Охота

Квест третий: Пламенный Рокот - 2

Когда боль ушла, Матвей уже был в игре. Лицо оставалось мокрым, а глаза закрытыми. Ноги чуть подгибались.

Открыв глаза, Климов обнаружил, что стоит, окруженный Драконоловами, на берегу широкого ручья. Повсюду – деревья с замшелыми стволами, утопающие в зелени подлеска, темные и мокрые каменные глыбы, а над головой дышало прохладой затянутое серыми тучами небо. Неподалеку начинался холм, на котором ждали игроков мобы – обросшие листвой человекоподобные существа с древесной корой вместо кожи и похожими на корни руками. Издалека доносились звуки битвы: звон клинков, крики, хлопки заклинаний, рев петов…

«Вот я и снова в игре. Живой, – напряженно подумал Матвей, разглядывая неподвижных эльфов. Глаза их по-прежнему горели красным огнем, так что Климов не мог определить, куда смотрят остроухие – на ручей, лес или же на него. Стоять в компании не совсем живых созданий было жутко. – Скорее бы ведьма переместилась…»

Та не заставила себя долго ждать, появившись совершенно беззвучно, просто возникнув, словно запоздавшая с прогрузкой текстура. Матвей понял, что перенесся в Мьелльвард точно так же, и от этого стало еще больше не по себе.

– Итак, – ведьма улыбнулась, но Климов видел: она не на шутку встревожена. – У нас есть около четверти часа на безопасное перемещение по игре. Обо мне уже знают и наверняка сейчас спешно собирают отряды ищеек.

– Инквизиторы? – спросил Матвей, двигаясь за ведьмой, которая уже отправилась вдоль ручья, вверх по течению – как раз туда, откуда доносились звуки сражения. Эльфы, окружив ее и Климова, молча работали ногами.

– И инквизиторы, и кое-кто еще. Я уже говорила: тех, кто хочет, чтобы обо мне осталась только недобрая память, весьма и весьма много. А вот число моих союзников уменьшается день ото дня, – она качнула головой и горько усмехнулась. Поправила висящий на плече мешок и едва не потеряла равновесие – все-таки идти по лесу с металлическим протезом вместо ноги было очень непросто.

– Давайте я понесу, – Матвей протянул руку к мешку.

– Держи, – ведьма остановилась, вручила тому ношу. – И… спасибо…

Климов не ответил, чувствуя, что хозяйку убежища предложение помочь удивило ничуть не меньше, чем его самого.

Мешок оказался тяжел, внутри что-то позвякивало, и Матвей пошел осторожнее. Там могло быть что-то опасное, однако спрашивать об этом у ведьмы Климов не решился.

– Не тревожься, – произнесла ведьма, прочитав его мысли. – Ты несешь заготовки оружия, предназначенного нашей маленькой эльфийской армии. Им предстоит очень непростая охота, а потому и снаряжение должно быть уникальным. Все как в игре, – на последней фразе она улыбнулась, но с хорошо заметной нервозностью.

Путь перегородило поваленное дерево, оккупированное тремя мобами. Твари напоминали оборотней полуметрового роста, покрытых пепельно-серой шерстью и с темно-красными крыльями летучей мыши.

– Не будем их тревожить, – тихо сказала ведьма и вместе с эльфами и Матвеем обошла опасное место по широкой дуге.

Звуки сражения все приближались, и вскоре Климов увидел само поле боя – небольшую поляну с выжженной травой, на дальнем краю которой вращался голубой, мерцающий сотнями искр смерч. Матвей никогда не погружался в Мьелльвард, но был наслышан об этой игре и знал, что крутящаяся воронка является входом в своеобразную пространственную нишу, где игроков поджидает босс. Разработчики щедрой рукой разбросали подобные штуки по цифровым просторам Мьелльварда, однако виртмир набирал популярность, градус конкуренции среди геймеров возрастал и стычки за право сразиться с тем или иным монстром раньше соперников возникали все чаще – и как раз подобная сцена предстала перед отрядом ведьмы.

Две группы игроков схлестнулись в поединке. С одной стороны Матвей увидел одетого в шкуры варвара, рыцаря-танка, здоровяка, очень похожего на орка, и суммонера, который управлял тройкой четырехкрылых и клювастых петов леопардовой окраски. Им противостоял более многочисленный отряд, возглавляемый, судя по всему, высокой и гиперсексуальной воительницей. Рыжеволосая, почти не обремененная одеждой девица лихо размахивала здоровенным тесаком с гудящим и светящимся лезвием, на котором то и дело вспыхивали руны. Противником она выбрала оркоподобного гиганта, и опустошать шкалу его хитпоинтов красавице помогала пара разбойников, юрких, в коричневой одежде и с невидимыми под капюшонами лицами. С танком бился его собрат по классу, на варвара наседали еще один рога и, судя по всему, некромант – бледный тип в черном балахоне, на котором были нарисованы черепа со светящимися глазницами. А уже упомянутый суммонер отбивался от мага-пироманта, двоих гоблинов с кинжалами и приземистого человекоящера, вооруженного зазубренным клинком из кости и время от времени плюющегося чем-то едким. Чуть поодаль Климов заметил энчантера, молодого, с парой зеленых ирокезов, сжимающего в руках магические кристаллы.

– Что, знакомо? – тихо, со слабой улыбкой спросила ведьма, остановившись в десятке метров от края поляны.

«Не стоит здесь задерживаться», – Матвею было не по себе. Он понимал, что ни игроки, ни мобы не видят ведьмин отряд, однако оставались еще заклинания, случайно пущенные мимо, поскольку в Мьелльварде не предусматривалось целеуказание. Вдруг в следующую секунду кто-нибудь из Драконоловов, или Климов, или сама ведьма поймают файербол или что-нибудь некромантское? Последствия будут куда серьезнее, нежели обычная потеря очков здоровья…

– А вот за это не переживай, – снова прочла его мысли ведьма. – Нас укрывает надежная сеть из защитных заклинаний. Перед погружением сюда я провела тщательную подготовку, так что никаких неприятных сюрпризов возникнуть не должно. Однако на рожон лезть все равно не стоит, нечего растрачивать магию просто так.

Матвей в ответ лишь кивнул и вслед за ведьмой, окруженный эльфами, отправился дальше.

– Возможно я тебя удивлю, но настоящие магические битвы очень похожи на те, что происходят в виртуальной реальности, – вновь заговорила ведьма. – Основная ударная сила, защита, поддержка раненых, передача энергии, чтобы заклинания выходили более мощными, призыв существ из других измерений… Но есть и весьма серьезные отличия, – Матвей шел немного впереди, однако по голосу ведьмы почувствовал, что та помрачнела. – Самое главное – отсутствие респауна. Маги чаще всего погибают раз и навсегда. Да и искалеченное тело очень редко удается вернуть в прежний вид и возвратить ему прежние функции. Особенно если теряешь руку… или ногу…

Последние слова ведьма произнесла почти шепотом, и Климов понял, что она имеет в виду себя. Получается, хозяйка убежища потеряла ногу в сражении с другими обладателями магического дара.

– Не совсем так, – ответила ведьма на его размышления. – Когда тебя загоняют, будто дикого зверя… Вряд ли это можно назвать сражением. Но ты прав, ногу у меня отняли собратья по чародейскому ремеслу. И, что доставляет мне еще большую боль, это сделали те, кому я долгое время безоговорочно доверяла. Те, кто спас меня от участи еще в четырнадцать лет превратиться в живую куклу, лишенную дара и беспрекословно выполняющую любое поручение хозяев-инквизиторов…

Матвей передернул плечами. От рассказа ведьмы стало не по себе. Только сейчас он задумался, что у нее тоже есть прошлое – возможно, еще более горькое, чем у самого Климова. Отсутствие ноги, изможденный вид, хорошо различимое порой безумие… Все это ведь неспроста.

– Рада, что ты начинаешь понимать, – в голосе ведьмы сквозила печаль. – До цели осталось не так долго, может, пара месяцев. И если все пройдет так, как задумывалось изначально, ты получишь ответы на большинство вопросов, которые сейчас не дают тебе покоя. Возможно даже, – она усмехнулась, – тебе в чем-то станет стыдно передо мной. Впрочем, для меня это уже не будет играть никакой роли…

Последние слова ведьмы лишь усилили растерянность, и Матвей не ответил. Он попросту не знал, что сказать.

Поляна со сражающимися игроками осталась позади, звуки битвы стихли. То ли ведьма, Климов и эльфы отошли на достаточное расстояние, то ли разборка попросту закончилась. Как бы там ни было, ручей все так же нес свои виртуальные воды, деревья высокими молчаливыми стражами охраняли временный покой локации, а уже знакомые древолюды ждали игроков. На противоположной стороне Матвей заметил разоренный хутор. Окна огромного трехэтажного сруба чернели пустотой, от колодца с журавлем и вовсе почти ничего не осталось, а во дворе, среди обломков и мумифицированных трупов, застыли мобы, похожие на снежных людей трех с лишним метров ростом, истыканные стрелами и обвешанные железными челюстями капканов.

– Мы почти пришли, – сообщила ведьма и указала вдаль – на словно прорвавшуюся сквозь землю скалу, похожую на скошенную серую пирамиду. У основания темнел вход в пещеру, откуда и вытекал ручей. – Если выражаться привычным тебе языком, то там наш первый чекпоинт.

До цели дошли минуты за три. Вход сторожили два высоченных серолицых мертвяка, вооруженных косами. Приблизившись к ним, ведьма вытянула руку, и оба стража исчезли, оставив после себя светящиеся горки лута.

– Это, конечно, нечестно, – ведьма с улыбкой обернулась к Матвею, – но нам ведь и очки опыта копить ни к чему, верно? Зато вход теперь свободен.

Пещера оказалась неглубокой, большую ее часть занимало озеро, освещенное изнутри голубыми кристаллами и населенное то ли водяными змеями, то ли похожими на угрей рыбинами. Под сводом горели алые огоньки нетопыриных глаз – самих тварей Матвей насчитал три десятка. А на противоположном берегу стоял огромный сундук, справа и слева от которого, подобно часовым, сияли гранями все те же кристаллы, что были и под водой.

– Там, – ведьма кивнула на сундук, – находится Кристальная Корона, одно из самых примечательных сокровищ Мьелльварда. Множество игроков грезят о том, чтобы стать обладателями этой вещицы. Однако никто из них не догадывается, что тут спрятано нечто куда более интересное, причем оно не относится к игровому контенту, поскольку принадлежит к реальному миру. И доказывает: чудеса, ради которых тысячи людей по всему земному шару укладываются в вирт-капсулы и погружаются в игровые вселенные, существуют на самом деле. Стоит лишь протянуть руку.

Последние слова она договаривала, подходя к небольшой ноздреватой выпуклости на стене пещеры, после чего действительно протянула руку и коснулась приметного места. В глазах ведьмы блеснул красный огонь, и тут же часть стены исчезла, открыв нишу, в которой открывал зубастые пасти и шевелил щупальцами «открывающий пространство».

«Как?.. И ради этого мы оцифровывались?..» – Матвей ничего не понимал: у ведьмы в убежище есть несколько подобных тварей, способных открывать порталы между мирами. Она могла задействовать любую, чтобы попасть в нужное место.

– Увы, на сей раз ты ошибаешься, – заговорила ведьма, изучая «открывающего». – Есть миры, в которые почти невозможно попасть, и открыть туда дорогу может лишь особый экземпляр Форамен Спатиум. Перед нами именно такой. Да, он ограничен связью лишь с одним миром, но это в то же время делает его уникальным. Мне пришлось заплатить немалую цену за него, и теперь, – она повернулась к Матвею, посмотрела ему прямо в глаза, – я могу вернуться домой.

«Домой? – Климов опешил. – В другой мир?»

– Верно, – ведьма кивнула, довольная эффектом. – Я прибыла сюда несколько десятилетий назад. Вместе с сестрами думала обосноваться здесь надолго, однако, – она развела руками, – не сложилось. Тогда я еще не знала, что планирует моя наставница, а потому служила ей верой и правдой и даже, – горькая усмешка, – в какой-то мере спасла Землю. Однако вскоре над ней нависла новая угроза. Мои бывшие союзники готовятся… кое к чему, и я должна не допустить, чтобы их план осуществился. Так что у меня, можно сказать, контрплан, – ведьма снова усмехнулась, но почти тут же стала серьезной. – Нам пора отправляться, дело предстоит очень сложное. Тем более что кое-кто из ищеек уже здесь…

Матвей похолодел, и почти тут же в голове возникла мысль, которая напугала его еще больше.

– Послушайте, – он подошел к ведьме, встревоженно посмотрел на нее. – Раз те, кто на вас охотится, уже здесь, значит, рано или поздно они доберутся и сюда.

– Верно, – ведьма кивнула и приступила к созданию портала.

– Но ведь тогда они смогут обнаружить «открывающего» и переместиться в ваш мир вслед за нами.

Облако тьмы, как обычно, возникло совершенно бесшумно. Эльфы словно по команде стали заходить в портал один за другим.

– А вот тут ты ошибаешься, – хозяйка убежища повернулась к Климову с хитрой улыбкой. – Как только мы все окажемся очень далеко отсюда и портал закроется, Форамен Спатиум погибнет, превратится в бесполезную и дурно пахнущую массу. Безусловно, мои преследователи поймут, что это «открывающий», однако большего определить не смогут. И главное – не узнают, в какой именно мир я отправилась.

На это Матвей мог лишь задумчиво покивать, а засевшая внутри тревога немного утихла.

Эльфы, тем временем, уже исчезли в портале. Лариат на сей раз вошел во тьму последним.

– Теперь твоя очередь, – ведьма легонько подтолкнула Климова к клубящейся черноте.

Тот сделал несколько шагов вперед и вскоре, благодаря навалившейся на него невыносимой боли, понял, что мир, в котором родилась ведьма, расположен очень и очень далеко.