Охота

Интерлюдия - 4

«Какое же неуютное место… – Кларисса шла по этому миру уже около получаса, но напряжение не ослабевало. Путь ее лежал через каменное плато, словно паутиной покрытое неширокими руслами, по которым бежала падающая с небес вода. И если бы не магический покров, защищающий ведьму, ее тело давно бы превратилось в сплошную язву: здешние тучи, охваченные зловещим изжелта-зеленым сиянием, плакали очень злой влагой, жадной до плоти. – Однако насколько оно подходит для того, кто не хочет быть обнаруженным…»

Несмотря на кислотные дожди, которые почти не прекращались, здесь была жизнь. Тут и там Кларисса встречала обитателей этого сурового мира: каждое существо представляло собой нечто вроде серого мозга, состоящего из трех полушарий, с длинными суставчатыми лапами и волочащимся хвостом-рудиментом. Вдалеке ведьма видела более крупных созданий – груды темной влажной плоти величиной с одноэтажный дом ползали при помощи разных по длине конечностей и время от времени издавали жутковатые гудящие звуки. Ни первые, ни вторые твари не представляли для нее опасности, однако находиться в этом мире все равно было очень неуютно.

«Но выбора нет, – в очередной раз напомнила себе Кларисса, обновляя магический покров, защищающий от едкой воды. А затем перед мысленным взором ведьмы вновь возник заключенный глубоко под землей кошмар, показанный Вивьен. У наставницы ушел не один час, чтобы посвятить Клариссу в свои дальнейшие планы, и никогда прежде той не бывало так жутко: от задуманного, от того, что предстояло сделать, и от фанатичного азарта, с которым говорила глава Союза шести ковенов. План Вивьен настолько разнился со всем, чему та учила Клариссу до прихода на Землю, что сейчас бывшая служанка в доме инквизитора чувствовала себя попросту обманутой. Именно поэтому она и захотела во всем разобраться, пускай и весьма немалой ценой… – Кроме Зеррлайда мне не поможет никто».

Из мрака выступили черные каменные глыбы и остатки скал, образующие небольшой лабиринт. Поняв, что цель близка, Кларисса облегченно выдохнула и ускорилась.

До статуи – уродливого существа, сгорбленного, с хорошо видимыми ребрами и бугристой головой – она добралась за пару минут. Остановилась, вытянула руку и создала брешь в защищающем ее магическом покрове. Ладонь тут же намокла, зашипела и полыхнула болью. Спустя мгновение-другое на коже появились первые кровоточащие язвы.

«Все-таки он ненормальный, – Кларисса сморщилась и приложила руку к впалой груди статуи. – Вполне можно было придумать другой способ, чтобы войти».

«Ну а что ты хочешь от ненормального, девочка? – послышался в ее голове насмешливый голос. Классический – и оттого мерзкий – баритон. – Не забывай, ты на моей территории, и правила здесь устанавливаю я. Критиковать будешь, когда окажешься дома, а здесь, будь добра, уважай волю хозяина. Особенно если приходишь без предупреждения. Хотя… надо признаться, сюрприз очень приятный».

«Началось…» – с омерзением подумала Кларисса, глядя, как статуя отодвигается, открывая проход к винтовой лестнице, ведущей под омываемую кислотным дождем землю.

Жилище Зеррлайда после суровой атмосферы планеты, на которой оно располагалось, казалось совершенно другим миром – тихим, невероятно комфортным, утопающим в роскоши. Кларисса не раз слышала, что маг-провидец любит побаловать себя, и теперь убедилась в этом воочию.

По гладкому малахитовому полу вился сплошной черно-зеленый узор, кое-где укрытый дорогими коврами. Стены сияли позолотой, а под украшенным лепниной потолком разносилось негромкое птичье пение. Всевозможные комоды, тумбы, пуфы, столы, кресла, лакированные или инкрустированные драгоценными камнями, костями редчайших существ из самых разных миров, мрамором и даже магическими материалами, занимали едва ли не каждый метр в многочисленных комнатах. Взгляд Клариссы то и дело натыкался на скульптуры, статуэтки, вазы, артефакты, жужжащие «перпетуум мобиле» в разных исполнениях…

«Нравится у старины Зеррлайда? – негромко, но с хорошо различимой усмешкой осведомился невидимый пока хозяин. – Присаживайся, где удобнее, девочка. Ты застала меня не в самый удачный момент, и мне нужно привести себя в порядок».

Напряженная ведьма устроилась в ближайшем кресле и уставилась перед собой. Однако вскоре ее одиночество нарушил один из слуг мага-провидца – одетый во фрак коротышка со сморщенной бледной кожей, худой и с бельмами на обоих глазах. Кларисса знала, что это существо, как и его многочисленные собратья, мертво, а Зеррлайд управляет ими при помощи силы мысли. Перед собой маленький слуга нес поднос, на котором стояло блюдо с фруктами и два наполненных вином бокала. Слегка поклонившись Клариссе, коротышка поставил поднос на столик и поспешил оставить ведьму наедине с собой.

Однако вскоре показался и сам хозяин подземного убежища – рыхлокожий толстяк в красной мантии и позолоченных туфлях с острыми, задранными кверху носами. Раздутую, словно у гидроцефала, голову украшали светящиеся голубым татуировки – сложнейшая вязь извивающихся линий, которые точь-в-точь повторяли извилины обладающего невероятной силой мозга Зеррлайда. Выкаченные глаза, слезящиеся, воспаленные, не отрывались от Клариссы, и от того, с какой жадностью хозяин жилища смотрел на нее, ведьму передернуло.

– Ну-ну, будет… – тот, наконец, перешел на обычную речь. – Никто не заставлял тебя приходить, это исключительно твой выбор, девочка. Хотя, признаюсь, твой визит стал для меня полной неожиданностью. И сейчас меня гложет любопытство, мне не терпится узнать, что стало причиной твоего появления здесь?

– Сначала договор, – твердо, не обращая внимания на слова Зеррлайда, сказала Кларисса.

Толстяк вздохнул, старательно, но фальшиво изображая горечь. Затем устроился в кресле напротив ведьмы.

– Ты уверена, что хочешь опошлить договорами такой многообещающий вечер? – он ухмыльнулся, вызвав у Клариссы вспышку гнева. Маг-провидец оказался даже еще более мерзким, чем рассказывали сестры-ведьмы.

– Договор… – процедила Кларисса, не отрывая от хозяина темных, блестевших злостью глаз.

– Что же… Условия?..

– Никто, кроме тебя и меня, не должен узнать об этой встрече. Никогда, – ведьма чеканила каждое слово.

– А строгость тебе к лицу, – вновь ухмылка, от которой так и веяло жадностью. – Становишься еще более прекрасной, желанной… Что касается условий договора… Принимается, ничего сложного и невыполнимого я не вижу. Наша встреча останется тайной для всех обитателей всех существующих миров. Клянусь.

Кларисса кивнула, поняв, что первый отрезок очень скользкого и мерзкого пути пройден и настала пора для самого главного.

– Как я понимаю, ты хочешь воспользоваться моим даром? Заглянуть в будущее? – спросил маг-провидец.

– Верно.

Зеррлайд задумчиво покивал, потом взял бокал с вином, отпил.

– Прекрасный напиток, – произнес он, причмокнув губами. Клариссу при взгляде на них затошнило. – Очень рекомендую, снимает напряжение после первого же глотка. А ты напряжена сверх меры, девочка.

– Это не имеет значения.

– Еще как имеет, поскольку за мои услуги придется расплачиваться, – Зеррлайд многозначительно посмотрел на Клариссу. – Я не люблю, когда блюдо, которым я лакомлюсь, слишком жесткое.

Держать в узде ненависть к сидящей перед Клариссой твари становилось все сложнее. Ведьма прикладывала немало усилий, чтобы выглядеть спокойной.

– Я обязательно учту это, – негромко, иначе голос бы дрогнул, ответила она. – А теперь давай ближе к делу. Пришла пора увидеть, за что мне предстоит расплачиваться.

– Как угодно, – маг-провидец чуть наклонил голову, прикрыл глаза. – Рассказывай, что привело тебя ко мне?

Кларисса посмотрела на него с непониманием.

– Рассказывать? Зачем? Для тебя моя память и мой разум – открытая книга, и мы сэкономим время, если ты просто возьмешь оттуда все, что нужно.

– Верно. Однако дело в том, что я не хочу экономить время, уж прости. Находиться в обществе прекрасной молодой ведьмы, слушать ее чарующий голос… Что еще нужно старому и одинокому магу-провидцу для счастья? Так что ты сама расскажешь мне все, о чем хочешь узнать, – последнюю фразу Зеррлайд произнес неожиданно твердо, и Кларисса поняла, что спорить здесь бессмысленно.

– Хорошо… – она выдохнула и начала свой длинный рассказ.

Маг-провидец слушал, не перебивая, время от времени кивал, ухмылка исказила его и без того некрасивое лицо всего лишь трижды. Кларисса говорила не меньше четверти часа, и когда закончила, желание узнать о том, к чему приведет план Вивьен, стало еще сильнее.

– Любопытно, – пробормотал Зеррлайд, потирая сдвоенный подбородок. – Значит, ты хочешь увидеть последствия…

– Верно. Ты сможешь показать их мне?

Хозяин роскошного жилища самодовольно хмыкнул.

– Изучить будущее в рамках всего лишь одного столетия? Нет ничего проще. Но сначала я хочу кое-что понять… Земля – крайне неперспективный для колдунов и ведьм мир. Есть она, нет ее… Особой разницы я не вижу. Тем более что Вивьен не собирается уничтожать планету, а просто хочет ее… гм… видоизменить. Так зачем?.. Почему ты хочешь сохранить этот мало кому нужный клочок населенного довольно примитивной жизнью пространства? Ты уже сделала первый шаг на пути предательства наставницы и сестер. Для чего? Они вырастили тебя, помогли пробудить силы, стать настоящей и очень сильной ведьмой. И, должен сказать, твоя благодарность весьма специфична…

Кларисса опустила голову, уставившись на бокал с вином. Она тысячи раз задумывалась над тем, что именно толкает ее пойти против Вивьен. И пришла к выводу совсем недавно – и именно этот вывод укрепил ее уверенность в том, что наставнице надо помешать.

Земля… Действительно, примитивный мирок с точки зрения любого обладателя сильного магического дара… Он едва заметен на фоне других, где идут войны, создаются новые заклинания и артефакты, где колдуны и ведьмы объединяются в союзы, пробуждают могущественные силы, чтобы служить им или использовать в собственных целях. Многие из знакомых Клариссе чародеев относятся к Земле с презрением – совсем как обитатели инквизиторского поместья к маленькой девочке-служанке, которую некому было научить управляться с магическим даром. Молодая ведьма понимала, что сравнивать себя с целым миром глупо, но гулко стучащее сердце твердило об обратном.

– Довольно интересный и необычный ход мыслей, – произнес Зеррлайд, и Кларисса поняла, что ее мотивы больше не являются для мага-провидца тайной. Почему-то от этого на душе стало еще тяжелее. – Верно говорят про вас, людей: все ваши проблемы родом из детства…

– Быть может, мы уже приступим к делу? – перебила Кларисса, с гневом глядя на собеседника.

Тот скорчил миролюбивую гримасу и поднял руки.

– Прошу прощения. Просто разговор с прекрасной дамой для меня – одно из самых больших удовольствий. Люблю побаловать себя, это, знаешь ли, полезно. Однако действительно пора заняться твоим вопросом. Идем.

С этими словами Зеррлайд поднялся, подал руку Клариссе. Пальцы у мага-провидца оказались горячими и потными, отчего все внутри у ведьмы затрепетало от отвращения. Хозяин жилища наверняка чувствовал ее состояние, но не подал виду. Возможно, не хотел портить себе настроение, или затевать выяснение отношений, или – Кларисса считала, что это наиболее вероятно, – просто получал огромное наслаждение от происходящего.

Как бы там ни было, вслед за Зеррлайдом она миновала несколько не менее роскошных комнат и очутилась в полутемном помещении, где не было ничего, кроме стоящей в центре ротонды.

– Прошу, – маг-провидец пропустил Клариссу вперед. – Сейчас мы попадем в святая святых моей обители. Там побывали очень немногие, так что запомни этот момент.

Ведьма промолчала. Как только Зеррлайд встал рядом, ротонда вздрогнула и стала опускаться – очень плавно и совершенно бесшумно. У Клариссы закружилась голова, и хозяин жилища самодовольно хмыкнул.

Спустя полминуты ротонда остановилась: она доставила Зеррлайда и его гостью в полутемный зал. Вдоль стен исполняли причудливый и жуткий танец сотканные из серого тумана фигуры. Они сливались друг с другом, превращаясь в бесформенные облака, из которых через несколько мгновений начинали вытягиваться конечности. Те переплетались, утолщались и укорачивались, образуя подобие голов или новых туловищ, в них возникали бреши…

– Если слишком долго смотреть за их движениями, можно потерять сознание, – тихо проговорил наблюдавший за Клариссой маг-провидец. – Это духи времени, которых мне удалось пленить. Именно они дают мне силы для того, чтобы приоткрывать завесу будущего.

Он вышел из ротонды и приблизился к подобию алтаря, сложенного из костей и увенчанного большим черепом, глазницы которого прятались под уродливым наростом. Кларисса знала, что ей необязательно подходить, и решила остаться в ротонде. Находиться рядом с магом-провидцем было неприятно. А еще она не хотела, чтобы тот видел ее волнение.

«Сейчас все станет ясно. И если моя правота подтвердится…» – Кларисса не знала, что будет в таком случае, – и больше всего боялась именно подобного исхода. Тогда она останется совсем одна, а множество сегодняшних союзников превратятся во врагов…

От последней мысли на глазах молодой ведьмы выступили слезы. Снова одна против всех… Для Клариссы не было ничего хуже этого.

Зеррлайд, тем временем, начал ритуал. Он порезал обе ладони ножом, приложил их к черепу. Духи времени заметались, однако магия не позволяла им приблизиться к провидцу и помешать тому заглянуть в будущее. Вместо этого бесплотные пленники были вынуждены отдавать чародею свои силы, благодаря которой тот и узнавал то, что таилось в грядущем.

Вскоре Зеррлайд загудел на одной ноте и стал раскачиваться. Руки словно приросли к черепу, раздутая голова клонилась то вправо, то влево. Клариссе меньше всего хотелось наблюдать за магом, однако и взгляда от него она не могла отвести. А сердце билось все чаще…

Ритуал не занял много времени – от силы минут десять. Ведьма поняла, что Зеррлайд заканчивает, когда духи времени замедлили свой жуткий танец.

«Сейчас я все узнаю…» – волнение постепенно перерастало в самый настоящий страх.

Маг-провидец отнял руки от черепа, отвернулся от алтаря и, чуть покачиваясь, двинулся к ротонде. По толстым щекам катились кровавые слезы, губы были облеплены пеной, что делало морду Зеррлайда еще более безобразной. Однако сейчас Кларисса не испытывала к нему омерзения. Она хотела лишь одного – узнать…

– Я увидел, что ждет землю в случае, если Вивьен добьется своего, – тихо произнес толстяк, заходя в ротонду. – Сейчас мы вернемся в комнату, и я покажу тебе все.

Путь наверх показался ведьме вечностью, а скрывать чувства становилось все сложнее. Наконец она вновь очутилась в кресле, а маг-провидец навис над ней.

– Не буду произносить длинных речей. Лучше, если ты сама все увидишь, – сказал он и приложил порезанные руки к голове Клариссы.

…Одна жуткая картина сменялась другой. Ведьма не могла не признать, что по сравнению с тем, что показывал Зеррлайд, недавняя война, тяжелой болезнью расползшаяся по довольно большой части Земли, казалась едва ли не пустяком. Боль и страх, словно адский кокон, охватили всю планету – и случилось это по вине тех, кому Кларисса была безоговорочно верна последние два десятка лет, кого считала своей семьей.

Видение закончилось, маг-провидец отнял руки от головы ведьмы, отошел. А та сидела, глядя в никуда, напоминая статую. Лишь бегущие по щекам слезы давали понять, что перед Зеррлайдом живой человек. Тот не отрывал от Клариссы своего лягушачьего взгляда, однако впервые в нем не было насмешки или похоти. Чародей смотрел с сочувствием, искренним, настоящим.

– Зачастую осознание собственной правоты не доставляет нам ничего, кроме боли, – задумчиво сказал он, делая еще пару шагов назад. – Мне жаль, что сейчас случилось именно это.

– Спасибо, что показал мне будущее, – дребезжащим голосом ответила Кларисса. Открыть рот и произнести слова было невероятно тяжело. Как и дышать, как и видеть все вокруг, как и пытаться принять то, что через несколько десятилетий сотворят те, кого Кларисса любила всем сердцем. – Теперь я хотя бы избавилась от сомнений и ложных надежд.

– Рад, что оказался полезен. Я понимаю, тебе сейчас многое нужно обдумать, прийти в себя… Поэтому я не тороплю. Побудь наедине с собой, сколько нужно, и приходи ко мне, когда решишь, что готова.

Кларисса кивнула и вскоре осталась в одиночестве.

«Снова я одна, – с горечью подумала ведьма, сдерживая новый поток слез. Жилище Зеррлайда было не тем местом, где Кларисса могла позволить себе слабость, – даже несмотря на вроде бы искреннее сочувствие хозяина. – И снова против всех».

Так и есть, но за исключением одной маленькой детали: Кларисса давно перестала быть беспомощной и робкой девочкой, теперь она ведьма, сильная и умная. У нее достаточно времени, чтобы помешать Вивьен: та задумала слишком глобальный проект, на осуществление которого уйдет несколько десятков лет.

«Я буду бороться, – пробуждающаяся в душе решимость постепенно вытесняла горечь. – И одержу победу. Земля останется такой, какая она сейчас. И никакие…»

Перед глазами вновь возникли жуткие картины, показанные Зеррлайдом. Картины, которые вполне могут стать реальностью… Клариссе пришлось зажмуриться, чтобы отгородиться от видения, однако она понимала, что грядущий ужас еще не раз придет к ней во снах.

«Пусть так, – решила она, тяжело дыша. – Это даст мне еще больше сил для борьбы».

И вскоре ей предстояло сделать первый шаг. Кларисса уже знала: шаг этот будет очень рискованным и вместе с тем… долгожданным. Уже очень давно она не видела человека, которому собиралась рассказать о планах своей – теперь уже бывшей – наставницы. Встреча с ним была очень опасной затеей, однако никаких других вариантов ведьма пока не видела. Союз шести ковенов день ото дня набирал силу, и противостоять ему мог лишь равный противник.

«Хоть посмотрю, каким он стал», – с грустной улыбкой подумала Кларисса.

Желание действовать усиливалось, вытесняло отчаяние. Ведьме захотелось как можно скорее покинуть жилище Зеррлайда и мир, в котором оно находится. Но для этого предстояло расплатиться с хозяином…

«Чем раньше это начнется, тем быстрее закончится, – борясь с заново накатившим отвращением, решила Кларисса. – Нечего сидеть без дела».

Взгляд ее упал на бокал с вином. Недолго думая, ведьма протянула к нему руку, взяла и осушила одним глотком. После чего встала и пошла благодарить мага-провидца за оказанную услугу.