Охота

Квест первый: Большой зуб - 3

Как обычно, перемещение из игры в реальность сопровождалось дикой болью, и, придя в себя в ведьмином убежище, Климов около минуты лежал, морщась и скрипя зубами.

– В любое другое время я бы посмотрела, как ты выкрутишься, однако сейчас конфликты чреваты потерей выигранных денег, – послышался немного насмешливый голос ведьмы. – А они тебе нужны.

Матвей сел в капсуле, мрачно посмотрел на нее, сидящую на диване.

– Помнится, вы говорили, что наша банковская система – очень хрупкая штука, и вы можете достать столько денег, сколько необходимо…

– Понимаю, к чему ты клонишь, – ведьма кивнула. – Тебе непонятно, почему я вынуждаю пироманта Бруно зарабатывать самостоятельно, в то время как могла бы обеспечить его всем необходимым извне. Да, я могу достать любую сумму, однако здесь следует соблюдать меру, чтобы не привлекать лишнее внимание. Денег у меня хватает, это правда. Но сейчас все они идут на подготовку, а твой персонаж движется с опережением графика. Так почему бы ему не потрудиться на поле боя? Заработать деньги куда благороднее, чем получить даром.

– Однако на ту штуку вы все же раскошелились, – заметил Матвей, имея в виду обруч, благодаря которому Конг с легкостью одолел питомца Брута.

– Она была у меня уже давно. Можно сказать, валялась просто так, и я рада, что смогла приспособить ее для дела.

Подошел Брутус, вытащил из руки Климова соединенную с капельницей иглу. Тот покинул вирт-капсулу и остановил на ведьме ожидающий взгляд.

– Как я уже сказала, твой персонаж в «МонстерКрафт» движется к цели очень неплохо. Поэтому я решила дать тебе передохнуть. Пару дней ты проведешь вне игры, увидишься с Аленой. Как-никак за окном весна, пора любви…

Ведьма едва заметно улыбнулась, и от улыбки этой повеяло грустью. Правда, Матвей не мог с уверенностью определить – настоящей или притворной.

Как бы там ни было, хозяйка убежища не обманула, и уже следующим утром Климов увидел любимую. Матвей и Алена обнялись, стояли так, посреди пустого и захламленного коридора, долго-долго, а потом сели на подоконник, свесив ноги наружу.

Снег полностью сошел, растительность неторопливо просыпалась после зимней спячки, однако зеленые тона вокруг были заметны едва-едва, отчего казались призрачными. Зато безоблачное небо вовсю дышало теплом, и даже соседство с серой громадой отвалов и дымящими трубами комбината не портило свежести и чистоты голубого купола.

– Знаешь, – заговорила Алена, задумчиво глядя вперед. – А весна здесь не так уж и плоха. Мне сейчас больше всего хочется прыгнуть вниз и кинуться бежать.

Матвей задумчиво покивал, с молчаливой радостью отмечая, что девушка, как и раньше, думает о том же, о чем и он сам.

– Я настолько соскучилась по небу над головой, что готова бежать и бежать, совершенно без устали. Была бы возможность… – тихо добавила она, спустя несколько секунд, и Матвей, почувствовав, что Алена загрустила, прижал ее к себе.

«И я бы бежал, – подумал он. – На самый край света. Главное – с тобой».

– Как ты думаешь, сколько еще это будет продолжаться? – Алена отстранилась и серьезно посмотрела на Матвея. – Ведьма без конца твердит о плане, о подготовке и прочем, но, мне кажется, ничего не двигается с мертвой точки.

– Если бы я только знал… – с нотками вины и злости одновременно ответил тот. – В лаборатории, которую ведьма построила под этим зданием, я видел три огромные клетки и аквариум. Они предназначены для каких-то гигантов. Возможно, поимка этих чудовищ и является ее конечной целью.

– Даже если так, и клетки, и аквариум до сих пор пусты. И совершенно неизвестно, сколько еще времени они будут пустовать… – Алена с тоской посмотрела на небо и прошептала, – и сколько еще раз тебе придется рисковать жизнью. Ведьма ведь… – она прервалась, всхлипнула, – не делает тайны из всего, через что тебе приходится проходить. Она рассказывала мне и про Аерариум, и про инквизиторскую тюрьму, и про оборотня. А я едва не сходила с ума, пока ждала, когда ты вернешься. И стоит подумать, сколько еще раз все это повторится… – слезы не дали ей договорить.

Матвей обнял Алену, прижал к себе, борясь с нахлынувшей волной гнева. Неспособность противостоять происходящему была сродни смертельной болезни. Он прекрасно понимал, что ведьму не одолеть ни силой, ни хитростью. Та превратила его в робота, выполняющего приказы, и от успеха зависела жизнь не только самого Матвея, но и Алены.

– Ио умерла два дня назад, – сказала Алена, успокоившись. Поймав удивленный взгляд Климова, она пояснила: – Та девушка-геймер с фиолетовыми волосами, что была здесь до тебя.

– Да, я помню. Ведьма оцифровала ее, отправила в Проклятый град, и там Ио встретилась с Чумной химерой. Но откуда ты о ней знаешь?

Девушка грустно улыбнулась.

– Я же говорила, у меня много работы. И мне часто приходится помогать ведьме в том зале. Уборка, принеси-подай… Тут все очень странное, абсолютно все, но помещение, где находятся Ярослав Озеров и Зозимос, хуже всего. Я его просто ненавижу. И очень боюсь, что однажды увижу в нем тебя… – она повернулась к Матвею, и тот вновь увидел в серых глазах слезы.

– Этого не произойдет, – как можно тверже ответил Климов. – Тех, кто был до меня, ведьма оцифровывала. А мне дает возможность создать персонажа, раскачать его и прочее.

– Я слышала это, и не раз, – Алена нахмурилась, покачала головой. За время плена у ведьмы ее волосы заметно отросли и стали виться. Матвей, хоть и был полон грустных мыслей, не мог не отметить, что это очень красиво. – Но ты уже трижды рисковал жизнью. И… если случится самое плохое, мне станет все равно, насколько сильна ведьма. Она получит сполна… – девушка прервалась, закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов.

– Ничего подобного не случится, – повторил Матвей. Однако он совершенно не чувствовал уверенности в собственных словах, и от этого по коже у него пробежал мороз.

Каждое из ведьминых заданий могло стоить Климову жизни. А ведь, по ее собственным словам, это было только начало, подготовка… И у Матвея не имелось причин сомневаться, что теперь его ждет куда более серьезная и опасная работа. Значит, однажды Алена действительно может увидеть его в зале по соседству с Ярославом Озеровым и сатиром Зозимосом.

Матвей представил, как девушка смотрит на него, искалеченного, погруженного в беспамятство, как пятится, дрожа, прижимая пальцы к носу и рту…

Климов сглотнул, тряхнул головой и, проморгавшись, остановил взгляд на отвалах, за которыми укрывался город – такой же серый, как и шлаковые горы, грязный и населенный угрюмыми людьми. Однако сейчас Матвей посчитал бы за счастье очутиться там вместе с Аленой, жить в какой-нибудь убогой панельной пятиэтажке, позабыв о столице, известности и виртуальных мирах. Он бы воспринял как дар возможность ежедневно просыпаться в полседьмого утра от истеричных трелей будильника, толкаться в переполненной маршрутке или трамвае, чтобы доехать до комбината, где его бы ожидала какая-нибудь коксовая батарея, домна или вовсе канализация. А затем возвращаться домой, чтобы поужинать и заснуть под пьяные вопли дворового «электората». Еще полгода назад все это казалось Климову не жизнью, а убогим существованием. Однако в то время ему не приходилось коротать часы в заброшенном приюте, терпеть боль, будучи вырываемым из игры через магический портал, красться по населенным магами городам, время от времени всаживая в живот инъекции с зельем невидимости, пробираться по темным коридорам инквизиторской тюрьмы или гнаться за великаном-оборотнем, который способен одним движением размозжить противнику голову… В игре Матвей справлялся бы с такими заданиями полным азарта, но, перекочевав в реальность, они приносили лишь страх и боль.

«В виртуале каждый может быть героем, но жизнь возвращает все на свои места. А порой еще и извратит так, что происходящее сделает честь любому кошмару…» – с горечью подумал он.

Вырваться из кошмара… Вот все, чего хотел Матвей. Он каждый день прокручивал в голове варианты, как вместе с Аленой освободиться из плена ведьмы. Побег, клич о помощи в виртуале, отказ повиноваться, пока хозяйка убежища не отпустит хотя бы девушку… Ничто из перечисленного не было выходом. Возможно, стоило попросить помощи у инквизиторов, когда Матвей в теле Вольфганга попал в их тюрьму. Однако, даже если бы его и согласились выслушать, у ведьмы оказалось бы достаточно времени, чтобы уйти, перед этим навредив Алене или вовсе убив ее. Эта женщина рассчитала все очень точно, сделав любимую Матвея заложницей, и теперь тот был связан по рукам и ногам. Однако у Климова ни разу не возникло мысли освободиться от «пут» и спасаться самому. Во-первых, спасаться было бесполезно: ведьма обладала невероятными возможностями и легко отыскала бы Матвея в любом уголке земного шара. А во-вторых, он слишком сильно любил Алену и больше всего на свете мечтал создать с ней то, чего судьба лишила его в первые годы жизни, – семью. Вот и получалось, что пока у Климова был лишь один путь – безропотно выполнять указания ведьмы…

«Мне безумно жаль, но твоей любимой пора возвращаться к работе, – раздался в голове голос ведьмы, и Матвей вздрогнул. Алена с тревогой посмотрела на него. – Сегодня очень хлопотный день, Мирон занят и не может спуститься, поэтому будет лучше, если ты сам скажешь ей об этом».

Меньше всего Матвею хотелось отпускать Алену, да еще и говорить, что ей нужно идти. Но выбора не было.

Климов слез с окна, помог сделать то же самое любимой, и та, едва оказавшись в коридоре, неожиданно разрыдалась.

– Не хочу туда… – всхлипывала Алена, упираясь лбом в плечо растерянного Матвея. – Там снова будет… этот…

– Этот? – переспросил Климов. – Кто?

Алена лишь еще сильнее расплакалась и начала дрожать. Так продолжалось не меньше минуты, Матвей все это время стоял, обнимая девушку, а в душе крепли дурные предчувствия и страх.

– Ты можешь объяснить, что случилось? – осторожно спросил он, когда Алена успокоилась.

– Брульгром… – ответила она, не поднимая головы. Прерывисто вздохнула и продолжила: – Он… проявляет ко мне интерес. Ты понимаешь…

От услышанного сердце Матвея словно обдало порывом ледяного ветра. Самого Климова затрясло от страха и ярости, а перед глазами возникла тварь, толстая морда которой была покрыта похожими на усы отростками.

– Все время норовит приблизиться, – полушепотом говорила Алена, ежась, словно Брульгром и сейчас был рядом. – Разглядывает, словно я какой-то музейный экспонат. Пытается дотронуться. Я боюсь…

– Та-ак, – Матвею понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями и понять, что делать дальше. – Пойдем-ка сходим к ведьме вместе.

Он взял девушку за плечи, аккуратно отстранил и двинулся к выходу на лестничную площадку. Пока шел, глазами искал среди накопившегося в коридоре мусора подходящую палку, желательно с гвоздями, или кирпич. Однако ничего путного не обнаружилось, да и подойдя к дверям, сам Матвей решил, что вооружаться было бы лишним. Алена почти неслышно двигалась за ним, прерывисто вздыхая.

Ярость и страх словно лишили Климова части сил. Руки и ноги едва слушались, пока он перебирал ими металлические прутья лестницы, в ушах шумело, а зубы были сжаты так, что в любое мгновение могли захрустеть и раскрошиться.

– Мэт, что ты задумал? – спросила поднимавшаяся следом Алена. – Связываться с ним очень опасно, это же маг. Черт… Не надо было рассказывать… Успокойся, пожалуйста, я сама разберусь…

– Я ни с кем не буду связываться, – в горле пересохло, и слова прозвучали сипло. – Просто поговорю с ведьмой. Твоя безопасность в ее же интересах.

В лаборатории из Цитадели безумных некросов копошились возле укрепленных на стенах полок многорукие бочонки, Брутус стоял неподалеку, скрестив руки, и наблюдал за подопечными. Увидев Матвея и Алену, рогатый целитель оскалился в улыбке, однако Климов никак не отреагировал на приветствие существа из другого мира. Широким шагом он пересек помещение с вращающимися колоннами и толкнул тяжелые железные двери, что вели в комнату с вирткапсулой и где состоялась его первая встреча с ведьмой.

Та словно ждала его – сидела на диване, с заинтересованным выражением на изможденном лице.

– Кажется, я вызывала только твою любимую, – произнесла она, и Матвей сжал кулаки. Ведьма прекрасно знала, почему он здесь, и это притворное недоумение приводило в ярость. – Чем же я обязана твоему визиту?

– Хватит играть, – процедил Матвей, борясь с желанием подойти и как следует встряхнуть ее. – Вам прекрасно известно, почему я здесь. Тварь, которую я вытащил из инквизиторской тюрьмы…

– Да-да-да… – перебила ведьма насмешливым тоном, – посягает на то, что принадлежит исключительно тебе. Классика жанра: два самца, а между ними представительница прекрасного пола…

– Это не смешно, – зарычал Климов, делая шаг ей навстречу. – Если эта мразь обидит Алену…

– Ты превратишься в яростного и всесокрушающего мстителя, – вновь закончила за него ведьма. Матвей видел, что происходящее забавляет ее, и от этого чувствовал себя бессильным. Но не собирался отступать. Он не возражал, когда отправлялся на задания, с которых вполне мог не вернуться, многократно терпел боль и страх, однако сейчас все зашло слишком далеко… – Только, позволь узнать, что ты собираешься делать? Брульгром – очень сильный колдун из Даггауна. Вспомни, как вы вместе выбирались из тюрьмы инквизиторов. Весь обратный путь был проделан благодаря ему. Брульгрому достаточно пошире открыть рот, сделать резкий выдох, и ты умрешь, как те стражники. Это будет недолго, но весьма и весьма мучительно. Тебе нечего противопоставить нашему гостю.

Матвей понимал, что ведьма права – еще до того, как решил подняться к ней, – и от осознания собственного бессилия хотелось выть.

Несколько секунд она внимательно изучала его, растрепанного, тяжело дышащего, с диким взглядом. Затем, все так же спокойно, вновь заговорила:

– Даггаунцы очень похотливы, это давно известный факт. Путешествия по мирам и похищение женщин для своих обширных гаремов – одно из любимых занятий сородичей Брульгрома. Однако, – голос ведьмы в одно мгновение стал жестким, – здесь ему не светит абсолютно ничего, что бы этот озабоченный толстяк себе не выдумывал. В моем деле он сыграет лишь эпизодическую роль, в то время как ты – едва ли не главное действующее лицо. Алена является твоим самым сильным мотиватором, и я умело этим пользуюсь – уж прости, но глупо отрицать очевидное. Именно поэтому девушка будет в полной безопасности. Я гарантирую, – она посмотрела Матвею в глаза. – Брульгром может воображать себе все, что угодно, однако грань он не переступит. К тому же, ему не так долго осталось гостить здесь. Скоро он выполнит свою часть договора, и тогда… Обсудим это потом.

– Хорошо, – тихо, с хрипотцой, проговорил Матвей, чувствуя, что вставшая позади Алена взяла его за руку. – Что-то подобное и я хотел услышать.

– Рада, что мы смогли договориться, – ведьма улыбнулась. – Однако, как я вижу, успокоишься ты еще нескоро, поэтому нечего тебе тратить время в палате, один на один с мрачными мыслями, коих в твоей бедовой голове куда больше, чем нужно. Отправляйся в игру, там тебя ждут несколько очень серьезных квестов.