Опасные клятвы

7

МАРИКА

На следующее утро, когда горничная принесла мне завтрак, на подносе лежал толстый конверт кремового цвета. Он даже запечатан сургучом, что выглядит несколько необычно, и я с любопытством рассматриваю печать. Она глубокого изумрудно-зеленого цвета, две скрещенные стрелы над короной, и я понимаю, что это должно быть от Тео, еще до того, как открываю его. Не знаю, впечатляет ли меня эта вычурность или раздражает, но я вскрываю печать и вытаскиваю записку. Она написана на таком же толстом картоне, плавным почерком, и я не могу удержаться, чтобы не закатить глаза. Кажется, что это слишком много усилий, чтобы просто отправить записку.

Он мог бы позвонить. Или попросить у Николая мой номер и написать мне. Но в этом есть некий шарм старого мира, который я нахожу немного трогательным, даже когда я закатываю глаза и начинаю читать.

Марика,

Я знаю, что это не обязательно, но я бы хотел немного времени, чтобы узнать свою будущую жену до нашей свадьбы. Сегодня у меня заказан ужин и ложа в театре, если ты будешь так любезна сопровождать меня. Позднее сегодня тебе домой будет отправлена посылка. Разумеется, ты не обязана соглашаться, и если ты не хочешь приходить или у тебя другие планы, пожалуйста, не стесняйся оставить подарки себе. Я пришлю за тобой водителя сегодня в шесть часов вечера, если ты согласишься.

Твой,

Тео Макнил

Я трижды перечитала записку, прежде чем положить ее на поднос, и мой аппетит пропал. Какого черта он делает? Брак заключен, контракт подписан чернилами и кровью, даже благословлен священником. Больше ничего не нужно до свадьбы. И все же…

Он приглашает меня на свидание.

Это кажется совершенно абсурдным, и я тоже отношусь к этому с подозрением. Я не могу не думать о том, что сказал мне Николай, что между Тео и моей матерью что-то было. Что, если он действительно пытается разжечь это снова и снова? Что, если это причина, по которой он хочет меня?

От этой мысли у меня мурашки по коже. Но это настолько безумно, что я с трудом могу в это поверить. Я никогда не слышала ни малейшего намека на это, пока Николай не сказал об этом вчера вечером.

Но это было бы похоже на моего отца… скрывать от меня что-то подобное. Если это правда, как я могу выйти замуж за этого человека? Как я могу позволить ему даже прикасаться ко мне, думать…

Хотела бы я его прошлой ночью, если бы знала все это?

Я знаю, что должна смириться. Если я не соглашусь, это будет выглядеть оскорбительно, и я не могу не принять подарки, которые он, по его словам, посылает. Это тоже будет оскорблением, и Николай будет в ярости. Но если я приму подарки и не пойду с ним на свидание, то это будет выглядеть так, будто он мне нужен только из-за его богатства. Технически это было бы нормально. Есть много женщин, которые вышли бы замуж за такого мужчину, как Тео, только из-за его денег и статуса. Но я не из таких женщин, никогда не была, и я не хочу, чтобы он думал, что я такая.

Я вздохнула. На самом деле у меня нет выхода.

А может, он мне и не нужен. Может быть, я смогу найти какие-то подсказки о том, прав ли Николай насчет Тео и моей матери, если проведу с ним чуть больше времени.

В любом случае, мне нужно идти.

Поскольку он настаивает на старомодном подходе, а у меня нет его номера, я отправляю ему ответ тем же способом, соглашаясь на свидание. Я пишу Лилиане, рассказываю ей о том, что происходит, и прошу ее прийти, и помочь мне подготовиться. В четыре часа дня, когда Лилиана приезжает, я открываю дверь и вижу на пороге не только ее, но и большую коробку в золотой упаковке.

— Полагаю, это от Тео? — Сухо говорит Лилиана, и я киваю. Мне не нужно смотреть на приложенную к ней записку, чтобы понять это. Я беру ее, приглашаю ее внутрь и поднимаюсь с ней в свою комнату, не опасаясь столкнуться с Адриком. Думаю, на эту неделю он снят с охраны, и я рада этому, кроме того, если Николай был тем, кто снял его с охраны, это может означать, что он что-то подозревает.

Это было бы плохо.

Я кладу коробку на кровать и смотрю на нее.

— Он прислал это, чтобы я надела сегодня вечером, — говорю я Лилиане и не знаю, как к этому относиться. С одной стороны, это высокопарно и немного заносчиво, решать за меня, в чем он хочет видеть меня на нашем свидании. С другой стороны, это немного романтично, и даже может быть истолковано как забота, если я хочу представить Тео в таком свете.

Будь осторожна. Я снова слышу в голове голос Николая, предупреждающий меня, и предпочитаю считать его высокомерным. Но все же я надену его, не в последнюю очередь потому, что не могу рисковать, разозлив его отказом.

Я поднимаю крышку коробки и подавляю вздох.

На серебристо-белой папиросной бумаге лежит одно из самых красивых платьев, которые я когда-либо видела. Оно сшито из тонкого золотистого шелка, словно сотканного из настоящих золотых нитей, и сверкает в верхнем свете так, что кажется роскошным и дорогим, а не вульгарным. Оно облегающее, с бретельками шириной в два пальца, переходящими в лиф, который опускается ниже декольте, почти до пупка, и юбку, которая облегает бедра и ноги. Сзади оно тоже низкое, ткань драпируется у основания позвоночника, и я уже вижу прическу и макияж, которые к нему подойдут, — густые локоны и красные губы, старый голливудский гламур.

— Черт. — Лилиана заглядывает в коробку. — Там еще что-то есть.

— О! — Я не удивлена, что он прислал не только платье, но удивлена тем, насколько все это соответствует моему вкусу. Платье потрясающее, как и туфли, которые я достаю из коробки, — пара золотых босоножек Louboutin в тон. Рядом с ними лежит маленькая шкатулка с украшениями, и я открываю ее, слегка задыхаясь, когда вижу, что внутри.

Тонкая золотая цепочка с цепочкой мелких бриллиантов, заканчивающаяся жемчужной каплей, браслет и серьги в тон. Браслет — это жемчуг и бриллианты, нанизанные на тонкую цепочку, а серьги — цепочка из мелких бриллиантов, заканчивающаяся жемчужной каплей, в тон ожерелью. Все это нежно и красиво, и идеально для меня.

— Ну, его нельзя обвинить в отсутствии вкуса, — замечает Лилиана, глядя на все это. — Думаешь, он сам все это выбрал?

— Скорее всего, нет, — пробормотала я. Я знаю, как ведут себя такие мужчины, как он, у него есть личная помощница, и он, скорее всего, послал ее, может быть, с несколькими заметками о том, что, по его мнению, он хотел бы, чтобы она купила. Но я сомневаюсь, что все это подобрано вручную. Если бы это было так… Я выкидываю эту мысль из головы. Я не могу начать думать о Тео Макниле с добром. Мне нужно заставить его думать, что я хочу его, что я влюбилась в него, но все, что выходит за рамки этого, опасно. Настоящие чувства опасны.

Да и как я вообще могу испытывать настоящие чувства к такому мужчине?

Лилиана ждет меня, пока я принимаю душ, моет волосы и сушит их феном. В итоге она садится на кровать и отвлекает меня светской беседой, пока я завиваю волосы и делаю макияж, делая центральным элементом красные губы, которые я запланировала. Она вручает мне платье, когда я заканчиваю, и я влезаю в него, глядя в зеркало в полный рост рядом с моим шкафом. Оно сидит на мне идеально, и я должна признать, что выгляжу в нем потрясающе. Золотистый оттенок идеально сочетается с моей бледной кожей и белокурыми волосами, осветляя меня, а не вымывая. Босоножки тоже сидят идеально, а украшения просто великолепны: ожерелье падает точно в нужное место в моем небольшом декольте, притягивая взгляд.

— Я удивлена, что он так тебя одел, — говорит Лилиана, глядя на меня с интересом. — В Чикаго нет ни одного мужчины, который бы не пялился, увидев тебя в таком виде. Я не думаю, что такой человек, как Тео, захочет, чтобы на тебя смотрело столько глаз.

— Может, ему нравится демонстрировать свой трофей. — В моем голосе звучит нотка горечи, которую я не могу сдержать. — Принцесса Братвы, которую он сумел сделать своей невестой.

— Может быть. — Лилиана снова оглядывает меня. — Но ты выглядишь великолепно.

Я слабо улыбаюсь ей и достаю клатч, который я нашла в тон платью. В нем оказалась моя помада и еще несколько мелочей, и я взяла его как раз вовремя, так как с моей точки обзора я увидела черную машину, проезжающую по подъездной дорожке.

Я подумала, не Тео ли в машине, но его там нет. Водитель в форме открывает передо мной дверь, и я проскальзываю внутрь, на пустое заднее сиденье, скольжу по прохладной дорогой коже и неуверенно сажусь. Меня охватывает нервозность: меня могут увезти куда угодно, но я не вижу причин, по которым Тео мог бы причинить мне вред. Насколько он знает, ему выгоднее, чтобы я была его женой.

Конечно, на самом деле причин нервничать нет. Машина останавливается перед знакомым мне рестораном — стейк-хаусом, отмеченным звездой Мишлен, в котором я раньше не была, но знаю его название. Мне снова открывают дверь, и я выхожу, проходя через черные и позолоченные двери к стойке администратора.

— Я пришла встретиться с мистером Тео Макнилом, — говорю я девушке за стойкой, одетой в безупречное черное приталенное платье, с прической, заколотой филигранной заколкой, с макияжем, выполненным почти профессионально.

— Конечно, — гладко отвечает она. — Сюда.

Меня проводят в отдельную кабинку в задней части ресторана, подальше от основной массы посетителей, где над столом из темного дерева висит люстра, освещающая черную кожу сидений. На столе уже налито красное вино, и я вижу, как Тео, одетый в сшитый на заказ угольный костюм, потягивает его, оглядывая ресторан.

Как только он видит меня, он встает, и я снова поражаюсь тому, насколько он удивительно красив. Он выглядит совсем не так, как, по моим представлениям, должен выглядеть мужчина в возрасте около сорока лет. Он приятно улыбается мне, и когда его взгляд скользит по мне от лба до пальцев ног, в нем нет того развратного подтекста, который я ожидала бы увидеть. Вместо того чтобы смотреть так, будто он представляет, каково это, снять платье и трахнуть меня или трахнуть меня в нем, он смотрит так, будто любуется произведением искусства. Как будто он стоит в галерее и видит что-то, что ему нравится.

Это странное чувство, которого я никогда раньше не испытывала. Мне это нравится больше, чем следовало бы, — восхищение, а не вожделение. Это заставляет меня смягчиться по отношению к нему, и я стараюсь загнать это чувство обратно, чтобы не потерять бдительность слишком рано.

Или вообще не терять бдительности.

— Мисс Васильева. — Он кивает хозяйке и берет меня за руку, ведя к кабинке. — Я так рад, что ты приняла мое приглашение.

В его словах есть что-то чопорное и официальное, и я задаюсь вопросом, всегда ли он будет таким, будет ли он церемониться со мной даже после того, как мы поженимся. Интересно, как я к этому отношусь? Так будет легче не влюбиться в него, не сорваться на близость, это уж точно.

— Зачем ты меня пригласил? — Резко спрашиваю я, садясь за стол, и он наливает мне бокал вина. — Все это не обязательно. Ты можешь делать и иметь все, что захочешь, у тебя подписан контракт, а значит, ты получаешь меня в любом случае. Так зачем притворяться?

Тео поднимает бровь, откидываясь на спинку стула с собственным бокалом вина.

— Почему бы и нет? — Приятная улыбка все еще на его лице. — Нет ничего плохого в том, чтобы иметь хорошие манеры, Марика. На самом деле, я считаю, что это просто необходимо в той жизни, которую мы ведем. Она так часто бывает жестокой и кровавой, не так ли? Что плохого в том, чтобы придать ей немного утонченности и элегантности?

— Ничего, я полагаю. — Я хмуро смотрю на него, делая глоток вина. Оно восхитительно, у него такой же хороший вкус в вине, как и в одежде… если, конечно, он выбрал платье.

— Ты, например, элегантна. — Он непринужденно указывает на меня одной длиннопалой рукой, и я чувствую небольшой толчок в груди от того, как он жестикулирует. Мне всегда казались привлекательными мужские руки, у Адрика они широкие и тяжелые, отчего я чувствую себя еще более маленькой и хрупкой, когда он меня обнимает. А вот руки Тео… Они выглядят проворными, ловкими. Руки художника на руках жестокого человека, хотя все в его внешности, кажется, призвано создавать атмосферу очарования и благородной харизмы. Какую бы жестокость он ни таил в себе, она скрыта под поверхностью.

Я представляю, как его руки касаются меня, и эта мысль вызывает во мне трепет желания, которого, как я знаю, не должно быть.

— Ты образованная принцесса Братвы, — продолжает Тео. — С тобой нужно обращаться с той вежливостью, которую ты заслуживаешь.

Я бросаю на него короткий взгляд и делаю еще один глоток вина, чтобы скрыть свое потрясение. И снова я слышу в его голосе ту нить искренности, которая меня удивляет. Я не знаю, что с этим делать. Мне хочется думать, что он лжец, что он притворяется, чтобы завлечь меня, заставить поверить, что он такой, каким не является. Но зачем? У него уже есть контракт, по которому я стану его женой. Единственное объяснение, он настолько самодостаточен, что нуждается в моей искренней привязанности, но это не то чувство, которое я от него получаю.

Он либо исключительный лжец — что ужасает, — либо имеет в виду то, что говорит. И это тоже пугает, потому что не имеет смысла.

— Давай наслаждаться едой. — Он улыбается мне. — Ты уже бывала здесь?

Я качаю головой, видя, что к нам направляется официант с подносом.

— Я взял на себя смелость заказать первое блюдо, — говорит он, указывая на официанта. — Надеюсь, ты любишь морепродукты.

— Люблю, — отвечаю я, наблюдая за тем, как официант расставляет тарелки: фуа-гра на тонких кростини, миски с похоже биском из омара, тарелки с эскарго. Еда исключительная, вплоть до пасты с чернилами кальмара и креветками, которую я заказываю, а Тео наслаждается стейком.

— Почему ты так долго ждал свадьбы? — Спрашиваю я между тем, как исчезает первое блюдо и нам приносят основное. — Я бы предположила, что ты овдовел. Я была удивлена, когда узнала…

— Что ты станешь моей первой женой? — Тео усмехается. — Я знаю, что тебе трудно в это поверить, Марика, но брак для меня кое-что значит. Если мне нужно только удовольствие и кто-то, кто согреет мою постель, это достаточно легко найти.

От того, что он говорит это так прямо, мои щеки пылают.

— Я не удивлена, что услышала это, — холодно отвечаю я ему, запоздало понимая, что это звучит как комплимент, и, судя по тому, как он ухмыляется, он воспринимает это именно так.

— Я хочу, чтобы моя жена была компаньоном, — спокойно говорит он. — Не только постель или кто-то, кто родит мне детей, но и кто-то, чье общество мне нравится. Так что если ты задаешься вопросом, почему ты здесь сегодня, Марика, то, помимо простой вежливости, это потому, что я хочу выяснить, нравится ли нам общество друг друга.

— Но почему? — Я растерянно смотрю на него. — Мы уже помолвлены. Контракт не может быть разорван, даже если мы узнаем, что ненавидим друг друга.

Тео пожимает плечами.

— Ты, конечно, права. Контракт обязывает. Я согласился на этот брак, потому что в моем возрасте я обнаружил, что уже не так тяготею к кровопролитию, как раньше. Если я смогу избежать войны с Братвой и при этом получить достаточно прибыли, чтобы сохранить одобрение других королей, то я предпочту это. А брак с тобой позволяет достичь двух целей, и дает мне жену, которая обеспечит мне наследника, на котором настаивают короли.

Я моргнула, немного удивленная. Я и представить себе не могла, что он тоже чувствует давление, чтобы жениться.

— Я думала, что принуждение к браку, это только то, что случается с женщинами в этом мире, — язвительно замечаю я, и Тео смеется. Это тоже смягчает его лицо, делая его еще более красивым.

— Ну, я не могу представить, что это одно и то же, — говорит он. — Но есть прецедент, когда даже человека, повелевающего королями, могут вытеснить, если окажется, что он не соблюдает традиции и устои, которые поддерживают нашу силу. Так что да, на меня оказывалось давление, чтобы я женился и обеспечил наследника. Наш брак я не считал чем-то неизбежным, даже если бы мы с тобой не угодили друг другу. Но… — он пожал плечами. — Я подумал, что хотел бы выяснить это до свадьбы. Я подумал, что ты тоже захочешь. Тогда, по крайней мере, мы могли бы пойти на нее, имея представление о том, чего ожидать.

По мере того, как он говорит, я замечаю, что его акцент стал легче. В таких случаях, когда он на публике, он говорит культурно и осторожно, и я думаю, что он хочет казаться более утонченным. Я подозреваю, слушая его, что над этим он работал много лет. Я также понимаю, что мне больше нравится его естественный акцент. Мне интересно, что может заставить его сгустить краски, что может заставить его потерять ту тщательно культивируемую элегантность, на которую он, кажется, полагается.

Ко мне возвращаются его слова о том, что брак для него что-то значит. Что он откладывает его, потому что хочет общения. И мне становится интересно, как это согласуется с тем, что рассказал мне Николай.

Стал бы мужчина, который ценит брак, влезать в чужой? Что-то не сходится.

Когда ужин закончен, Тео оплачивает счет и встает, протягивая мне руку.

— Кажется, сегодня вечером в театре идет опера, — говорит он. — Не знаю, нравится ли тебе это, но я считаю, что это приятный способ провести вечер.

Я жду, что он сделает какое-то движение в машине, когда мы окажемся внутри и водитель выедет на дорогу. Он проведет рукой по моей ноге или просунет пальцы в глубокий вырез моего платья. Чтобы показать, что я принадлежу ему, что даже сейчас, когда мы еще официально не женаты, я все еще принадлежу ему. Но он этого не делает. Он — безупречный джентльмен, до самого театра, где сам открывает мне дверь, а не ждет, пока это сделает водитель. Он снова подает мне руку, провожает по лестнице и поднимается в ложу, где нас ждет шампанское.

Я все еще жду, что он как-то прикоснется ко мне, пока длится ночь. Но он не прикасается, даже не положил руку мне на колено, хотя мы сидим очень близко, бок о бок. Поначалу я думаю, не находит ли он меня непривлекательной. Может, во мне есть что-то такое, что ему не нравится, что я слишком молода, или слишком худа, или просто не нравлюсь ему. Но время от времени, когда я тянусь за шампанским, я ловлю на себе его взгляд. В нем есть голод, который говорит о том, что он действительно хочет меня, и тот факт, что он не прикасается ко мне, только усиливает напряжение в комнате, которое медленно растет и усиливается по мере того, как продолжается ночь.

Мне становится интересно, не делает ли он это специально. Каждый раз, когда он тянется к своему бокалу, я думаю, не собирается ли он коснуться моей руки или колена, но он этого не делает. Каждый раз, когда он смотрит на меня, я думаю, не собирается ли он бросить наблюдение за оперой под нами, чтобы притянуть меня для поцелуя, но он этого не делает. Наша ложа уединенная, вдали от посторонних глаз, он может делать все, что захочет. Но он довольствуется тем, что сидит тут, потягивает шампанское и смотрит на меня, словно наслаждаясь видом какой-то бесценной вещи, которая принадлежит только ему. По мере того, как ночь продолжается, я чувствую, как желание поселяется в моей крови так, как я никогда не чувствовала раньше.

С Адриком. И я чувствую себя виноватой, даже думая об Адрике, когда сижу здесь, рядом с Тео, но с ним все всегда пылает жарко и быстро. Желание острое, и любая прелюдия кажется поспешной и срочной, мы оба торопимся добраться до момента, когда он окажется внутри меня, в погоне за удовольствием, которое, как мы оба уверены, не будет длиться вечно. Кажется, что каждый момент нужно не смаковать, а выхватывать и красть.

Но с Тео…

Я чувствую, как во мне поселяется какое-то пьянящее предвкушение, и думаю, когда же он наконец прикоснется ко мне, будет ли это продолжаться до нашей брачной ночи. Если это то, что ему нравится, — затягивать, заставлять меня извиваться от затянувшейся потребности, пока он наконец не даст мне то, чего я хочу. Знает ли он прямо сейчас, о чем заставляет меня думать, о дрожи в моих венах, и поэтому ли он это делает.

Если бы он схватил меня, облапал, прикоснулся ко мне с наглым собственничеством, которого я ожидала, я бы воспротивилась этому. Я бы закатила глаза и сказала: конечно, он такой, все эти мужчины такие. Я ожидала, что он возьмет свое.

Я не ожидала, что он будет ждать.

И вместе с желанием во мне просыпается страх, потому что это больше говорит о том, что он за человек. Мужчина, готовый ждать того, что ему нужно, предвкушать, а не брать сразу, мужчина с терпением…

Это очень, очень опасный человек.