Охота

Квест первый: Большой зуб - 6

В следующий раз ведьма вызвала Матвея только через десять дней. За это время он успел вдоволь намучаться от безделья, слоняясь по второму этажу приюта, валяясь на койке или пялясь в окно на тошнотный шлаково-трубный пейзаж. Как назло, накатила бессонница, сопровождавшаяся ломотой в висках, и спасали от нее только полеты на Эрнесте: долгое время Климов игнорировал подарок ведьмы, однако, когда пребывание в четырех стенах стало невыносимым, оседлал вырванного из виртуального пространства пета и покинул детдом.

Для начала Матвей сделал над заброшенной двухэтажкой несколько кругов – куда более широких, чем могло показаться необходимым, поскольку помнил, что убежище ведьмы имеет весьма внушительные габариты. Затем, осмелев и почувствовав слабый отголосок азарта, направил остроносую рыбину к шлаковым отвалам, где немного понаблюдал за работой огромных экскаваторов, самосвалов, погрузчиков и беспрестанно грохочущих сепарационных установок. Начавшийся дождь вынудил вернуться, однако даже полчаса под открытым небом избавили от головной боли, и в следующие несколько вечеров Климов повторял полеты на боевом товарище из Мираклинны. Он летал в центр города, по пригородным поселкам и спальным районам, вдоль реки и над горой, что прежде была щедрым источником железной руды, а теперь превратилась в огрызок, по обеим сторонам окруженный котлованами.

Вопреки собственному обещанию, ведьма позволила Матвею увидеться с Аленой лишь на девятый день после его возвращения из «МонстерКрафт». Климов видел: девушка чувствует себя виноватой из-за того, что рассказала о Брульгроме и заставила Матвея волноваться. Она старалась как можно чаще улыбаться, разговаривала беззаботным тоном и обо всяких пустяках. К сожалению, актрисой Алена никогда не была, однако Матвей, чтобы не расстраивать ее, не стал говорить об этом. Он подыгрывал девушке, изображая спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Притворство оказалось настоящим испытанием, и когда Алене пришлось вернуться к ведьме, Матвей чувствовал себя невероятно гадко. Он пообещал себе, что впредь не позволит ни себе, ни Алене играть во «все хорошо»…

А на следующее утро в палату явился Мирон со своей дежурной фразой: «подымай задницу, хозяйка ждет».

Вслед за карликом Матвей дошел до подвала, где уже был открыт проход, и стал спускаться в подземную лабораторию. Второе путешествие по узкой лестнице без перил оказалось таким же малоприятным, как и первое, так что, оказавшись внизу, Климов облегченно выдохнул.

Ведьма ждала его возле кристаллического «дерева». Едва Матвей подошел, она улыбнулась и чуть склонила голову, казалось, еще больше поседевшую.

– Как я могла видеть, ты немного заскучал, – сказала она. – Согласна, длительное безделье никому не идет на пользу, особенно если приходится коротать часы в четырех стенах. А еще я рада, что ты, наконец, решил обратить внимание на мой подарок – Эрнеста. Теперь он – живое существо, хоть и порожденное магией. У него тоже есть чувства и желания, Алена создала его для полетов, и я прошу тебя помнить об этом. Эрнесту необходимо проводить хотя бы час под открытым небом, так что не превращай своего друга в узника.

– Очень забавно слышать это от человека, который превратил в узников меня и Алену, а всех, кто был до нас, в калек и мертвецов, – процедил Матвей, со злой усмешкой глядя на ведьму.

– Что же, я никогда и не отрицала, что грешу двойными стандартами, – та в ответ беззаботно пожала плечами, и Климов разозлился еще больше. Ведьма почувствовала это и продолжила: – Давай не будем портить день такой пошлостью, как выяснение отношений. Он обещает быть очень насыщенным. По сути, нам предстоит сделать первый по-настоящему большой шаг на пути к достижению моей цели, как бы пафосно это ни прозвучало. И первым делом я хочу показать тебе очередной результат твоих трудов. Думаю, ты будешь впечатлен.

Ведьма развернулась и стала обходить ствол-кристалл.

– Двигай давай, – стоявший сзади Мирон несильно пнул Матвея в голень, и тот едва сдержался, чтобы не ответить.

«Когда-нибудь отвечу», – пообещал себе Климов, сжимая кулаки и двигаясь за ведьмой.

Хозяйка убежища оказалась права: Матвей не мог не впечатлиться, когда увидел «результат своих трудов». Безусловно, он знал, что нарвал-химера нужен был ведьме в реальности, однако видеть его вживую все равно оказалось удивительно.

Вытянутое пятнадцатиметровое тело кита с витым рогом во лбу, держащееся на толстых розовых щупальцах со светящимися присосками. Спина и бока закованы в серую костяную броню с шипами, а в неестественно больших глазах – алое пламя. Кроме того, на спине Единорога Матвей увидел большую конструкцию из стекла и металла, больше всего похожую на кабину с поднятым верхом. Она была пристегнута к ожившему пету наподобие седла. А вокруг нарвала замерло десятка полтора созданий, похожих на гибрид огромных жуков-светляков и жаб.

– Думаю, сейчас, после всех трансформаций, ему следует дать новое имя, – заговорила ведьма, задумчиво изучая кита. – Учитывая его предназначение… Ловец будет в самый раз. А эти создания, – кивок на жуков-жаб, – чей дом находится очень далеко отсюда, тоже окажутся весьма полезными. Там, куда мы отправимся, будет темно, а поскольку дело предстоит опасное, темнота нам отнюдь не на руку. Охотник не может быть слепым, так что источник света нам жизненно важен.

«Что она задумала?» – Матвею становилось все тревожнее. Он неоднократно успел убедиться: работа ведьмы всегда идет рука об руку со смертельной опасностью.

– Твое волнение объяснимо, но сейчас оно лишнее, – ответила та, прочитав мысли Климова. – Я уверена, что все пройдет благополучно, если не случится ничего незапланированного. А такая вероятность ничтожно мала, я несколько десятков раз просчитывала каждую мелочь.

– И что же нам предстоит? – напряженно спросил Матвей.

– Пускай до поры до времени это будет тайной. Сейчас же тебя ждет встреча со старым знакомым, правда, отнюдь не приятная. Поэтому я прошу: держи себя в руках и не наделай глупостей.

Матвею не пришлось складывать два и два, чтобы понять, кого имеет в виду ведьма. Кулаки сжались сами собой, а сердце словно превратилось в отбойный молоток.

– Вот это я и имею в виду. Успокойся. Учись держать собственные эмоции в узде. Да, сейчас здесь появится Брульгром – и он отправится вместе с нами. Если не случится ничего… – ведьма прервалась, и Климову стало еще больше не по себе, – экстраординарного, через час мы вновь будем здесь, и наш похотливый друг сможет считать свою часть сделки выполненной.

– Значит, он скоро уйдет отсюда?

– Именно. Однако об этом мы еще поговорим, позже. А сейчас… Просто веди себя спокойно и наблюдай. Тебе предстоит невероятное приключение, и будь я на твоем месте, то нашла бы силы, чтобы насладиться происходящим.

Матвей не нашел, что ответить. Лишь скрипнул зубами, когда открылся портал и оттуда вышли маленькая рогатая старушка с «открывающим пространство» в руках и высокая фигура в коричневом балахоне. Щекастая, усеянная отростками морда Брульгрома скрывалась под капюшоном, и Климов был рад этому: так можно представить, что перед ним вовсе не тварь, захотевшая обладать Аленой.

– Если тебе трудно сдерживать эмоции, я могу применить небольшое успокаивающее заклинание, – предложила ведьма, внимательно и немного тревожно наблюдая за ним.

– Не надо, – глухим голосом ответил Матвей и добавил со злой иронией: – Я буду вести себя хорошо.

– Вот и договорились. А теперь пора отправляться в путь.

Она подошла к старушке и Брульгрому, около минуты о чем-то говорила с ними, затем жестом подозвала Матвея. Колдун из другого мира, тем временем, ухватился за костяную броню на боках нарвала, вскарабкался наверх и залез в кабину.

– Ты следующий, – сказала ведьма, после чего приподняла подол сарафана, отстегнула протез и передала его старушке.

«Жуть», – Климов нахмурился, глядя на металлическую ногу.

– Да, я тоже не в восторге от того, что оказалась вынуждена добавить эту деталь в свой скудный гардероб, – с грустной улыбкой ответила ведьма. – Уже девять месяцев, как протез стала частью меня, однако я так и не привыкла к нему. И сомневаюсь, что вообще когда-нибудь привыкну.

Матвей посмотрел на ведьму, ощущая внутри отголосок сочувствия.

– Забирайся внутрь, – та кивнула на кабину, где ерзал, устраиваясь поудобнее, Брульгром.

Внутри конструкция оказалась едва ли на вдвое больше, чем виделась снаружи. Климов, уже без особого удивления, понял, что всему виной магическая игра с пространством, и устроился на невысоком пуфе, оббитом красным бархатом, подальше от даггаунского колдуна. Тот словно бы и вовсе не замечал, что у него появился сосед, и Матвей был этому рад: если бы тварь решила его поприветствовать, злость в душе вскипела бы с новой силой.

«Спокойно, – велел себе Климов, скользя взглядом по золотистым рунам, что тянулись по красному ковровому покрытию на полу кабины. – Эта тварь выполнит свою работу и уйдет. Больше она не напугает Алену – и, тем более, не тронет».

Краем глаза он заметил справа движение. Поднял голову и увидел, что ведьма, расставив руки и беззвучно шевеля губами, зависла в воздухе напротив кабины. Затем, медленно и чуть покачиваясь, она направилась вперед и вскоре опустилась на пуф между Матвеем и Брульгромом. Она тяжело дышала, лицо было мокрым от пота.

– Левитация всегда давалась мне особенно тяжело, – ведьма вымученно улыбнулась. – Как говорила моя бывшая наставница, все дело в том, что я слишком приземленная по своей натуре. Возможно, так оно и есть… – после небольшой паузы задумчиво добавила она. – Как бы там ни было, нам пора отправляться в путь.

Едва она договорила, как перед нарвалом растеклось черное облако. Огромное существо вздрогнуло и, тяжело сопя и помогая себе щупальцами, поползло к порталу.

– Нам предстоит дальняя дорога, поэтому перемещение обещает быть не очень приятным, – сказала ведьма. – Хотя, думаю, ты уже привык.

– Что есть, то есть, – Матвей нахмурился, а спустя мгновение заскрипел зубами от боли – извлеченное из виртуального мира создание нырнуло в портал.