Охота

Квест третий: Пламенный Рокот - 1

– Как ты себя чувствуешь?

Матвей отвернулся и стиснул зубы. Какой смысл отвечать, если ведьма и так видит все, что творится у него в душе?

Настолько плохо ему не было еще никогда. В ушах почти беспрерывно звучало шипение Брульгрома и влажный хряск терзаемой мобами плоти. С тех пор как он помог ведьме избавиться от даггаунского колдуна прошла неделя – семь дней наедине с собой, с воспоминаниями о том, что сделал. Лишь во время трех коротких встреч с Аленой Матвей немного отвлекался. Судя по всему, девушка не знала об участи Брульгрома, считая, что ведьма просто отправила Климова за эльфами-Драконоловами, и тот был благодарен хозяйке убежища за молчание. Если бы Алене стало известно о событиях в «Новадэйз Фэнтези» от и до, это дало бы ей множество новых поводов для переживаний – и, Матвей не сомневался, чувства вины.

– Как бы там ни было, справился ты превосходно, хотя у меня имелись опасения на этот счет, – ведьма поудобнее устроилась на диване, не отрывая изучающего взгляда от стоящего возле вирт-капсулы Климова. – Все-таки ты прекрасно знал, что последует за выстрелом, и вполне мог спасовать в последний момент. Я рада, что этого не случилось.

«Уж лучше бы не знал», – хотел ответить Матвей, но промолчал, тут же поняв: если бы он понял весь замысел ведьмы лишь после того, как Брульгром утратил невидимость и Когтеруки сагрились на колдуна, охвативший его ужас был бы гораздо сильнее. А так ведьма предоставила Климову почти неделю в игре, чтобы он «привык» к тому, что придется сделать.

– Еще я вижу, что ты так и не понял, для чего мне понадобилось задействовать тебя, чтобы избавиться от Брульгрома. По-твоему, все можно было сделать гораздо проще – отправить его в игру без заклинания невидимости, – продолжала ведьма. – Повторюсь еще раз: у нас был договор, согласно которому я обеспечиваю ему безопасное перемещение в Даггаун. Это и оцифровка, и заклинания, укрывающие Брульгрома от кровожадных мобов, и появление чародея, обязанного переправить нашего покойного друга в его мир.

– Я не видел никакого чародея, – тихо, почти шепотом произнес Матвей.

– Да, но он был. Правда, явился уже после того, как ты покинул игру, и, поняв, что встреча и переправка не состоятся, почти тут же отбыл. Я сделала все, чтобы обеспечить Брульгрому возвращение в родной мир. Соблюла все условия, поскольку расхлебывать последствия из-за нарушения условий нашего с ним договора, практически на полпути к осуществлению моего плана, мне совершенно не хочется. Устранение даггаунского колдуна было очень сложной работой, мне пришлось предусмотреть сотню мелочей. К примеру, я понимала, что Брульгром будет настаивать, чтобы я переправила его домой прямо из убежища. Поэтому, еще когда вы с ним прорывались к выходу из инквизиторской тюрьмы, мне пришлось повредить имеющихся здесь «открывающих пространство» так, чтобы при их помощи стало невозможно создавать порталы в несколько ненужных мне миров. И Даггаун вошел в их число.

Матвей посмотрел на ведьму, в очередной раз поражаясь ее хитрости и изворотливости. Он понимал: те, кто встанут на ее пути или же просто перестанут быть полезными, практически обречены. А это значило, что у него и Алены нет шансов вернуться к прежней жизни.

– Таким образом, я предложила Брульгрому единственный способ вернуться в его родной мир – отправиться в игру и встретиться с чародеем, который откроет портал. Собственно, так почти что и случилось, – продолжала ведьма с печальной улыбкой. – Я выполнила все условия нашего с ним договора, моя совесть чиста, – при этих словах в душе Матвея вспыхнул гнев. – И в том, что в дело вмешался кое-кто… посторонний, моей вины нет. Разумеется, если говорить формально. Ты стал непредусмотренным фактором, а от таковых не застрахован никто, так что никакой ответственности за гибель нашего дорогого Брульгрома я не несу.

«Вот так и заключаются сделки с дьяволом, – чувствуя привычные безнадежность и горечь, подумал Матвей. – Можно тысячу раз прошерстить все условия, но в итоге все равно остаешься обманутым».

Ведьма, прочитав его мысли, усмехнулась:

– Поверь, до дьявола мне очень далеко. И если ты опять примеряешь все на себя и свою любимую, то напрасно. С вами я не поступлю так, как поступила с Брульгромом.

– Придумаете что-нибудь новое? – стараясь говорить с презрением, поинтересовался Матвей.

– Нет, – ведьма просто пожала плечами, невозмутимо глядя на него. – Как только мой план осуществится, вы с Аленой отправитесь домой и проживете долгую и счастливую жизнь. Ни я, ни другие обладатели магического дара или игроки не помешают вам быть вместе многие годы. Я клянусь.

– Вы считаете, что после всего, через что вы заставили нас пройти, мы сможем жить как раньше? Из-за вас мне пришлось стать убийцей! – Климов не выдержал – заорал, сжав кулаки. – Уже дважды!..

Ведьма не испугалась. Лишь погрустнела и опустила голову. С полминуты она сидела молча, под яростным взглядом тяжело дышащего Матвея. Потом, не поднимая на него глаз, произнесла тихо и безжизненно:

– Прости. Я бесконечно виновата перед тобой, перед Аленой и перед всеми, кто был до вас. И вряд ли смогу искупить вину. Возможно, тебя хоть как-то утешит то, что твоя работа невероятно важна. От нее зависит судьба этого мира.

Матвей нахмурился.

– Что вы имеете в виду?

– К сожалению, пока я не могу вдаваться в подробности, поскольку обещала хранить свой план в тайне до самого конца. Однако, если говорить в общем и целом, скоро на Землю придет большая беда. Лишь немногие знают об этом, а предотвратить катастрофу могу только я. Однако без цифромагии и тех, для кого виртуальные миры – родная стихия, мне не удастся справиться с поставленной задачей. Тебе приходится тяжело, я превратила твою жизнь в ад, но все это – не ради моей безумной прихоти. Да, я вынудила тебя обречь на гибель жителей Аерариума и колдуна из Даггауна. Но обречь на гибель и убить – все же разные вещи, я постаралась свести к минимуму твое участие в этих трагедиях. Поверь, я хотела смертей не больше, чем ты.

Матвей не знал, что ответить. Горечь, боль и отчаяние после заключительной части квеста в «Новадэйз Фэнтези» полностью завладели сознанием, и даже слова ведьмы о том, что он помогает ей спасти мир, не воспринимались как что-то серьезное – и уж тем более правдивое.

– Как бы там ни было, нам нужно продолжать, – после небольшой паузы произнесла ведьма и поднялась.

Климов нахмурился и повернулся к вирт-капсуле. Сейчас он опять уляжется в этот напичканный электроникой гроб, неизвестно насколько, позволит рогатому целителю Брутусу вливать в себя неведомые эликсиры и перенесется в очередную вселенную, рожденную компьютерными технологиями…

– Увы, на сей раз все несколько сложнее, – ответила ведьма на его мысли. – Настало время для очередного очень серьезного шага, второго этапа охоты на тех, кто нужен мне для осуществления плана. Я непроста велела тебе извлечь в реальность остроухих обитателей «Новадэйз Фэнтези». Они уже готовы выполнить свое предназначение, и сейчас мы все вместе отправимся в путь. Иди за мной, – с этими словами она направилась к выходу в лабораторию Цитадели безумных некросов, толкнула тяжелые двери.

Там, возле каменных столов, окруженные многорукими бочонками в сопровождении Брутуса, стояли Драконоловы. Не узнать их было невозможно: два десятка изможденных, с явными признаками лучевой болезни и распухшими лимфоузлами эльфов выглядели точь-в-точь как в игре. Они стояли, будто восковые фигуры, а в глазах горело алое пламя.

«Для чего их нужно было копировать от и до? – недоумевал Матвей, вслед за ведьмой приближаясь к остроухим. – Ожоги, опухоли… Неужели нельзя было обойтись без этого, сделав их просто эльфами?»

– Можно, однако понадобились бы дополнительные ресурсы. А тратить их на один только внешний облик – не более чем расточительство, – сказала ведьма. – Поэтому особый упор я сделала на их физические качества и навыки. Там, куда мы отправимся, и то предприятие, которое нам предстоит… – она нахмурилась и покачала головой. – Мне нужны сильные и решительные бойцы с особыми умениями, а то, как они выглядят, совершенно не важно. К тому же, то, что тебя смущает, – лишь внешние проявления, а сами Драконоловы превосходно себя чувствуют и рвутся в бой, хоть и не показывают этого.

– А чтобы добыть для их цифровых сущностей тела, вы опять грабили морги…

– Верно, – просто ответила ведьма, с делано виноватой улыбкой. – Помнится, мы с тобой уже обсуждали этот вопрос.

Как только дошли до группы Драконоловов, Брутус повернулся к ведьме, слегка поклонился и вручил объемистый кожаный мешок с лямкой. Та закинула его на плечо, окинула эльфов внимательным взглядом – остроухие, казалось, даже не заметили ее появления: все так же сохраняли неподвижность, лишь красное свечение в глазах стало немного ярче.

– Ты там… поосторожнее… – обратился к Матвею рогатый целитель, скалясь в довольно хищной улыбке. – В опасное… место… отправляетесь…

Климов промолчал, а ведьма приблизилась к открытому участку каменной стены между парой стеллажей, на которых ждали своего часа пучки трав, глиняные статуэтки, горки костей, сосуды и книги. Несколько пассов руками – и Матвей вновь увидел арочный проход в помещение, где располагался аппарат для оцифровки.

– Нам предстоит непростое путешествие, состоящее, вдобавок, из нескольких этапов, – ведьма обернулась к Климову, и тот увидел, как посерьезнело ее лицо. – Для начала мы все отправимся в игру «Мьелльвард», где немного прогуляемся по ее густым лесам…

– Постойте… – перебил Матвей, с непониманием глядя на ведьму. – Вы ведь говорили, что не можете появляться в играх.

– Верно. Стоит мне появиться хоть в «Мьелльварде», хоть в любой другой игре, как сработает заклинание, которое позволит врагам обнаружить меня. Я прекрасно помню об этом. Однако у нас будет достаточно времени, чтобы добраться до цели и отправиться дальше. Я лишь кажусь убогой, однако моя сила до сих пор при мне. И те, кто охотится на меня, знают об этом и не будут понапрасну рисковать. Охотникам всегда необходимо подготовиться, прежде чем идти на опасного зверя, – последние слова ведьма произнесла с хорошо различимой тоской, поджала губы, а по изможденному лицу пробежала тень боли и горечи.

Матвею стало не по себе. Хозяйка убежища вызывала сочувствие, и Климов ощущал его, хотя понимал, что причин сопереживать этой женщине у него попросту нет. Вновь заломило виски, череп будто сжало невидимым, но очень прочным обручем.

«Опять…» – Матвей скрипнул зубами: головная боль все больше становилась его верной спутницей.

Это понемногу пугало, поскольку Климов не понимал ее причин. Возможно, виной был постоянное нервное напряжение. Или пребывание в ведьмином убежище – оно ведь насквозь пропитано магией, и Матвей не исключал, что та влияет на здоровье обычного человека подобно радиации. А может дело в ненормально долгих игровых марафонах. Климов понимал, что даже двое суток в вирткапсуле – невероятный стресс для организма, а он уже не единожды зависал в виртуале целыми неделями, питаемый неизвестными веществами. Да и про ту дрянь, которую Брутус вливал в его вены, тоже не стоило забывать. Конечно, благодаря растворам Матвей оставался жив и здоров без еды и воды. По словам ведьмы, эликсиры позволяли проводить в игре невероятно долгое время, однако Климов вполне допускал, что кое-чего рогатый целитель и хозяйка убежища могли не сказать. Называлось это кое-что «побочными эффектами», и головная боль могла быть только внешним проявлением, в то время как главная проблема зрела внутри.

«Если продолжится – расскажу ей, – решил Матвей, глядя, как эльфы один за другим проходят в потайную комнату. – В конце концов, в ее интересах, чтобы инструмент прослужил как можно дольше…»

– Идем, – все Драконоловы перешли в заполненное синим туманом помещение, и ведьма поманила Матвея туда же. Тот нехотя подчинился.

В комнате оцифровки ничего не поменялось: центр занимала «карусель» из полуразобранных вирт-капсул со стеклянной кабиной по центру. Возле мониторов, занимавших целую стену, Климов увидел красноглазого чародея с татуировками на бритой голове. На противоположной стороне чуть заметно шевелился Форамен Спатиум.

– Сейчас всем нам предстоит переместиться в игру, – в голосе ведьмы чувствовалось волнение. Матвей понимал, что та всерьез тревожилась – и неспроста, поскольку собиралась в открытую заявить врагам о своем присутствии в виртуальном пространстве. И сколько бы она ни говорила о том, что все продумала, риск, причем смертельный, оставался всегда. – Сначала оцифруются наши остроухие помощники, потом ты. А последней буду я, – тихо, с хорошо различимым напряжением добавила ведьма.

Вскоре первый эльф – глава Драконоловов Лариат – оказался в стеклянной кабине. Закружились вирт-капсулы, ожил синий туман, и вскоре извлеченный из одной игры НПС перенесся в совершенно другой виртуальный мир. Матвей не знал, наделила ли ведьма эльфов чувствами. Если да, то держался Лариат превосходно: ничем не показал, какую адскую боль ему пришлось вытерпеть, прежде чем оказаться в игре.

Точно так же спокойно и безмолвно в мир Мьелльварда переправились и сородичи Лариата. Матвей, понимая, что теперь его очередь, медленно подошел к устройству для оцифровки.

– Сейчас будет не так больно, как в первый раз, – мягко сказала ведьма. – С каждой новой оцифровкой тело все больше привыкает к этому противоестественному процессу.

«Противоестественному… – мысленно повторил Климов и болезненно скривился. – Умеет же она утешить…»

– Прости, – ведьма выдавила смешок. – Иногда мое многословие становится моим врагом.

Матвей не ответил. Спустя полминуты он уже стоял в центре «карусели», глядел на круговерть вирт-капсул и тумана, готовился к боли. И она пришла…

То ли Климов попросту забыл, какие муки доставила первая оцифровка, то ли ведьма ошиблась или слукавила, чтобы успокоить, но перемещение в игру получилось невероятно болезненным. Матвею казалось, что он погрузился с головой в наполненную кислотой ванну и сделал вдох, впуская разъедающую смерть внутрь. Больно было настолько, что он оказался не в силах даже закричать. Лишь зажмурился и почувствовал, как по щекам текут слезы.