Охота

Квест третий: Пламенный Рокот - 5

– Это Драгралл, самый северный кусок суши, – рассказывала ведьма, пока Матвей осматривал однообразный серый пейзаж. Повсюду валялись внушительные глыбы, из твердой почвы торчали изогнутые каменные «клыки» – одни были Климову по пояс, другие достигали высоты трехэтажного дома. Вдалеке к тяжелым грозовым облакам тянулись скалы с заснеженными вершинами. Вокруг было тихо, безветренно, отчего казалось, что место это совершенно необитаемо. – Кто-то называет его островом, другие считают, что Драгралл – полноценный континент. Но нам важно другое: здесь живут те, без кого мой план не осуществить. Огнедышащие драконы, принадлежащие к семейству, названному Пламенным Рокотом. Не самые крупные летающие ящеры, но отличающиеся свирепым нравом. А магическая энергия, что содержится в их огне, придает ему дополнительную силу.

Матвей не ответил. Все его мысли были заняты предстоящим испытанием – поимкой дракона.

«Мы на его территории, и он может появиться в любую секунду, – думал он, скользя напряженным взглядом по безжизненному пейзажу. – Как это будет? И насколько скоро?»

– Довольно скоро, – прочитала его мысли ведьма. – И, уж прости, не без твоей помощи.

Матвей не успел обернуться. Ноги подкосились, он рухнул на твердую каменистую почву и почувствовал, что больше не может шевелиться. Тело будто сковало. Все, что оставила ему ведьмина магия, – это способность слышать, видеть, чувствовать, дышать и думать.

– Мне нужна наживка, – Климов лежал на боку, а ведьма стояла сзади. – И ты прекрасно справишься с этой ролью. Думаю, ты понимаешь, почему я не стала предупреждать заранее.

«Понимаю», – мысленно, эхом ответил Матвей, пытаясь осознать только что произошедшее.

Наживка… Для дракона… Он…

Сердце, казалось, разбухло до такой степени, что стало давить на легкие. Воздуха отчаянно не хватало. То ли из-за ведьминых чар, то ли из-за охватившего Матвея ужаса. Он по-прежнему лежал с открытыми глазами, но видел не серую равнину, лишенную растительности. Перед глазами повторялась и повторялась жуткая сцена: нанизанный на крючок червяк исчезает в пасти хищной рыбины.

«Я – червяк…» – от этой мысли затошнило.

– Прекрасно, – послышался напряженный голос ведьмы. – Твой страх очень силен, наверняка Пламенный Рокот уже почуял его и летит сюда.

Странный звук, похожий на отдаленный гром, был ей ответом. Несколько находившихся в поле зрения Матвея эльфов стали пятиться, держа оружие наготове.

«Он летит», – понял Климов, чувствуя, что от ужаса его вот-вот вывернет наизнанку. Ведьма лишила его возможности двигаться, однако желудка ее магия не коснулась.

Вновь словно бы загремело. Гораздо ближе.

– А вот и предмет нашей охоты, – опять, как тогда – под водой, произнесла ведьма. – Не ожидала, что он явится так быстро. Ты прекрасно постарался, Матвей. Теперь дело за эльфами и мной…

Рокот. Климов понял, что звуки эти вырываются из глотки дракона. И что сам крылатый ящер уже совсем близко.

Ужас стал еще сильнее, хотя Матвею казалось, что он и так был на пределе.

Спустя мгновение дракон опять зарокотал – на этот раз прямо над головой Климова, скользнув по нему огромной тенью, обдав ветром от крыльев. Матвей не мог видеть чудовище, однако чувствовал исходящую от него мощь.

И тут же слух атаковало множество звуков. Треск, словно вызванный электрическими разрядами… Свист… Хлопки… И рокочущий рев дракона – на сей такой силы, что и внутренности Матвея, и земля под ним словно бы завибрировали.

– Нам повезло, – голос ведьмы едва слышался. – К нам прилетел довольно молодой экземпляр. Ярости и силы ему не занимать, но вот охотничьего опыта… Думаю, все пройдет даже проще, чем я рассчитывала.

Видимо, эти слова должны были успокоить Матвея. Однако этого не случилось, поскольку в его сознании отложилось лишь про ярость и силу. Хотелось съежиться и раствориться, но обездвиживающая магия не коснулась лишь глаз Климова. И когда тот не без труда скосил глаза так, чтобы взглянуть на небо, то увидел Пламенного Рокота.

Ревущий дракон попал в поле зрения всего на несколько секунд. Это был черный монстр с перепончатыми крыльями, четырьмя когтистыми лапами и длинным хвостом, конец которого украшала шипастая костяная булава. Несмотря на ужас, Матвей не мог не отметить, что Пламенный Рокот – настоящий гигант: в длину никак не меньше пятнадцати метров. Однако открытие это вовсе не порадовало.

Хотелось зажмуриться, но Климов не решался закрыть глаза. Ему казалось, что пока он видит хоть что-то, то более защищен…

– Ты и так защищен, – сквозь звуки битвы и рев огромного ящера вновь прорвался голос ведьмы. – Неужели ты думал, что я просто обездвижу тебя и оставлю лежать, а сама направлю все силы на борьбу? Жаль только, что ты упал столь неудачно. Тебе ведь практически ничего не видно. Давай-ка это поправим…

Неведомая сила, мягкая, излучающая тепло, перевернула Матвея на спину, и тот снова увидел Пламенного Рокота.

Тот закладывал вираж в сотне метров, а с клешневидных наконечников копий преследующих его Драконоловов одна за другой срывались золотистые молнии, разя ящера в бока, брюхо и крылья. Копейщикам помогали арбалетчики: в огромную летающую тушу почти беспрестанно летели болты – красные, словно раскаленные. Однако, врезаясь в чешуйчатую броню, они просто исчезали.

Те остроухие, кому достались лассо и кистени, пока не вступали в битву, стоя возле замершей неподалеку ведьмы. Она водила руками по воздуху, то ли управляя эльфами, то ли готовя какое-то невероятно сложное заклинание.

Дракон развернулся. На мгновение замер, приняв почти вертикальное положение и выставив задние лапы. Несколькими взмахами крыльев набрал высоту и с оглушительным рокотом выпустил в эльфов поток оранжевого с черным огня.

Ведьма вздрогнула и замерла с вытянутыми руками. Казалось, всю ее невысокую фигуру сковало единым, невероятно сильным спазмом. А драконье пламя растеклось по невидимому куполу, не причинив эльфам вреда.

Неудача привела Пламенного Рокота в ярость. Он взревел и устремился вниз, намереваясь достать остроухих лапами или хвостом. Но созданная ведьмой защита все еще держалась, и для дракона она оказалась непреодолимой преградой. Едва тот натолкнулся на невидимый барьер, как заревел еще громче, словно ощутив боль, и поспешил отдалиться, отчаянно работая крыльями. В тот же миг эльфы контратаковали, разя закованного в черную чешуйчатую броню монстра молниями и болтами.

«Пока что все идет просто прекрасно, – возник в голове голос ведьмы. – Та магическая сила, что представлена в виде молний, ослабляет дракона. Болты тоже непростые – они представляют собой заклинания, которые не позволяют ему набрать высоту. Нечто похожее использовали твои хорошие знакомые – китобои из «МонстерКрафт», только там они не позволяли добыче уйти на глубину, а не скрыться в небе. Впрочем, Пламенный Рокот не сможет улететь при всем желании. Та магия, которую я задействовала на тебе, сводит нашего прекрасного хищника с ума, заставляет презреть даже инстинкт самосохранения. Поэтому он раз за разом будет предпринимать попытки добраться до тебя, однако повсюду будет наталкиваться на магическое сопротивление. В конце концов, истощится даже его невероятный запас силы, и тогда я с полным правом смогу сказать: дракон наш…»

Пока ведьма «говорила», Пламенный Рокот прорвался сквозь шквал молний и болтов – и устремился к Климову. Крылатая громада приближалась с каждым мгновением, от ужаса и осознания собственной беспомощности у Матвея перехватило дыхание. Взгляд его не отрывался от хищной морды с полураскрытой пастью, в которой были очень хорошо видны острые желтые зубы, от горящих алым глаз, от ноздрей, выпускающих клубы черного дыма… Мощь летящего зверя давила, словно невидимая, но невероятно тяжелая плита.

Дракон был уже совсем рядом, когда ведьма переместилась ближе к Климову и вновь вскинула руки. Монстр завис, выставил лапы, словно хищная птица, готовая ухватить мышь. Однако магический барьер не позволил Пламенному Рокоту добраться до Матвея и ведьмы. Ящер натолкнулся на преграду, вновь взревел от боли и ярости. А спустя мгновение с оглушительным рокотом выдохнул поток пламени, который устремился прямо на Климова.

Лет восемь назад Матвей вместе с друзьями-детдомовцами побывал на экскурсии в доменном цеху. Ребят привели на литейный двор, где шел очередной выпуск чугуна. Желтая река расплавленного металла текла прямо под мостком, на котором стояли подростки, и жар от нее шел такой, что Матвею казалось, будто он находится не на созданном людьми производстве, а над жерлом вулкана. Однако сейчас, под огненным душем, рвущимся из глотки живого чудовища, ему было горячее в разы, и спастись от этого своими силами не представлялось возможным…

К счастью, подоспели эльфы с копьями и арбалетами. Дракон отвлекся на врагов, и невидимый купол, созданный магией ведьмы, избавился от покрова оранжево-черного пламени. Климов жадно вдохнул, чувствуя, что все тело стало липким от пота. От мысли, что крылатый гигант, возможно, еще не раз попытается достать его или зажарить, Матвея затошнило.

Пламенный Рокот, тем временем, видимо, обезумел от боли и устремился к далеким горам. Драконоловы бегом кинулись за ним, и как только тот пролетел пару сотен метров и развернулся, продолжили разить ящера молниями и болтами.

«Ты прекрасно держишься, – послышался в голове голос ведьмы. – Думаю, еще четверть часа, и добыча будет полностью нашей».

Так и случилось. Однако перед этим Пламенный Рокот еще четырежды подлетал к Матвею, пытался добраться до него, после чего в вызванном неудачей приступе ярости, выдыхал огненные потоки. От гула пламени закладывало уши, одежда Климова насквозь пропиталась потом, а грудь ныла от дикого сердцебиения. Защищавшая то его, то эльфов ведьма теряла силы, Матвей видел это и все больше поддавался страху. Хозяйка убежища являлась единственной, благодаря кому можно было рассчитывать на благополучный исход, и Климов, по-прежнему парализованный заклятьем, молился, чтобы она дотянула до конца.

И ведьма дотянула. Молнии и арбалетные болты сделали свое дело – Пламенный Рокот обессилел настолько, что потерял возможность летать. Он приземлился, распластал крылья и, шатаясь, сотрясая землю при каждом шаге, с грозным горловым рокотом в очередной раз попер на Матвея.

Тут в дело вступили оставшиеся Драконоловы, вооруженные кистенями и лассо. Вместе с копейщиками и арбалетчиками они окружили крылатого гиганта. Не прошло и десяти секунд, как петли арканов затянулись на мощных лапах, и веревки стали светиться. Пламенный Рокот взревел и, повернув голову, дыхнул огнем. Все произошло неожиданно, и ведьма едва успела защитить свое остроухие войско.

Те эльфы, что были вооружены арканами, стали расходиться в стороны, натягивая веревки, и вскоре дракон лег на брюхо. Копейщики и арбалетчики по-прежнему атаковали ящера, но теперь им помогали и кистеньщики: раз за разом на голову Пламенного Рокота обрушивались удары закрепленных на цепях черепов, в глазницах которых разгорелось алое свечение.

Дракон продолжал терять силы. Он уже даже не полз, не пытался извернуться и дыхнуть огнем, а лишь поворачивал голову, рокоча глоткой.

«Вот и все, – обратилась к Матвею ведьма. – Мы можем праздновать очередную победу».

Ощущение скованности во всем теле исчезло, Климов понял, что хозяйка убежища вернула ему способность двигаться. Он перевернулся на бок, затем встал на четвереньки. Мир перед глазами покачнулся, голова закружилась, вновь захотелось вывернуться наизнанку, однако пустой желудок лишь болезненно сжался. Матвей стоял, опустив голову, глядя перед собой, на каменистую землю, и слушал рокот, доносящийся из драконьей глотки. Судя по тому, что звуки становились все тише, могучее существо слабело с каждой секундой.

– Поднимайся, – он пропустил момент, когда ведьма оказалась рядом. Поднял голову, взглянул на нее – мокрую от пота, осунувшуюся, вымотанную и дрожащую.

Победа над драконом стоила ей немалых сил, однако это не отменяло того факта, что…

Злость охватила Климова, словно огонь, в очередной раз вырвавшийся из глотки летающего чудовища. Он заставил себя встать и вновь взглянул на ведьму, до боли сжав кулаки.

Вцепиться ей в горло… Повалить… Прижать коленом к земле… И бить, бить, бить, чтобы брызги крови летели во все стороны… Никогда прежде Матвей не испытывал такого безумного желания расправиться с кем-то. Даже когда Алена рассказала о домогательствах Брульгрома, он был в гневе, но голова оставалась холодной.

– Я прекрасно понимаю все, что ты чувствуешь, – с грустью и усталостью произнесла ведьма, опуская голову. – Последний час был для тебя очень непростым, и в этом моя вина. Однако тебе лишь кажется, что ты мог погибнуть. На самом же деле я держала все под контролем от и до. Да, тебе было страшно и временами очень горячо, но ты ничем не рисковал.

– Почему вы мне ничего не сказали? – процедил Матвей. Злость отступила, но едва-едва.

Ведьма посмотрела ему прямо в глаза.

– Мне нужен был весь твой страх. Как я уже говорила, для дракона это чувство – словно свет для мотылька или кровь для акулы. Только благодаря тебе я смогла приманить его и… Дальше ты все видел сам.

Матвей заставил себя разжать кулаки. Сердце все еще стучало как безумное, ноги были ватными. Ярость никуда не делась, но хотя бы перестала главенствовать над разумом.

– И что теперь? – угрюмо осведомился Климов, по-прежнему глядя на ведьму. Повернуть голову и посмотреть на поверженного дракона он пока не решался.

– Сейчас я усыплю его при помощи магии, и мы вернемся в убежище, – ответила ведьма. Чуть помедлив, она улыбнулась. – Самый сложный этап мы уже преодолели, остались только необходимые мелочи, с которыми я справлюсь сама. Тебе же я предлагаю отдохнуть, ты это вполне заслужил.

С этими словами она повернулась и направилась к Пламенному Рокоту, а Матвей, наконец, решился посмотреть на ведьмину добычу.

Огромный летающий ящер, закованный в броню из черной чешуи, был в буквальном смысле распят на земле. Глаза по-прежнему светились красным, из ноздрей вырывались редкие облачка темного дыма. Голову украшали оранжевые рога, по хребту тянулись шипы того же цвета. Четверо эльфов все еще натягивали веревки опутавших драконьи лапы арканов, остальные стояли неподалеку, готовые вновь вступить в бой, если чудовище решит еще раз показать свой грозный нрав.

Ведьма остановилась возле летающего гиганта и вновь начала совершать руками пассы. Матвей, чувствуя слабость в ногах, отыскал взглядом глыбу побольше, дошаркал до нее и уселся.

«Мы только что поймали дракона, – от этой мысли голова шла кругом. – Настоящего. И я был наживкой».

Вновь накатил гнев, но уже не такой сильный – сказывалась усталость. За все время битвы с Пламенным Рокотом Матвей не пошевелил и пальцем, однако вымотался так, словно провел долгие часы в какой-нибудь каменоломне, возле мартеновской печи или на лесоповале. Глаза начали слипаться, сердцебиение вернулось к спокойному ритму, однако в ушах все еще звучал рокочущий рык крылатого исполина.

«Итак, ведьма сделала ровно полдела, – подумал Климов, вспоминая огромные клетки в подземной лаборатории. – Ей нужны еще два чудовища. Кто это будут?..»

Он не знал. И боялся представить – и их внешний вид, и то, через что ведьма заставит пройти его самого ради поимки этих гигантов.

Хозяйка убежища, тем временем, перестала водить руками по воздуху, а дракон закрыл глаза. Сейчас он казался мертвым, однако эльфы по-прежнему не сводили с него сосредоточенных взглядов. Матвей, сам не зная зачем, встал и пошел к ним.

– Сейчас нам откроют портал, – как только он приблизился, ведьма обернулась с усталой улыбкой. А в темных глазах стояли слезы. – Прости меня за то, что тебе пришлось пережить, – она перешла на шепот, – и сегодня, и до этого. Я безмерно виновата перед тобой. То, через что ты вынужден проходить, – это настоящий ад.

Матвей промолчал. Находиться рядом с плачущей и раскаивающейся ведьмой было неуютно. Больше всего ему сейчас хотелось остаться одному и провалиться в сон, самое меньшее – на сутки.

Облако клубящейся тьмы, как обычно, возникло совершенно бесшумно. Оно было огромным – как раз таким, чтобы переместить дракона из одного мира в другой. Однако Матвей не представлял, как ведьма собирается транспортировать такую тушу. Крылатый ящер длиной в полтора десятка метров… Климов не мог даже приблизительно определить, сколько весит такая громадина.

– По сравнению с тем, что мы уже сделали, пронести Пламенного Рокота сквозь портал – сущие пустяки, – ответила ведьма на его мысли. В руках у нее словно из ниоткуда возник пузырек с коричневой жидкостью, запечатанный пробкой. Ведьма открыла его, залпом выпила содержимое. – Это вытяжка из спинного мозга существа, живущего в очень далеком мире. Зовется оно хигнауром и обладает невероятными телекинетическими способностями. Сейчас я получила силу хигнаура, правда, на очень короткий срок – не больше пяти минут. Однако этого хватит с лихвой.

Эльфы расступились, а ведьма вновь повернулась к дракону, вытянула руки ладонями вверх. Матвей отметил, что пальцы у нее дрожали, но вскоре забыл об этом, поскольку дракон оторвался от земли и медленно, хвостом вперед, поплыл в портал. Не прошло и полуминуты, как крылатый гигант скрылся в черноте.

– Вот и готово, – ведьма довольно улыбнулась. – Теперь наша очередь. Пора возвращаться на Землю.

Метрах в пятидесяти возникло еще одно пятно черноты.

Ведьма тут же насторожилась. Лицо потемнело, приобрело жесткое выражение.

– Матвей, иди в портал, – тихо, но необычайно твердо произнесла она, не отрывая глаз об разлившейся неподалеку тьмы. – Немедленно.

«Что-то не так», – понял Климов, чувствуя, как в груди полыхнул страх.

Он сделал лишь пару шагов, когда из портала показались… они…

Пять фигур в одних лишь серых балаклавах и набедренных повязках. С лиловой кожей, словно все тело каждого пришельца представляло собой сплошной кровоподтек. И с очень странными конечностями: человеческие плечи, предплечья и кисти, а также бедра, голени и стопы были соединены друг с другом какими-то железными устройствами, состоящими из шестеренок, пружин и стержней. Пальцы на руках заканчивались длинными лезвиями.

«Это джунктры…» – Матвею хватило доли секунды, чтобы вспомнить рассказанное ведьмой в подвале оружейника Тальдра.

– Быстро иди в портал… – никогда прежде он не слышал в голосе ведьмы такого напряжения. И понимал: сейчас надо выполнять ее указания от и до…

Но едва он шевельнулся, как вся пятерка рукотворных чудовищ кинулась вперед. Абсолютно беззвучно, в два прыжка, они преодолели расстояние в полсотни метров. Не успел Матвей осознать, что враги гораздо ближе, чем мгновение назад, как первые два Драконолова упали обезглавленными. Спустя секунду отряд эльфов потерял еще троих…

«В портал… В убежище… Быстро…» – страх подтолкнул вперед. Климов кинулся к пятну клубящейся тьмы.

До цели было не больше дюжины шагов… Каких-то три-четыре секунды, если бегом… Но Матвей не успел.

Жилистая лиловая фигура с искусственными, невероятно подвижными и сильными суставами преградила путь. Левая рука уже была занесена для удара.

Что-то толкнуло Матвея в бок за долю секунды до того, как измененная цифромагией конечность устремилась к нему. Климов упал, но тут же развернулся и застыл, глядя на пронзенную железными когтями ведьму.

Та приняла удар без единого звука. Просто раскрыла рот и вытаращила глаза, словно монстр не только ранил ее, но и лишил возможности дышать.

Однако когда лезвия вышли из ее груди, ведьма не смогла сдержать стон. И удержаться на ногах ей тоже не удалось. Хозяйка убежища распласталась у ног джунктра, и тому ничего не стоило нанести еще один удар. Последний…

Молния, сорвавшаяся с копья одного из уцелевших Драконоловов, не позволила монстру добить ведьму. Тот развернулся и устремился на нового противника. А Матвей, не теряя больше ни секунды, вскочил и бросился к ведьме.

– А ведь все складывалось так удачно… – прохрипела та и улыбнулась.

– Все будет хорошо, – твердо ответил Климов и поднял ведьму, чем вызвал у нее еще один стон.

Вокруг шла резня. Джунктры лиловыми молниями метались от одного эльфа к другому и стремительными взмахами когтистых лап обрывали их жизни. Остроухие защищались, однако силы были неравны…

– В портал… – прошептала ведьма. Матвей видел, что она стремительно теряет силы. Кровь текла и из нанесенных когтями ран, и изо рта хозяйки убежища.

Облако беспрестанно колеблющейся черноты встретило привычной и очень сильной болью. Но впервые Климов плевать на это хотел, поскольку на руках у него лежал человек, которому было гораздо больнее.