Охота

Квест второй: Третий лишний - 7

– Ну что же, похвальное намерение, – остроухий делец потер заросший серой щетиной второй подбородок, еще раз окинул Климова взглядом красных заплывших глазок, после чего икнул и вновь откусил от гамбургера. Около минуты он старательно жевал, затем проглотил и продолжил: – Однако ты должен понимать: доверие необходимо заработать. Ко мне каждый день приходят десятки таких же бродяг, предлагающих, – он усмехнулся, – взаимовыгодное сотрудничество. Даешь им задание, снаряжаешь, а в итоге – ничего. Либо исчезают, показывая, какие они «порядочные», либо гибнут. Это печально, конечно же… Вот был человек, а вот уже нету… Но убытки-то мне никто не покроет. Поэтому, дружище, не обессудь: сначала проверка, а уже потом будем думать дальше. Ну как, по рукам?

– По рукам, – ответил Климов, пожимая пухлую эльфийскую ладонь.

Эрри довольно кивнул и сложил руки на распиравшем клетчатую рубашку животе.

– Тогда слушай задачу, – продолжил он и пошевелился, отчего офисное кресло жалобно пискнуло под немалым весом хозяина. – Шепнули мне недавно на ухо, что на Одержимой стройке спрятан сундучок с очень ценным артефактом – Черепом Воздушного Капитана. И артефакт этот наделен особой силой. Он излучает… – Эрри прервался, задумчиво почесал лысину, – что-то вроде поля, попадая в которое Воздушные Пираньи немного замедляются.

Матвей взглянул в широкое окно, выходящее на покрытое трещинами серое поле аэродрома. Среди неподвижных самолетов – некоторые были разрушены или обгорели – носились по воздуху бурые шары с зубастыми пастями. Это и были упомянутые эльфом твари. Двигались они по сумасшедшим и совершенно не предсказуемым траекториям, и пока Матвей с Ункасом бежали к зданию аэровокзала, то успели несколько раз основательно выхватить от летающих зубастиков. Убивать их было весьма проблематично, так что Климов, как и большинство игроков, предпочел просто пробежать через территорию Воздушных Пираний.

– Замедлить тварей – хорошая идея, – сказал Матвей, вновь поворачиваясь к стиснутому креслом эльфу-дельцу.

Его «контора», как выражался сам НПС, расположилась в фастфудной забегаловке – единственном уцелевшем после пожара помещении аэровокзала. Кухня продолжала работать, благодаря чему остроухий беспрестанно жевал то бургеры, то наггетсы, то картошку-фри, сдабривая все это газировкой и молочными коктейлями. Игроки тоже могли поправить ХП и немного прибавить опыта при помощи фастфуда, но, разумеется, не бесплатно, а цены в заведении Эрри кусались не слабее Воздушных Пираний. Разумеется, предусматривались скидки, но основаны они были на долгом и плодотворном сотрудничестве с раздобревшим эльфом. Ходили слухи, что особой популярностью меню пользовалось у представительниц прекрасного пола. В принципе, это было логично: когда еще дама сможет вдоволь наесться всякой вкусной гадости без вреда для фигуры?

Однако главным образом к эльфу обращались за работой и чтобы поторговать. Эрри был одним из самых значимых торговцев в «Новадэйз Фэнтези». Множество сгоревших помещений аэровокзала он приспособил под склады, где хранились зелья, оружие, шмот, артефакты… И именно у остроухого находился предмет, без которого Матвей не смог бы выполнить одну из двух основных задач в игре.

– Во-от, – Эрри наставительно поднял указательный палец. – Рад, что ты это понимаешь. Задание несложное, Одержимая стройка тут недалеко. Так что бери своего друга – и отправляйтесь. Принесешь Череп Воздушного Капитана, значит, парень ты серьезный, дела с тобой делать можно.

Приняв квест на поиск артефакта, Матвей подошел к Ункасу, который засматривался на всевозможные бургеры, аппетитной шеренгой выставленные на прилавке. Легонько подтолкнул к выходу в зал ожидания, тоже пострадавший от пожара.

– Мы отправляемся на задание? – с хорошо различимым энтузиазмом осведомился тролль.

– Верно, – Матвей кивнул, с улыбкой посмотрел на спутника. – И такой шустрый помощник, как ты, мне очень пригодится.

Ункас, услышав последние слова, раздулся от гордости и заметно ускорился. Босые ноги так и шлепали по серым в черную крапинку плитам пола.

…Путь до Одержимой стройки лежал через канализацию, оккупированную, помимо крысолаков, еще и Красноглазыми Кобольдами – сутулыми большеухими карликами, обросшими длинной шерстью, настолько жесткой, что ее можно было принять на иглы дикобраза.

Подземные тоннели являлись родной стихией Ункаса, так что проблем с выбором правильной дороги не возникало. Тролль уверенно топал вперед, время от времени останавливался и вместе с Матвеем отстреливался от кобольдов. Причем весьма умело: Климов не раз думал, что если бы зеленокожего коротышку можно было прокачать, из него получился бы очень сильный помощник.

Пару раз на пути встречались другие игроки, но чаще Матвей просто слышал шум сражений в одном из ответвлений канализации. Судя по всему, в тоннелях обитали родичи Ракочеловека – время от времени до Климова доносились очень знакомые визги. Внутренне разбойник Серый уже приготовился к тому, что и на его на пути возникнет человекоподобная тварь, закованная в хитиновую броню и вооруженная нехилых размеров клешнями, однако этого не произошло, и вскоре Матвей и Ункас уже карабкались по металлической лестнице к люку, расположенному возле Одержимой стройки.

Локация была названа так странно неспроста. Она служила обиталищем для Одноглазого Шамана, босса, в подчинении у которого находилось полтора десятка бесплотных демонов, чьей задачей было охранять множество артефактов-сокровищ, принадлежащих «начальству». Ништяки имели немалую ценность и ждали игроков в недостроенных зданиях, строительных вагончиках, среди земляных гор, штабелей бетонных плит, стекла, металлоконструкций…

Словом, Одержимая стройка представляла собой настоящее эльдорадо для любителей полутать, однако вынуждала рыцарей, разбойников, чародеев и прочий геймерский люд применять максимум стелсерских навыков. В противном случае можно было очень быстро растерять очки жизни под колесами или гусеницами разъезжающей по локации строительной техники, управляемой как раз демонами Одноглазого Шамана. Согласно задумке разрабов, сами по себе демоны не могли причинить игрокам вреда. Зато, вселившись в какой-нибудь самосвал, грейдер или каток, нечисть с удовольствием дамажила – и, чаще всего, смертельно.

Колодец вывел Матвея и Ункаса прямиком к дыре в заборе, что огораживала стройку. Стоило им выбраться, как Климов услышал шум работающих двигателей. Каким образом машины, ставшие вместилищем для демонов, разъезжают по локации с привычным ревом моторов, Матвею было непонятно. Скорее всего, создатели «Новадэйз Фэнтези» решили, что так будет страшнее.

«Быть может, даже вдохновились рассказом «короля ужасов», – усмехнулся Матвей, вспоминая, с каким напряжением читал о хаосе, творящемся на маленькой американской бензозаправке в разгар вызванного кометой своеобразного апокалипсиса.

Как бы там ни было, Климову предстояло выполнить квест, и он вместе с Ункасом пролез в дыру. Перед глазами всплыло сообщение с названием локации, а рядом с проломом в заборе обнаружилась высокая куча щебня. Она-то и стала первым укрытием, за которым Матвей провел минут пять, ожидая, пока «одержимый» демоном желтый мини-погрузчик не укатится вниз по склону неглубокого котлована. Машина была охвачена хорошо различимым в свете пасмурного дня розовым свечением, а над крышей возвышалась призрачная голова с рогами и весьма грозной пятиглазой мордой.

Едва погрузчик скрылся, Климов и Ункас на полусогнутых выскользнули из-за горы щебня и, пригибаясь и озираясь, добрались до следующего места, где можно было отсидеться – кабины поваленного башенного крана. По пути обнаружилось, что ожившая техника – не единственная опасность: на всей территории локации росли огромные божьи одуванчики с бурыми, покрытыми чешуей стеблями и бутонами, достигающими метра в диаметре. Тролль прошел буквально в нескольких шагах от одного такого «цветочка», и тот словно взорвался. Два десятка пушинок окутали зеленокожего беднягу, закружились вокруг него, сгорая и нанося урон. В итоге шкала жизни Ункаса стала короче едва ли не вдвое.

«Очаровательно», – мысленно проворчал Матвей, отхиливая виртуального товарища.

Местоположение необходимого Эрри артефакта было отмечено на карте, и Климов медленно, но верно приближался к тайнику. Он и Ункас благополучно разминулись с парой самосвалов, катком и грейдером – над кабиной каждой машины была видна свирепая и жуткая морда демона, и вскоре засели возле бетонных плит к каких-то пятидесяти метрах от пятиэтажки-недостроя, в которой и находился Череп Воздушного Капитана. А прямо перед ними нарезала круги бетономешалка в компании здоровенного погрузчика с колесами едва ли не в человеческий рост и катка, тоже далеко не маленького.

«Видимо, придется в обход», – с досадой подумал Матвей. Ему не хотелось тратить лишнее время на такой банальный квест из оперы «принеси-подай».

Словно в ответ на его мысли, слабо вскрикнул Ункас. Климов обернулся и обнаружил, что тролль потерял около трети хитов. Однако не успел он удивиться, как в плечо вонзился болт, заряженный магией молнии, что стоило ему семнадцати процентов ХП.

На то, чтобы отыскать взглядом стрелка, ушла пара секунд. Трое игроков – рога с арбалетом, чародей-энчантер и здоровяк-горец – лежали среди железных бочек на крыше строительного вагончика позади бетонных плит, за которыми прятались Матвей и Ункас. Увидев, что Климов смотрит на него, разбойник – звали его Ультман, достиг он пока что девятого уровня – ухмыльнулся и вновь прицелился.

«Сволочи», – скрипнул зубами рога Серый, понимая, что к чему.

Троица вынуждала его и Ункаса покинуть засаду и сагрить на себя «автодемонов», чтобы самим благополучно проникнуть в недостроенное здание. Словно подтверждая его мысли, Ультман прислал сообщение: «Вылезайте по живее ато так и будим дамажить».

– Лучше бы в школе книжки читали… – пробормотал Матвей, понимая, что иного выхода, кроме как свалить, сейчас нет. Дружки Ультмана, энчантер Старк и горец Фукс, тоже были девятого уровня. Сам Климов дорос до тринадцатого, но против троих разница в левелах погоды не делала. Да и позиция у компании Ультмана была куда выгоднее. – Ну да ладно, еще пересечемся…

С этими словами он бафнул себя и Ункаса на скорость, после чего, приказав троллю следовать за ним, перемахнул через плиты.

Бетономешалка взревела с новой силой, венчавшая крышу злобная демоническая морда оскалилась. Колеса, мгновенно набрав обороты, взрыли землю, отчего машина окуталась облаком бурой пыли – однако тут же вынырнула из него и помчалась на непрошеных гостей. Вслед за ней к Матвею и Ункасу устремились погрузчик и каток.

Бежать к пятиэтажке было самоубийством – машины превратили бы Климова и тролля в цифровые лепешки, едва те оказались бы на полпути. Однако, к счастью, метрах в сорока от плит пролегала траншея, и Матвей, под свист и ржач компании Ультмана, бросился туда. Спрыгнул на трубы и присел, слушая яростный рев моторов бетономешалки, погрузчика и катка. Баф еще держался, поэтому, убедившись, что с Ункасом все благополучно, Климов понесся вперед. Чуявшие добычу демоны-машины ехали следом, по левую руку, и Матвей видел призрачные головы монстров поверх земляных насыпей, окружавших траншею.

Та несложным лабиринтом опутывала всю стройку, так что вскоре Матвею и Ункасу попался первый поворот, который позволил уйти от преследования – у каждого одержимого авто был свой ареал обитания, и нарушать его границы машины-чудовища не могли. Правда, сама траншея оказалась отнюдь не безопасным местом, поскольку стала домом для Земляных Големов, слепленных из грязи карликов метрового роста, с длинными руками. Твари оказались неожиданно сильны, да и нападали минимум по двое, поэтому при первой же возможности Климов и Ункас покинули траншею.

Удачно разминувшись с самосвалом, они добрались-таки до нужной пятиэтажки. Тайник с артефактом, оказавшимся небольшой черной черепушкой с торчащими из висков перепончатыми крыльями, был на третьем этаже и охранялся семеркой Земляных Големов. Сражаясь с ними, Матвей чудом не погиб, а тролль потерял еще одну жизнь: стрелял зеленокожий коротышка метко, а вот в ближнем бою от него почти не было проку.

Словом, поход на Одержимую стройку доставил весьма и весьма. Хорошо хоть обратный путь обошелся без происшествий, и вскоре донельзя довольный толстяк-эльф пожимал Матвею руку и поздравлял с успешным прохождением проверки и зачислением в ряды своих «квестовыполнителей».

Таким образом, в следующие две недели Климов гонял исключительно по заданиям Эрри. Они были самыми обычными: поиск артефакта или тайника с каким-нибудь сокровищем, убийство чудовищ или кого-либо из неписей, имевших несчастье перейти разъевшемуся остроухому дорогу, освобождение пленных, к которым у Эрри имелся интерес, помощь цифровым обитателям одной из локаций, которую атаковали монстры… Левел Матвея рос стремительными темпами, кошелек разбухал от золотых монет, инвентарь пополнялся полезными плюшками, а репутация становилась все образцовее. Спустя пять дней после квеста с Черепом Воздушного Капитана небольшой клан под названием Оркодавы принял Климова в свои ряды, а тролль Ункас стал в компании игроков кем-то вроде «сына полка». Ребята в клане оказались нормальными, и преданность зеленокожего коротышки Матвею их по-доброму забавляла.

Также Климову довелось еще раз пересечься с Ультманом и его дружками. Вторая встреча состоялась в более выгодных для Матвея условиях, и он объяснил ребятам, что такие фокусы, как тогда на Стройке, вытворять нехорошо. Те проявили завидную понятливость, так что дело обошлось без виртуальных надгробий.

Однако деготь, причем в количестве куда большем, чем ложка, тоже имел место быть: за время, что Матвей работал на Эрри, Ункас потерял еще две жизни. Третью смерть тролль встретил в Муравейнике, вместе с Климовым отбиваясь от стаи Гнилозубых Падальщиков. Твари представляли собой помесь паука и лишенной шерсти обезьяны, а клыки, которых в широких пастях было весьма внушительное количество, оказались смазаны ядом. Сопротивляемость Ункаса была практически нулевой, заработав отравление, он начал очень скорыми темпами терять здоровье, и Матвей, занятый рубкой монстров, не успел снять ДОТ и отхилить друга.

Следующим, кто умертвил тролля, стал огромный босс-питон Аак с костяной булавой на конце хвоста, обитающий в подземной цитадели, в которую вели врата в виде крокодильей морды. Локация была царством рептилий – от мелких летающих ящериц, нападающих стаями в два десятка особей, и до гигантов, вроде упомянутого питона и куда более серьезных тварей. Здоровенной змеюке хватило одного удара хвостом, чтобы буквально смести Ункаса. Тут же перед глазами Климова высветилось системное сообщение, гибель товарища привела его в ярость, и он разделался с питоном еще до того, как тролль отреспаунился.

После этого игра словно потеряла часть красок. Матвей надеялся дойти до цели в компании зеленокожего непися, которого считал уже настоящим другом, однако, учитывая, что впереди его ждало непростое путешествие и очень серьезная битва, понимал: шансы Ункаса выжить в последнем квесте очень малы. С другой стороны, это могло быть и к лучшему. Время в игре подходило к концу, и с троллем все равно пришлось бы скоро прощаться. Климов понимал, что перед ним лишь набор алгоритмов, но все равно чувствовал: оставлять Ункаса так – напрасно ожидающим, когда разбойник Серый вновь заспаунится – было сродни предательству. Матвей ругал себя, но не находил сил, чтобы изгнать это глупое чувство.

Тролль стал ему настоящим другом. Нередко Климов, сам не зная зачем, рассказывал пету обо всем, что с ним случилось после Мираклинны. Тот слушал, часто кивал и время от времени отвечал чем-то вроде: «Ты проявил невероятное самообладание, Серый. Именно так и следует поступать настоящему воину».

Разумеется, Матвей делился с Ункасом воспоминаниями не ради подобных похвал. Просто он устал держать все в себе. Во втором детдоме, том, куда его и остальных ребят перевели из аварийной двухэтажки, с ним часто работал психолог – мужчина средних лет, с негромким голосом и внимательным взглядом. По его словам, говорить было очень важно, эмоции должны получать вербальный выход. В те редкие встречи с Аленой Матвей старался не грузить девушку, позволяя выговариваться ей самой. Теперь же, обретя пускай даже ненастоящего слушателя, Климов словно бы наверстывал упущенное. Вдобавок, чем ближе был конец ведьминого задания, особенно вторая часть, тем прочнее становились путы страха – и вины.

Матвей прекрасно помнил Аерариум и все, что случилось в магическом городе. Из-за него. Да, можно было по сто раз на дню твердить, что действовал он не по своей воле, что, обрубая живой статуе крылья, даже не представлял, какими будут последствия… Все так, но легче от этого не становилось. Долгое время в голове Климова действовало нечто вроде защитного механизма, который словно заключил мысли и воспоминания об Аерариуме в своеобразную ментальную тюрьму. Но сейчас, когда Матвею предстояло вновь сделать нечто похожее, вдобавок – зная о том, к чему приведут действия, чувство вины вырвалось на свободу и раз за разом накатывало жестокими волнами. А перед глазами возникали то черные трещины на розовом куполе неба, то разбитые окна, из которых вырывались клубы дыма, то крылатые тени монстров-горгулий, то мертвые и растерзанные тела чародеев… И от осознания, что Климов приложил к этому кошмару руку, накатывал такой ужас, что хотелось съежиться и исчезнуть.

А Ункас оказался благодарным слушателем. Глядел на Матвея красными глазами, чуть заметно кивал и вставлял скудные реплики, лишь когда возникала пауза. Временами Климову казалось, что если бы он не получил такого помощника, то попросту свихнулся бы на половине пути по виртуальным просторам «Новадэйз Фэнтези». Разумеется, он понимал, что Ункас – не единственный, кто слушает. Ведьма следила за Матвеем, тут не было сомнений, но тот даже радовался этому: пусть знает, через что приходится проходить тем, кого она выбрала своими марионетками.

Страх перед предстоящим усиливался с каждым выполненным квестом. И выйдя на финишную прямую, Климов чувствовал, что вполне может спасовать. Да, он ненавидел Брульгрома, однако теперь, когда развязка была близка…

Ведьма чувствовала его состояние и, судя по всему, тревожилась. Поэтому около получаса назад, когда Матвей и Ункас справились с очередным квестом Эрри – разборкой с небольшим отрядом темных эльфов-разведчиков, прислала сообщение:

«Мне не нравится твой настрой. Я понимаю, что задание нелегкое. Однако если ты не справишься, возникнут проблемы, которые аукнутся и тебе, и Алене. Именно об этом ты и должен думать. Поторопись, Брульгром готов покинуть убежище, так что все необходимо будет закончить через пять-шесть часов. Я уже говорила, но напомню вновь: права на ошибку у тебя нет. Поэтому будь добр: заработай еще несколько очков навыков и вложи их в меткость».

Пять-шесть часов… Если ведьма думала, что ее послание сможет ободрить Матвея, то просчиталась. Он лишь сжал кулаки, чувствуя, как от страха внутренности сворачиваются в тугой узел.

А ноги несли его к зданию Южного аэровокзала, похожему на огромную крышку от рояля из стекла и металла. За ней, поддерживаемый несколькими торнадо, ждал игроков здоровенный пласт земли под названием Воздушный квартал, по летному полю безостановочно носились хищные зубастые шары-монстры. Череп Воздушного Капитана действительно замедлял их, но беда в том, что спустя четверть часа после доставки артефакта Эрри, он возвращался на Одержимую стройку. А сам квест был для желающих поработать на толстяка-эльфа проверкой, типа «годен – не годен».

Матвею казалось, что он прошел эту проверку многие годы назад. Его путь в «Новадэйз Фэнтези» приближался к концу. Это знал и остроухий НПС, поскольку, выполнив задание на Стройке, Климов рассказал, какую конкретно цель преследует, после чего Эрри составил для него своеобразную «культурную программу», состоящую из квестов. Она позволяла максимально быстро подготовиться к той самой конкретной цели – и в плане левела, и в плане экипировки. Сейчас Матвей уже сделал последний штрих, а потому шел к эльфу не просто доложить об успехе и получить очередной ништяк. Он шел прощаться.

– Ну что, славно мы с тобой поработали, я считаю, – произнес Эрри, как только Климов вернулся в его наполненный запахом фаст-фуда «офис». – Теперь пришла пора для награды. Идем.

Впервые на памяти Матвея эльф покинул кресло – стоя он казался еще толще – и, переваливаясь, направился к выходу. Климов и Ункас двинулись следом.

Остроухий привел их в одно из приспособленных под склад помещений, где хранились шмотки и оружие, и спустя минут пять внешний вид Матвея заметно преобразился. Эрри подарил ему спецсет для разбойника, позволяющий без лишнего урона разгуливать по Разъедающей долине. Костюм состоял из кожаных куртки и штанов, дубленых при помощи нескольких защищающих от радиации зелий, и маски с воздушными фильтрами. Ункас тоже приоделся, причем куда колоритнее: его эльф-делец нарядил в подобие водолазного костюма одной из самых первых моделей – громоздкого и с круглым, больше похожим на аквариум шлемом.

– Отлично, – остроухий отошел, чтобы оценить «обновы». – Теперь отправляйтесь в подвал, Рубэн переправит вас в Долину.

Упомянутый Эрри НПС уже ждал Матвея и Ункаса. Это был сухонький старичок-маг с хитрыми и блестящими глазами, одетый в серый балахон и вооруженный посохом с магическим шаром из агата. Рубэн умел открывать двери сквозь игровое пространство «Новадэйз Фэнтези», благодаря чему переправлял игроков в большую часть локаций. И Разъедающая долина была одним из тех мест, куда обладающий магией непись мог забросить Климова.

Игровой портал не имел ничего общего с облаками черного дыма, которые создавала ведьма. В игре межпространственный переход представлял собой нечто вроде большого овального зеркала с мутным серым стеклом. И, разумеется, игроки при телепортации не испытывали никакой боли, поскольку происходило все в мире, далеком от реальности.

С такими мрачными мыслями Матвей и попрощался с Южным аэровокзалом. Скорее всего – навсегда…