидела на диване и массировала укрытую полой джинсового сарафана культю. Протез, прислоненный к каменной стене, стоял рядом.

Глядя на него, Матвей в очередной раз подумал, насколько жутко выглядит эта вещь: прячущаяся в старом ботинке стопа, длинный металлический штырь и воронка ложа из черного пластика…

– Позволь объяснить, – ведьма грустно улыбнулась. – Тебя пугает не сам протез, не его внешний вид, а то, что он, совершенно не живой, является частью тела живого человека. Разум всегда противится парадоксам, такова его природа.

Матвей промолчал. Да и не было смысла отвечать, когда ведьма видела его мысли, словно рыб в аквариуме.

– Однако давай перейдем к делу, – продолжила та. – Я придумала, как нам решить проблему с Брульгромом, а заодно вплотную приблизиться к следующему значимому шагу. Для этого ты отправишься в игру «Новадэйз Фэнтези». Сейчас я расскажу, что нужно будет сделать…

Ведьма говорила, Матвей слушал, иногда кивал. Ничего сложного в очередном виртуальном мире его не ожидало, хотя дел набиралось внушительное количество, и Климов не исключал, что вновь придется провести в вирт-капсуле больше недели.

«Ладно, первый раз что ли…» – решил он, мрачно усмехаясь.

Однако потом ведьма дошла до Брульгрома, и когда Матвей узнал, как она собирается решить проблему с даггаунским колдуном, то похолодел.

– Прости, но это единственный выход, – хозяйка убежища подалась вперед и развела руками. На лице читалось сожаление, однако Климов не исключал, что это лишь игра. – И Брульгром, и я выполнили свою часть договора. Теперь он свободен, а потому – опасен. Наш друг видел слишком много, ему известно расположение моего убежища, и я не могу быть уверена, что, просто отпустив его, не навлеку на себя лишние проблемы.

– Но почему именно так? Зачем столько сложностей? Не думаю, что вы бы не справились без моей помощи…

– Разумеется, справилась бы. Но есть один момент, который все перечеркивает. Тогда, в инквизиторской тюрьме, во время заключения договора, я пообещала Брульгрому, что позволю ему спокойно покинуть мое жилище. Это последнее условие, которое пока не выполнено и которое я не вправе нарушать, если не хочу проблем с… так сказать, высшими силами. Я уже говорила, что магические договоры следует выполнять от и до.

– Тогда что вам мешало включить в договор… – Матвей помедлил, подбирая нужное определение, – пункт о неразглашении? Чтобы Брульгром не имел права кому-либо что-либо рассказать об убежище.

– Такой пункт есть. Я не сомневаюсь, что наш загостившийся колдун будет молчать. Однако остается еще его память. Кто даст гарантию, что Брульгрома не схватят в самое ближайшее время, что над ним не поработают дознаватели? Для меня его разум закрыт. Да наш друг бы и не позволил мне рыться там и что-то менять. Поэтому – выход один, – ведьма многозначительно посмотрела на Матвея.

Тот нахмурился и опустил глаза. Впервые. Климов понимал, что выхода нет, что он не может не выполнить задание ведьмы…

– Хорошо, – сказал он, сжимая и разжимая кулаки. Ладони вспотели. – Я сделаю это. Но, – Матвей поднял голову, посмотрел на ведьму, стараясь придать лицу каменное выражение, – с одним условием. Вы отпустите Алену.

Несколько секунд ведьма молчала. Она была удивлена.

– Признаюсь, я ожидала, что ты начнешь торговаться чуть раньше, – хозяйка убежища усмехнулась, во взгляде читалось любопытство. – Но как бы там ни было, я не могу сделать того, о чем ты просишь.

– Отпустите ее, – твердо повторил Матвей. – А я помогу вам довести дело до конца, выполню любое задание…

– В твоей работоспособности я не сомневаюсь, уж поверь. Лишь поначалу, когда следовало тебя, уж прости, запугать, я использовала твою любимую как инструмент для шантажа. Разумеется, ты будешь делать все, что я скажу, от и до. В моем распоряжении сотни способов заставить тебя быть послушным. Но дело в том, что я не хочу к ним прибегать. Понимаю, в твоем представлении я чудовище, однако это не так. Мне знакомы такие вещи, как сочувствие, гордость, радость, боль, страх, отчаяние, – взгляд ее стал задумчивым и грустным, – любовь… Я не хочу причинять страдания тем, кто их не заслуживает. Мне приходилось делать это, и, уж прости за такой каламбур, для меня пытать было не меньшей пыткой.

Последние слова ведьма произнесла очень тихо. Матвею показалось, что память перенесла ее на долгие годы назад.

– Вам не придется пытать меня, – ответил он. – Я буду делать все добровольно, даже если придется… – Климов помедлил, помрачнев, – как с Брульгромом. Только отпустите Алену.

Ведьма ответила не сразу. Матвей не знал, действительно ли ей нужно было время для размышлений или она притворялась.

– Понимаешь, за то время, что Алена здесь, я успела как следует изучить ее характер. И могу точно сказать: она никогда не уйдет. Сама. Просто потому, что не пожелает оставлять тебя со мной один на один. Алена лишь выглядит хрупкой, но характер у нее невероятно сильный. И за тобой она хоть в огонь, хоть в воду. Тебе очень повезло с любимой, я уже говорила.

Климов был готов к такому и уже знал, что ответить. И впервые ему было настолько сложно говорить…

– Вы же можете обработать ее память. Сделать так, чтобы она забыла обо всем, что здесь происходило. И обо мне… Внушите Алене, что она никогда не знала меня, отправьте домой. Пусть она живет как обычный человек.

Повисла пауза. Ведьма пристально изучала Матвея, словно могла увидеть тот ураган чувств, что бушевал в его душе.

– Знаешь, – наконец сказала она, улыбаясь. Не злорадно, не насмешливо, а по-доброму, даже со смутным оттенком счастья. – В моей памяти есть своеобразная коллекция моментов, которые запомнятся мне на всю жизнь. Среди них есть ужасные, а есть прекрасные. Сейчас она пополнилась еще одним… гм… экземпляром, и это по-настоящему прекрасный момент, по крайней мере – для меня. Ты готов остаться один, чтобы твой единственный дорогой человек забыл о тебе и жил счастливо. Такое заслуживает восхищения.

– Значит, вы сделаете это? – спросил Матвей, чувствуя, что сердце заколотилось пуще прежнего. В ушах шумело, а на языке появился солоноватый привкус.

Улыбка сошла с ведьминого лица, та покачала головой.

– Нет. Прости. Я понимаю, что сейчас ты возненавидел меня еще больше. Однако мой отказ имеет свои причины.

– Хотите оставить себе прислугу? – процедил Матвей. Ведьма нисколько не ошиблась, заговорив о ненависти.

– Даже если я отвечу отрицательно, ты все равно не поверишь. Но дело не только в этом. Прежде всего, мне жалко разрушать такую прекрасную пару. Ты даже не представляешь, насколько вам повезло друг с другом, и я не хочу становиться преступницей…

– Вот как? – Климов зло усмехнулся. – Ну надо же…

– Хорошо, – устало ответила ведьма, – я не хочу становиться еще большей преступницей. Так тебя устроит? Да, я держу вас здесь против вашей воли, заставляю тебя чувствовать боль и рисковать жизнью, видеть много страшных вещей. Алена знает об этом и мучается не меньше. И я прекрасно понимаю, что происходящий с вами кошмар – целиком и полностью моя вина. Но пойми, наконец: все это временно. Ты нужен мне, чтобы закончить дело. Самое важное дело в моей долгой, но отнюдь не прекрасной жизни. Повторю в тысячный раз: как только я добьюсь своего, вы будете свободны. И ты хочешь отправиться на все четыре стороны, зная, что Алена, благодаря моей магии, не имеет понятия о твоем существовании? Только представь, сколько боли доставит тебе понимание этого… Как усилит твою ненависть ко мне… Я не хочу уродовать твою жизнь.

– Вы уже это сделали, – с мстительными нотками ответил Матвей. – И продолжаете, день ото дня…

– Ты прав, – ведьма посмотрела на капсулу, покачала головой. – Но я не хочу уродовать твою жизнь больше, чем необходимо. Понимаю, это звучит нелепо, жестоко и страшно, однако… Впрочем, оправдываться бессмысленно. Любое твое обвинение в мой адрес будет справедливым. Но вернемся к твоему вопросу… Вторая причина, по которой я не могу сделать то, о чем ты просишь, – это отсутствие доступа к разуму Алены. Безусловно, есть ритуал, благодаря которому я превращу ее сознание в открытую книгу. Однако он сложен и требует массы ресурсов и сил, а я сейчас не располагаю ни тем, ни другим.

– Или же просто не хотите, – вставил Климов. – Разумеется, вам ведь выгодно, что Алена здесь. Можно шантажировать меня.

– Ты прав лишь отчасти. Да, Алена служит для тебя главным мотиватором, но я вполне могла бы обойтись и без него.

– Ну так обойдитесь! – выкрикнул Матвей, сжимая кулаки. – Вам нужен исполнитель?! Так вот он я! При чем здесь Алена?!

– При том, что ты возвращаешься к ней. Ждешь встречи, возможности обнять, поговорить. Это едва ли не единственное, что удерживает тебя на грани, за которой лишь безнадежность и безумие. Любому человеку нужно, чтобы его кто-то ждал, чтобы было к кому возвращаться.

Появление Брутуса со столиком на колесах, на котором стояли склянки с эликсирами, соединенные с капельницами, стало для ведьмы прекрасным поводом сменить тему:

– К твоему погружению в игру все готово. Ложись в капсулу.