Охота

Квест третий: Пламенный Рокот - 4

Вновь путешествовали по воде, однако на это раз судно оказалось гораздо больше, а на корме было оборудовано нечто вроде палатки, в которой ведьма спрятала оружие и где сидели эльфы-арьеджалы.

Нильброкс остался за спиной полчаса назад, река несла лодку вдоль готового уснуть леса. С востока, словно вытесняя солнце, надвигались тучи – серое, предвещающее бурю полотно дышало прохладным ветром, заставляя листву и камыши тревожно шелестеть.

– На твоем месте я бы поспала, – сказала ведьма, сидящая на носу. – Плыть предстоит всю ночь, затем нас ждет довольно продолжительная прогулка по лесу, после которой…

Она прервалась, и Матвей понял, что до охоты на дракона всего ничего. Ему стало не по себе, внутренности словно задеревенели, и сглотнул он с большим трудом.

«Какой уж тут спать…» – подумал Климов.

Однако чистый лесной воздух чужого мира и легкая качка сделали свое дело. Едва стемнело, как Матвей действительно заснул – впервые за долгое время без особого труда и по-настоящему крепко.

Утро выдалось пасмурным и прохладным, моросило. Ведьма, несмотря на дождь, все так же сидела на носу, задумчиво глядя в воду. Увидев, что Матвей проснулся, она повернула голову и тихо сказала, что водная часть путешествия подходит к концу.

– Если все пройдет благополучно, часа через три уже будем дома, – вскоре добавила она, при помощи магии направляя лодку к берегу.

«Дома…» – эхом отозвалось в голове Матвея, а сам он представил палату в заброшенном приюте.

Ведьма, если и прочитала его мысли, то никак не отреагировала.

Вскоре лодка остановилась. Матвей, понимая, что пора вылезать, встал и осмотрелся. Его окружал обычный, разделенный рекой лес, каких полно и на Земле. Так что представить, что где-то здесь обитает дракон, было очень сложно.

– Ты совершенно прав, – ответила ведьма, выбираясь на поросший высокой травой берег. – Впрочем, здесь драконов никогда и не водилось. Зато им принадлежит целый материк, расположенный довольно далеко.

– Что тогда мы делаем здесь? – с удивлением спросил Матвей, глядя, как вооружившиеся эльфы-арьеджалы покидают лодку. С копьями, арбалетами, кистенями и лассо, покрытые зеленой шерстью коротышки смотрелись очень странно: они совершенно не были похожи на воинов, способных одолеть огромного крылатого ящера.

– Собираемся отправиться в одно тайное место, из которого сможем перенестись туда, куда нужно, – ведьму, похоже, забавляли растерянность и непонимание Климова. – Я вижу, что многие мои действия кажутся тебе нелогичными. Однако, учитывая особенности нашей с тобой работы, мне приходится быть очень осторожной и часто использовать обходные пути. И сейчас вновь такой случай.

«Ладно, она знает, что делает, – решил Матвей. – Ошибаться не в ее интересах».

– А вот это очень правильное замечание, – ведьма довольно улыбнулась. – Пора отправляться, но перед этим давай-ка избавимся от морока. Ненужных глаз здесь нет, а быть в своем собственном облике куда приятнее.

Договорив, она вновь велела Климову и Драконоловам встать кругом. Затем опять были зуд и ломота, к счастью, не затянувшиеся надолго, после чего Матвей обнаружил себя стоящим в компании высоких, извлеченных из игры неписей с острыми ушами и радиационными ожогами. Невольно он поймал себя на мысли, что не согласен со словами ведьмы про облик и «приятнее».

Однако та оставила его мысленный комментарий без внимания и первой двинулась к деревьям. Эльфы молча последовали за ней, и Матвею ничего не оставалось, кроме как тронуться с места.

Лес в родном мире ведьмы ничем не отличался от земного. Те же березы, осины и сосны, замшелые у основания, тот же подлесок, те же бурые пирамиды муравейников, тот же шорох листвы. По-прежнему моросил дождь, было холодно и тревожно – Матвей мог думать лишь о том, что каждый шаг приближает его к встрече с драконом.

«Как ведьма назвала его? Пламенный Рокот?..» – он нахмурился, слушая тихое журчание невидимого за деревьями и кустами ручья. Само имя или прозвище дракона говорило о том, что встретиться предстоит с очень сильным и опасным зверем, и Климов поймал себя на мысли, что вовсе не хочет, чтобы эта встреча состоялась.

А ведь если бы все происходило в игре, он бы сейчас не находил себе места от предвкушения. Впрочем, ничего удивительного: в виртуальном мире всегда можно воскреснуть или вылечиться при помощи специального зелья. Здесь же…

– Я прекрасно понимаю твои чувства, – произнесла идущая чуть впереди ведьма. Эльфы взяли ее и Матвея в полукольцо. С оружием наготове, они напоминали телохранителей. – И сама волнуюсь не меньше. Однако я успешно справлялась с гораздо более серьезными испытаниями. Поэтому не накручивай себя, не думай о плохом. Скоро тебя ждет зрелище – такое же фантастическое, как и поимка мегалодона. А затем ты как следует отдохнешь и встретишься с Аленой.

Матвей промолчал, оглядывая мокрый от дождя, полутемный лес.

Шли еще около получаса, пока дорогу не преградил овраг с крутыми склонами и каменной глыбой на дне.

– Вот мы и у цели, – ведьма шла впереди, но по голосу Климов понял, что она улыбается. – Форамен Спатиум – не единственный инструмент для перемещения в пространстве. Сейчас ты увидишь еще один способ.

Помня, какой болью сопровождается телепортация, Матвей напрягся.

– А вот это совершенно напрасно, – почувствовав его состояние, продолжила ведьма. – На этот раз все будет совершенно безболезненно. Нам не понадобится ни малоприятного вида тварь, ни черные облака, в которые нужно нырять… Впрочем, немного терпения, и ты сам во всем убедишься.

Выбрав наиболее пологий склон, ведьма стала спускаться. Пара остроухих поддерживала ее под руки, остальные просто скатились и замерли на дне, ожидая указаний. Матвей поспешил к ним.

Ведьма, тем временем, подошла к глыбе, приложила к ней ладони. Секунд двадцать ничего не происходило, затем здоровенный камень начал становиться прозрачным и вскоре исчез, открыв темную дыру, в которой Климов увидел начало веревочной лестницы.

Яма оказалась довольно глубокой, и, преодолев спуск вслед за ведьмой и Драконоловами, Матвей оказался в просторном подземном зале, освещенном оранжевыми сферами – те были стиснуты зубастыми челюстями жутких статуй, похожих на прямоходящих рептилий. В центре зала он увидел круглую каменную плиту, на которой негромко тикало устройство, похожее на часы, но с картой вместо циферблата и с шестью стрелками. На одном из четырех материков, в южной части, горела красная точка.

«Наверное, здесь мы и находимся», – подумал Матвей.

– Ты совершенно прав. Это устройство для перемещения создали инквизиторы, им не по нраву терпеть боль при дальних путешествиях, да и прибегать к помощи «открывающих» – темных тварей, для них… – ведьма прервалась, подбирая нужные слова. – В общем, они считают себя выше этого, притом что в использовании осужденных колдунов и ведьм для своих целей не видят ничего зазорного. Достаточно вспомнить инквизиторскую тюрьму и Источник. Вот уж где двойные стандарты представлены во всей красе… Как бы там ни было, подобные устройства, – кивок на «часы», – используются во множестве миров. Завладеть одним из таких – большая удача для неугодных инквизиторам чародеев, и около семидесяти лет назад одному колдуну удалось выкрасть этот экземпляр. Разумеется, сейчас возможности перемещателя ограничены, поскольку он вырван из весьма обширной сети таких же устройств. Однако открыть дорогу в нужное нам место сможет.

Договорив, ведьма склонилась над перемещателем. Некоторое время она просто смотрела на устройство, что-то обдумывая, потом принялась вращать стрелки – те поворачивались с приятным стрекотом. Матвей внимательно следил за действиями ведьмы, эльфы вновь напоминали глядящие в никуда статуи. Светящиеся сферы в челюстях уродливых изваяний засветились ярче.

– Это не так-то просто, – пробормотала ведьма, продолжая изменять положение стрелок. – Нужно учесть множество моментов: погодные условия, количество тех, кто войдет в пространственную брешь, их магические способности, принадлежность к той или иной расе, наличие и свойства артефактов… Я работаю с этим устройством всего в третий раз, поэтому предлагаю набраться терпения.

Матвея слова ведьмы совершенно не порадовали. Да, поимка мегалодона прошла благополучно, однако другое воспоминание – о великане-оборотне – ясно давало понять: хозяйка убежища может ошибиться. Та наверняка знала, о чем Климов думает, но не ответила, занятая устройством. Она колдовала над «часами» не меньше пятнадцати минут, прежде чем…

Брешь в реальности возникла совершенно бесшумно. Это была дыра в пространстве, размером с обычный дверной проем, но неровная, постоянно колеблющаяся, и сквозь нее Матвей видел место, куда предстояло переместиться – кусок серой каменистой равнины под пасмурным небом.

– Наконец-то, – ведьма облегченно выдохнула и отошла от устройства. – Признаюсь, я ожидала, что будет проще. Однако дело сделано, и это главное. Нам осталось войти в брешь, словно это обычный портал, созданный «открывающим пространство».